Бал невест

Солнце, словно расплавленное золото, медленно погружалось за горизонт, заливая багровым пламенем зубчатые стены старинного замка Корделия. Элизабет, дочь скромного фермера, приникла к холодному оконному стеклу своей небольшой, но уютной комнатки. В сердце билась тревога, смешанная с робким любопытством. Именно здесь, в этих громадных стенах, начиналась её новая, совершенно неведомая жизнь. Великий Конкурс Невест, призванный выбрать достойную супругу для принца Эдуарда, наследника престола, вот-вот должен был начаться.

Её имя, Элизабет, оказалось в списке участниц совершенно неожиданно. Несколько месяцев назад, во время очередного визита королевских слуг в их деревню, один из советников, старый лорд Эштон, услышал её игру на лютне. Мелодия, рождённая в её пальцах, очаровала его, и он, тронутый талантом простой девушки, рекомендовал её ко двору. Элизабет, выросшая среди полей, лесов и тихой деревенской жизни, никогда не мечтала о жизни при дворе, о пышных балах и придворных интригах. Но воля короля была законом, и, смирившись со своей участью, она прибыла в замок.

Первый день в замке запомнился ей на всю жизнь. После утомительных формальностей и наставлений, конкурсантки были представлены самому принцу. Эдуард предстал перед ними статным, высоким молодым человеком с благородными чертами лица и выразительными, но, увы, печальными глазами, в которых, казалось, отражалась вся тяжесть королевского долга. Он внимательно осматривал каждую из претенденток, но Элизабет с грустью заметила, что в его взгляде не было ни малейшего проблеска интереса, лишь усталость, обреченность и, возможно, скрытая тоска.

Начались испытания, призванные выявить самые достойные качества будущей королевы. Сначала – демонстрация талантов. Элизабет, волнуясь, но собрав всю свою волю, взяла в руки лютню. Звуки её мелодии, чистые и проникновенные, наполнили зал, заставляя сердца слушателей трепетать. Однако, как она ни старалась, ей казалось, что сердце принца осталось равнодушным. Затем последовали испытания ума. К удивлению многих знатных дам, Элизабет, благодаря своему пытливому уму и увлечению историей и литературой, блеснула своими познаниями, продемонстрировав недюжинный интеллект. Но основное внимание уделялось манерам, умению вести хозяйство и соответствию придворному этикету.

Вскоре Элизабет поняла, что в этом конкурсе главное – не таланты и даже не ум, а интриги, заговоры и коварные игры. Знатные дамы, амбициозно претендующие на руку принца, плели сложнейшие сети, распространяли ядовитые слухи, пытались дискредитировать друг друга, используя любые, даже самые подлые методы. Элизабет, простая девушка, воспитанная в честности и прямоте, оказалась в самом центре этой паутины, совершенно беспомощной перед лицом придворных интриг и скрытых угроз. Она чувствовала себя щепкой, брошенной в бурный поток, не знающей, куда этот поток её вынесет.

Солнце поднималось над замком, предвещая новый день испытаний, а вместе с ним – новые вызовы и опасности. С каждым прошедшим днем Конкурс Невест становился все более сложным и жестоким. Теперь недостаточно было демонстрировать лишь таланты и ум. Конкурсанткам предстояло показать свои умения в верховой езде, охоте, а также в тонкостях придворной политики, в которой Элизабет разбиралась не больше, чем в устройстве королевской казны, о которой она знала лишь, что она существует. Она старалась держаться достойно, руководствуясь своим природным чувством справедливости и стремлением к честности, словно пытаясь найти спасательный круг в бурном море. Но с каждым днем, проведенным в этих стенах, она все больше ощущала себя чужой в этом мире показной роскоши, фальшивых улыбок, где каждое слово было тщательно взвешено, а безжалостное лицемерие пропитало каждый уголок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.