Служить нельзя любить! Стажировка в министерстве магии

Серийное оформление – Косухина Наталья.

Иллюстрация на обложке – Косухина Наталья.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Чтобы выигрывать, прежде всего нужно играть.

Глава 1

Крупные капли дождя с силой барабанили по мостовой, угрожая вызвать чуть ли не всемирный потоп. Угрюмые, свинцово-серые тучи, задавившие солнце своей тяжестью, нависали над городом, обещая, что такая погода сохранится еще надолго. А дождь и так идет уже третий день. Влажный воздух холодил щеки и заставлял плотнее кутаться в шарф.

Неспешно шагая по аллее около академии, я предавалась мрачным раздумьям. Неопределенность – одна из самых страшных пыток. Куда меня отправят на практику? От места зависит дальнейшее трудоустройство, а иногда и жизнь!

Подойдя к большим деревянным двухстворчатым дверям, я глубоко вздохнула и, решившись, вошла внутрь. Передо мной предстал большой каменный холл, отделанный полированным деревом и украшенный картинами и драпировками, а чуть дальше вверх убегала лестница, по которой мне и предстояло подняться.

У академии было много корпусов, разбросанных по всему городу, но этот – главный. Скоро закончу обучение: шесть лет в этих стенах подошли к концу, и из-за этого я испытывала легкую грусть. Я была счастлива в этом месте. Но что самое важное – теперь придется съехать из общежития и искать себе квартиру в городе. Лучше озаботиться этим заранее, иначе можно оказаться на улице.

Дождь все продолжал стучать в окна, когда я расположилась в приемной декана, ожидая, когда уйдет посетитель. Секретарь, миловидная полноватая дама, шурша юбками, предложила мне кофе с пирожком и жалостливо посмотрела на одежду.

Руки сжались в кулаки, но я благодарно улыбнулась. К чему обижаться? Черный цвет чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью – и выцветшим, облезлым, в заплатках. Я носила последний вариант. Что же тогда делаю в одной из самых престижных академий в империи? Это долгая и непростая история…

Когда я почти доела пирожок, дверь к декану открылась, и оттуда вышла студентка с параллельного потока, в синем дорогом бархатном платье, вся красная и явно в расстроенных чувствах. Увидев меня, она остановилась, топнула ногой, кудряшки на прическе всколыхнулись, гримаска исказила симпатичное лицо… и девушка выбежала прочь. А я, быстро затолкав пирожок в рот и допив ароматный напиток, степенно направилась в кабинет декана. Что меня ждет за этой дверью?

– Мисс Анна Аркури, проходите, – выдохнул мужчина, присаживаясь за стол. – Располагайтесь.

Опустившись на единственный в комнате стул (кроме хозяйского), я осмотрела заваленное книгами, свитками и различным инвентарем помещение и немного успокоилась. Это место, этот бардак всегда действовали на меня умиротворяюще. Так как я являлась одной из лучших учениц на своем потоке, меня никогда не ругали. Несмотря на строгость, декан был человеком справедливым. Бывшего следователя с выдающейся карьерой, а теперь прекрасного преподавателя уважали все: как отличники, так и неучи. Если он смог что-то для меня сделать, тогда я буду рада. Нет – значит, нет. Выше головы не прыгнешь.

– Сейчас приведу свой стол в порядок. Перед вашим приходом произошло неожиданное… происшествие, – пробормотал мужчина, хмурясь.

Приглядевшись повнимательнее, я различила едва видимый след от помады. Его стирали профессионально, но до конца улику уничтожить не хватило времени. Я не удивилась: соблазнить магистра Алека Брогана пытались многие. Он был мужчиной не молодым, но еще и не старым. С хорошим жильем в столице, с нужными связями и вполне зажиточный.

Каждая студентка стремилась к своей цели. Кто-то хотел замуж, кто-то хорошую оценку. Почти все из поступивших в академию девушек пришли учиться, чтобы найти себе мужа. Но наш декан оставался неприступной крепостью. Если учесть время очередного покушения на его честь, видимо, студентка желала получить место практики повыгоднее. Не получилось.

– Такс… Мне есть чем вас порадовать, – через пару минут сообщил Броган. – Вы направляетесь на практику в министерство магии. Поздравляю!

Некоторое время я сидела в шоке, а потом, заметив приподнятую бровь профессора, пробормотала:

– Спасибо…

– Не ожидали?

– Нет. Все же думала, что более родовитым студентам выпадет честь…

Магистр рассмеялся, я озадаченно замолкла.

– Мисс Аркури, что вы знаете о социальной программе его величества насчет образования?

– Империя предоставляет льготные места и субсидии для того, чтобы одаренные дети среди бедных слоев населения смогли раскрыть талант и получить достойное образование.

Используя именно эту программу, мама сначала устроила меня в хорошую школу, которую мы только смогли себе позволить, а потом сюда. Впрочем, несмотря на стоимость обучения и таланты, попасть в Имперскую магическую академию науки было практически нереально. Как это получилось у нас, не знаю до сих пор.

– Да. В связи с этим, несколько одаренных людей по этой программе должны отправиться в министерство, чтобы император видел – его указы исполняются.

– Значит, это благодаря ей…

– Одаренных, – перебил магистр. – Лучшие самородки идут туда на стажировку. За продвижение бездарей и головы лишиться можно. Поэтому, когда мы составляли списки, я сразу включил вас.

– Спасибо, – улыбнулась польщенно.

Похвала декана была редкой, оттого очень ценной. Впрочем, многие из моей группы и другие на факультете криминалистики считали, что я его любимица. Мое же мнение такое: учиться нужно лучше – и вам перепадет. Для некоторых образование просто вопрос престижа, и невелика беда, если не получится освоить профессию, для меня – выживания. За ошибки придется дорого заплатить.

– Тогда жду вас завтра в восемь утра в парке академии. С собой ничего брать не нужно, все выдадут в министерстве после оформления на практику.

– До свидания, – кивнула я и направилась прочь из кабинета, бросив назад косой взгляд.

Броган снова пытался отчистить щеку от помады. Отличный магический состав косметики. Готова поспорить, ему придется обратиться к нашим лаборантам, чтобы свести все окончательно. А мне предстояло подготовиться к завтрашнему дню.

И самое важное: что надеть?!

– В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? В те редкие моменты, когда с неба не льются потоки воды, ничего вокруг не видно из-за белой дымки густого тумана, – ворчала моя соседка по комнате в общежитии, пока я рассматривала недра своего шкафа.

Несколько комплектов белья и девять платьев, включая одежду для других сезонов. Негусто. Однако позволить себе траты на новый гардероб не могу: необходимо все откладывать для съема будущей квартиры.

– Альтаир – столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Она притягивает грозы и ливни. Это колдовской город, – напомнила я, вздохнув.

Ничего нового или сколько-нибудь приличного нет. Что же делать?

– Ты собираешься на практику, словно на свидание, – заметила соседка Элис Бромс.

– Ну-у… На свидание я бы выбрала первое попавшееся платье. А вот в министерство магии лишь бы в чем не придешь.

– Тебя отправили туда? – подскочила девушка. – Потрясающее везение.

Ну, мой декан объяснил, что дело тут совсем не в удаче, а в политических веяниях. На самом деле: в мире все имеет свою причину и следствие, просто люди часто не задумываются об этом. Но я промолчала, не став ничего объяснять.

– Мари Адамс сегодня хотела пойти к вашему декану и попробовать продвинуть себя на практику в министерстве. Она красивая, из богатой семьи, но даже ее связей не хватает для того, чтобы попасть в это место. Там такие женихи работают! – мечтательно заметила Бромс.

Так вот кто была та девушка… Или нет? Может, такая идея пришла не только Адамс?

– Ну да, с этим сложно поспорить. Почти все сотрудники министерства выдающиеся личности и очень талантливы. Так важно, чтобы мои профессиональные качества оценили, а я даже выглядеть представительно не могу. Кто такую воспримет всерьез?

– Тут ты права, – нахмурилась соседка. – Встречают по одежке, провожают по уму.

– Угу, – уныло кивнула я.

Отойдя от шкафа, в печали опустилась на постель, не зная, что предпринять. Свободных денег нет, как и семьи, которая могла бы меня поддержать. Впереди предстояло искать жилье.

Оглядев небольшую комнату в общежитии, довольно чистую, но обставленную просто и минимумом мебели, попробовала отогнать мрачные мысли. Здесь у меня немного личных вещей, но много правил и ограничений. Зато бесплатно. Жаль, скоро съезжать.

– М-м-м… А может, возьмешь одно из моих платьев? – неожиданно предложила соседка. – Недавно перебрала свой гардероб. Почему нет?

И Бромс достала из шкафа повседневное платье с турнюром. Закрытое, с воротником-стоечкой и жакетом, длинные рукава отделаны по краю узким кружевом. Сдержанный, даже элегантный наряд.

– У тебя цветные одежды, меня не поймут, – нахмурилась я. – Черный более практичный.

– А мы его покрасим! Говорят, девочки на алхимическом вывели новый состав, нужно испытать. Давай напросимся?

Взглянув с сомнением на Бромс, я некоторое время колебалась, а потом согласилась. Ну испортим платье, так соседка все равно хотела его выбросить. Попытка не пытка. Вдруг удастся?

– Ну вот и решили проблему. Кстати, я в выходные иду на свидание вслепую, первая встреча… Он придет с другом. Пойдешь со мной?

Виновато посмотрев на соседку, я отказалась.

– Понимаешь, мне нужно столько еще повторить перед тем, как идти на практику. Я, конечно, не заблуждаюсь, что там нам доверят что-то серьезное, но как знать, что руководитель может спросить.

– Для тебя карьера настолько важна? – в очередной раз поразилась Бромс.

– Лучше уж найти хорошую работу, чем выйти замуж. Быть независимой для девушки моего круга более выгодный вариант, нежели связать свою судьбу непонятно с кем. Приданого мужу принести не могу, связей – тоже. О выгодной партии не стоит и мечтать.

– А как же любовь?

– Это роскошь, нищие не могут себе такого позволить.

Впрочем, богатые тоже. Ирония судьбы.

Бромс скривилась от моей прямоты, но промолчала. Мы с ней понимали – я права. А значит, выход только один: использовать свой шанс с практикой, за ее время постараться обрасти полезными знакомствами и хорошо себя зарекомендовать. И тогда для меня могут появиться возможности. Наверное…

А пока… Пока мы идем красить платье. И да пребудет с нами удача.

Утро выдалось пасмурным, но, спасибо, хоть не дождливым. Я зябко ежилась в парке академии рядом с еще четырьмя своими однокурсниками. Мы ждали декана и волновались. Кроме меня, здесь был еще один парень из бюджетников, а остальные трое – представители родовитых семей. Магистр не обманул: все присутствующие – лучшие студенты потока. Можно сказать, самородки этого выпуска.

– Готовы? – послышался бодрый голос Брогана.

Мы нестройным хором промычали приветствие и гуськом засеменили за магистром в сторону большого служебного экипажа, чтобы устремиться навстречу мечте.

Приподняв платье, я ступала осторожно, стараясь его не забрызгать. Бытовые заклинания давались мне хорошо, но их применение уменьшало срок износа одежды. А это было нежелательно, даже несмотря на то что мой гардероб сильно расширился.

Вчера Бромс еще больше проредила свои вещи, вплоть до обуви и аксессуаров, и мы отправились к алхимикам с предложением для эксперимента. Я была очень признательна соседке за ее помощь и пообещала отблагодарить при первой возможности. Она только отмахнулась, а я запомнила. Жизнь всегда предоставит случай отплатить за добро и зло.

Алхимички, оценив количество подопытного материала, сразу ухватились за шанс испытать свое изобретение. Как итог, платья приобрели насыщенно-черный оттенок. Конечно, богатыми нарядами их не назвать, но недавно купленными – вполне можно. Обувь и аксессуары добавили образу завершенность. Теперь я была во всеоружии, насколько это вообще было возможно.

Пока ехали, магистр инструктировал нас насчет поведения и дальнейших действий, поэтому в министерство магии мы входили волне подготовленными.

Снаружи здание производило впечатление. Высотой в три этажа, облицованное гранитом, с красивыми монументальными статуями у входа и богатой лепниной. Она же сохранялась и внутри здания, но немного другого, более нежного, вида. В помещении была отделка из мрамора, и не только на стенах, но и на полу. Строгий интерьер в сдержанных черно-бело-коричневых оттенках поражал своей роскошью и красотой. Высокие потолки создавали ощущение настоящего дворца для магов. И здесь их было немало.

Вестибюль оказался переполнен снующим туда-сюда посетителями, с невозмутимыми или высокомерными лицами. С величественных лестниц, разбегающихся в разные стороны, спускались сотрудники, облаченные в черный бархат или яркую парчу. Люди, кролы, змейсы.

Я относилась к первым. Мы имели самую разнообразную внешность, могли обладать большой магической силой общего профиля, помимо этого имея еще и личные таланты. Людей было больше всего, и мы трудились практически во всех областях, жили во всех прослойках общества.

Кролы – худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми.

Змейсов было очень мало. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Это им нисколько не мешало, так как почти вся эта раса относилась к зажиточным слоям населения и легко могла позволить себе любые артефакты. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

В министерстве магии можно встретить любую, даже редкую, расу, и сейчас, не в состоянии скрыть своей реакции, я с открытым ртом смотрела по сторонам, не забывая между тем следовать за деканом. Броган быстро уладил все вопросы на входе и повел нас извилистыми коридорами вглубь здания. По ощущениям, мы направились в самое дальнее крыло.

В какой же отдел меня определят? Я криминалист с большим магическим резервом и своим даром, оказываю помощь следователям при осмотре места преступления. Обычно выделяется пара специалистов на группу. А чем я буду заниматься здесь?

Сдать новому начальству на ближайшие месяцы первой решили меня. Подойдя к отполированной черной двери с номером тринадцать, Броган постучал.

– Войдите! – послышалось из кабинета.

Магистр открыл дверь, пропуская меня в комнату, остальные остались ждать снаружи. Внутри оказалось помещение со столом и высокими стеллажами, заваленными папками и бумагами.

– А-а-а… Дорогой друг. Как я рад тебя видеть!

Сухопарый старичок, поднявшись из-за стола, раскинув руки, направился к магистру, тот тепло его обнял. Вне всяких сомнений, это близкие знакомые, можно сказать – друзья.

– Кого мне привел? Обещанного помощника?

Покосившись на хитро щурившегося декана, я смущенно потупилась и шагнула ближе. Неизвестный поцеловал мне руку и представился.

– Сомер Арис, рад познакомиться. Такая прекрасная помощница скрасит мое время в столь преклонном возрасте.

– Очень приятно.

Необычный мужчина, крол. Даже в пожилом возрасте невероятно красив. Явно выше меня по положению, но разговаривает как с равной. А что будет дальше?

– Арис – архивариус и хранитель тайн нашей империи. Практику проходить будете здесь, его помощницей.

– О-о-о… – только и смогла выдохнуть я.

– Приятно, когда ты стар, а все еще можешь произвести впечатление, – усмехнулся архивариус.

Нерешительно посмотрела на магистра, думая, спросить или нет: за что мне такая честь? Тот перехватил взгляд и ответил на невысказанный вопрос:

– А это по блату.

Иронично улыбнувшись, мужчина попрощался и отправился восвояси, оставив меня в растерянности стоять и смотреть на своего будущего начальника. Магистр специально подобрал мне такое удачное место? Но почему? Не из-за личной же симпатии. Правда?

Глава 2

На следующий день, несмотря на лужи и грязь, я летела на свое первое место работы будто на крыльях. Оказалось, что практика еще и оплачивается, причем весьма неплохо, плюс стипендия будет, если получу хорошие балы от руководителя. Очень перспективно! Можно отложить на черный день.

Я только сегодня начну работать: вчера привыкала, осваивалась на новом месте. Мне принесли стол, выдали все необходимое для работы, и я поближе познакомилась со своим начальником. Он расспросил меня про академию, родственников и многое другое, как бы между делом, но я все понимала и была не против. Мне не жалко.

Так незаметно подошло время обеда. Столовая на первом этаже была огромной и имела разделение. Справа ели основные и временные сотрудники министерства, слева, на небольшом возвышении, – привилегированные. Пусть для последних площади было отведено совсем немного, но там стояла другая мебель, был лучше вид из окна и отдельная раздача. И, несмотря на условия, многие места пустовали.

Готовили в столовой хорошо, вкусно, и еда обходилась в два раза дешевле, чем в самой простенькой таверне в Старом городе. Грех не воспользоваться такой возможностью. Запахи по помещению плыли соблазнительные. Нужно узнать: завтракать тут можно?

Едва я расположилась со своей порцией за столиком у окна, как ко мне неожиданно подсели и другие практиканты. Я немного удивилась: раньше мы не общались, но теперь, видимо, будем.

– Аркури, – кивнул мне один из парней, третий сын влиятельного банкира Соргрев Марой.

Темноволосый, высокий и довольно некрасивый, он пользовался бешеной популярностью у дам. В нашей академии девушки едва не дежурили у его комнаты. Вот и на меня сейчас поглядывал настороженно и испытывающее. Переживает, думает, открою на него охоту.

Его примеру последовали все остальные.

– Добрый день, – поприветствовала в ответ я.

– Как кормят? – этот вопрос задал Инраз Баки, второй бюджетник в этой практике.

Блондин с голубыми глазами, он принадлежал к расе кролов и готов был поспорить с Мароем за поклонниц. Думаю, самый красивый среди старшекурсников на потоке. Но на девушек не обращал внимания, стремясь, как и я, сделать карьеру. Или было что-то еще…

– Хорошо. Да и как могло быть иначе? – улыбнулась я. – В таком месте.

– Да, с местом практики свезло, – усмехнулся Прад Тингем, сын успешного ростовщика.

Рыжий, крепкого телосложения, этот парень был довольно прямолинейным, иногда грубоватым и немного беспардонным. За девушками ухаживал самоуверенно, зная, что он выгодная партия. Год назад оказывал пару дней знаки внимания и мне, но быстро понял, что я не питаю надежд стать миссис Тингем, и легко сменил симпатии. За все время учебы ни с кем серьезно так и не встречался.

– Тингем, куда ты дел свои манеры? – поморщилась Морель Сомери, дочь министра финансов. Самая важная фигура среди нас.

Она тоже была кролкой, красивая блондинка с вьющимися волосами и потрясающей фигурой. Знала о своих достоинствах и умело использовала их. Умная и целеустремленная. Впрочем, как и все за этим столом.

– Ой, какие мы нежные, – засмеялся парень.

– Аркури, куда тебя декан отправил работать? – поинтересовался Марой.

Догадался, что покушаться на его честь не буду, и осмелел. Не сдержав легкой улыбки, я ответила:

– В архив, помощником.

– Будет кому пыль с полок протирать, – усмехнулся Тингем.

Обижаться на замечание не стоило. У нас разные цели с этим парнем. Он хотел стать великим следователем, я – лишь устроиться на работу, где хорошо платят. Диплом престижной академии не гарантирует этого, просто дает больше шансов. А вот место практики подкидывает возможности, и их нужно не упустить.

– Скучно, – пожал плечами Баки, а мы с Сомери переглянулись. Она, как никто другой, знает, что архив – популярное место и его работники вхожи во многие двери. Ее отец является министром не первый год, хорошо подготовил дочь.

– А куда вас отправили? – полюбопытствовала я.

– Меня в отделение отца, помощником финансового инспектора, – поделилась Морель.

– Готовит себе смену? – вскинул брови Марой.

– Нет, конечно, я же женщина. Но со временем займу соответствующий пост.

– Зачем ты старалась так хорошо учиться, если папа все равно устроит на хорошее место? – недоумевал Баки.

Над столом повисла тишина, Морель недовольно косилась на парня, и ответить решила я.

– Вопрос не в том, чтобы устроиться на работу, а в том, чтобы остаться на своем месте, когда отец покинет пост. Сомери, возможно, придется сложнее, чем нам с тобой, вместе взятых.

– А ты соображаешь, Аркури, – удивленно заметил Тингем.

– Стараюсь, – кивнула я.

– А где же трудишься ты, Баки? – спросила теперь уже Сомери.

– Курьером, – пожал плечами парень.

Вот оно. Понятно, почему его не впечатлила моя работа. Работая курьером, Баки побывает в самых разных местах, где только у министерства могут быть дела, и получит знакомства, как и я. Только он понимает, что не останется здесь дальше, а я пока еще лелею надежды.

– Пробьешься, – заметил Марой. – А у меня должность в канцелярии императора, папа потом рассчитывает там же и оставить. Или подберем что-то аналогичное, чтобы наладить отношения с дворянами.

За столом вырвался слаженный вздох восхищения. Вот кому повезло так повезло. Забраться так высоко вряд ли кто-либо из нас рассчитывает. Броган точно знал, что именно нужно каждому из его практикантов, и сумел это устроить. Он не только отличный педагог, но и прекрасный организатор.

– Ну, хорошо бы у каждого из нас все получилось, а там уж как карта ляжет, – высказал общие чаяния Тингем, и дальше обед завершился в молчании.

Всем было о чем подумать, впереди каждого ожидал важный этап.

Уже в ближайшие дни я поняла, что отработаю в министерстве каждую крону, которую тут заплатят. Бегать приходилось очень много, а с турнюром это сделать было очень проблематично. Женское платье предполагает ровный шаг, а не шустрый бег. Как с таким количеством работы архивариус, в его возрасте, справлялся без меня, сложно даже представить.

Впрочем, у него невероятно философское отношение к жизни, я так не умею. Особенно это стало понятно в один из дней, когда я отправилась отнести запрошенную документацию из архива в отдел министра образования. Оттуда я вернулась бледная и нервная.

Едва начальник меня увидел, как, нахмурившись, сразу поинтересовался:

– Что случилось?

– К министру образования пришла любовница, прямо на работу! – выпалила я.

Сомер Арис приподнял брови, поцокал языком и заметил:

– Какой необдуманный поступок. Вас это шокировало?

– Нет, мы с его секретарем отнеслись к этому с пониманием, выбора у нас особенно не было. А когда женщина принялась скандалить и к нам присоединился сам министр, я постаралась незаметно выскользнуть за дверь.

– И что же? – весело поблескивая глазами за стеклами очков, поторопил начальник.

– Когда вышла в коридор, то моим глазам предстала законная супруга министра, идущая в его конце.

Мне до сих пор было не по себе. Зоя Соридер, женщина среднего возраста и крупного телосложения, уважаемая мать пятерых детей, которых она принесла мужу, исполнив свой долг. А еще довольно буйного нрава. Рассказывали мне как-то про один из ее скандалов – эта любовница даже рядом не стояла.

– Ай-ай. Начинаю понимать ваше состояние. Какое необычное стечение обстоятельств. Что же случилось дальше?

– Наверное, зря, но я вернулась обратно и предупредила всех действующих лиц, кто скоро к нам прибудет.

– Держу пари, на министра это произвело впечатление. Что же, супруга придушила его на месте? Очень темпераментная женщина.

Вот! И господин Арис в курсе. Впрочем, неудивительно, он знает все. Даже то, чего, казалось бы, не должен.

– Да, – истово закивала я. – Невероятно. Поэтому мы с секретарем спрятали любовницу. Надо сказать, та сразу растеряла весь свой запал.