Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

– Вероятно, за заслуги, – легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. – Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

– А дай-ка взглянуть на твои работы?

– Я бы этого не делала, – шепнула Вилиан предупредительно.

– Мне не жалко, – отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

– Безвкусица, – фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

…Чего-то такого Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали – только обложка.

– Зря ты так, Джанет, – осуждающе произнесла Вилиан. – Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора, – она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоумённо застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

…она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.

– Пойдём, – теперь торопила она. – Тут не на что смотреть, – она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными…

– Я испугалась, – тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

…Рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

– Точно… – обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

– А что это у тебя? – заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. – Святые Покровители!.. – восхищённо воскликнула она. – Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор – в семь часов на центральной аллее, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

– А сколько сейчас времени? – обратилась Кора, разворачивая карту.

– Почти девять, – отозвалась Вилиан со своей половины.

…За дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё…

– Нас заперли, – удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.

…Этого следовало ожидать.

– Мы можем позвать на помощь, – предложила Вилиан и закричала: – Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

– Думаю, нас никто не выпустит, – произнесла Кора, оглядывая комнату. – А можно, я возьму твою простыню и покрывало?

– Э-э… – протянула Вилиан растеряно. – Возьми, конечно. Но зачем?

– Увидишь, – лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

– Привяжи один конец к моей кровати, – попросила она, проверяя узлы.

– Лучше ты, – испуганно прошептала Вилиан. – У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

– Ты правда… полезешь? – с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. – А если упадёшь?

– То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, – непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. – Но несильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

…Нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

– Проклятье! – раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

– Немедленно слезьте с меня, – сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты – это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

…Кора стала слезать.

– Ау… оу… прокл… оуч, – ругалось мужское тело под ней. – Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, – заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

– Кора-Розмари Сноул? – осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – Кора быстро изобразила реверанс. – Если вы не против, я бы…

– Я против, – отрезал принц. – Пока не объяснитесь, – он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

– Ну как? Ты спустилась?

Кора обречённо прикрыла глаза…

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

– Вы долго собираетесь молчать? – властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.

– Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, – она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

– Нас заперли, Ваше Высочество! – раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. – А Коре нужно по карте найти вещи.

…Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.

– Вы с рождения такая упрямая? – принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

…Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.

– Кожа ледяная… – от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

– Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела – сложила бы о них стих.

…А на радужке пятнышко.

– Я знаю почти все отмеченные места, – по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. – Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально – с начала.

– Спасибо, Ваше Высочество, за совет, – произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. – Мне пора, – улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

– Я… могу вам помочь, – отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.

– Не стоит. Это будет нечестно, – она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

– А вы всегда поступаете честно? – с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.

– А вы хотите пройти испытание вместо меня? – едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

– Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну всё…

– Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? – нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

– Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

– А вы ловко падаете из окон… Сами научились, или кто подсказал? – беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.

Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

– Да, – кивнула она.

– Что да? – поразился принц.

– Да, и всё, – отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

– Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.

– Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

– У меня осталось не так много времени… – как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.

– Я и так веду вас самым коротким путём, – отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

***

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.

…Где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускориласькора.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.

…Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.

– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

– Эй?! – воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

…Следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.

…Как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!

Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.

– Я… простите… я тут… – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

– Это ведь запрещено! – воскликнула она с упрёком и осеклась. – Простите…потор

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

– Расскажешь кому-нибудь… – вкрадчиво прошептал он, а тёмные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась тёплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел её ухватить и подставить под голову руку.

– Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет её в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным тёмным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнёсся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

– Мне пора… – пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. – Извините, Ваше Высочество, – она решительно развернулась и даже сделала шаг…

…Но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

– Ты холодная… – прошептали ей в макушку.

– Спасибо, что сообщили… – недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

– Мне правда пора, – Кора всё же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

– То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Тёмные глаза изумлённо расширились.

– Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? – поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

– О… ум-м… и-и-и, – мычал принц. Всё же взял себя в руки и отстранился, отплёвываясь. – Ты… – прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

– Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, – Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был – нет, не под столом, а за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

– Эм-м… а можно забрать ткань? – робко спросила Кора.

– Кхех… – крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. – А что мне за это будет?

Кора растерянно задумалась.

– Я могу… чем-нибудь вам помочь.

– Это чем же? – насмешливо поинтересовался смотритель.

– Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? – предложила Кора, всё оглядываясь назад.

Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…

– Хм… бабке моей платье пошьёшь? – прищурился Хранитель.

Кора выдохнула.

– Пошью, – с готовностью ответила она и полезла под стол.

Это был тюль. Даже не органза…

Кора развернула рулон и не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдёт…

Под стол заглянул Хранитель.

– Ты чего?

– Всё хорошо, – насилу улыбнулась Кора и вылезла. – Давайте я запишу размеры вашей… жены.

– А мне почём знать? – удивлялся Хранитель. – Она такая… – и он описал в воздухе круги.

Кора подавила смешок и добродушно предложила.

– А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придёте? Комната номер десять. Буду ждать, – она махнула на прощание и прошла мимо изумлённых участниц и озадаченного принца…

Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облачённые в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…

…Коре было тревожно.

Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.

Кора свернула в северо-западное крыло, одно из самых, следует сказать, богато украшенных: от количества зеркал и золотых элементов – от лилий до ангелов – рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадностью и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».

– Как вы относитесь к другим участницам? – под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.

– Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?

– Я не… не понимаю, о чём вы! – Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на её голову обрушился новый град вопросов.

Кора перехватила рулон повоинственнее и направилась в самую гущу событий…

Первый удар кружевом пришёлся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй – его товарищу – по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.

– Где ваша совесть?! – грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. – Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.

– Но мы… – растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

– …да мы же просто… того…

– …этого, – поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

– Вы просто «того-этого», а у девушки нервный срыв, – обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но ни плакать, ни падать в обморок не собиралась.

– У неё шок, – пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. – А вот когда он пройдёт, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь её?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

– Вот прямо сейчас разревусь, – произнесла она. – А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

– Да уходите уже! – воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

– Кто их вообще впустил? – уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

– Её Величество, – ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобнее. – Пойдём, – развернулась она.

– Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, – поморщилась Кора.

– Спонсоры, – коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. – Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

– …любят зрелища, – закончила Кора, и вздохнула, крепко осознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

– У королевы нет своих средств, а Его Величество запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, – продолжила Мэриан.

– Откуда такие сведения? – недоверчиво поинтересовалась Кора. Всё же если это слухи, то не стоит их распускать.

– Мой отец – архи-канцлер короля, он много чего знает, – пожала плечами Мэриан.

– И тебе рассказывает? – усомнилась Кора.

– Не веришь? – усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… – После смерти матери мы с отцом стали очень близки, – пояснила она. – Слушай, может поменяемся?

– Чем? – не поняла Кора. Не отцами же?

– Тканью, – добродушно усмехнулась она. – У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или тёплое платье. А тебя вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

– Знаю! – обрадованно воскликнула она.

– У тебя глаза сверкают нехорошо… – произнесла Мэриан недоверчиво.

– Знаю, что нам делать. Пошли, – приказала она и быстро направилась в свою комнату.

…Дверь была подпёрта стулом.

Умело и надёжно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

– А чего это? Вам ключи не выдали? – не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

…он тонул.

ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…

Воздух кончался резко.

Раз и всё. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Глава третья

***

Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…