Одиночка. Хранитель подземелья

«Я считаю, что разрабы поступили очень грамотно и одним эвентом решили сразу две проблемы: открыли возможность создания телепортов и предоставили игрокам, получившим проклятия от богов, альтернативу смиренному ожиданию божественного прощения. Разом заткнули большую часть недовольных. Правда, чтобы добыть сердце Высшего Демона для создания одноразового масс-телепорта требуются усилия целого рейда, а избавление от проклятий стоит игрокам, пусть и виртуальной, но все же души…»

«Святое воинство призывает сильных духом вступить в наши ряды для борьбы с истинным злом. Епископы уровней шестьдесят плюс в каждом отряде гарантируют благословение: бонусы к резисту от темной и огненной магии, плюсы к атаке и полную защиту от магии внушения.

Кроме того, мы всегда готовы предоставить помощь баффами любым рейдам против Инферно, дабы облегчить жизнь благородным борцам со злом. Оплата услуг по официальному церковному прайсу».

«– Насколько я понимаю, в Арктании есть четкое разграничение между обычными богами и христианским Богом, тем, который с большой буквы.

– Да, мы не хотели лишних конфликтов с верующими людьми, но в то же время и игнорировать настоящие религии мы не могли. Поэтому в игре есть христианские церкви и мусульманские мечети, но сам Бог не является полноценным участником игрового процесса, как это обстоит с обычными богами игрового пантеона.

– А если говорить о крупнейшем игровом эвенте Арктании – прорыве Инферно, есть ли в игровом аду свой дьявол или какой-то иной темный бог как полноценная личность?

– Нет, в Инферно есть правители отдельных адских доменов – архидемоны, но сам Дьявол – это скорее понятие, или, если хотите, некий темный закон-противовес светлому закону – Богу.

– А как же виртуальная душа? Она существует? И влияет ли как-то на игровой процесс ее потеря?

– Персонаж, перешедший на сторону ада получает метку инферно, которая сильно меняет отношение неписей и полностью защищает его от прямого влияния богов игрового пантеона. И, разумеется, освобождает от уже полученных благословений и божественных проклятий.

– Но понравится ли игровым богам, что кто-то покушается на их власть над игроками? Сценарием предусмотрено вмешательство богов на стороне света или тьмы?

– Сценарий такой игровой вселенной как Арктания понятие весьма расплывчатое. Большую часть действий игровых персонажей определяет их искусственный интеллект, поэтому предсказать действия того или иного виртуального бога мы не можем. Но я могу заверить игроков, что дальше будет только интереснее…

Глава 1

Я аккуратно прикрутил на место крышку, разумеется, не став ничего трогать внутри виртуальной капсулы. Это чудо техники наверняка под завязку забито различными блокировками, срабатывающими в случае малейшей поломки. Вот только меня не покидало глупое ощущение, будто стоит лишь немного сдвинуть какую-нибудь мелочь внутри, и при следующем погружении в игру мой мозг поджарится как курочка в микроволновке. А может, благодаря этому экспериментальному модулю, он уже потихоньку поджаривается, просто я этого пока не замечаю. Вот достигнет стопроцентной готовности, и тогда, дзинь!.. брр, лучше об этом не думать…

Интересно, это единственный нестандартный модуль в моей капсуле, или есть еще какие-нибудь модификации? И как эта экспериментальная плата вообще там оказалась?! Ошибка при сборке или действительно происки пресловутых инопланетян? Ох, блин, тайны только множатся и предположения с каждой минутой становятся все более фантастическими. По крайней мере, теперь я хоть примерно представлю, откуда появились мои способности. Нет смысла искать иные причины, когда мне буквально на пальцах объяснили, что этот «ЭСУГМИ-3.02» воздействует на мозг и способствует появлению новых нейронных связей. Что мне дает это знание? Да, в общем-то, ничего. Только рождает множество новых вопросов, начиная от извечного «кто виноват?» и заканчивая не менее классическим «что делать?». Зато теперь я точно знаю, чего делать не стоит – вызывать службу техподдержки в случае переезда в более безопасное место. А ведь даже при переносе капсулы из одной комнаты в другую требуется повторная активация с прогоном множества тестов, которые может провести только работник «РусВиртТеха». И, кстати, я бы не отказался поговорить по душам с теми молодцами, что доставили и установили мой «СуперВирт 3000». Знали ли они об особенностях именно этой капсулы? Да и тот менеджер, собиравшийся забрать у меня капсулу куда-то подозрительно пропал. Но напоминать ему о себе я, разумеется, не буду. Нафиг надо.

В последнее время на меня навалилось столько всего, что единственным местом, где мой мозг хоть немного отдыхал, была Арктания. Да, да, именно в корне всех своих бед я и находил спасение, как это ни парадоксально. Сосредотачиваясь на игре, выполнении квестов или наборе опыта, я как-то абстрагировался от по-настоящему серьезных проблем. Собственно, так было всегда – еще со школы компьютерные игры временно спасали от любых жизненных проблем. Вот и сейчас, не найдя ответов ни на один из своих вопросов, я немного перекусил и нырнул в капсулу, позорно сбежав от реальности.

Прежде чем запустить погружение, я провел стандартное тестирование системы и убедился в полной работоспособности капсулы. Мало ли что. Но все было в норме, и лишь один параметр как всегда напрягал:

«Болевые ощущения включены на 89,3 %».

Я не засекал точное время и скорость увеличения болевых ощущений, но кажется этот процесс начал ускоряться. Такими темпами уже через неделю или чуть больше я узнаю, что же произойдет, когда этот параметр достигнет ста процентов. Вот будет прикол, если он продолжит увеличиваться. И тогда спустя какое-то время я умру от болевого шока, получив простую пощечину в игре. Хотя, и девяносто процентов боли уже очень серьезное испытание для нервной системы. Не зря же настройки капсул не позволяют поднимать болевые ощущения выше пятидесяти процентов от реальных. Я как-то старательно избегал этот вопрос раньше, но ведь по факту уже сейчас игра становится для меня слишком опасной, и дальше будет только хуже.

«Так, я же собрался временно уйти от проблем! – опомнился я. – Все потом, а сейчас займусь-ка я более приятными моментами, например, открою яйцо с легендарным маунтом!».

Появившись в своей комнате в гостинице, я первым делом оставил в ящике Костяной Меч. Ходить по городу с таким дорогим, да чего уж там, бесценным артефактом в инвентаре было бы слишком глупо. А ну как замочит кто-нибудь за углом и выбьет его случайно? Это ж конец всему будет.

Заглянув в планшет, я ответил на сообщение Артема, заверив его, что со мной все в порядке, и заодно позвав с собой в зверинец. Борис интересовался, когда я приду за экипировкой, и мне вновь пришлось сообщить ему, что я меняю планы. Отправив Папаше Ротшильду все свои характеристики, чтобы мне подобрали подходящее снаряжение, я зевнул и пообещал себе, что как только открою яйцо с маунтом, сразу отправлюсь спать. Денек сегодня вышел пусть и коротким, но очень насыщенным. Я еще не полностью отошел от ночной вылазки и был не прочь как следует отдохнуть. К тому же я в любом случае не собирался двигаться дальше, пока не получу от «Неназываемых» новое снаряжение. Что бы не ожидало меня в городе гремлинов, встретить это я намереваюсь максимально защищенным. И, кстати, в компании с Фрамом. Раз уж гном покинул Келевру, да к тому же имеет знакомца среди гремлинов (а интуиция мне подсказывала, что гремлин Фа-Рукат, состоявший в их «Союзе Проклятых» все еще жив), то было бы глупо не воспользоваться его помощью.

Я нашел в планшете ник гнома и набрал ему сообщение. Он ответил мгновенно, благо, был онлайн. Хах, как будто непись может выйти в оффлайн. Хотя, есть же инстансы, в которых не работает связь, да и, в отличии от игроков, многие «коренные» жители Арктании умирают раз и навсегда. В общем, Фрам был жив, здоров, а главное, готов со мной пересечься в пивнушке по пути к зверинцу.

Хоть «Битва Кланов» и подошла к концу, улицы города все еще были заполнены игроками. Преимущественно средние уровни, но встречались и топовые игроки. Их легко было приметить в толпе благодаря различным магическим эффектам, наложенным на броню и оружие: горящим черным пламенем наплечникам, мечам с пробегающими по клинкам молниями, ледяным и огненным аурам магов.

Гнома я нашел в заведении с забавным названием «Дырявая бочка». И судя по состоянию Фрама, сидел он в пивной уже довольно давно. Небольшой, но довольно уютный зал было забит до отказа, преимущественно гномами, но за некоторыми столами сидели и люди с эльфами.

– Хей, Фальк! – рыкнул гном, махнув мне огромной деревянной кружкой и забрызгав пивом соседей по столу. – Садись!

Место рядом с ним было занято, но Фрам с удивительной легкостью решил эту проблему, сочно заехав локтем в лоб сидящему рядом с ним молодому гному. Не издав ни единого звука, тот кувыркнулся с лавки на спину и мгновенно захрапел, пуская носом пузыри.

Я осторожно сел на лавку.

– Слушай, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Может, найдем место потише?

– Нормально, – отмахнулся Фрам, поправив сдвинувшиеся на бок очки-гоглы. – Ты может не в курсе, но таверны гномов – это особое место. Никто и никогда не услышит здесь того, что не предназначено для их ушей.

– Магия?

– Сила нашего бога-пивовара Радегаста. Если хочешь обсудить что-то важное с товарищем, смело иди в гномью таверну.

Я все еще слегка настороженно посмотрел на соседей по столу, но гному поверил. Божественные явления в Арктании штука весьма обыденная и достаточно мощная.

– Буду знать, – с легким удивлением ответил я.

Фрам обнял меня за плечи.

– Выпьешь со мной? Ведь сегодня и твой праздник. Нашу деревню признали важным форпостом, которому предстоит поставлять товары в приграничные крепости. Ратмира официально назначили мэром, а Келевра теперь не деревня, а полноценный город. Завтра туда отправится несколько дополнительных гарнизонов и бригада строителей для возведения укреплений и новых зданий.

– Здорово, – искренне порадовался я.

Если город разрастется, то с моей репутацией уровня «восхищение» я все равно буду получать огромную скидку на любые услуги. Да и отношение новых персонажей автоматически станет таким же, как и у «коренных» жителей деревни. Неплохой такой бонус. Ведь довести до максимума репутацию в небольшой деревне во стократ проще, чем в полноценном городе. Даже не знаю, возможно ли добиться «восхищения» в Катаре? Наверное, только если ты Император.

– Ты тоже теперь вернешься в Келевру? – уточнил я у гнома.

Фрам ехидно посмотрел на меня.

– Судя по всему, у тебя есть альтернативное предложение?

– Да, мне нужна помощь, – признался я. – Так получилось, что я должен срочно отправиться в Аркем.

– Гремлины, – скривился гном. – Мерзкие зеленые твари. Что же ты там забыл-то?

Скрывать что-либо от гнома смысла не было. Раз уж мне разрешено создавать пати с неписями, то наверняка можно и делиться с ними подробностями задания.

– Мне нужно найти Каменный Меч.

Фрам вытаращился на меня так, что его глаза стали больше сидящих на лбу очков-гоглов.

– Тот самый легендарный меч гномов?! Зачем он тебе?!

– Ну, это поручение от очень важного… человека, – уклончиво ответил я.

– Сожалею, парень, но Каменный Меч был утерян несколько веков назад в Великой Войне Недр. С чего ты вообще взял, что он находится именно в Аркеме?

– Это точные сведения… оттуда… – заверил я гнома, выразительно посмотрев наверх.

– Ах, если оттуда, – понимающе кивнул гном. – Ох, не люблю я все эти божественные проявления…

Схватив с подноса проходяшей мимо официантки новую кружку пива, Фрам яростно осущил ее одним глотком.

А я на всякий случай еще раз сверился с картой, убедившись, что местонахождение артефакта отмечено на карте красненьким крестиком на территории Аркема. Жаль только чертова отметка оказалась двухмерна и в случае с подземным городом артефакт мог быть расположен как на поверхности, так и на километровой глубине. Обидно, конечно, но эту проблему придется решать уже по прибытии.

– А кто и с кем воевал-то в этой вашей Великой войне? – спросил я в продолжение темы.

– Ой, все со всеми, – махнул рукой Фрам. – Гномы, дверги, тролли, ульдры, гмуры, гремлины.

– Ты же когда-то говорил, что подземные народы живут очень дружно.

Гном поморщился.

– Обычно да. Ну, тут как-то так накопилось…

– Думаю, так можно практически о любой войне сказать, – заметил я.

– Нет, ты не понял, – усмехнулся он. – Накопилось слишком много территориальных споров. Самая крупная горная цепь на континенте заселена не очень густо, но вот из-за месторождений ценных ископаемых жители спорят постоянно. И в один не очень прекрасный момент все и вылилось в полноценную войну всех против всех.

Честно говоря, я не очень хорошо представлял себе масштабные войны в узких подземных проходах. Стенка из трех гномов на стенку из одного тролля? А осада поселений заключается в планомерном обрушении ведущих к ним подземных ходов? Но на мой вопрос Фрам лишь расхохотался.

– Ты шутишь? Все подземные города располагаются в гигантских многокилометровых пещерах с высоченными потолками, между ними движутся двухэтажные поезда, а «узкие ходы» встречаются только в рабочих штольнях где-нибудь на пятидесятых этажах.

– На пятидесятых, это если откуда считать? – осторожно спросил я, мысленно уже хватаясь за голову. Это сколько же уровней мне придется обследовать?!

– От нулевого, разумеется. Горы они, знаешь ли, лишь над землей на тысячу метров, а в их глубины можно спускаться бесконечно. Например, в Драконьих горах глубина ходов достигает десяти километров, так что перенаселение нам никогда не грозило и грозить не будет.

– Если у вас там столько свободного места, то неужели ресурсов на всех не хватает?

– Все же хотят получить в свое распоряжение самые богатые залежи. Хотя, если говорить о двергах, поклоняющихся богине Ллос, то для них война сама по себе и являлась целью. Именно поэтому мы предпочли объединиться с гремлинами, отбить южную часть хребта и установить мощный защитный периметр. С тех пор установился какой-никакой, но мир. Дверги и тролли периодически прощупывают наши рубежи, но на открытый конфликт пока не идут. А упомянутый тобой Каменный Меч был потерян в одном из финальных боев близ Аркема.

Честно говоря, я опасался более подробного рассказа, со множеством витиеватых имен, названий и героическими эпитетами, но гном был на удивление лаконичен.

– А насколько реально попасть в этот Аркем простому человеку? – уточнил я. Все же раньше я пользовался телепортом, а теперь придется топать туда на своих двоих.

– Гремлины не особенно жалуют гостей, да и мало кто в здравом уме решит посетить их город. Слишком они странные, эти зеленые хаосопоклонники, с ними даже общаться просто так невозможно, их логика извращена до невозможности. А уж сами их поселения – это просто шизофрения: пестрые цвета, кривые формы, а кое-где вообще вывернутое наизнанку пространство. Я бы на твоем месте трижды подумал, прежде чем туда соваться.

Сколько ни думай, а меч доставать все равно придется.

– Выбора нет. Поедешь со мной за компанию? Ты-то в подгорной жизни явно лучше меня разбираешься.

– Я не против, – легко согласился Фрам. – Я давно не был в родных краях, а в Аркем нам в любом случае придется проезжать через Пирент и Гроддар. Да и Фа-Руката лет десять уже не видел, хоть он и мерзкий гремлин, но мужик, в общем-то, неплохой. Когда выдвигаемся?

– Мне нужно еще решить пару вопросов, так что скорее всего завтра вечером, – прикинул я.

– А с дядей тебе, случаем, ничего решить не надо? – немного смущенно спросил гном. – Может, ты сможешь его все-таки расколоть и узнать, как избавиться от нашего проклятия. И, кстати, за такую тайну Фа-Рукат весь Аркем для тебя перероет в поисках Каменного Меча.

Вы получили подзадание «Союз Проклятых – Луч надежды».

Условия выполнения: вызнайте у Реника Фудре хотя бы намек на способ избавления от проклятия, чтобы дать остальным проклятым надежду.

Награда: дружественная репутация с гремлином Фа-Рукатом,

+50000 очков опыта.

Хм, о встрече с «дядей» я как-то не думал. Реник Фудре сказал, чтобы я не появлялся раньше, чем решу все вопросы с военным трибуналом. Успею ли я все это сделать до отъезда? Тянуть с поездкой тоже не стоит, ведь время квеста и так ограничено. Но если я смогу все решить за пару дней, то почему бы и нет? Интуиция подсказывает мне, что помощь гремлина лишней точно не будет.

– Я постараюсь, – заверил я гнома.

В общем, мы с Фрамом договорились, что я с ним свяжусь, когда определюсь с точным временем отъезда из Катара. План подготовки к поездке уже начал вырисовываться: наведаться в военный трибунал за цепочкой заданий непосредственно для моего класса, потом в имперскую канцелярию для подтверждения графского титула, а затем на задушевный разговор к дяде. И желательно со всем этим уложиться в один день.

Возле входа в зверинец меня уже давно поджидал Артамон Грозный. Все-таки немного непривычно было воспринимать друга в обличье гнома. Бородатый коротышка в вороненой броне мало ассоциировался с его реальным образом.

– Ну, рассказывай, как прошло?! – накинулся на меня друг. – Ты познакомился с Папашей Ротшильдом в реале?

– Ага, – коротко ответил я. – Давай только все эти дела обсудим чуть позже и не в игре, или хотя бы в гномьем таверне. Мало ли что.

– А гномья таверна-то при чем? – удивился Артем.

– Ты ж за гнома играешь, а таких простых вещей не знаешь? – посмотрел я на него свысока во всех смыслах. – О благословении Радегаста не слышал?

– Да фиг с ним, с этим Радегастом, – отмахнулся Артем. – Ты меч-то получил?!

– Разумеется. И меч, и деньги, и обещание помощи, – довольно ухмыльнулся я. – Ах да, еще богиня за квест одарила легендарным маунтом!

Артем аж подпрыгнул от удивления.

– Так вот почему ты встречу у зверинца назначил. А что за животинка?

– Без понятия, сейчас вот пойдем и узнаем.

– У нас легендарный маунт есть только у Софи, ей муж подарил. Причем Саня уйму времени и денег потратил, чтобы его выкупить. Дорогое удовольствие.

Я слегка поморщился при упоминании Софи, но скорее уже по инерции. Конечно, она все еще вызывала у меня множество противоречивых эмоций, но более сдержанных, нежели раньше. Разочарование отрезвляет, знаете ли. И иметь что-либо общее с их «семейным» подрядом во главе с Лазарем мне совершенно не хотелось.

В амбаре для продажи и выращивания животных сегодня было не слишком людно, особенно в сравнении с тем, что творилось в самом городе. Тем не менее, помимо неписей здесь копошились и несколько десятков игроков. Я сразу же направился к знакомому продавцу, чтобы купить самый дорогой защитный свиток.

– О, с новым яйцом пришел! – поприветствовал меня мелодичным голосом эльф. – Опять будешь молнию вызывать?

– Иди ты, – беззлобно ответил я.

– О чем это он? – удивленно спросил Артем.

– Глупые шутки, – буркнул я, протягивая эльфу тридцать золотых. – Мне свиток защиты на легендарного пета.

Получив свиток, мы отошли вглубь амбара.

Я достал яйцо и повертел его в руках.

– Так и не скажешь, что это яйцо легендарного питомца, выглядит совершенно обычно.

– Не так уж и обычно, – хмыкнул Артем. – А как же вот эти сверкающие прожилки? Видимо, они говорят о том, что пет относится к стихии электричества.

– Это да. Но я, если честно, ожидал чего-то большего. Такая редкая и дорогая штука…

– Будет тебе большее, когда яйцо распечатаешь и увидишь свою зверюгу. Вот было бы круто, если б зверь летающим оказался. Это такая редкость, что даже топовые игроки от зависти удавятся.

– Эй, мужики, это у вас легендарное яйцо что ли? – раздался заинтересованный голос.

К нам торопливо подошли два игрока – человек и эльф. Человек с ником «Нарвал» был рыцарем аж сто шестого уровня, а эльф лучник «Аллариэль» и вовсе сто десятого. Солидные ребята.

– С чего вы взяли? – делано удивился Артем.

– Глаз наметанный, – добродушно улыбнулся эльф, щеголявший в зеленой чешуйчатой броне. – Судя по виду, зверь с атрибутом молнии. Где ж игрок всего лишь тридцатого уровня смог получить такое сокровище?

Артем предупреждающе покачал головой, как будто я собирался что-то рассказывать этим излишне любопытным игрокам.

– Везение, наверное, – уклончиво ответил я. – Вы что-то хотели? Просто мы спешим, хотелось бы активировать пета и пойти дальше по своим делам.

– Собственно, я хотел предложить купить у вас это яйцо, – поспешно сказал Нарвал. – У нас в клане есть электромаг, и ему бы очень пригодился зверь, подходящий его классу.

– Сожалею, но я тоже электромаг, и продавать яйцо не собираюсь, – хмуро ответил я.

Интуиция подсказывала, что просто так эти ребята от меня теперь не отстанут.

– Мы предлагаем пятьдесят тысяч золотых, – все так же добродушно улыбаясь, сказал эльф.

Ничего себе, как, оказывается, ценятся легендарные маунты! Да с такими деньгами я бы спокойно купил телепорты до Аркема и обратно. Причем для себя и Фрама. Но раз они предлагают такую большую сумму, то на самом деле яйцо стоит куда дороже. Да и я в любом случае ни за что не расстался бы со зверем, ведь это подарок богини Элении. С ее характером, она ведь и обидеться может.

Поэтому я сделал морду кирпичом и сухо ответил:

– Не заинтересован.

– Пятьдесят тысяч золотых и любой из маунтов, продающихся на этом рынке, – не сдавался Нарвал.

– Спасибо за столь щедрое предложение, но нет, – повторил я.

– Дело твое, – поджал губы Нарвал. – Но учти, что предложение исходит не просто от нас двоих, а от всего клана «Дух Охоты». И портить отношения с вторым по силе кланом во всей Арктании не слишком удачная идея.

Вот только этого мне не хватало. Ссориться с таким мощным кланом действительно глупо, но не менее глупо было бы поддаться на столь откровенный шантаж.

– Подумайте о последствиях вашего решения, – мягко сказал эльф. – Ни один легендарный маунт не стоит проблем, которые можно получить из-за плохих отношений с кланом, состоящим из тысяч высокоуровневых игроков.

– Не заинтересован, – твердо повторил я.

Нарвал сжал кулаки и сделал шаг ко мне, но на его пути встал Артем.

– Мы же сказали, что не заинтересованы в продаже, – рыкнул он, грозно смотря на рыцаря снизу-вверх. – Отвалите!

– А вот хамить не стоит, – покачал головой эльф. – Артамон Грозный? Стальные Крысы? Тебя я тоже запомнил. – Затем он одарил меня усмешкой, больше похожей на хищный оскал. – Ну давай, активируй яйцо. Посмотрим, что там тебе досталось. Может, зверь и тысячи золотых не стоит.

Я лишь промолчал в ответ и активировал защитный свиток, отгородивший меня от игроков прозрачным барьером. Затем я вызвал меню активации, подтвердил свое действие, и яйцо тут же развеялось в моих руках, превратившись в сверкающий пучок молний. Искры разлетались во все стороны с веселым треском, словно от огромного бенгальского огня. Звук становился все громче, а искры все ярче до тех пор, пока пучок не взорвался.

Я невольно зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то увидел своего легендарного зверя.

– Ничего себе! – восхищенно воскликнул Артем.

Глава 2

Ну, как зверя… На самом деле это оказался вовсе даже и не зверь, а зависший в воздухе светящийся шарик размером чуть больше кулака. Не сфера, а скорее комок переливающейся светлой энергии.

– Это что за нафиг? – тихо спросил Нарвал у своего товарища эльфа.

– Без понятия, – пораженно ответил тот.

Судя по выражению лица Артема, он тоже не имел ни малейшего представления о том, что же за существо мне досталось. Тут у меня было небольшое преимущество, ведь я мог обратиться к инфе «светлячка». Тем более, он как раз глянул на меня (во всяком случае, мне так показалось – глаз-то нет), приветливо пискнул, и я увидел системное сообщение:

«Получен легендарный питомец Дух Молнии.

Для того чтобы начать процесс взращивания, накормите его.

После того, как питомец наестся, необходимо дать ему кличку для завершения процесса привязки.

Хотите накормить питомца сейчас?»

Конечно хочу! Только чем? Вряд ли это существо пьет молоко или ест мясо. Хотя, если мыслить логично, то Дух Молнии вполне может питаться энергией. Телефоны я заряжать умею, так почему бы и этого зверька немного не подпитать?