Книга первая. Брюквик. Знакомство

Тёплым июльским вечером в старой избушке бабушка укладывала спать внука. Её добрые глаза ласково убаюкивали маленького мальчика. Илья, так звали мальчика, никак не хотел засыпать. Он слушал бабушкин рассказ очень внимательно, и бабушка Зина подумала, а не поверил ли мальчик в её небылицу.

– Вот такой, говорят, маленький гном. Илья, знай – существо это злобное. Один на поле не ходи! Говорят, оно и человека и зверя утащить к себе в нору может… – бабушка задумалась. Илья взял её за руку и вопросительно взглянул своими большими карими глазами. – Я точно и не знаю, откуда эта история. Мне её моя бабушка давным-давно рассказывала. Я думаю – выдумки всё это, что бы дети одни на поле не убегали. У нас раньше часто цыгане останавливались за огородами. Вот бабушка и боялась за меня.

– Бабушка, а ты его видела?

– Его никто не видел. Давай–ка ложись спать! Глянь, уж совсем стемнело. Пойду, сарай запру и вернусь. А ты, внучок, скорей засыпай.

Бабушка заботливо поправила пуховое одеяло, поцеловала внука и ушла.

Илья представлял себе маленького чёрного гнома, горшочек с золотом, как в сказке, и сам не заметил, как уснул.

На следующий день Илья и его бабушка встали рано. Мальчик помог накормить корову, проводить уток на речку и голодный вернулся домой.

– Бабушка, расскажи мне ещё раз про Брюквика.

– Про кого? – смеясь, переспросила довольная помощником бабушка.

– Про того маленького гнома, который живёт на поле.

Бабушка улыбнулась и, усадив рядом внука, стала рассказывать. Она подумала, что внук уже забыл вчерашнюю историю. Наверно, и слушал в пол уха.

– Ты знаешь, Илюша, а ведь этот человечек на гнома совсем не похож. Как его зовут, никто не знает. Похож он на маленького человечка, ростом взрослому по колено. Лицо у него тёмное, как брюква и морщинистое, как у старика. Глаза большие и хитрые. Увидеть его можно только ночью. Да и то не всякому дано. Говорят, что он существо злое. А бабушка Таня говорит, что он какое–то богатство охраняет. Поэтому ты ночью никуда не ходи! А то увидит он тебя, схватит и спрячет в своём подземном царстве. Как же я тогда без тебя жить буду? Тебе всего шесть лет. Вот подрастёшь и сам во всём разберёшься.

– И мне без тебя нельзя!– Илья испуганно посмотрел в добрые бабушкины глаза. Увидев, что она едва сдерживает улыбку, мальчик весело рассмеялся и обнял бабушку. Бабушка Зина тоже рассмеялась. Она ласково погладила светлые волосы внука и, поправив свой белый платок, ушла накрывать на стол.

Прошла неделя. Илья грустно бродил по двору, не зная чем себя занять. Неподалёку соседские мальчишки играли в прятки. Но Илья, словно не замечал их. Солнечный зайчик весело прыгал по дороге, дразня соседского кота. Рыжий толстяк грелся на солнышке и лениво отмахивался хвостом от назойливой осы. Мальчик, обычно любивший поиграть, сегодня был задумчив и грустен. Худенький и невысокий сейчас он казался немного несчастным. Бабушка весь день хлопотала по хозяйству. Ночной дождь полил огород, поэтому до вечера заняться было нечем.

Так бесцельно шагая взад вперёд, Илья вдруг вспомнил про бабушкин рассказ. Сначала он не очень поверил ей, а сейчас задумался. А вдруг и правда Брюквик существует? Да нет. Не может быть! Илья отмахнулся рукой и пошёл наблюдать за цыплятами. Курица, угрожающе расправив крылья, устремилась на мальчика. Но он никак не отреагировал. Молча, прошёл мимо кудахтающей наседки к качелям. Вскоре прибежали соседские мальчишки и их весёлые истории увлекли Илью, заставив забыть на время о странном гноме.

Когда стемнело, и бабушка в соседней комнате легла спать, Илья ещё смотрел телевизор. Вернее он делал вид, что смотрел. Брюквенный человечек снова не выходил у него из головы.

Тихонько, что бы не разбудить бабушку, Илья прокрался в коридор. На улице было тепло. Решив, что выйдет ненадолго мальчик в шортах и футболке, быстро надев кроссовки, выбежал на улицу. Вокруг было темно и тихо. Из сарая доносилось сонное хрюканье. У соседей ещё горел свет у крыльца.

Вдруг Илье захотелось вернуться и поскорей лечь спать. Мальчику стало жаль бабушку – она будет переживать. Но странная история и ожидание приключений манили. Он уверенно шагнул в темноту…

Илья шел, полусогнувшись, стараясь ступать бесшумно. Быстро пройдя по узкой тропинке за огороды, он обернулся, вглядываясь в темноту, словно боясь, что за ним следят.

На другом конце деревни громко залаяли собаки. Илья на мгновенье испугался. Надо скорее добраться до посадки – вдруг сосед дядя Лёша, работающий сторожем по ночам, его заметит.

Дорога до поля, на котором выращивали брюкву, днём у взрослого человека заняла бы не больше получаса. Но ночью маленькому мальчику казалось, что прошло часа два, прежде чем он достиг цели. Брюква росла сразу за небольшой берёзовой посадкой, лентой связывающей деревенские огороды с полем.

Вот оно – заветное поле! Илья затаил дыхание. Не зная чего он ждёт, вглядывался в темноту. Но, как ни старался, ничего не было видно. Сердце сильно колотилось в груди, было очень страшно. Крики совы напомнили, что жизнь ночью не замерла.

2. Знакомство

Расстроенный Илья присел на дорогу. Значит, бабушка его обманула. И нет никакого гнома.

От обиды и разочарования он тихонько заплакал. Наверно могло бы ещё много времени пройти в слезах, если бы ни странный шорох, который привлёк внимание мальчика. Илья замер и тихонько повернул голову на шум. Шорох становился всё громче. Вдруг Илья всхлипнул. От испуга он зажал рукой рот и продолжал вглядываться в темноту. Но шорох затих.

Наверно, от усталости Илье показалось, что он видит два светящихся огонька – совсем маленьких. Как заворожённый испуганно он вглядывался и никак не мог рассмотреть, что же это светится. Спустя несколько минут шорох возобновился, и огоньки стали двигаться, медленно приближаясь к Илье.

Вдруг раздался шлепок и тоненький визг. Илья вскочил на ноги и уже собрался бежать к дому. Но почему–то остался стоять на месте. Ему стало интересно. Теперь, уже с любопытством, он вглядывался туда, где только что светились огоньки. Неожиданно что-то толкнуло его в ногу. Илья отскочил в сторону и, стараясь как можно более спокойным голосом, спросил:

– Кто здесь? Я тебя не боюсь! Я только проверить хотел…

Его нерешительную речь прервало злобное шипение.

– Что же ты хотел проверить, глупый мальчишка?

И снова два огонька устремились на Илью. Только теперь они были совсем близко. Илья боролся со страхом и медлил. От неожиданности у него пересохло во рту. В голове путались мысли: бежать – догонит, заговорить – страшно…

– Испугался? – прошипело нечто. – Всю смелость растерял.

Илья громко вдохнул и тихо заговорил.

– Я тебя не боюсь. Я тебе зла не причиню.

– А я ошибся. Ты смелый! – и оно визгливо рассмеялось.

– Я знаю, ты добрый. Мне про вас бабушка рассказывала.

– Ничего и не добрый! – злобно зашипело оно. – Ты зачем пришёл на моё поле ночью? Убирайся, пока плохого не накликал.

– Чего плохого? – не унимался Илья.

– Не чего, а кого. Ты ещё не знаешь, во что можешь ввязаться. Иди домой и больше не приходи!

Но Илья почему–то опять медлил. Ему на мгновенье показалось, что в этом злом шипении он услышал что-то скрытое, доброе. Илье стало стыдно за своё «ты».

– Я не хочу уходить! – стараясь говорить уверенно, отвечал Илья. – Я не знаю, про что вы говорите и чего мне бояться. Но я знаю, что вы не такой, каким кажетесь.

На несколько секунд воцарилось молчание. Только лёгкий прохладный ветерок назойливо пробирался под одежду, заставляя мальчика вздрагивать от холода или может от страха…

Вдруг раздалось покашливание, и существо заговорило, но уже совсем по–другому.

– Вот пришёл, разбудил. Ещё и уходить не хочет, – существо бурчало хриплым тихим голосом. – Вот возьму и заколдую тебя. Будешь у меня чучелом на поле.

Что-то чиркнуло в темноте. Илья зажмурился от вспыхнувшего огонька. Но быстро открыл глаза и стал таращиться на странное создание. Перед ним стояло существо маленького роста с кожей цвета брюквы – почти чёрной. На сильно морщинистом лице два огромных глаза строго смотрели на Илью.

– Ну, вот я – смотри! Что, не боишься?

– Не-е-ет. – нерешительно протянул Илья. – Ты Брюквик на брюкву вовсе не похож.

– Значит, ты меня Брюквиком назвал – пробурчало существо. – Хм, интересно, откуда ты это узнал? А как тебя зовут?

– Илья.

– Ну что уставился? Нечего меня разглядывать!

Илья не мог оторвать взгляд от худенького и маленького Брюквика. Его длинные руки с очень длинными пальцами, высоко подняв, держали факел. Ноги в отличие от рук казались очень короткими. На Брюквике болтались старые грязные лохмотья.

– А где ты живёшь? И где все остальные? – поинтересовался мальчик.

Но эти вопросы почему–то разозлили Брюквика. Он скорчил злую гримасу.

– Нечего меня расспрашивать! Я уже сказал – тебе лучше уйти!

– Не злись, я не хотел тебя обидеть. Давай дружить! – Сказав эти слова, Илья и сам удивился своей смелости. Его совсем не испугал этот брюквенный человечек. Скорее даже наоборот. Илье было любопытно и в то же время почему–то жалко это маленькое странное существо.

Вдруг лицо Брюквика превратилось в гримасу ужаса. Он смотрел вверх и дрожал.

–Увидели, нас увидели… Скорее, надо уходить! – завизжал он, испуганно вглядываясь в глубокое тёмное небо.

Илья посмотрел вверх, но ничего страшного не увидел. Небо затянуто тучами, а над ними виднеется небольшая полоса просвета.

– Они открывают ворота, – трепеща от страха, продолжало существо. – Нельзя медлить…

Последние слова поглотила тьма. Илья тщетно вглядывался вверх. Брюквик как сквозь землю провалился.

Илья снова посмотрел на небо. Странно, полоска света расширялась. «Словно ворота, подумал Илья, словно кто-то раздвигает небесные ворота». Приглядевшись, он увидел странные тёмные тени, быстро вылетающие из просвета.

– Ай! – только и успел вскрикнуть мальчик, когда кто-то, схватив его за ногу, дёрнул вниз. Не понимая, что происходит, Илья испуганно вглядывался в темноту вокруг. Он куда–то катился, вокруг ничего нельзя было разобрать. От страха в глазах помутнело. Вдруг он упал на что-то твёрдое и холодное. Боль сковала правую ногу, и Илья не мог пошевелиться. А вокруг темнота и угнетающая тишина. Прошло совсем немного времени, прежде чем он решился заговорить.

– Здесь есть кто–нибудь? – прошептал мальчик.

Но ответа не последовало. Вдруг наверху что-то хлопнуло, и послышалось знакомое ворчанье.

– Брюквик, миленький, это ты? – робко спросил темноту Илья.

– А что ты ещё кого-то ждёшь? – тихо посмеиваясь, спросил в ответ Брюквик.

Раздалось чирканье, и яркий свет на мгновенье ослепил мальчика.

– Что случилось? Где мы? Кого ты боишься?

– Тише, тише. Не так быстро. Вопросов у тебя много, а я один. Вставай–ка с пола, сядь сюда и не шуми. А я налью сока и всё тебе расскажу.

Брюквик вздохнул и исчез за дверью. И тут Илья принялся разглядывать комнату, где он так внезапно очутился. Взрослый человек не смог бы в ней встать во весь рост. Да и Илья стоял немного согнувшись. Он искал кровать. Судя по серому налёту на стенах и в шкафу, здесь давно не убирали. Серые земляные стены выглядели уныло. В углу висела огромная паутина. Илье стало не по себе. Он присел на одну из двух маленьких табуреточек за маленький круглый столик. Смахнул рукой крошки и грустно вздохнул. Ему представился бабушкин чистый, светлый и тёплый дом. Вот бабушка ставит на белую скатерть тарелку с блинами и улыбается…

– Ты что уснул? – прервал мечты Ильи Брюквик.

– Я домой хочу – к бабушке!

– Вот так раз! Об этом надо было раньше думать, – немного смягчившись, продолжил хозяин неуютного жилища. – А теперь пути домой нет.

Брюквик поставил на стол две не совсем чистые чашки с соком. Илья безразлично сделал глоток.

– Фу! Что это за гадость? – морщась от отвращения, спросил он.

– Это брюквенный сок. Разве твоя бабушка не рассказывала тебе, что он очень полезный. Я не знаю, что едят люди. Жаль, но у меня сейчас больше ничего нет.

Брюквик развёл руками и присел рядом. Ему стало жалко мальчика, и он решил его отвлечь рассказом. Сам-то он был рад этой встрече – теперь есть с кем поговорить, скрасить одиночество.

– Я расскажу тебе историю своего древнего рода. Примерно десять столетий назад мои далёкие предки обосновались на этой земле. Они вырыли множество тоннелей, построили множество подземных жилищ. Только на этом поле жило более двухсот брюквиков. Жили они хорошо, даже зажиточно. Их погреба ломились от еды, в домах всегда было тепло и уютно. Но более ста лет назад сюда нагрянули силы тьмы. Они застали брюквиков врасплох. Многие погибли, детей и женщин забрали в рабство. Не знаю, сколько нас осталось, но думаю, что я не один. Жизнь брюквика длиннее человека. Бывало, встречались долгожители, дожившие до 290 лет.

– Почему ты один? Ты искал других?

– Не перебивай, – закашлявшись, недовольно перебил Брюквик. – Ну, так вот. Мы разбрелись по всем огромным полям брюквы и почти перестали общаться. Днём мы боимся выходить из–за древяков. А в наших тоннелях всё больше и больше страшных существ, порождаемых тёмной силой. Теперь я и не знаю, жив ли кто-то ещё… А наши города… – На глаза брюквика навернулись слёзы.

Илья притих. Он видел боль в огромных грустных глазах Брюквика.

– У меня есть имя, но я почти забыл его. Ведь уже давно меня так никто не называл. Меня зовут… Да это не важно.

Мне нравится моё имя. – Робко сказал Илья. – Очень жаль, что ты одинок.

3. Побег

Вдруг наверху в тоннеле раздался какой–то шум. Словно кто-то стучал в двери.

Брюквик вскочил с табурета и бросился к тоннелю. Он прислушался, и лицо его выразило ужас.

– Они нашли вход! Думаю, они видели свет фонаря, – задыхаясь от ужаса, быстро заговорил Брюквик. – Мы больше не можем ждать. Они сломают двери, и мы… Скорей бежим. Ничего не остается, как идти в тоннели.

Илья видел перепуганного Брюквика, и не мог пошевелиться от страха. Тут снова раздался шум, но уже громче.

Брюквик схватил Илью за руку и потащил в дальний угол. Там оказалась дверь. На мгновенье Брюквик остановился и бросил прощальный взгляд на комнату. Он что-то тихо прошептал. Но Илья не смог разобрать его слов. Решительно шагнув в темноту за дверью, он сказал:

– Нас ждёт долгий и трудный путь. Я надеюсь, что когда–нибудь вернусь домой. Постарайся идти быстро и тихо.

Илья вошёл в темноту. Сзади, громко скрипнув, закрылась дверь. Раздался хлопок и маленький огонёк осветил тёмный тоннель.

– Откуда этот свет? – удивился Илья.

– Брюквики умеют немного колдовать… – уклончиво ответил Брюквик. – Нам сейчас не до разговоров! Эти твари быстрые и могут в любой момент ворваться в тоннель.

Сказав это, Брюквик стал быстро удаляться. Илья поспешил за ним.

В тоннеле было холодно и сыро. Брюквик часто кашлял.

Для Ильи время тянулось медленно. Ему казалось, что они идут уже несколько часов, хотя не прошло и часа. Ноги ныли от усталости, хотелось спать. Только Илья хотел предложить передохнуть, как Брюквик резко остановился и обернулся.

– Ты что–нибудь слышал, малыш? – негромко спросил Брюквик, вглядываясь своими огромными чёрными глазами в темноту тоннеля.

Обессилившему Илье было уже всё равно, что может случиться. У него не было ни сил ни желания прислушиваться. Он сонно прошептал:

– Нет.

Вдруг до них донёсся какой–то шум. Илья удивлённо взглянул на Брюквика.

– Они прорвались в тоннель. Скоро крылатые твари будут здесь…

Брюквик опустил обречённо голову и вздохнул.

– Разве ничего нельзя сделать? Брюквик, ты должен что–нибудь придумать! – Илья умоляюще смотрел на друга. Его сон тотчас исчез без следа.

Лицо Брюквика казалось задумчивым и далёким. Морщинки то ползли вверх, то медленно опускались. Вдруг из тоннеля раздался жуткий крик. Глаза Брюквика оживились. Он молча схватил мальчика за руку и потащил вперед. Изредка он останавливался, вглядывался в земляной свод тоннеля, словно что-то искал. И всё время что-то бормотал себе под нос.

– Кажется здесь, – нерешительно сказал Брюквик. Он протянул руку к стене и тихо что-то прошептал.

В стене появилась маленькая деревянная дверь. Брюквик быстро открыл её и втолкнул Илью в темноту. Дверь захлопнулась и наступила тишина. Как ни пытался Илья ничего рассмотреть не смог. Вокруг всё скрывала темнота. Неприятный запах сырости назойливо мешал Илье собраться с мыслями.

Вдруг страшные крики тварей тьмы раздались снова, но уже совсем рядом. От этих жутких звуков у Ильи сжалось всё внутри, ужас сковал его тело, в ушах слышался бешеный стук сердца. Вдруг крик раздался, как показалось мальчику прямо перед ним. Илья не видел, что его и Брюквика от стражей ночи отделяет земляная стена. Как только Брюквик втолкнул мальчика в укрытие, дверь за ними закрылась и исчезла.

Твари словно учуяли беглецов и метались у тайного укрытия. Но так ничего не обнаружив, громко шумя крыльями, стали удалятся, продолжая душераздирающе кричать.

Наши герои ещё некоторое время стояли тихо, боясь пошелохнуться. И только когда крики стихли вдали, Илья присел на холодную землю, что бы вытянуть ноги, которые затекли от усталости. Раздалось негромкое чирканье, и свет на мгновенье ослепил мальчика. Когда глаза Ильи немного привыкли к свету, он стал различать темные стены вокруг. Но как ни странно стены были везде, а вот прохода или двери не было.

Брюквик задумчиво теребил бороду и опять что-то тихонько бормотал. Заметив взволнованный взгляд мальчика, он подошёл ближе и шёпотом заговорил.

– Надеюсь, они не вернуться. Нам шуметь нельзя. Здесь нас могут услышать и другие твари.

Брюквик вздохнул, и устало присел рядом.

– Ты знаешь, куда нам теперь идти?

– Возвращаться в тоннель нельзя. Эти крылотвари могли расставить там своих стражников. Придётся подняться наверх…

– Как наверх? – перебил изумлённый Илья. – Разве они нас там не увидят?

– К сожалению, у нас нет другого пути. Это тоннель наверх. Нам придётся немного пройти по полю, пока не дойдём до другого тоннеля. Здесь очень много подземных ходов.

Брюквик грустно смотрел на свою тень. Он понимал, что Илья устал и боиться. Но понимал, что обратной дороги нет. Теперь им придётся идти вперёд навстречу новым опасностям с надеждой на скорый конец их нелёгкого пути. И кто знает, может в конце пути им будут рады.

Боясь, что Илью сморит сон, Брюквик решил немедленно подниматься. Он поднял руку вверх, и весь тоннель осветили сотни маленьких огоньков. На поверхность вела старенькая деревянная лестница. Тоннель оказался очень узким. И Илья недовольно поёживался каждый раз, когда задевал плечом земляную стену. Подъём занял немного времени, но отнял много сил. Тяжело дыша, Илья вылез на землю и без сил упал прямо на грядки с брюквой.

Следом за ним пыхтя, вылез Брюквик. Недовольно помотал головой глядя на измотанного мальчика. Но крики голодных и злых тварей, слышащиеся издалека заставляли забыть об усталости.

Илья смотрел на небо сквозь полуприкрытые веки. Оно напомнило ему пыльную дорогу. Звёзд по–прежнему не было видно. Вдалеке виднелась полоса неяркого света, и тени крылатых тварей снующие то вверх, то вниз. Илье казалось, что у него нет больше сил даже пошевелиться. Он сильно замёрз и устал. Глаза сами собой закрывались… И вот милое лицо бабушки, тёплый свет старенькой лампы, знакомая уютная комнатка. Совсем небольшая, но такая любимая…

Илья улыбался во сне. Брюквик дёргал его за плечо, щипал и сыпал злобными угрозами. Но мальчик его не слышал. Он так крепко уснул, что все усилия маленького раздосадованного существа были напрасны…

Что-то больно впивалось в бок. Илья недовольно заёрзал, но это не помогло. Он приоткрыл глаза и изумлённо огляделся. Он лежал посреди брюквенного поля заваленный ботвой. Видно недавно рассвело. От утренней росы Илья весь промок. От холода у него застучали зубы. Рядов лежала ещё одна небольшая кучка ботвы. Оттуда доносилось ровное посапывание.

Илья вспомнил ночное приключение. Неужели это не сон? Он ущипнул себя за руку и тихонько вздрогнул от боли.

Кучка ботвы, лежащая рядом, зашевелилась. Из неё высунулась взлохмаченная маленькая чёрная голова. Два огромных глаза уставились на Илью.

Брюквик тоже на мгновенье понадеялся, что это был сон. Но увидев мальчика, разочарованно вздохнул. Он вылез из ботвы и стал отряхиваться. А Илья всё никак не мог прийти в себя. Он растерянно смотрел то на маленького человечка, то на далёкие домики деревни. Как ему хотелось оказаться сейчас дома, в своей тёплой кроватке.

Брюквик тоже был бы не прочь вернуться в свою нору. Хотя глубоко в душе он был рад, что теперь не один. Одиночество страшный друг. Оно не посочувствует, не даст совет. Разве могут теперь трудности напугать, когда рядом настоящий друг. И лицо Брюквика озарила хоть и слабая, но всё–таки улыбка. Илья же думал совсем по–другому. Он стряхнул с себя мокрую листву и решительно встал.

– Я должен идти, – твёрдо заявил он. – Бабушка уже волнуется. Мне надо домой. Днём ты в безопасности и можешь вернуться в свою нору.

Улыбка исчезла с лица Брюквика. Её сменило разочарование.

– А я думал мы друзья, – с надеждой обратился он к Илье.

– Да, конечно, мы друзья. Но я же не могу бросить бабушку. Она будет плакать. И родители расстроятся.

– Давай им письмо напишем, что у тебя всё хорошо! – не сдавался Брюквик. В его маленьком сердце постепенно угасал огонёк надежды.

– Я не могу бросить бабушку. Вдруг она заболеет?

Илья отвернулся. По его щекам текли слёзы. Он тоже не хотел уходить, он переживал за любимую бабушку. Не оборачиваясь, стараясь говорить уверенно, он сказал:

– Я через пару дней опять приду. Обязательно приду!

Ответа не последовало. Помедлив немного, Илья обернулся. Но Брюквик словно исчез.

Немного подождав, Илья побрёл по полю домой. Он шёл, опустив голову, стараясь не думать о том, что придаёт друга. Не признавая, что бросил его в беде.

Солнце стремилось к зениту. Илья перестал стучать зубами. Одежда на нём почти высохла. Маленькие избушки становились всё больше, всё громче слышен лай собак. Но ничего этого не замечал маленький мальчик. В его душе шла борьба – борьба с самим собой. Илья шёл всё медленнее, словно нехотя переставляя ноги. И вдруг совсем остановился. Его грустные глаза устремились назад. А вдруг Брюквик вернётся и попросит его не уходить. Но Брюквика нигде не было. Только чёрные вороны важно вышагивали по полю.

Илья не мог дольше стоять на месте. Он решительным шагом направился обратно. Жадно вглядываясь в поле, он торопился вернуться. Как мог он бросить друга? А вдруг они больше никогда не увидятся? Слёзы снова навернулись на глаза. Илья боялся не найти места где он в последний раз видел Брюквика. Поэтому он стал искать свои следы, ещё видневшиеся на грядках. Вскоре показались и две кучки ботвы, под которыми провели эту беспокойную ночь беглецы.

Илья присел на листья и стал ждать. Он не знал почему, но почему–то он верил, что Брюквик обязательно вернётся.

Так в воспоминаниях шло время, и на Илью снова нашла дрёма. Голова мальчика склонилась к груди, руки упали на траву…

Вдруг что-то больно кольнуло его в бок. Илья вскочил и огляделся. Странно, но никого рядом нет. Может это во сне почудилось. Время летит быстро. Голодный желудок недовольным урчаньем напомнил о себе.

Подумав, что дальше ждать глупо Илья собрался уходить. Как вдруг услышал знакомый шепот.

– Ну, долго мне ещё тебя звать?

Приглядевшись ко второй кучке ботвы, Илья разглядел недовольное лицо Брюквика. Он присел рядом.

– Зову, зову тебя, а ты словно оглох! – возмущённо шипел тот.

– Почему ты не вылезешь из этой кучи?

– Значит, не могу. Это долго рассказывать. Ты чего вернулся? Иль забыл что, а? – голос Брюквика заметно подобрел.

– Ты прости меня, – смотря прямо в огромные глаза, виновато стал оправдываться мальчик. – Я вовсе не хотел тебя бросить. Это случайно получилось. Понимаешь, я очень люблю бабушку и не хочу её огорчать. Но и друга в беде бросить не могу.

Брюквик опустил голову. Наступила его пора прятать помутневшие от слёз глаза.

– От кого ты теперь прячешься?

– От древяков и ветляков. Они нас давно невзлюбили и днём лучше не попадаться им на глаза. Конечно, если повстречать одного ветляка – не страшно. А вот если много, или чего хуже древяка встретить, то придётся бежать со всех ног. Уж тогда точно не поздоровится. Было время, мы жили мирно с ними…

Брюквик вылез из ботвы и пытливо взглянул на мальчика.

– А ты меня больше не бросишь?