Каникулы в доме с привидениями

Затем наступало время приниматься за работу. На ферме она никогда не кончалась. Даже если все дела были сделаны, тётя находила новые. «Безделье – первый шаг к преступлению», – поучала Доротея.

Марина мыла посуду и полы, отваривала для свиней свёклу. Также тётя поручила ей избавить сад от муравьёв. Уничтожать их ядом Марина наотрез отказалась: ей нравились эти насекомые. Нет более толковых инженеров в животном мире, а Марина сама мечтала стать инженером. Поэтому она выкапывала муравейники и переносила в ведре в рощу, но муравьи всё равно возвращались. Они оказались стойкими противниками, и война с ними хоть как-то развлекала Марину.

Ян пропадал в свинарнике с утра до ночи. Он не только выгребал навоз и мыл свиней, но и помогал тёте тренировать молодняк. Для этого поросят выгоняли на огороженное пастбище под холм. Там тётя устраивала тренировки. Чтобы свиньи оставались в хорошей форме, Ян бегал с ними наперегонки и брал препятствия. Тётины свиньи были жилистые и длинноногие, поэтому даже Яну с его железным сердцем и нечеловеческой выносливостью приходилось нелегко.

Также тётя учила свинок выполнять собачьи команды: «дай лапу», «ко мне», «фас», «апорт». Особенно хорошо им удавалась команда «голос». Марина узнала, что свиньи умеют не только хрюкать и визжать, но и заливисто лаять. Этому они научились у собак, Авы и Гавы. Две старенькие овчарки тоже участвовали в дрессировке и были куда дружелюбнее своих подопечных.

Тётя надеялась, что скоро за служебными свиньями выстроится очередь из покупателей. Ведь каждому хочется иметь свирепого питомца, который сможет тебя защитить. Не все любят собак, а свиньи – это что-то новенькое.

Самых умных свинок тётя учила находить грибы. Поросята бродили по роще, рылись в земле, а когда откапывали трюфель, хрюканьем подзывали Марину. Та относила грибы, похожие на сморщенные картофелины, в кухню и под руководством тёти делала трюфельное масло. Тётя потом отвозила его на рынок.

К счастью, от дрессировки Марину освободили. Потому что свиньи сразу почуяли, что она их боится. Стоило девочке зайти в загон или хлев, как агрессивные молодые кабанчики начинали покусывать её за голени.

К концу недели ноги у Марины покрылись синяками. На руки тоже страшно взглянуть: ногти обломанные, ладони в мозолях. А когда девочка заглядывала в зеркало, расстраивалась ещё больше – нос обгорел и стал красным, как у клоуна.

По вечерам Доротея давала детям часок отдыха, но потратить свободное время было не на что. Марина даже не выходила погулять по деревне. Вид покосившихся домов и улиц в колдобинах вызывал у неё тоску. Поэтому она без сил падала на кровать и слушала радио, где шли скучные передачи о лечении запора народными средствами. Даже чтением не развлечься. У тёти в доме имелось лишь четыре книги: уголовный кодекс и трёхтомник «Основ разведения свиней».

Ян вечно пребывал в плохом настроении и болтать отказывался. Да и тем для разговора не находилось: невозможно ведь по сто раз вспоминать прошлые приключения. Новых событий на ферме не случалось, а обсуждать с другом, почему у свиней на холке появилась короста, как-то не хотелось.

В конце концов Марина занялась невероятным делом: стала считать дни до конца каникул! Увы, лето только началось…

Приходили письма от мамы, но они оставляли лёгкую обиду. Мама могла бы и её взять с собой на море, но почему-то этого не сделала. Может, денег на лишний билет не хватило, а может, дочь ей надоела… От тоски в голову лезли разные глупые и нехорошие мысли, наподобие этой. Нет, неправа была тётя: тяжёлый труд вовсе не делает девочку счастливой.

Миновала неделя, когда в деревню Гнилые Бураки приехала Элфи.

Марина не думала, что подруга исполнит своё обещание. Но однажды утром хлопнула калитка и знакомый голос весело прокричал:

– Доброе утро, хозяева! Можно к вам в гости?

Сначала Марина не поверила ушам. Подумала, что ей напекло голову, вот и мерещится всякое.

– Это ещё кто?! – возмутилась тётя, выпрямляясь над грядкой.

– Моя подруга приехала меня навестить! – завопила Марина, выронив тяжёлое ведро с навозом.

По дорожке шагала Элфи, наряженная в красивый городской костюм – голубую юбку до колена, курточку и белую блузку с бантом. В кои-то веки непослушные локоны Элфи были тщательно причёсаны.

За Элфи шагала худощавая дама в очках, одетая во всё белое и розовое. Дама на ходу читала книгу и по сторонам не смотрела. Поэтому чуть не упала, споткнувшись о лейку.

– Я не приглашала к тебе никаких подруг, – недовольным тоном заметила тётка. – Ну, раз она всё-таки приехала, надо встретить гостей – и поскорей спровадить.

И она пошла навстречу Элфи и незнакомой даме, угрожающе улыбаясь.

– Добрый день, – прорычала она. – Я госпожа Доротея, хозяйка этой фермы. А вы кто?

– Элфианна Фалер, подруга Марины, – бойко отрекомендовалась Элфи. – А это госпожа Арабелла, моя летняя гувернантка.

– Здравствуйте, – пробормотала дама и вытянула руку, не отрываясь от страницы.

Тётя стиснула ладонь гувернантки так сильно, что та охнула и уронила книгу тёте на ногу.

– Простите, – извинилась Арабелла неловко. – У вас тут очень мило. Чудесная ферма.

Тётя немного оттаяла.

– Прошу в гостиную. Марина, поставь чай ник! – велела она.

Элфи кинулась к подруге и крепко обняла её.

– Осторожно… я грязная… – Марина остро чувствовала, как неряшливо выглядит по сравнению с Элфи. Хотя раньше всегда было наоборот.

– Ничего страшного! – воскликнула Элфи. Когда она отпустила Марину, на её блузке остались чёрные пятна. – Ой, какой лапочка!

Она наклонилась погладить Гектора, который примчался, едва почуяв, что во дворе происходит что-то любопытное. Кабанчик довольно хрюкнул. Он отличался мерзким нравом, но Элфи ему чем-то приглянулась.

Прошли в дом. Марина выставила на стол чашки, чайник и сухари с мёдом – иного угощения здесь не водилось.

Подруги обменивались красноречивыми взглядами, но открыто говорить в присутствии взрослых не решались и усердно играли роли воспитанных девочек.

– Лопни мои глаза, каким ветром тебя принесло? – изумился Ян, переступая порог.

– Я же обещала приехать – и приехала! – В порыве чувств Элфи вскочила и крепко обняла Яна. Тот поперхнулся и покраснел.

– И надолго вы к нам? – кисло осведомилась тётя.

– Надолго, – весело ответила Элфи. – Папа снял нам миленький флигель на два месяца. Детям ведь полезно проводить лето в деревне, на свежем воздухе, правда?

– Правда, – кивнула тётя. – Но Марина не сможет с тобой играть: у нас на ферме много дел.

– Тогда я буду приходить помогать. Вы разрешите? – Элфи, хитрюга, заискивающе заглянула тёте в глаза. – У вас замечательные свиньи! Я всё-всё буду делать, что вы скажете.

– Лишняя пара рук нам не помешает. – Тётя поджала губы и отхлебнула чаю. – Посмотрим, на что ты годишься. Если твоя гувернантка не возражает.

– Не возражаю, – рассеянно сказала госпожа Арабелла и перелистнула страницу.

Гувернантка вела себя довольно невежливо, и тётя нахмурилась. С кислым лицом она ушла в кухню подлить воды в чайник.

Марине гувернантка показалась безобидной чудачкой. Она её понимала: когда человек увлечён книгой, трудно вернуться в реальный мир.

– Что вы читаете? – вежливо спросила Марина.

– Интереснейший роман, – с придыханием ответила гувернантка, поднимая книгу торчком, чтобы все увидели обложку.

На ней крупными буквами было написано «Свадьба со злодеем» и нарисован длинноволосый дядька в чёрном плаще. Дядька держал за руку девицу в бальном платье и скалил зубы как ненормальный.

– Про что эта книга?

– Про герцога-злодея. Всю жизнь он грабил и убивал, но потом похитил благородную девушку и влюбился в неё. А она влюбилась в него. Я как раз читаю сцену, где злодей собирается делать героине предложение.

– Она собралась замуж за убийцу и негодяя? – удивилась Марина. – Это роман ужасов?

– Нет, это любовный роман! – немного рассердилась госпожа Арабелла.

– Но ведь брак со злодеем вряд ли будет счастливым. Героиню можно только пожалеть.

– Ах, девочка, ты ничего не понимаешь! – отмахнулась гувернантка. – Этот злодей очень решительный и красивый. Он бунтарь и никого не боится. У него прекрасное чувство юмора. А когда он встретил героиню, сильно изменился.

– Стал уродливым слюнтяем без чувства юмора? – уточнил Ян и неделикатно захохотал.

Гувернантка окончательно обиделась:

– Вы ещё не доросли до таких книг, – и опять уткнулась в страницу.

– Не обращай на неё внимания, – прошептала Элфи. – Арабелла со странностями, но добрая. Она нам не помешает.

– В чём? – так же шёпотом спросила Марина.

– В наших приключениях, конечно!

– Никаких приключений не будет. Ты не представляешь, как скучно в этой деревне.

Элфи снисходительно похлопала её по руке.

– Каникул без приключений не бывает.

Из кухни вернулась тётя, но без чайника. Ей надоело изображать приветливую хозяйку.

– Ну, гости дорогие, спасибо, что заглянули, – Доротея многозначительно покосилась на часы, – но прошу извинить: нам пора за работу. А вам – домой.

– Хорошо. Мы уходим, – пробормотала гувернантка, с жадностью дочитывая страницу, прежде чем закрыть книгу.

– Уже? – расстроилась Элфи. – А можно я останусь? Чем вы сейчас будете заниматься?

– Яну пора чистить загон для свиней.

– Ну и я с вами! – вскочила Элфи. – А госпожа Арабелла подождёт меня тут.

– Конечно, я подожду, – не глядя на Элфи, сказала гувернантка, переворачивая страницу. – Занимайся чем хочешь, дорогая. Я за то, чтобы давать детям больше свободы.

– Ладно, – кивнула тётя. – Но тебе придётся переодеться. В нарядном платье на ферме делать нечего.

Доротея увела Элфи, и когда девочка вернулась, её было трудно отличить от Марины: такая же клетчатая рубашка, штаны на вырост, потрёпанная кепка с огромным козырьком и резиновые сапоги по колено.

Элфи лучилась энтузиазмом.

– Ты не знаешь, во что ввязываешься, – мрачно предупредил Ян, натягивая кар туз. – Свинарник мыть – это тебе не в салочки играть.

Но Элфи ничто не могло обескуражить.

Утром Ян уже перегнал свиней в «лагерь», где тётя проводила дрессировки. За ними приглядывали Ава и Гава. Тётя отправилась муштровать подопечных, а друзьям досталась грязная работа – чистить загон.

Загон был просторный, огороженный заборчиком. Свиньи успели превратить его в царство грязи и вони. Под ногами хлюпали и поскрипывали слежавшиеся опилки, в воздухе жужжали полчища мух. Дышать приходилось осторожно – запах сбивал с ног.

– Ну и свинарник! – ошеломлённо сказала Элфи.

– В прямом и переносном смысле, – подтвердила Марина. – Не передумала помогать?

– Вот ещё! Я и не такое видала. У моего старшего брата комната куда хуже.

– Девчонки, берите вилы и лопаты. Надо вычистить навоз, – хмуро велел Ян.

– Вот какие приключения нас ожидают, – печально сказала Марина, закатывая рукава.

– Да уж, весьма вонючие, – согласилась Элфи.

Дети принялись за дело. Поначалу Элфи веселилась и откалывала шуточки. Спустя полчаса смех сам собой увял, хотя Элфи продолжала острить из чистого упрямства.

По спинам градом катился пот, щёки и лоб горели, мышцы ныли. Особенно досаждали мухи – они роем кружились над головой и лезли в лицо.

Ян работал как заведённый, с остервенением махая лопатой. Но даже наполовину механическому мальчику такой труд изрядно надоел. В первую очередь своей бессмысленностью – ведь через пару дней загон опять зарастёт грязью.

– Хватит! – Элфи воткнула лопату в кучу грязной соломы. – Зачем в век изобретений заниматься тяжёлым ручным трудом? Ведь можно всё сделать проще.

– Как?! – Ян скептически прищурился. – Здесь никакие изобретения не помогут. Разве что магия.

– Есть способ, который изобрели тысячу лет назад. Слышал про древнего героя-силача, которому царь велел очистить конюшни от навоза?

– Нет, – сказал Ян.

– Да, – кивнула Марина. – Силач изменил русло реки и направил воду в конюшню. Вода всё вымыла. Но где ты возьмёшь реку?

– Обойдёмся без реки. Надо присоединить шланг к колонке и вымыть грязь, а не разгребать её лопатой.

– В колонке не хватит напора, – возразил Ян.

– У тёти Доротеи есть старая помпа, – вспомнила Марина. – Она досталась ей, когда пожарную часть закрыли, а имущество раздали. Тётя помпой не пользуется – не знает как. Насос мощный, с бензиновым двигателем. Его можно подключить к водопроводной трубе. Я соображу, как это сделать.

– Наверное, Доротее это не понравится. – Ян почесал в затылке. – Она любит, когда мы вкалываем до изнеможения.

– Мало ли что она любит, – возразила Марина. Ей вдруг овладело желание хоть чуть-чуть досадить тёте. Да и какая может быть досада? Работу ведь они сделают, так? Результат будет налицо.

– Давайте попробуем. Доротея вернётся – а уже всё чисто.

– А давайте, – согласился Ян. – Не получится – и ладно. Хуже не будет.

Марина отыскала в кладовке помпу. Она выглядела как металлический ящик внутри железной рамы, оборудованный патрубками[1], вентилями и манометрами[2]. Ян раздобыл канистру бензина и шланги.

У Марины есть особый дар – она с первого взгляда понимает устройство любых механизмов. И с помпой мигом разобралась. Простая штука на самом деле. Внутри прятались рабочее колесо, поршень и клапан. Вода всасывалась через рукав – то есть шланг – и под сильным напором подавалась в другой.

Немного повозившись, Ян и Марина подключили первый шланг к водопроводу. Элфи подбадривала друзей советами.

– Ну, рискнём? – спросил Ян, с некоторой опаской направляя раструб рукава на загон.

– Давай! – выдохнула Марина и дала отмашку Элфи. Девочка бестрепетно повернула выключатель.

Помпа затарахтела. Послышались бульканье и чавканье.

– Э-э-эх, понеслась! – крикнул Ян, когда вода хлынула из раструба.

Тут же стало ясно, что кое-где они просчитались. Напор был такой сильный, что даже полумеханический мальчик с трудом удерживал рукав. Шланг бился и вырывался как гигантский удав. У Яна никак не получалось его укротить. Струя воды сбила с ног Элфи, но та залилась весёлым смехом, когда встала с травы мокрая и грязная. Для неё всё казалось игрой.

Наконец Марина разобралась, как сбавить напор. После чего дело пошло: вода превращала запёкшийся навоз в жидкую грязь, коричневые ручьи потекли по стокам в колодец.

Элфи стало интересно, куда потом девается вода, и Марина проводила подругу до холма, чтобы показать местную достопримечательность – болото вечной вони и навозный водопад.

– А вид отсюда красивый, деревня как на ладони! – воскликнула Элфи. – А это что за странный дом? Чёрный, заколоченный…

– Особняк с привидениями. – Марина рассказала Элфи о «Приюте книголюба» и его странной истории.

Элфи поёжилась.

– Наверняка в этом доме когда-то случилось преступление, – предположила она. – Поэтому и призраки завелись.

– Девчонки, идите обратно! – прикрикнул Ян. – Надо закончить, раз уж начали. А то Доротея нас самих замучает до состояния привидений.

Одно радовало: работу и правда удалось сделать быстро. Загон теперь был чистый, хоть и мокрый. Дети тоже вымокли и при этом перепачкались. Из-за опытов с помпой вокруг загона появились лужи.

– Что тут происходит?! – гаркнула тётя Доротея.

Она шагала, уперев руки в бока, и вид у неё был грозный.

За ней весело топотали её питомцы. Увидев лужи, они бросились к ним наперегонки. Поросята устали после тренировки и жаждали охладиться. Повалились, довольно хрюкая, и скоро стали блестящими от чёрной грязи. Собаки весело лаяли, а тётя Доротея вопила:

– Что вы натворили!

Марина и Ян, сбиваясь и мямля, объяснили. Элфи скромно держалась в сторонке, время от времени вставляя реплики в защиту легендарного способа чистки загона.

Выслушав рассказ, тётя немного помолчала, гневно дыша. Но вдруг успокоилась и даже криво улыбнулась.

– Идея неплохая, – сказала она наконец. – Я не буду вас ругать, потому что вы отнеслись к поручению с энтузиазмом.

– Ещё с каким! – воскликнул Ян, показывая, что энтузиазма в нём хоть отбавляй.

Друзья с облегчением выдохнули. Пронесло!

– Но вы устроили беспорядок на участке, – вновь рассердилась тётя. – Посмотрите, в кого превратились поросята! Они грязные, как…

– Свиньи? – пискнула Элфи.

– Вам придётся их помыть, прежде чем загнать в хлев. Ну-ка, быстро! За работу! Я не допущу их к обеду грязнулями.

Друзья ужасно устали, но пришлось им взяться на новое задание.

Тётя Доротея требовала, чтобы свинок мыли детским мылом и жёсткой мочалкой, тщательно вытирали полотенцем, а потом смазывали кремом, чтобы их кожа была здоровой и мягкой.

Свинки эту процедуру не любили, поэтому во дворе стоял отчаянный визг. Но втроём справиться удалось быстрее. Оказалось, Элфи умеет уговаривать свиней. Они прислушивались к её болтовне и давали чесать себе спинки.

Однако Ян без конца ворчал:

– Как же мне это надоело! Самое тупое и бессмысленное занятие на свете! – брюзжал он.

– И часто тебе приходится их купать? – с сочувствием спросила Элфи.

– Почти каждый день! Вот загадка, представь: вечером свиньи уходят в хлев чистые. А утром они чёрные! Как и где находят грязь? Как будто выбираются по ночам из свинарника и роются в земле.

– Может, правда сбегают? – озадачилась Марина.

– Допустим! Но не могут же они сами открыть запертую дверь изнутри!

– Странно…

– Ещё как странно!

– Как в сказке, – заметила заинтригованная Элфи. – Про девушек, дочерей короля. Их запирали на ночь в спальне, а утром оказывалось, что их туфельки стоптаны, а платья измяты. Словно девушки всю ночь провели на балу.

– Думаешь, свиньи выбираются ночью на танцы? – расхохотался Ян.

– И не свиньи это вовсе, а заколдованные принцессы, – подхватила шутку Марина. – Чтобы их расколдовать, нужно поцеловать. Каждую. Ян, приступай!

– Да ну вас, – буркнул Ян, хватая самого шустрого поросёнка за уши. – Да стой ты, принцесса! Сейчас я тебя обработаю мочалкой и мылом.

– Ну вот, а ты говорила, скучно тут у вас! – смеялась Элфи. – На самом деле очень даже весело. Завтра приду к вам пораньше – будем разбираться с делом о грязных свиньях!

Часть 2

С приездом Элфи жизнь в деревне Гнилые Бураки стала чуточку веселее. Подруга сдержала слово – приходила на ферму утром, уходила поздним вечером.

«Летней» гувернантке не было дела, как проводит время её воспитанница. Лишь бы не мешала поглощать любовные романы. Чем госпожа Арабелла и занималась в саду, покачиваясь на гамаке.

Поэтому все были довольны: Элфи радовалась свободе, тётя Доротея – лишним рукам, а гувернантка – непыльной работе, похожей на дачный отпуск, за который ей к тому же платили.

Марина, однако, была несколько разочарована. В первый день они обсудили с Элфи всё, что можно. Не прекращали болтать даже во время уборки двора и прополки грядок. Элфи честно пыталась работать наравне с Мариной, а если у неё что-то не получалось, она первой хохотала над своей криворукостью.

Однако подруга всё чаще наведывалась в хлев. Ей понравилось возиться со свиньями. А свиньям понравилось проводить время с Элфи. Казалось, родственные души нашли друг друга. Гектор бегал за ней по пятам. Поросята поднимали визг, когда она заходила в загон, молодые кабанчики дрались за её внимание. Элфи увлечённо помогала дрессировать свиней, за что тётя Доротея зауважала Элфи и даже ставила её Марине в пример.

Марина успела убедиться, что деревенский быт и живность – не её конёк. Она городская девочка до мозга костей. В хлев старалась лишний раз не заходить – очень уж специфично там пахло. Но нельзя же сердиться на друзей, когда их интересы не совпадают с твоими? Друзья не рабы. Они имеют право проводить время без тебя.

Крепла дружба между Яном и Элфи. Раньше эти двое относились друг к другу без особой приязни. Марина была между ними связующим звеном. И тут оказалось, что это «звено» им не особо-то нужно. Элфи и Ян всерьёз увлеклись решением загадки о грязных свиньях, как они её называли. Обыскивали хлев в поисках потайного лаза, через который поросята могли убегать по ночам и возвращаться к утру. Но пока ничего не нашли, отчего загадка становилась всё более загадочной.

– Сквозь стены они просачиваются, что ли?! – негодовал Ян. – Вы видели: поутру у них пятаки грязные, а на пузах зелёные пятна! Где они находят грязь и траву?

– Надо устроить слежку возле хлева, – предложила Элфи. – Посидеть ночью в засаде.

На том и порешили.

Марину в засаду не позвали. И вот тут она всё же немного обиделась. Конечно, она не раз говорила, что возня со свиньями не доставляет ей удовольствия. Но всё же могли позвать из вежливости! Поэтому после завтрака, когда состоялся разговор Элфи и Яна, на Марину накатило дурное настроение.

Тётя с утра ушла на станцию, чтобы продать бутылки с трюфельным маслом. Элфи и Ян погнали свиней в рощу искать грибы. А Марина быстро управилась в огороде и по дому и решила потратить свободное время с толком – найти себе интересное дело, которым она сможет наслаждаться даже в одиночестве. Почему бы не прогуляться по деревне? Заодно заглянуть на почту и спросить, не пришло ли от мамы письмо.

Марина вымыла руки, причесалась, переоделась в чистое. Вышла за калитку и двинулась вниз по дороге. И скоро пожалела, что затеяла прогулку.

Деревня словно вымерла, лишь собаки брехали за дощатыми заборами. Пыль оседала на башмаках и ногах, а когда Марина дошла до деревенской площади, пыль скрипела и на зубах.

Над площадью кружили вороны и скворцы. Марина задрала голову и полюбовалась на каланчу. Башенка торчала из кирпичного домика, где раньше располагалась пожарная часть. Но окна здания были заколочены, крыльцо покосилось и поросло травой. Башня тоже обветшала – в стенах виднелись трещины и белели солевые разводы от дождя. Однако удивительное дело: колокол под остроконечной крышей хорошо начищен, а стеклянные стенки огромного фонаря, свисающего на цепях с железной балки, ярко блестят на солнце.

Марине сразу захотелось забраться на каланчу. Должно быть, вид оттуда потрясающий. Она поднялась по крыльцу и обнаружила на двери огромный замок.

– Если хочешь зайти внутрь, стоит лишь по просить, – раздался сзади мягкий голос, дребезжащий, как радио с помехами.

Марина обернулась.

У крыльца стоял худенький старичок в коричневом потрёпанном костюме. Рубашка у него была розовая, а шею украшал галстук-бабочка, из-за чего старик выглядел чудаковато. Его голову покрывал седой пушок, нос уточкой смешно морщился.

– Вы начальник пожарной части? – спросила Марина.

Старичок потряс головой.

– Пожарная часть давно закрылась. Я бывший деревенский библиотекарь. Но библиотека тоже закрылась несколько лет назад. Теперь я служу сторожем и фонарщиком.

– Разве в деревне есть фонари? – вырвалось у Марины. По ночам в Гнилых Бураках стояла темень, хоть глаз выколи. Если кто-то желал выйти за двор в сумерках, прихватывал с собой ручной фонарь.

– Один есть. Вот этот. – Старик ткнул пальцем в небо, показывая на верхушку каланчи. – Я зажигаю его каждую ночь в надежде, что когда-нибудь он укажет путь потерявшемуся страннику или отгонит зло. Зло не любит света, барышня Марина.

– Вы знаете моё имя?

– Конечно. Твоя тётя всем рассказала о городской племяннице, которая учится в школе для волшебников.

– Волшебников не бывает! В школе у нас учат совсем другому, – немного рассердилась Марина. Она устала объяснять разницу между колдовством и наукой.

Старичок заулыбался, и стало понятно, что он пошутил.

– Когда-то я тоже мечтал стать волшебником и великим героем. Впрочем, до сих пор мечтаю… Меня зовут Феб Пламус. – Старик учтиво поклонился. – Моё имя кажется тебе странным. Но помни, что мифологического бога света тоже звали Фебом. Думаю, это объясняет, почему мне нравится быть фонарщиком. Даже больше, чем библиотекарем.

– И чем это занятие лучше?

– Давай присядем, и я тебе расскажу.

Феб Пламус двинулся к старому тополю, под которым стояла деревянная скамейка. На скамейке, откинув голову на спинку, посапывая, дремала бабушка, закутанная в уютную полосатую шаль.

– Пусть Марта спит, а мы будем разговаривать, – шёпотом сказал старичок, устраиваясь на противоположном крае скамейки. Марина присела рядом.

Птицы опустились на ветки тополя и зорко смотрели сверху, надеясь на угощение.

– Здесь у нас деревенский клуб, – пояснил господин Пламус. – Тут мы с ребятами собираемся по вечерам поиграть в шашки и посудачить.

Он вздохнул.

– Увы, средний возраст наших ребят – лет семьдесят. Молодёжи у нас почти не осталось. Деревня доживает последние годы. Но что поделать! У всего есть срок службы.