Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных

Глава 1

В лёгкие проникает едкий запах дыма, горло сжимается. В ушах шумит, а в висках болезненно пульсирует.

Что происходит? Почему у меня чувство, что побывала в пасти какого-то монстра, который меня выплюнул как какую-то гадость?

– А ну вставай, дрянь! – врывается в моё сознание скрипучий женский голос. – Ты сейчас за всё у меня ответишь!

Ой, не завидую я той, к кому так обращаются.

– Не притворяйся, что не слышишь! Вставай! Живо!

Охаю, когда на меня неожиданно выливается ушат ледяной воды. Резко распахнув глаза, я испуганно осматриваюсь.

Где я?

Надо мной нависает худая женщина с крючковатым носом и неестественно жёлтыми волосами, собранными в тугой пучок. Её колючий взгляд прожигает меня насквозь, а тонкие губы искривлены в презрительной усмешке.

Только сейчас замечаю, что лежу на земле в одной ночной сорочке, а вокруг собралась толпа людей в старинных одеждах. И смотрят они на меня с такой ненавистью, что я невольно сжимаюсь. Неужели на какой-то маскарад попала? Какое-то сомнительное мероприятие.

Пытаюсь подняться, но всё тело нещадно болит. В голове туман, а в горле всё ещё першит от ядовитого запаха гари. Поворачиваю голову и вижу догорающие остатки какого-то большого строения. Чёрный дым поднимается в небо зловещей колонной.

Нет, это точно не маскарад. Тогда что?

– Какая же ты гадина! Люди, мы пригрели змею на своей груди. А она вот так нас отблагодарила! Сожгла все наши запасы на зиму, – верещит желтоволосая женщина, брызгая слюной в разные стороны. – Как же мы перезимуем? Мы же помрём с голода.

Внезапно перед глазами вспыхивает яркая картина: праздничный зал, украшенный цветами, смеющиеся люди в нарядных одеждах, свадебное торжество… Видение такое чёткое, будто я была там. Это невозможно! Тогда откуда эти воспоминания?

– Леди, мне жаль, что вы остались без продовольствия, – хрипло говорю я, с трудом поднимаясь на ноги. – Но я не имею никакого отношения к этому пожару.

– Марианна, хоть сейчас не лги. Есть свидетели твоего преступления, – раздаётся позади меня спокойный мужской голос, от которого по спине бегут ледяные мурашки.

Резко оборачиваюсь в сторону говорящего и замираю.

«Муж».

Чей муж? Не мой! Но почему смотрит этот высокий брюнет на меня! Да ещё как смотрит. Если было бы возможно испепелить взглядом, то сейчас я бы полыхала. И почему он назвал меня Марианной?

– Вы меня с кем-то путаете. Я не имею никакого отношения к этому происшествию, – заявляю я и обхватываю себя руками.

Мало того что на улице явно минусовая температура, так ещё сквозь мокрую сорочку до самых пят всё просвечивается. Мамочки! Да я полуголая стою перед разъярённой толпой. И что это за муж, который позволяет другим лицезреть прелести своей супруги?

Так, я сказала «своей супруги»?

Вытягиваю вперёд пальцы и нервно сглатываю. У меня был маникюр и длинные красные ногти. Эти руки другие. Меньше и явно никогда не знавшие гель-лака. Опускаю голову и смотрю на белоснежную прядь.

Мамочки! Я же брюнетка! Что со мной случилось?

– Марианна, думаешь, я свою жену не запомнил? – ухмыляется мужчина. – Пойдём, за свои поступки нужно отвечать.

Какая ещё жена?

– Да вы бредите, – шепчу я и вскрикиваю от нестерпимой жгучей боли в голове.

Перед глазами проносится другое воспоминание: просторная квартира, я в красивом платье, рядом он – Саша, мой жених.

«Познакомься с моими друзьями, милая», – говорит он с улыбкой.

Сначала всё идёт хорошо. Друзья жениха меня тепло приняли. Но в какой-то момент я слышу тревожные звоночки. Взгляд Саши становится более жёстким, что ли.

– Раздевайся, Ань, – велит громко Саша, глядя на меня в упор.

– В смысле?

У нас с женихом ещё не было той самой близости. Меня будто что-то сдерживало: то ли бабушкино воспитание, то ли собственные принципы. Но я хотела как в сказке: красивую брачную ночь с лепестками роз.

Хотела, чтобы первый раз был особенным.

– Что слышала, – злобно кричит Саша. – Ты меня уже достала со своей скромностью. Давай же, не стесняйся, покажи моим друзьям, что прячешь под этими тряпками.

Я, должно быть, брежу. Это не может происходить в реальности. Саша ведь не такой. Он заботливый, нежный.

А может, я просто не хотела замечать очевидного?

– Нет! – кричу я.

Бегу к выходу, он догоняет, хватает за руку, я вырываюсь… Толчок… А затем падение с лестницы… Боль… Темнота…

А после… Невероятной красоты девушка, словно нимфа, склоняется надо мной. Её глаза светятся неземным светом, в них столько тепла и сострадания, что хочется плакать.

«Ты достойна лучшего, – шепчет она мягко. – Я дарю тебе второй шанс. Новую жизнь. Но помни: за всё придётся платить…»

Возвращаюсь в реальность, когда меня грубо хватают за локоть.

Саша! Это он?

Нет, это не мой жених. У того волосы были короче. Это другой. Но до чего же они похожи…

Как он назвал меня? Марианна?

Марианна Гейм. Сирота и наследница огромного состояния. А этот мужчина – её муж.

Кристиан Гейм!

– Сестра, перестань. Не надо всё усугублять. Ты совершила преступление, так с честью прими наказание. – Блондинка подходит ближе.

Она назвала меня сестрой. Вернее, Марианну. Проклятие, я попала в чужое тело? Разве это возможно?

– Что ты такое говоришь? – Я хмурюсь, не желая верить в преступление, совершённое хозяйкой тела.

Нет, я наверняка знаю: она невиновна! Это ловушка!

– Я ведь пыталась тебя отговорить, но ты не послушала. Сделала по-своему. Зачем? – Тьяна пускает слезу.

В памяти Марианны всплывает образ двоюродной сестры по отцовской линии. Та ещё змея. Вечно соперничала с Марианной, а когда бедняга осталась сиротой, то Тьяна не упускала шанса насмехаться.

«И кто же тебя теперь защитит, дура? Папочки твоего больше нет», – говорила она.

И вот сейчас я уверена, что подставила Марианну сестрёнка. Но зачем?

– Вот и пришёл час расплаты, жена, – выдыхает мне в ухо муж.

– Сыночек! В темницу её, в темницу-у-у! – верещит желтоволосая ведьма, бросаясь к моему мужу.

– Отпустите! Никуда я не пойду! – Я пытаюсь вырваться.

Но хватка только усиливается.

– Даже не дёргайся! – рычит муженёк.

Неужели это и есть мой второй шанс? Это новая жизнь? Тогда почему она началась с мучений? Неужели меня правда обвиняют в этом пожаре?

– Да-да, не рыпайся! Тебя вообще казнить на месте нужно, – визжит женщина.

«Берта Гейм, – вспоминаю я, – в прошлом базарная торговка, а нынче уважаемая жительница местного городка» А кем же является муж Марианны? – Сестра, ты делаешь себе хуже, – вздыхает Тьяна. Ненавижу двуличие, а здесь воздух искрит от фальши.

– Господин… Господин, – раздаётся истошный голос. – Посмотрите туда!

Да что там? Не отпуская мою руку, Кристиан идёт к пепелищу, а там…

– Мамочки, – шепчу я.

К горлу подкатывает тошнота.

Глава 2

– Убийца! Убийца! – выкрикивает беснующаяся толпа. – Повесить!

Это какой-то кошмар! Это не может быть правдой. Посреди пепелища лежит чье-то обугленное тело. Мамочки, кто-то умер в этом пожаре!

– Это Митрос! Наш конюх! – кричит какой-то мужчина.

– Митрос! Муж мой, – раздаётся истеричный крик полноватой женщины, которая вмиг оседает на землю.

– Вот видишь, что ты наделала? – Берта злорадно усмехается. – Сыночек, по закону убийц можно казнить на месте.

– Казнить? – с наигранным ужасом вскрикивает Тьяна.

Хотя в глазах сестрицы мелькает предвкушение, которое она умело прячет за сожалением.

– Ох, милая. Прости, это я тебя не уберегла. Надо было сказать Кристиану раньше. Тогда бы…

– Тьяна, не кори себя. Марианна сама приняла решение, ей за него и отвечать, – мягко говорит мой муж.

Ага, выбрала. Скорее, выбрали за неё. Вот только кто из этих троих – настоящий преступник? Кто поджёг амбар, если сама Марианна не при делах?

– Казнить! Казнить! – скандирует толпа.

Казнить? Меня? Нет… Нет… Нет… Нужно срочно что-то придумать.

Голова раскалывается от боли, а в памяти продолжают всплывать обрывки чужих воспоминаний. Хуже всего, что Марианна теперь я. Прежняя хозяйка покинула это тело.

Внутри всё холодеет, когда толпа угрожающе придвигается ближе. Я вижу в их глазах столько презрения и ярости, что становится по-настоящему страшно.

Дым продолжает щипать глаза и раздирать горло, а в висках стучит всё сильнее. Затем приходит темнота…

Как же тепло и невероятно уютно. И безопасно. Запах хвойного леса после летнего дождя с ноткой дыма проникает в лёгкие. Невероятно приятно. Вечность бы вбирала в себя этот аромат. Сквозь ресницы вижу мужскую загорелую грудь с необычной татуировкой. В узоре проступают странные символы, которые словно пульсируют в такт биению сердца…

Кажется, меня несут на руках, надёжных и сильных.

Резко прихожу в себя от озноба. Я лежу на холодном каменном полу в крошечном чулане. Вокруг темно, только тонкая полоска света пробивается из-под двери. Кожа горит, всё тело ломит. У меня жар! Что неудивительно, учитывая, сколько времени я полуголой пробыла под осенним ветром.

Но что это был за сон? Лица незнакомца я почти не рассмотрела. Запомнила только очертания губ и волевой подбородок. Какого цвета у него глаза?

Может, это были галлюцинации из-за жара?

Сквозь щели в стенах задувает ледяной ветер, а я всё ещё в мокрой ночной сорочке. Нужно что-то надеть и понять, где я нахожусь.

Осторожно поднимаюсь и, пошатываясь, иду к двери. К моему удивлению, она не заперта. Медленно выглядываю в коридор – длинный, узкий, освещенный факелами на стенах. И никого. Какая удача!

Крадусь вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. Повернув в конце коридора, я слышу приглушённые голоса из-за неплотно прикрытой двери.

– Она должна сдохнуть этой же ночью! – пищит свекровушка. – Нельзя медлить. Если безопасники узна́ют о пожаре, то…

– Я знаю, мама, – шипит муж. – А также знаю, что убить её не так легко, как кажется. Даже этим браком мы вызвали столько ненужного к себе внимания. Представляешь, что начнётся, когда все узнают о смерти этой дуры?

– Ничего не начнётся. После того что она сделала, всем будет наплевать. Ты её муж, поэтому по закону единственный наследник, – не унимается свекровь.

Сердце замирает от ужаса. Они планируют мою смерть! Вот так просто взять и убить. Нужно что-то делать! Немедленно!

Стараясь двигаться как можно тише, отступаю от двери и спешу к черному ходу. Благо память Марианны мне доступна, и ориентироваться в этом доме не составляет труда.

Сердце колотится так сильно, что, кажется, его стук разносится по всему крылу. В голове только одна мысль: «Бежать!»

У заднего выхода замечаю простое тёмное пальто и поношенные сапоги – видимо, принадлежат кому-то из прислуги. Руки дрожат, когда натягиваю сапоги на босые ноги. Они великоваты, но выбирать не приходится. Кутаюсь в пальто, радуясь, что оно скрывает мокрую сорочку.

Осторожно приоткрываю дверь и выскальзываю во двор. Вечерний воздух всё ещё пропитан запахом гари, от которого першит в горле. Темнота и туман скрадывают очертания построек, превращая их в зловещие тени. Где-то вдалеке лает собака, и я вздрагиваю от каждого звука.

Куда бежать? Что делать? Внезапно в памяти всплывают слова свекрови о безопасниках. Если они боятся расследования, значит в городе есть те, кто может мне помочь? Но до города несколько часов пути…

Прижимаясь к стенам, крадусь вдоль дома. Вот и ворота – массивные, кованые. К счастью, они не заперты. Видимо, в суматохе с пожаром об этом забыли. Проскальзываю между створками и оказываюсь на дороге.

Сумерки сгущаются, превращая лес по обеим сторонам дороги в зловещие тени. Холодный ветер забирается под пальто, вызывая дрожь. Или это страх? Нужно идти, пока меня не хватились.

– Ещё немного, ещё немного… – шепчу я, стуча зубами.

Как же холодно… Но это неважно, главное – уйти как можно дальше, чтобы никто не смог причинить мне вреда.

Вдруг позади раздаётся стук копыт. Сердце пропускает удар, а затем начинает колотиться с утроенной силой. Ноги подкашиваются от ужаса.

Меня преследуют!

В панике оглядываюсь по сторонам. Куда спрятаться? Стук копыт всё ближе, отражается эхом в голове, сливается с грохотом собственного сердца.

Бросаюсь к обочине, надеясь укрыться за деревьями, но спотыкаюсь о корень и падаю. Колено пронзает острая боль. В отчаянии пытаюсь подняться, но сапог соскальзывает с ноги. Стук копыт уже совсем близко. Страх парализует тело, в горле застревает крик.

Нет! Нет! Нет! *** Дорогие читатели! Я рада приветсвовать вас в своей новой истории. Здесь будет эмоционально, много тайн, и куда же без любви? Отдельная благодарность от меня и моего капризного Муза за комментарии и звездочки на странице книги.

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять.

Вскоре познакомлю вам с визуалами героев.

Глава 3

Леденящий ужас сковывает всё тело, когда я замечаю, как из клубящегося тумана медленно проступает зловещий силуэт всадника. Сердце заходится в бешеном ритме, пока я отчаянно вжимаюсь в колючие ветви куста.

– Дорогая, ну не идиотка ли ты? – Голос мужа сочится ядовитой насмешкой, от которой меня буквально трясёт. – Ты куда бежать-то собралась? Если не умрёшь от холода, то станешь ужином дикого зверья. Так что выходи.

Гнев вспыхивает внутри меня, как пламя. Ага, разбежалась! Да лучше замёрзнуть насмерть или стать добычей волков, чем вернуться к этому чудовищу. По крайней мере, у меня есть призрачный шанс добраться до города.

Дыхание перехватывает, когда Кристиан останавливается в опасной близости. Его глаза, холодные как лед, пронзают темноту. К нему подходит отвратительный старик, от одного вида которого по коже бегут мурашки.

– Господин, ваша жена точно была здесь. Я чую её след. – Его скрипучий голос заставляет меня содрогнуться.

– Так где она? Ищи лучше, – презрительно цедит Кристиан.

Старик склоняется в подобострастном поклоне, и его взгляд, острый как кинжал, скользит по кустам. Когда он разводит руки и начинает бормотать, меня пробирает до костей.

Паника накатывает удушливой волной – воздух вокруг становится густым, тяжёлым, наполненным чем-то зловещим и неестественным. От монотонного бормотания старика волосы встают дыбом, а когда я чувствую, как невидимые щупальца его магии ползут по земле, к горлу подкатывает тошнота.

Магия? Настоящая магия?! Этого же не может быть! Страх сковывает всё тело, пока я наблюдаю, как магическая паутина неумолимо приближается к моему укрытию.

«Апчхи!»

Резкий звук справа заставляет меня подпрыгнуть и испуганно пискнуть. Сердце пропускает удар, когда я поворачиваю голову и вижу… скунса?!

От изумления у меня отвисает челюсть, когда чёрно-белый комок меха открывает рот и произносит с явным возмущением:

– Какая невоспитанная леди, да ещё и слепая! – Его надменный тон заставляет меня поперхнуться воздухом. – Ты совсем необразованная, что не можешь отличить благородного скуобраза от какого-то безмозглого зверья?

– Го-говорящий скунс. – Мой шёпот больше похож на сдавленный писк.

Перед глазами всё плывёт, и я истерически думаю, что это, должно быть, горячка. Или я сошла с ума. Да, точно, свихнулась от страха и стресса!

Зверёк принимает оскорбленную позу, и я с ужасом замечаю, как его хвост начинает подозрительно подрагивать. О нет, только не это! Паника накрывает меня с головой: быть обнаруженной мужем ужасно, но быть обстрелянной скунсом…

– Ну что вы, благородный скуобраз! – Слова вылетают из меня со скоростью пули. – Я не хотела вас обидеть! Простите мою деревенскую простоту. Я и правда необразованна. – Мой голос звучит почти умоляюще, пока я пытаюсь предотвратить надвигающуюся ароматную катастрофу.

К моему огромному облегчению, существо заметно смягчается. Воспользовавшись моментом, я решаю польстить его явно раздутому эго:

– Скажите, милейший, а кто такие скуобразы?

Грудь зверька раздувается от гордости так, что я почти жду, когда он лопнет.

– Я древнее магическое животное, – важно объявляет он. – Позвольте представиться, Арчибальд Третий к вашим услугам.

– Приятно познакомиться, Арчибальд, – шепчу я, нервно поглядывая на Кристиана, который всё ещё рыщет неподалёку.

Странное спокойствие охватывает меня, когда я понимаю, что ни муж, ни старик до сих пор нас не заметили.

Внезапно лес оглашает такое рычание, что кровь стынет в жилах. Арчибальд мгновенно припадает к земле, его шерсть встаёт дыбом. Я вижу, как Кристиан бледнеет.

– Ты это слышал? – Его голос дрожит от страха.

Злорадство тёплой волной разливается в моей груди.

– Здесь опасно дальше оставаться, господин, – шепчет старик.

И я мысленно умоляю их убраться отсюда.

– Хватит трястись! Делай свою работу! – шипит Кристиан.

Моя ненависть к нему вспыхивает с новой силой.

– Девку мы должны найти.

Арчибальд, или просто Арчи, как я уже мысленно его окрестила, подползает ближе.

– Дорогая, я могу помочь.

– Полагаю, ваша помощь не бесплатна? – сразу настораживаюсь я.

– Ну что вы! – Его наигранное возмущение только усиливает мои подозрения. – Всего лишь маленькая услуга.

Внутренний голос кричит об осторожности.

– Какая именно? – спрашиваю я, внимательно следя за каждым его движением.

– Понимаете, я магическое существо и случилось так, что я остался без компаньона. Я предлагаю временно объединиться.

– Это объединение опасно для моей жизни? – Я стараюсь говорить деловито, хотя сердце колотится как бешеное.

– Ну что вы?! – Его искреннее возмущение почти убеждает меня. – Для вас одни плюсы. Могу сейчас перечислить. Во-первых, вы будете под магической защитой. Во-вторых…

– Я согласна! – выпаливаю я, не дав ему закончить.

Отчаяние и страх перед Кристианом перевешивают все сомнения. В конце концов, что может быть хуже возвращения к мужу и безумной свекрови?

– Тогда повторяйте за мной… – Его голос становится торжественным.

Я послушно повторяю странные слова, и вдруг… Боль пронзает всё тело, кровь будто закипает в венах. Крик застревает в горле, превращаясь в сдавленный стон.

– Ты обманул меня! – шиплю я сквозь стиснутые зубы.

– Не совсем, – Его взгляд становится пронзительным. – Да, привязка не временная, но ты будешь в безопасности, иная. Позже поговорим, для начала надо разобраться с твоими обидчиками.

То, что происходит дальше, заставляет меня застыть в немом изумлении. Арчи выпрыгивает из укрытия, и воздух разрывается от пронзительного визга. Я с трудом сдерживаю истерический смех, узнав в этих почти женских воплях голос своего «грозного» мужа.

– Чудовище! – вопит старик.

Я с удивлением понимаю, что здешние скунсы, похоже, наводят ужас на всех.

Но не успеваю я насладиться этой маленькой победой, как над головой раздаётся такой рык, что душа уходит в пятки. Медленно, словно в кошмарном сне, поднимаю глаза к небу, и крик ужаса вырывается из моего горла.

Что это такое?

Глава 4

Там, в темноте, нависает что-то настолько чудовищное, что мой разум отказывается это воспринимать…

Огромное, величественное и пугающее – настоящий дракон парит над поляной. Его чешуя, словно обсидиан, сверкает в лунном свете, а ледяные голубые глаза пронзают насквозь.

Я не могу отвести взгляд от невероятного сказочного создания, чувствуя, как страх смешивается с восхищением.

Когда из его пасти вырывается струя пламени, озаряя ночной лес ослепительным светом, я невольно вздрагиваю. Такое видела только в фильмах, но реальность оказывается в тысячу раз впечатляющей. Жар от его огня достигает даже моего укрытия, заставляя съёжиться.

Дракон издаёт рык, от которого содрогается земля. Я вижу, как трепещут листья на деревьях, как пригибаются к земле ветви.

Особое удовольствие приносит вид червяка Кристиана, который вместе со своим стариком-сообщником распластались на земле и трясутся похлеще зайцев.

– Пощадите, благородный дракон! – Голос мужа срывается на визг. – Мы немедленно покинем ваши владения!

Старик рядом с ним бормочет что-то, похожее на молитву, его руки трясутся так сильно, что он не может даже сложить их.

– Не стоит бояться, дорогая – шепчет Арчи рядом со мной.

Но я замечаю, как дрожит его хвост.

– Мы, скуобразы, находимся под особой защитой…

Ага, конечно! Защита у него! Я даже глазом не успела моргнуть, как этот хитрец вновь оказался со мной в кустах.

Вздрагиваю, когда новый оглушительный рык дракона разносится по поляне. Кристиан и старик, спотыкаясь и падая, бросаются наутёк. Я не могу сдержать злорадной усмешки, глядя, как грозный муж Марианны убегает, сверкая пятками.

Но моя радость быстро испаряется, огромная голова дракона поворачивается в нашу сторону. Его взгляд, пронзительный и удивительно осмысленный, впивается прямо в куст, где мы прячемся.

– Он нас видит, – шепчу я, чувствуя, как сердце едва не пробивает грудную клетку.

– Технически он видит только тепловой след… – начинает умничать Арчи.

Но я уже принимаю решение. Медленно поднимаюсь на ноги. Прятаться бессмысленно: если такое существо захочет нас достать, никакие кусты не помогут. К тому же что-то есть в этом взгляде… что-то неуловимо знакомое и почти человеческое…

– Здравствуйте! Какая чудная сегодня ночь, не находите?

Да что я несу? От страха едва могу говорить, тело одеревенело, но я заставляю себя говорить.

– Я благодарна вам за помощь. Вы появились как нельзя кстати. К сожалению, у меня нет золота, чтобы отблагодарить вас за спасение, но я…

Дракон пренебрежительно фыркает.

– Но я…

А что я могу? Кроме скунса, у меня ничего нет. И то это же не моя собственность. Да и рука у меня не поднимется отдать Арчи.

– А хотите я вам массаж сделаю?

Кажется, от моего дерзкого предложения ошалели все, включая и самого дракона. Аня, ты точно чокнутая!

– Я, конечно, не профессиональная массажистка, но курсы проходила. Могу размять ваши крылья, они, кажется, после полёта устали. Затем ноги, то есть лапы.

– Святые праотцы, она это всерьёз? – доносится до меня дрожащий голос Арчи.

Ну а что? Я в отчаянии! Я жить хочу, и стать ужином этого дракона в мои планы не входит. В борьбе за жизнь все методы хороши.

Дракон заинтересованно склоняет голову набок, и, мне кажется, в его глазах мелькает удивление. Или даже… веселье? Фыркнув, он выпускает из ноздрей струйку дыма, и я могу поклясться, что это больше похоже на смешок.

– Дорогая, полегче с предложениями! – пищит Арчи, несмело выходя из кустов. – Как ты можешь предлагать такие непристойности великому дракону? Хоть бы постеснялась! А я-то думал, что нашёл благородную леди.

– Что ты несёшь? Какие непристойности? Я спасаю наши жизни, – шиплю я скунсу. – Или хочешь оказаться в животе дракона?

– Спасает она… Мне она массаж не предлагала, – ворчит Арчи, становясь рядом.

– Ну так что, как вам предложение? – мило улыбаюсь я.

– Кажется, великий дракон не оценил твоё щедрое предложение, – будто читает мои мысли Арчи.

Не успеваю я ответить, как чудище расправляет свои огромные крылья. Воздух вокруг приходит в движение, поднимая настоящий ураган из опавших листьев. Я зачарованно смотрю, как это величественное создание взмывает в воздух.

Неужто решил улететь?

В следующее мгновение мир переворачивается. Огромные когти смыкаются вокруг моей талии, и земля стремительно уходит вниз. От страха и неожиданности крик застревает в горле.

Я чувствую, как что-то впивается в мою руку, и краем глаза замечаю Арчи, который в последний момент успел вцепиться в мой рукав.

– Это возмутительно! – вопит он, болтаясь на моей руке. – Совершенно не по этикету! А если бы я не успел?!

Но я едва его слышу. Мы поднимаемся всё выше и выше, холодный ночной воздух бьёт в лицо, а внизу расстилается бескрайний лес, подсвеченный серебристым светом луны. Это самое невероятное, что случалось в моей жизни, – я лечу в когтях настоящего дракона!

И, кажется, последнее, что я испытаю. Вот тебе и второй шанс.

– Анна, не бойся! Я защищу твою честь! – пищит Арчи, сильнее цепляясь в ткань пальто.

Да о какой чести он твердит? Мы скоро умрём! Не нужен массаж дракону, он хочет ужин!

Хватка зверя крепкая, но осторожная: он явно старается не причинить мне вреда. Ну, конечно, еда должна быть живой. Так вкуснее?

Вцепившись от страха в тёплую чешую дракона, я чувствую, как под ней перекатываются мощные мышцы.

«Ну вот и всё», – думаю я, когда мы покидаем лес.