Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

Пролог

Если его величество пригласил на чай – жди беды. Ни одно чаепитие с ним не обходилось без последующих неприятностей. Ноа нутром чувствовал, что и в этот раз будет так же.

… под ложечкой отвратительно тянуло.

Тревога не к лицу главе тайной канцелярии, и, в принципе, всё равно, в какую… дыру его величество пошлёт на этот раз, но челюсти всё равно сводило. Хотелось на отдых в тихое безлюдное местечко, а не вот это всё. Интриги, заговоры, трупы…

На входе во дворец камергер передал послание.

“Жду в подземелье…”

Ноа бессильно скрипнул зубами, сжимая записку в руке.

Этот безумец… что он задумал?

Подземелье тянулось под всей резиденцией, имело множество потайных комнат, ходов и ответвлений. Найти там человека практически невозможно. Но давать более чёткие указания не в привычке монарха. Он помешан на играх, загадках и головоломках. Ему нравится наблюдать за чужими мучениями.

Но сегодня Ноа был не в духе, поэтому не собирался доставлять удовольствие старику, играя по его правилам. Как только спустился в подземелье, благо все потайные входы знал с малых лет, так как рос во дворце, сразу ушёл в тени. 

Пользоваться ими под землёй немного затруднительно, но не для человека, вечно блуждающего за гранью разумного…

Пространство потеряло цвет, звуки и запахи. Стало вязким, уводящим всё глубже в подпространство, но стоило зацепить теневой след его величества, как потянуло в нужном направлении.

Иногда в тенях скрывались сущности, рождённые людскими эманациями. Попросту  паразиты, и если такая гадость прицепится – начнёт вытягивать жизненные силы, и в скором времени человек или заболеет, или сойдёт с ума.

… не всем дано ходить в тенях.

Ноа упражнялся с малых лет под чутким руководством короля. Вместо того чтобы заниматься воспитанием собственных детей, правитель помешался на сыне погибшего верного рыцаря, хотя мог отправить его в приёмную семью.

Не отправил. И растил как своего.

Ноа не знал наверняка, в чём причина. То ли в крепкой дружбе короля и отца, которого на удивление хорошо запомнил, то ли в его способностях легко и быстро всему обучаться.

Дойдя до стены, Ноа наткнулся на препятствие, хотя тени проводили сквозь любые преграды.

Значит, стоит защита.

Искать вход не хотелось, но если такова воля старика…

Ноа вышел из теневого подпространства и внимательно осмотрел каменную кладку. В этой части подземелья он, кажется, ещё не был.

Довольно быстро заметив, что некоторые камни отличаются от остальных, при этом имеют некоторую схожесть, он вдавил один, затем второй…

… определить правильную последовательность оказалось не так просто.

И только с третьей попытки Ноа догадался, что расположение камней соответствует созвездию Спящей бабочки. В таком случае следовало начинать с наименьшего камня и двигаться вверх к большему.

Стена дрогнула, ушла в углубление и отъехала в сторону.

В помещении горел приглушённый свет. По периметру стояли пьедесталы с экспонатами бабочек под стеклянными колпаками. Ноа убедился, что проход закрылся, и только тогда заговорил:

– Ваше Величество. Разговор настолько секретен или вы просто хотели похвастаться своей коллекцией?

Король с задумчивым видом рассматривал висящую на стене картину, заложив руки за спину. Лицо, тронутое мелкими морщинами, казалось слегка отрешённым, в глазах цвета графита притаилась усталость, копившаяся годами.

– Разговор действительно конфиденциальный, но также мне хотелось, чтобы ты насладился прекрасным, – отозвался, не отрывая взгляда от нарисованных бабочек.

Ноа уже не удивлялся. Он давно привык к тому, что этот эксцентричный человек занимается странными вещами, собирает бесполезные вещи в самых неожиданных местах, словно только это доставляет ему удовольствие, делает по-настоящему живым.

– Мне кажется, тебе нужно жениться, – внезапно выдал старик, качнувшись на пятках.

Ноа утомлённо привалился к стене.

– У вас скверное чувство юмора, Ваше Величество, – отозвался флегматично. – Смею предположить, что вас заинтересовали убийства на Хрустальном острове? Неужели светлые сами обратились за помощью?

Монарх повернулся, тонкие губы дрогнули в скупой улыбке.

– Твоя проницательность делает тебя невыносимо скучным. Как ты пришёл к выводу, что дело касается маньяка, орудующего в райском местечке для влюбленных парочек?

Ноа непринуждённо передёрнул плечами.

– Вы сами заговорили про мою женитьбу, а так уж сложилось, что на остров могут попасть только молодожёны. Не забывайте, что я ежедневно получаю отчёты из теневой гильдии и знаю обо всём, что происходит не только в столице, но и далеко за её пределами. И кроме появления маньяка на Хрустальном острове ничего стоящего вашего внимания не происходило. Сами вы бы ни за что не проявили интереса к чему-то столь грубому и примитивному, как убийство влюблённых. Значит, эльфы попросили помощи, чтобы не поднимать шум и поймать мерзавца тихо. Что они предложили взамен? Элидарский нектар? Кристаллы чистоты? Неужели мифрил?

Король усмехнулся. Прошёлся между постаментов и задержал взгляд на серой бабочке с крупными крыльями.

– Всё, как ты и сказал. Я приобрёл для тебя входной билет на аукцион невест, подбери подходящую кандидатку и отправляйся с ней в медовый месяц. Отдохнёшь, развеешься…

Ноа недоверчиво приподнял бровь.

– Серьёзно? И это вы называете “отдыхом”? Мало того, что мне придётся искать сумасшедшего кровососа, так ещё и следить за наивной соплячкой, – раздражение, прорывающееся наружу, скрыть не удалось.

– Я приготовил для вас поддельные документы, включая свидетельство о браке. Прости, но никого другого я туда отправить не могу. Ты единственный, кто не поддаётся чарам. Любым, – будто не слыша, добавил многозначительно.

Ноа надавил пальцами на виски, не веря собственным ушам.

Что за бред несёт этот сумасшедший старик? 

– Поверить не могу, что вы продались светлым за мифрил…

– Ну, знаешь, у меня есть мечта с давних пор – изготовить для своего рыцарского отряда клинки из эльфийской стали. А тут они сами предложили! Кем бы я был, если бы отказался?

Ноа растёр лицо ладонью.

– Почему я всегда должен исполнять ваши капризы? Даже если кровосос высушит всех обитателей острова, на нас это никак не отразится…

Его величество дружелюбно улыбнулся.

– Не будь таким чёрствым, остров является Чудом Света, а сейчас его пески окрашены кровью невинных. Неужели твоё сердце не дрогнуло?

– Ни капли, – сухо отозвался Ноа. – По возвращении вы предоставите мне отпуск. И я не виноват, если с девчонкой что-то случится. Смею напомнить, что я не нянька.

– Как я могу забыть? – хитро отозвался старик. – Твоё бородатое сердце не знает любви и пощады. Желаю хорошо провести медовый месяц. А, кстати! Аукцион состоится сегодня в девять вечера. Не забудь переодеться.

Ноа стиснул зубы, едва не застонав от досады. Но его величество был прав. Аукцион – единственное место, где можно быстро и без проблем найти себе жену. Всё в рамках договора и никакой лишней мороки. Достаточно заплатить.

Но никто не предупреждал, что заплатить придётся дорого…

Глава 1

Аукционный Дом “Белая Роза” 

И без того отвратное настроение окончательно скатилось в бездну.

Что я, упыри вас подери, делаю в этом месте?

Раздражение достигло своего пика, когда Ноа усадили в мягкое розовое кресло и выдали стопку анкет. Воздух благоухал розами, в глазах пестрило от обилия цветов и декоративных элементов.

Напротив сидел чересчур холёный долговязый тип с зализанными назад светлыми волосами и блестящими карими глазами. Его ярко-пурпурный костюм хотелось сжечь немедленно, но делать это на живом человеке запрещено законом.

Жаль…

– Господин, сумма за участие уже внесена. Вам необходимо только ознакомиться с анкетами невест перед началом аукциона и надеть вот эту маску, – на стол опустилось белое ажурное убожество. Ноа на секунду прикрыл веки, пытаясь побороть едва контролируемое желание разнести тут всё к праотцам. – Как будете готовы, вас проводят в зал, а после окончания аукциона, если купите подходящий лот, можете сразу встретиться с нашим законником для составления договора. Не переживайте, все участницы ознакомлены с правилами: мы тщательно проверяем каждую, также девушки подписывают соглашение о неразглашении информации.

– Я понял, – сухо отозвался Ноа, брезгливо перебирая плотные листы бумаги. Фотокарточек невест приложено не было. – Оставьте меня одного ненадолго. Я буду готов через пятнадцать минут.

– Да, господин, – выверенно улыбнулся управляющий и, поклонившись, благородно удалился.

… Ноа вздохнул с облегчением.

Чем я вообще занимаюсь?

Хотелось всё бросить и уйти, но приказ есть приказ. Ноа всегда безукоризненно выполнял всё, что велит старик. Не потому, что был предан настолько, что готов и жизнь свою поставить на кон, а потому, что его величество никогда не ошибался и не совершал поступков, вредящих людям…

Тошнотворно-сладкий запах забивался в нос, вызывая головную боль и ещё большее желание устроить грандиозный поджог. Не выдержав, Ноа пружинисто подскочил на ноги, в три широких шага пересёк кабинет и распахнул окно.

Наконец-то свежий воздух…

Дышать стало значительно легче.

Когда разум немного прояснился, получилось сосредоточить внимание на краткой информации о “невестах”. Нужно было выбрать наиболее подходящую, ту, что не доставит проблем.

Через несколько минут Ноа был приятно удивлён. Всё же сотрудники этого сомнительного заведения хорошо знали своё дело. В анкетах были указаны все важные пункты. Согласна девушка на интимную близость или нет, какие цели преследует, что желает получить от фиктивного брака, на какие уступки готова пойти, какими навыками обладает, чертами характера…

Благодаря этой информации Ноа сразу отсеял большую половину участниц. Всех, кто поставил “галочку” напротив пункта “интимная близость”, – это ему точно не нужно. Из оставшихся семи заинтересовала только одна.

Катрин Эллор. Её анкета значительно отличалась от остальных.

О себе девушка написала только сухие факты, словно не стараясь произвести впечатление. Без увиливаний указала, для чего нужны деньги.

“Погасить долги семьи”, – это было честно.

Но решающим фактором стали её личные качества.

“Не задаю лишних вопросов”.

“Не лезу в чужие дела”.

“Действую строго в рамках договора”.

“Желаемый срок фиктивного брака – три месяца”.

Даже не верилось в подобную удачу. Такие девушки существуют в реальности?

О себе она написала тоже кратко, но ёмко:

“Дворянка из разорившегося рода, знакома с этикетом, танцами, игрой на фортепиано, искренне не люблю всё это, но превосходно играю на публике. На любое оскорбление отвечу улыбкой, поэтому публичных скандалов можно не опасаться. Со мной не стыдно показаться в высшем свете, но могут возникнуть проблемы из-за моего низкого происхождения. К счастью, я могу сама за себя постоять…”

… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Что за забавное создание, – тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. – Лот номер семь, значит?

Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле… 

Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.

Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.

Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.

Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха… 

В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.

На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.

Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.

Мягкие волны светло-каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.

Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно-синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.

Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…

***

Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…

Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.

И только стоя рядом с другими “невестами”, я в полной мере осознала, как сильно просчиталась…

По сравнению с утончёнными красавицами, обладающими множеством навыков и привилегий и не стесняющимися угодить “мужу” в постели, я – обычная простушка с окраины. Мало того, что я отказалась предоставлять интимные услуги, так ещё и срок договора указала всего три месяца. Обычно дворяне берут фиктивную жену на более длительный срок. Это спасает их от нежеланного брака или, наоборот, помогает вступить в наследство. По факту, толку от меня чуть больше, чем от больной коровы молока.

… но назад поворачивать поздно.

Я уже подписала согласие на участие.

Торги начинались с десяти тысяч, и я сильно сомневалась, что кто-то предложит за меня больше. В таком случае я не только не погашу долги, но ещё и должна буду служить незнакомцу три месяца, играя роль фальшивой жены.

“Потрясающая дурость, Катрин. Ты превзошла саму себя…” 

Моему разочарованию не было предела. Я достигла дна, но, видимо, в силу природного упрямства, решила опуститься ещё ниже. Но именно упрямство не позволило мне сгорбиться, помогло выглядеть уверенно, несмотря на полный провал.

Я держалась хорошо.

Когда ведущий вышел на сцену, я уже ни о чём не думала, ни о чём не сожалела. Я справлюсь. Как и всегда…

– Господа! Мы начинаем наш традиционный аукцион невест! – голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. – Позвольте представить лот номер один! Надеюсь, все внимательно ознакомились с анкетами и дополнительное приветствие ни к чему. Не будем тратить ваше драгоценное время. Начинаем торги!

Музыка заиграла вновь, я невольно бросила быстрый взгляд на девушку, что стояла в самом начале. Эффектная блондинка в обтягивающем серебряном платье, несомненно, уйдёт отсюда с очень состоятельным клиентом и крупной суммой на счету.

… в зале то и дело мужчины поднимали таблички со своими номерами, делая ставки.

Борьба за сердце… ну, или за тело красавицы развернулась нешуточная и остановилась на девятистах тысячах. Даже если она согласилась на год фиктивных отношений, это очень внушительная сумма.

Я рассчитывала на триста. Смело с моей стороны. И глупо.

Вторая невеста была продана за шестьсот. Но видя, с каким “колобком” она уходит в переговорную комнату, я искренне ей посочувствовала.

Когда дошла очередь до меня, я полностью смирилась с происходящим и не ждала от аукциона многого. И даже когда один из аристократов в чёрном костюме-тройке поднял табличку, на большее не рассчитывала.

Каково же было моё удивление, когда мужчина в синем мундире поднял руку и спокойно назвал ставку в два миллиона…

… меня бросило в жар, а потом сразу же в холод.

“Это шутка?! Что за нелепый розыгрыш?!” 

– Гм, господин? – даже ведущий засомневался в его адекватности.

– У вас проблемы со слухом? Я сказал два миллиона, – равнодушно повторил клиент.

… и тогда я впилась в него жадным, изучающим взглядом.

Тёмно-русые волосы были убраны в низкий хвост на затылке, поблёскивали насыщенно-карие глаза, благородное лицо, чуть заострённый подбородок… У мужчины явно не было изъянов как во внешности, так и в самооценке, но кое-что меня сразу насторожило.

Исходящее от него чувство опасности…

Как и ожидалось, перебить ставку желающих не нашлось. У меня в голове вращалось бесчисленное множество вопросов, но я благоразумно держала их при себе. В таком щепетильном деле нельзя спешить, с безумцами следует быть осторожной.

Один из лакеев сразу же проводил нас в переговорную комнату для обсуждения деталей. На самом деле, на этом этапе ещё можно было отказаться от сделки. В таком случае “невеста” и клиент просто возвращаются в зал или покидают аукцион.

Мы расположились друг напротив друга на низких кожаных диванчиках. Нам любезно подали чай и оставили наедине.

… рядом со столиком горел торшер.

Довольно приватная обстановка, ничего не скажешь.

– Что ж, раз вы не спешите задавать вопросы, тогда я озвучу условия нашего договора, – спустя минуту произнёс мужчина и снял дурацкую маску.

Я уверена, что никогда в жизни его не встречала, даже на страницах газет.

– Сначала назовите имя, – произнесла, глядя ему в глаза: любила зрительный контакт с собеседником, это помогает понять, когда меня пытаются обмануть или ввести в заблуждение.

– Сильвер.

– Настоящее, – потребовала невозмутимо. – Моё вам уже известно. К тому же я подписала соглашение о неразглашении информации. Мы не сможем заключить честную сделку, построенную на лжи.

Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, но такое чувство, будто он проверял меня. Вполне вероятно, что так и было.

– Ноа Кайлед. Представляться по должности нужно?

Я внутренне вздрогнула, но с детства привыкла к неожиданностям, поэтому умела сохранять внешнее спокойствие. Хотя причин для беспокойства теперь более чем достаточно.

– Не стоит. Я наслышана о вас и сомневаюсь, что есть хоть один человек в королевстве, который хотя бы раз не слышал вашего имени, господин ищейка. Хотя ваши фотографии и не печатают в новостных изданиях, вы очень известная личность.

– Как грубо, – хмыкнул он, беря с блюдца маленькую чашку. – Тогда, полагаю, вопросы у вас всё же появились? – многозначительно спросил он, взглянув на меня исподлобья.

– Не особо, – призналась я. – По правде сказать, мне даже легче стало.

Господин Кайлед поперхнулся и закашлялся.

Что ж, я его понимаю. Наверное, он ожидал совершенно другой реакции, но я всегда соображала быстро…

– Прошу поясните, – быстро придя в себя, велел он.

Я любезно протянула салфетку, которую ищейка с благодарностью принял и прижал ко рту.

– Зная вашу личность, я могу с уверенностью сказать, что невеста вам понадобилась по долгу службы, а не для праздного удовольствия. Если бы вы решили на самом деле связать себя узами брака, то не стали бы искать жену в подобном месте. Его Величество подобрал бы вам подходящую кандидатуру. Тем более, в моей анкете я не дала согласия на интимные отношения и указала минимальный срок договора. Полагаю, фиктивная невеста понадобилась вам срочно, но не надолго. Единственное, что я хочу знать – насколько опасно ваше задание? – выдала на одном дыхании, ни разу не запнувшись и не разрывая зрительного контакта. – Меня, конечно, привлекла сумма, которую вы предложили, но не слишком ли она большая?

– Вы невероятно быстро делаете правильные выводы, мисс Эллор, – произнёс ищейка, кладя салфетку на стол. – Мне необходимо отправиться на Хрустальный остров для поимки кровососа, есть основания полагать, что среди светлых эльфов завелась одна тёмная тварь…

На Хрустальный остров могли попасть только молодожёны по специальному приглашению. И не абы какие, а очень состоятельные. Те, кому светлые благоволят. Значит, эльфы сами запросили помощи у нашего правителя, а тот решил отправить своего верного сторожевого пса – главу тайной канцелярии, чьи теневые рыцари расползлись по всему королевству, образовав мистическую шпионскую сеть.

Об этом слышали все, но никто никогда с ними не сталкивался. А те, кто столкнулся, вряд ли ещё числятся среди живых.

– В таком случае, два миллиона вы решили заплатить в качестве компенсации моей семье, если я вдруг погибну во время нашего “медового месяца”? – спросила бесстрастно, прикидывая самые худшие развития событий.

… на горле у ищейки дёрнулся кадык.

– Вы весьма прямолинейны, – вымолвил он, натянуто улыбнувшись. – Постараюсь этого не допустить, но я нянчиться с вами не планирую. Если будете делать всё, что я говорю, строго следовать моим указаниям, то ничего подобного с вами не случится. А деньги… послужат приятным бонусом за пережитый стресс.

– Звучит неплохо, – кивнула задумчиво.

Господин Кайлед вновь поперхнулся и прочистил горло.

– Я сказал, что на острове завёлся вампир, на его счету уже девять жертв и вы можете стать следующей. А вы говорите “неплохо”? Я переоценил ваши умственные способности?

Против воли мои губы задрожали от едва сдерживаемого смеха.

– Наоборот, недооценили, – отозвалась безмятежно. – Вы человек слова и чести, господин ищейка. И сами сказали, что мне достаточно выполнять всё, что вы говорите, и тогда я благополучно вернусь домой с “приятным бонусом”. Разве это плохо? Я не настолько глупа, чтобы действовать вразрез с вашими приказами и проявлять инициативу. Я храбрая, но не настолько. Жизнь дороже, знаете ли… – намекнула красноречиво, давая понять, что без его слова я и шагу не ступлю.

– Гм… что ж, отрадно слышать, – рассеянно кивнул он, оттягивая пальцем ворот мундира. – Вам придётся сыграть роль скромной, застенчивой и влюблённой в своего супруга девушки. Кровосос выбирал всех по одному подобию. Сначала соблазнял, видимо, процесс доставляет ему удовльствие, а затем обескровливал, вырезая на телах “милое” послание. Думаете, справитесь?

Опасно… велики риски, что вампир не обратит на меня внимание или наоборот обратит. Но так же есть вероятность, что Кайлед поймает его ещё до этого момента. Всё-таки он не обычный человек и даже не обычный маг. Он тот, кто скрывается в тенях…

– Господин ищейка. На мне трое младших, легкомысленный отец-распутник и ветренная мать. Полагаю, у меня есть все шансы сыграть роль вашей молодой супруги и помочь поймать кровососа. К тому же, не буду скрывать, всегда хотела посмотреть на Хрустальный остров. Чудо Света, как ни как.

– Понимаю вас, – согласился он, суя руку за пазуху мундира. – Думаю, у нас найдётся время насладиться его красотами. Всё-таки мы молодожёны…

Я едва сдержала улыбку, просто не представляя этого человека с кем-то в браке. Даже сидя напротив меня, он казался безумно отстранённым и далёким. Он не выглядел как человек этого мира.

Ищейка короля, что блуждает в тенях, оставляя за собой кровавый след. Его меч разит не только чудовищ, но и всех, кто посмел играться с законом и не угодил его величеству. Он знает обо всех заговорах, ему ведомы грязные секретики аристократов, все они болтаются на острие его клинка…

Не стоит обманываться его внешним спокойствием. Ноа Кайлед безжалостный убийца.

– Наши поддельные документы и фальшивое свидетельство о браке. Теперь мы мистер и миссис Стэйл, – проинформировал он, протягивая несколько карточек. – А это тебе на расходы, – следом на стол опустилась стопка купюр. Как быстро мы перешли на “ты”, но так даже удобнее для нашей легенды. – Завтра посети салон, купи всё необходимое. Образ должен соответствовать твоему новому статусу. Не забывай о скромности, но не пренебрегай элегантностью.

– Я поняла. Когда и где встречаемся вновь? – Убрала деньги с документами в клатч.

– Отправляемся через два дня, я сам за тобой заеду.

– Хорошо, – кивнула бесстрастно, даже не сомневаясь, что ищейка найдёт всю нужную информацию обо мне, включая адрес. – Мне нужно, чтобы вы перевели триста тысяч на кредитный счёт моего отца в банке в качестве аванса, сможете? Иначе у нас заберут дом.

– Сделаю, – без раздумий произнёс он. – С твоего позволения, я провожу тебя. Здесь не слишком безопасно.

– Нужно подписать договор у законника, – напомнила, поднимаясь с дивана.