Стихия. Шторм морской пучины

– Арен? – тихо позвала я, надеясь, что он ответит. Сделала шаг в сторону, и тут же заметила примятую траву, следы вели в глубь леса.

Собравшись с силами, я решила последовать за ними. Сердце колотилось в груди, когда я осторожно ступала по мягкой земле, стараясь не издавать лишних звуков. Вокруг меня раздавались шорохи и трели, но я не могла избавиться от ощущения внутреннего беспокойства.

Прошла немного вглубь леса и остановилась, прислушиваясь к звукам. Внезапно мне показалось, что ветерок донёс из глубины чащи знакомый голос.

Сделала несколько шагов – и замерла, увидев Арена на берегу озера, в котором мы вчера набирали воды. Даир стоял, скрестив на груди руки, а напротив него возвышалась массивная мужская жидкая фигура… Жидкая? Живая, текучая, переливающаяся – она будто дышала светом, отражая утренние отблески на глади озера.

– Не смей мне дерзить! – вдруг властно зарычала эта самая фигура.

Я, не раздумывая, юркнула за ближайшее дерево и осторожно выглянула из своего укрытия. Любопытство, смешанное с внутренним напряжением, заставило затаить дыхание. Афишировать своё появление совсем не хотелось, но узнать, что тут происходит, стало очень даже интересно.

Мужчина, сотканный из прозрачной жидкости, резко отвернулся от даира и сделал несколько шагов по водной глади озера, переливаясь бликами в утреннем свете. Похоже, эта проекция была отражением реального человека, чем-то вроде материализованного элементаля, и передавала все его черты, движения и даже мимику. Голос при этом звучал странно, с журчащими нотками, как если бы был игрой звуков ручья и в нём явно проскальзывала ярость.

– Ты был нужен здесь. Срочно. Это всё, что ты должен знать.

– Я не мог вылететь раньше, – упрямо ответил Арен.

– Эта твоя идиотская задержка в Каруне стоила нам семнадцати кораблей! – мужчина зло потряс чем-то похожим на свиток в руке. Чем конкретно – было непонятно, потому что когда он тряс, содержимое его ладони разлеталось каплями и выглядела вся эта сцена довольно комично. Я невольно издала смешок.

Арен вновь попытался что-то сказать, но мужчина резко махнул рукой, словно отрезая любые опровдания собеседника. Даир недовольно нахмурился, но всё же промолчал. Только пнул камень у берега с видимым раздражением.

А потом меня пробило осознанием, что вот эта жидкая фигура – никто иной, как сам Повелитель Элисара! И вот тут сразу стало не смешно. От слова «совсем»! Я втянула голову в плечи, желая оказаться подальше от этого места. Да какого омута, я вообще попёрлась в этот лес?!

– Ты не понимаешь, в каком мы сейчас положении и что на кону? – с водянистым шипением задал риторический вопрос Владыка. При этом он резко сжал то, что я ранее определила как свиток, с такой силой, словно в его кулаке была самая суть сложившейся политической ситуации.

Повелитель Элисара был в бешенстве и мне от этого факта стало совсем не по себе.

– Я действовал по по твоему поручению, если ты забыл, – возразил Арен. – Ситуация в Каруне требовала времени. Ты сам говорил, в таких делах лучше действовать внимательно и осторожно....

– Лучше?! – Вальдер почти прорычал. – Пока ты “осторожничал”, Хельсур, как я и ожидал, готовит нам сюрприз. Двое наших шпионов исчезли в цитаделях воздушников. Джарги молчат по поводу альянса. А времени – всё все меньше… А ты в Каруне решил жить остаться? Надеялся, что я не замечу три недели твоего отсутствия?

– Поездка заняла больше времени, чем мы рассчитывали.– спокойно, почти бесстрастно произнёс Арен.

– Слишком много времени! Надеюсь вопрос решон? – хмуро глядя на сына спросил Повелитель.

– Не бепокойся, я все уладил… – расплывчато ответил даир.

Вальдер шагнул ближе, и по его водяной проекции пробежала рябь.

– Ты нужен здесь и немедленно. Храмовники совсем распоясались, вчера передрались на Совете. Один лежит у лекарей.

– Что в этот раз не поделили? – спросил Арен с сухой усмешкой.

– Спорили о чистейшем служении, разумеется! Один утверждал, что участок берега с самой прибыльной верфью должен принадлежать Храму Потока, чтобы "наполнять его чашу". А второй заявил, что эта земля "исторически" принадлежала служителям Северных кварталов! То есть, его семье!

– Обычный религиозный спор, за право держать руку на потоке золота… Всё как всегда…– холодно прокоментировал Арен.

– Если под “обычным” ты понимаешь схватку с вызовом на магический поединок и лужу крови в Главном Зале… тогда да, всё как всегда, – с мрачной иронией ответил Вальдер.

– Я вернусь во дворец завтра и займусь этими склоками. Прошу распорядиться, чтобы меня встретили. И еще… я буду не один.

Проекция Вальдера замерла и он взглянул на Арена долгим, тяжёлым взглядом.

– Она летит с тобой? А где отряд? – Вальдер прищурился.

Почувствовала, как сердце пропустило удар. Похоже они заговорили… обо мне?

– Отряд прибудет следом, я решил что так будет лучше…

Вальдер вдруг подался вперед и собирался что-то сказать, но в этот момент, как назло, под моей подошвой предательски хрустнула ветка. Оба мужчины резко обернулись в мою сторону, но я успела скрыться за деревом. Сердце заколотилось так, словно хотело вырваться из груди. Быстро-быстро я направилась обратно к хижине, надеясь, что Шахран всё ещё спал, и что мне удастся вернуться незамеченной.

Я нашла нашу поляну быстрее, чем ожидала. Сердце всё ещё колотилось как бешенное, ладони были липкими от напряжения. Шахран поднял голову и посмотрел на меня в упор.

– Спи, – пробормотала я, стараясь отдышаться. – Твоя жизнь, уж точно проще моей…

Плюхнулась обратно на лежанку в хижине – ту самую, что накануне казалась самым уютным местом на свете. Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Сделать вид, что ничего не произошло. Что я не слышала, как Арен спорит с самим Повелителем Элисара. Что не почувствовала, как от их разговора у меня внутри всё напряглось.

Через несколько минут услышала шаги. Лёгкие, но узнаваемые. Он даже не торопился.

– Рано встаёшь, – спокойно сказал он, появившись в проёме.

– Птицы, – отозвалась я коротко и попыталась улыбнуться. – Похоже, у них сегодня было утреннее выступление. И, судя по всему, мы оказались среди почётных гостей.

Он ничего не ответил. Я чувствовала его взгляд, слишком пристальный и внимательный, словно он искал ответ на повисший в воздухе вопрос.

– Ты голодна? – наконец спросил даир.

– Очень… – кивнула, наблюдая за его реакцией.

Он слабо улыбнулся. Я тоже. И мы оба продолжили делать вид, что всё хорошо. Что никто ни с кем не спорил, а я не подслушивала.

– Скоро вернусь, – коротко бросил он, задержав на мне взгляд и исчез за дверью. Я вышла из хижины следом. Солнце уже пробивалось сквозь листву, а рассветное зарево окрасило поляну в мягкие золотистые оттенки. Шахран лежал там же, но уже наблюдал за мной ироничным и прищуренным взглядом, дракон видел всё и просто ждал, когда я наконец появлюсь на поляне.

Привет! – как ни в чём не бывало, бросила я. – Как спалось?

Шахран, белой, искрящейся перламутровыми бликами массивной горой, заёрзал на траве, а после моих слов недовольно накрыл лапой глаза от разгорающегося рассвета. Продемонстрировал, что спалось ему крайне плохо и не мешало бы этот процесс продлить.

Понимающе улыбнулась, подошла и обняла продолжающую прятаться под лапой рептилию.

– Я поговорю с твоим хозяином, может, он даст нашему покорителю неба ещё денек отдохнуть.

Дракон заурчал, приподнял лапу и закатил глаза, после чего скептически фыркнул. Похоже, он глубоко сомневался в подобном развитии событий, но и мешать мне, конечно же, не будет. Мало ли, а вдруг Арен смилуется – и случится чудо.

Чудо не случилось.

– Завтра к вечеру нам нужно быть уже в Озероне, меня ждут, – послышался голос даира. Он вышел из леса, неся охапку хвороста, и небрежно бросил её рядом с прогоревшим костром.

Увидев замершую в отдалении меня, придал лицу более весёлое выражение и добавил:

– Завтракать будем?

– Завтракать буду, – выходя из оцепенения, наконец ответила я.

Шахран расстроено фыркнул ещё раз, показывая, что он ни на что и не надеялся. Поднялся, потянулся, расправил крылья, обдал нас прохладной волной утреннего воздуха и устремился в небо.

Я молча, стараясь занять руки, достала нашу сумку с провизией, взяла кусок хлеба, нарезала пару ломтей и развернула тряпицу с вяленым мясом.

Попыталась сосредоточиться на еде. Просто завтрак. Просто утро. Просто он – напротив. Но внутри всё ещё отзывались слова, которые не предназначались моим ушам. Я смотрела, как он подкладывает ветки, ловко управляется с огнём – всё спокойно, размеренно. Даже слишком спокойно. А теперь – хлеб, дичь и нейтральная улыбка. Он знал, что я что-то слышала. Я знала, что он это знает. И всё же – мы оба сделали вид, что тема закрыта. Наверное, потому что ни один из нас не был готов услышать, что скажет другой.

– Куда это он? – я проводила взглядом удаляющуюся в небе точку.

– Охотится., сейчас поймает какую-нибудь дичь или за рыбой к реке. Его рацион довольно обширен, – усмехнулся Арен, расторопно разжигая костёр.

– Ты как себя чувствуешь? Ночью ты плохо спала и даже стонала, – даир обеспокоенно посмотрел на меня, продолжая подкидывать веточки в разгорающийся огонь.

– Кошмары. Часто приходят после сильных переживаний. Не обращай внимания, это просто сны.

– Ты звала на помощь, – Арен одним резким движением сломал пучок веток и отправил их в огонь к остальным.

Я промолчала. Что я могла наговорить в своём сонном бреду? Оставалось надеяться, что ничего существенного. И я решила сменить тему, к тому же меня волновали гораздо более житейские вопросы.

– Расскажи мне больше о столице. Хочу обдумать, где мне лучше остановиться, поискать работу и жильё.

– В каком смысле жильё? – наследник удивлённо и при этом недобро уставился на меня.

– Ты же не думаешь, что я поеду с тобой во дворец?

Повисла пауза… И только наши скрещённые, хмурые взгляды говорили о том, что этот разговор не сулит ничего хорошего.

Но стоило сразу расставить всё на свои места и не ходить вокруг да около. Особенно после их разговора с отцом на озере. Повелитель явно не был доволен тем, что Арен возращается не один. И я с самого начала знала, на что иду, и не питала особых надежд на наше совместное будущее. И в его, и в моём положении такой расклад совершенно неприемлем. Единственное, жило надеждой, что мы сможем видеться, и он будет приходить. Особенно после сегодняшней ночи…

Да, наверное, так.

Приходить, когда сможет. К тому же в Озероне слишком много глаз и ушей, а некоторые значительно усилены магически, и рисковать своей или его репутацией я не планировала. Упаси Великий Унар, случится мой очередной магический всплеск! Это, без сомнений, вызовет к моей персоне множество довольно опасных вопросов, а скорее всего, и действий. Сейчас важно укрыться там, где я буду поменьше привлекать к себе внимание, и дворец под это определение никак не подходил.

Наследник продолжал напряжённо ждать объяснений.

– Арен, – я тяжело вздохнула, – ты и сам всё понимаешь.

– Нет, не понимаю! Мы едем во дворец, и по поводу всех вопросов и твоих опасений насчёт чужого мнения я разберусь сам! – сказал, как отрезал, после чего отвернулся и принялся доставать припасы из сумки. Весь его вид говорил: всё, на этом точка!

И вот тут моя уверенность, как и аргументы, начала давать трещину. Эта непреклонность и властные нотки в голосе… Вспомнился момент, когда он отдавал приказы подчинённым в Каруне – тогда с ним тоже исчезало всякое желание спорить или перечить. Вот только выбора у меня не было. И после недолгой паузы я озвучила вопрос, который волновал меня не меньше всего остального.

– И в качестве кого, ваше высочество, я еду с вами во дворец?

«Высочеству» моя резкая и официальная формулировка явно не понравилась. Вся его фигура напряглась, а под пальцами брызнул соком не вовремя оказавшийся в ладони фрукт. В этот момент я поняла, насколько он напряжен и сильно себя сдерживал все это время.

Арен глубоко вздохнул, вытер ладонь, молча встал и подошёл ближе. Осторожно положил руки мне на плечи и заговорил очень так ласково, как с капризным ребёнком:

– Госпожа Велиос, я решил, что вы поедете со мной во дворец в качестве моего нового личного лекаря!

– И что же я буду вам лечить? – неожиданно вырвалась у меня новая порция сарказма, но я тут же прикусила язык. Секунду назад даир едва сдержал гнев. И весь этот разговор грозил превратиться в серьёзную ссору. Я понимала, что очень много себе позволяю, но отступать не собиралась. Дворец мне не подходил ни по каким параметрам, особенно после того что услышала на озере.

– Прости… – прошептала едва слышно, чтоб хоть как-то сгладить звенящее между нами напряжение.

Арен чуть улыбнулся. После чего склонился, осторожно коснувшись поцелуем моих губ, и с нескрываемым оптимизмом прошептал:

– Душу. Вы будете лечить мою душу, госпожа Велиос!

После чего, с коварным видом соблазнителя, поцеловал уже увереннее, не давая возможности возразить или даже попытаться ответить.

Голова закружилась, а следом по телу пробежала уже знакомая волна мурашек. Все мои весомые аргументы рассыпались, словно неосторожно упавшие бусины. От этой его уверенности в каждом слове и полном владении ситуацией откуда-то появилась предательская мысль: «Да плевать, что там будет в этом дворце! Главное, он рядом!»

Ох, стоп!

Сделав над собой усилие, я осторожно уперлась руками в его грудь, заставив отстраниться.

Арен удивлённо нахмурился.

– Нет, во дворец я не поеду, – продолжила гнуть свою линию. – Прости, но у меня другие планы.

– Прости, но я тоже всё сказал, – твёрдо парировал он моё сопротивление.

Вот так и поругались.

Я отвернулась, пошла к нашей ночлежке и вновь обратила всё своё внимание на припасы. Его высочество тоже выглядел хмурым и расстроенным. И пока я прожигала взглядом несчастную булку хлеба, он ушёл в центр поляны и прожигал взглядом без того пылающий костёр.

Молчали мы долго.

Я дорезала хлеб уже в полном замешательстве и грустных раздумьях, что же теперь делать. В город даир меня не отпустит – это он обозначил чётко. А ехать с ним во дворец действительно опасно. На душе всё больше становилось пасмурно и беспокойно.

Вернулся Шахран с очень довольной мордой и заметно округлившимся пузом. Охота явно удалась, но драконье приподнятое настроение тоже стало угасать, как только он оценил обстановку на поляне. Пространство просто звенело от напряжения.

Наконец Арен решил первым нарушить молчание, подошёл к покрывалу, на котором я заканчивала организовывать завтрак, и произнёс уже более мирно:

– Рика, скоро начнётся Турнир, и всем будет точно не до моей личной жизни. Моей кормилице нужна помощница, а ты хорошо знакома с эликсирами и многое умеешь в лекарском деле. Я выделю для тебя западное крыло. Оно будет полностью в твоём распоряжении.

Я непреклонно молчала.

– Давай так! – не сдавался он. – Мы побудем во дворце несколько дней, пока я утрясу все дела, что накопились за это время. Тебе выделят покои в восточном крыле, подальше от перемещений придворных, – последние слова он произнёс с лёгким укором. – А как закончу, решим, как быть дальше. И в этой части дворца располагается библиотека, поэтому скучно тебе не будет. Там есть книги на любой вкус.

«Книги…» – я вспомнила, как Ливиан рассказывал о Древней библиотеке во дворце. Вот она мне действительно очень нужна – там наверняка есть записи о нестандартных проявлениях Силы. А может и ответы на другие, внезапно возникшие у меня сегодня вопросы.

– Древние книги там тоже есть? – поинтересовалась я осторожно.

– Самые древние! Древнее просто некуда, – с улыбкой усмехнулся он, довольно наблюдая за моим вспыхнувшим интересом к ветхому наследию предков. И в этом взгляде было столько уверенности, спокойствия и принятия, что у меня вдруг дрогнуло сердце. Такой неожиданный контраст с тем напряжением, в котором мы варились с самого утра, оказался просто невыносимым. После всех слов и гнетущего молчания, этот взгляд стал точкой, в которой я, сама того не заметив, сдалась.

– Так договорились?

– Хорошо… – в конце концов ответила я, отводя взгляд – Но это только на несколько дней.

– Конечно! – непринуждённо бросил даир и присел на покрывало рядом. Потом легко притянул ближе и обнял меня за плечи, будто это было самым естественным жестом на свете. Без нажима, без слов – только спокойное прикосновение, в котором вдруг оказалось больше тепла, чем во всех наших диалогах за утро. И я позволила себе немного расслабиться. Сейчас он был не упрямым наследником Элисара, а просто тем, с кем хотелось быть рядом. Обстановка заметно потеплела.

Вот только стоило уточнить… а «несколько дней во дворце» – это сколько? Но мысли мои улетучились, совсем в другом направлении…