Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у… Вообще, в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но, как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц» выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.

– О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны… – задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула: – Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.

Соня невольно поперхнулась и села ровнее.

– Гм… я бы не спешила с выводами. Тем более я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда, и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим Высочеством, пока он весь такой предрасположенный к общению.

Лицо Амелии исказила гримаса панического ужаса. Кажется, она даже немного побледнела.

– Леди непозволительно заговаривать с мужчиной первой. Дурной тон, – произнесла она заученную фразу, вызывая у Сони отеческую улыбку.

– Я думаю, раз принцы нарушают правила, то и нам не грех немного отступить от этикета.

– Не представляю, как с ним заговорить. А если я покажусь скучной? – вздохнула Амелия и поморщилась.

Соня подалась вперёд и заговорщицким тоном шепнула:

– Попробуй быть собой. Тебе и принцу точно понравится.

Амелия залилась краской и ничего не ответила, но определённо задумалась.

– Пока ты на свидании, я немного поброжу по резиденции. Надеюсь узнать что-нибудь… пикантное о нашей чудо-модистке. И ещё меня насторожило, что не объявили о втором испытания. Чувствую, нас ждёт подстава.

– Ты такая наблюдательная, – с ноткой лёгкой зависти вздохнула Амелия и разгладила подол платья.

Соня усмехнулась.

– Я старший сержант императорской гвардии, – важно произнесла она и добавила, подражая мадам Лилит: – Лапуля…

Девушки переглянулись и прыснули со смеху.

Проводив Амелию на приватную встречу с «тем-самым», Соня пустилась вроде бесцельно бродить по замку, изображая вселенскую скуку. Но намётанный глаз изучал таблички на дверях, если они имелись, а если нет, то Соня не стесняясь заглядывала в комнаты и кабинеты, делая вид, что ошиблась, если там кто-нибудь был. А сама думала, где могут храниться данные о придворной модистке. Кто-то ведь принял её на работу, если это действительно был не принц «в образе» – один из них.

Добравшись до кабинета канцлера, Соня позволила себе наглость воспользоваться силой, дарованной ей Тьмой. Но самую малость, чтобы в случае чего можно было списать на простое любопытство или острую заинтересованность в принце. Соня уже видела этот разговор с главой безопасности:

«Ах, я так влюблена! Я вся горю…»

Суровый взгляд квадратнообразного господина Рокшира даже не дрогнет, но густые смоляные брови ненамного сдвинутся вверх.

– Соня… – скажет устало. – За кого ты меня принимаешь?.. – и на этом их разговор закончится. Глава императорской службы безопасности никогда не поверит в горячую влюблённость Сони Райт, потому что слишком хорошо её знает.

Но всё же Соня тряхнула кончиками пальцев, сбрасывая туманные шарики, которые мягко приземлились на пол и, словно живые, заползли под дверь. Уже через секунду Соня точно знала, что в кабинете кто-то есть и эти кто-то разговаривают. Прикрыв глаза, Соня настроилась на получаемую информацию. Звук до внутреннего сознания доносился глухо, словно через пелену тумана, но всё же разобрать она кое-что смогла

– …зачем они тебе? Это низко, мой дорогой, – вынуждать меня фотографировать для тебя женщин, – протянул голос, из-за плохой слышимости непонятный, но Соня уже точно знала говорящего, и дурной холодок пополз по спине.

«А ведь обещала… Чертовые орки!» – выругалась мысленно и прислушалась дальше, чтобы не пропустить ответ.

– Ну ты ведь любишь меня. Сделай ещё кое-что – расскажи мне о ней. А лучше подружись, – незнакомый голос явно кокетничал и забавлялся.

– Вот именно потому, что я вас люблю, Ваше Высочество, не буду ни дружиться с девочкой, ни рассказывать о ней. Это подло. Хватит с меня фотографий.

Соня сглотнула и вздрогнула, услышав по коридору шаги. Быстро развеяла «клубочки» силы, что остались в кабинете, и развернулась в противоположную от шагов сторону.

«Ваше Высочество? – мысленно недоумевала Соня, глядя себе под ноги, но не разбирая дороги. – Выходит, у модистки роман с принцем? Бред какой-то…» Соня покачала головой и врезалась в кого-то. Моментально среагировала и схватила мужчину в маске за грудки, притянув к себе и не дав ему упасть.

– Ого, вот это сила, – усмехнулся принц и осторожно убрал руки Сони.

– Ага, – буркнула Соня, всё ещё находясь в замешательстве после услышанного, но быстро опомнилась. – Прошу прощения, Ваше Высочество. – Низко поклонилась и заложила руки за спину. – Разве вы не на свидании?

– Гм… – Принц кашлянул в кулак. – Рано говорить о свидании. Это было обычное знакомство. Без романтических бредней, кои вы уже напридумывали. – Кажется, он был смущён.

– Я напридумывала? – Соня даже чуть повысила голос, опешив. – Это вы что-то напридумывали, а я шла в свою комнату. – Надо же, она всерьёз оскорбилась.

«Да что сегодня за день такой?» – мысленно одёрнула себя Соня и вздохнула.

– Простите, – виновато произнесла и натянуто улыбнулась. – Мы можем списать это на обычное девичье волнение? – в голосе послышались надежда и обречённость одновременно.

Внезапно принц тепло усмехнулся – жаль, маска не позволяет увидеть улыбку целиком, – и взял Соню под руку.

– Ваша комната, леди Райт, в другой стороне. Позвольте вас проводить?

«Не успел с одной проститься, уже другую провожает», – мысленно забавлялась Соня, развеселившись, но ответила другое:

– Вряд ли я могу отказаться от такого заманчивого предложения.

– Из ваших уст это звучит как насмешка, – спокойно ответил принц.

Соня задумалась. Наверное, это и была насмешка, но ему об этом знать не стоит.

– Эм-м… как там погода?

Неожиданная смена темы сильно развеселила принца. Соня обратила внимание, что у него принятый смех: живой, искренний. А ненавязчивый аромат, исходящий от него, дразнит и щекочет обоняние. Соня постаралась запомнить запах, чтобы потом попробовать его индефицировать, когда будет общаться с принцами без маски.

– Знаете, погода резко ухудшилась, помешав прогулке. Мне пришлось проводить леди Саттэм в её покои.

– Но вы возвращались не из покоев, – заметила Соня.

– Верно. Вы очень наблюдательны. – Кажется, принц улыбался, хоть этого и не было видно. – Но я успел вернуться, а потом вспомнил, что забыл в беседке перчатки.

– Вы могли послать за ними камердинера.

– Вы меня в чём-то подозреваете? – усмехнулся Высочество, остановившись. – Я предпочитаю ходить сам.

– Хорошие предпочтения, – согласилась Соня и повернула ручку двери.

– Правильно делаете, что запираетесь на ночь, – вдруг произнёс Высочество и склонил голову в учтивом поклоне. – Добрых снов.

– Добрых, – шепнула Соня в удаляющуюся спину и толкнула дверь.

«И что это сейчас было?»

Глава пятая

Утром Соня решилась примерить хотя бы одно платье, потому что костюмы попросту закончились. Можно было пойти по второму кругу, но всё же вдруг что-нибудь подойдёт из того, что носят благородные леди?

Не подошло.

Амелия заливисто хохотала, не боясь показаться вульгарной и невоспитанной. Щеки раскраснелись, глаза заискрились, девушка прерывисто дышала, стараясь не подавиться.

– Я рада, что тебе весело, но всё же, может, что-то посоветуешь? – с напускной суровостью произнесла Соня, стоя перед зеркалом в персиковом платье, лиф которого украшали рюши.

Амелия всхлипнула и медленно выдохнула.

– Фух… ничего более забавного в жизни не видела! Просто сними это и ступай в тех тряпочках, что мадам Лилит принесла для фотосессии. Поверь, так будет гораздо лучше.

Соня не сдержала смешка.

– Кстати, – спохватилась она и спряталась за ширму. – Как прошло твоё свидание с «тем-самым»? Вы наладили контакт? Какое впечатление принц в маске на тебя произвёл?

Амелия серьёзно задумалась и села ровно.

– Знаешь, меня не покидало ощущение, что я общаюсь с другим человеком, не с тем, с которым разговаривала во время испытания. Тот принц под маской был… ну, простой, что ли. Понимаешь? Нет, чувствовалось, что за лёгкостью скрывается невероятно мощная сила, уверенная в себе личность, но дискомфорта не ощущалось. А вчера даже воздух искрился. И не надо так улыбаться. Не от вспыхнувших чувств он искрился. От напряжения.

– Правда? – Соня не показала, насколько заинтересована, хотя задала именно этот вопрос не случайно. Очень уж хотелось подловить принцев на двойном обмане. Если так дело и дальше пойдёт, под маской может скрываться кто угодно. Конюх, например. Церемониймейстер. А может даже одна их фрейлин её Величества.

– Я даже обрадовалась, что начал моросить дождь, – призналась Амелия и выдохнула. – А у тебя что? Мы вчера так и не поговорили. Я слишком рано уснула: день вымотал ужасно.

– Ну… – загадочно протянула Соня, выйдя из-за ширмы. – Давай сначала накроем на стол? – предложила она и показала Амелии взглядом на приготовленную корзинку с провизией.

Девушки решили немного обнаглеть и проигнорировать завтрак. Отбор отбором, а нервные клетки не восстанавливаются. Поэтому Соня проснулась, как обычно, с рассветом и навестила повара, господина Гри, который успел проникнуться к ней симпатией за любовь к чистоте и порядку.

Соня в обмен на скромный завтрак для двух леди пообещала помочь в любой момент, если понадобится, не забыв при этом отвесить пару комплиментов. Повар, конечно, на лесть не падок, но Соня умела похвалить искусно. Ненавязчиво. Между делом.

И вот девушки выбрались на балкон, Соня перетащила туда стол, Амелия постелила скатерть и доставала еду из корзины, пока Соня сервировала и ходила за кипятком.

Когда девушки расселись, наслаждаясь прекрасным солнечным утром, покоем и свежим воздухом, Соня поведала свою историю…

Она не постеснялась и рассказала всё в деталях, уверенная, что Амелия Саттэм никому не станет болтать. Не умолчала и о том, что её фотографии в полуобнажённом виде перекочевали в заботливые руки принца. Одного из четырёх.

– Поверить не могу, – сдавленно прошептала Амелия. – Принц и эта… курящая женщина!

Соня не сдержала безобидного смешка и подлила соседке чая.

– Не думаю, что дело обстоит именно так.

– Но как же! – воскликнула Амелия, всплеснув руками, и чуть не опрокинула чашку. – Ты сама сказала, что она призналась в любви.

Соня задумчиво куснула губу, не зная, как объяснить элементарное чутьё.

– Я слышала только часть разговора и не знаю картины целиком. Я могла неправильно понять – да всё что угодно. Знаешь, мне не верится, что один из принцев мог увлечься такой эксцентричной женщиной, которая к тому же старше.

– Старше – значит, опытнее, – деловито возразила Амелия и залилась румянцем. – Я в романе прочитала…

Соня мягко усмехнулась, подумав, что кто-то перечитал романов.

– Даже если так, прежде чем делать выводы, я хотела бы знать больше информации. Только как её добыть – вот в чём вопрос…

– Почему бы не спросить у её братца? Он наверняка что-то знает, – предположила Амелия.

Соня заметила, что соседка несколько возбуждена данной новостью. Наверное, переживает, что один из влюблённых в модистку принцев может оказаться её Максимилианом. Да, это было досадно.

– Слушай, это же гениально! – восхитилась Соня, оживившись. – Нам всего лишь нужно его разыскать и пригласить к нам на ужин под благовидным предлогом. Только пригласить должна ты.

– Почему я? – опешила Амелия, засмущавшись. – Он какой-то странный. Я однажды видела в газете фотографию ненормального, который насиловал девушек. Вот он на него похож.

Соня хохотнула и потянулась за виноградом.

– Меня он боится и, если я его приглашу на ужин, точно сбежит. И в то, что мне нужна помощь, тоже вряд ли поверит. А ты глазками невинно похлопаешь, скажешь, что тебе необходим именно такой ответственный молодой человек, и братец наш. Останется его вкусно накормить и немного напоить, – хитрым полушёпотом закончила она и усмехнулась.