Академия Равенства. Ад

ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ – САМОЕ ВЕРНОЕ,

ЕСЛИ ВЫ НЕ СМОТРИТЕ ЧЕРЕЗ РОЗОВЫЕ ОЧКИ…

По ступеням поднималась тише мышки. Больше месяца прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Помогала Кристофу, продолжая ловить на себе задумчивые взгляды. Забегала к нянечке, балуясь свежей выпечкой и долгими разговорами. Посещала занятия, выкладываясь до последнего грамма силы. Лорд эль Свьен в основном отсутствовал в Академии, но каким-то немыслимым образом успевал следить за ней и ее обитателями. Знала, что прячется где-то, ходит по коридорам или же восседает в своем кабинете, разбирая бумаги, но только Петре на глаза не попадается.

Постучавшись, затаила дыхание. Сейчас они встретятся вновь. Что скажут друг другу? Накинется ли с желанными поцелуями или снова будет вести себя отстраненно, словно между ними и нет ничего?

– Добрый день, малышка. Ты к нам? – молодой парень скалился бесшабашной улыбкой юного покорителя сердец.

– Отойди, Тирен. Рад приветствовать вас, Гори Сей. – Грон отодвинул мальчишку и подал руку, чтобы помочь Петриции решиться на первый шаг.

Заходила с негодованием и удивлением во взгляде. В гостиной нашлись еще двое мужчин, только значительно старше предыдущего молодого человека. Их стать прослеживалась невооруженным глазом. Перед ней стояли Лорды. Самые что ни на есть настоящие.

– Приветствуем вас. – Один из мужчин слегка поклонился, словно играючи, и совершенно бессовестным образом схватил девушку за руку, чтобы прижаться к ней губами. – Лорд Пракир эль Борнид. К вашим услугам. А этот веселый малый – мой брат, Лорд Тирен эль Борнид.

– Ну, а я, с вашего позволения представлюсь сам. Лорд Шевон эль Ногиш.

– Приятно познакомиться. – Не знала, что еще сказать, а потому обратила свой беспомощный взор на Лорда Директора.

– Петриция, это мои друзья. Я позвал вас сюда не случайно. Давайте присядем.

Расположившись – кто на диване, кто в креслах, – все ожидали, когда же Грон продолжит свою речь. Напряжение витало в воздухе, оседало на кончиках пальцев, впивалось иглами под кожу.

– Гори Сей, я дал вам обещание обучить вас управлению Тьмой. Я помню о нем и не отказываюсь от своих слов, но в связи с определенными трудностями, которые в основном заключаются в недостатке времени, я не могу сдержать слово целиком и полностью.

– Грон, не тяни Дракона за хвост. Мы все умрем от тоски, если ты продолжишь в том же духе. – Пракир разместился в кресле напротив девушки и с невозмутимым видом отхлебывал чай из кружки, положив ногу на ногу.

– Хорошо. Перейду к сути, хотя ты мог меня и не перебивать. Так вот, в связи с этим занятия по управлению Тьмой будут проводиться после обеда, но со всеми нами поочередно.

– То есть…

Желала этих занятий, помнила о них, но совсем по другой причине. Возможность быть рядом прельщала, вырывала желания из недр души, но такого поворота Петра точно не ожидала. Заниматься с Гроном и заниматься с его друзьями совсем не одно и то же.

– Да. Сегодня после обеда мы позанимаемся вдвоем. Завтра это будет кто-то из нас. Послезавтра кто-то другой. Тот, кто будет свободен.

– Замечательно, я могу идти на обед? – необходимость сбежать и обдумать все как следует сдавливала разум.

– Я предполагал, что вы отобедаете сегодня вместе с нами, Гори Сей. Окажете честь?

На небольшой кухне за столом разместились все. Отсутствие комфорта восполняли уют и неиссякаемое чувство юмора Тирена. Для Петры он выглядел совсем ребенком, хоть и безуспешно пытался заигрывать с ней, делая всяческие комплименты.

– У вас такой необычный цвет глаз. Словно цветки… Как же называлось это растение?

– О, да. Ты мастер комплиментов, брат, – рассмеялся Пракир. – А глаза… Я не сказал бы, что их цвет необычен. Скорее, редкий. Я, например, уже встречал такой у одной Леди. Давненько это было. Да и она на тот момент на Леди совсем не тянула по годам.

Сердце Петриции билось с сумасшедшей скоростью. Вот-вот, сейчас мужчина узнает ее, и тогда…

– Как же было имя ее рода?! – спрашивал он сам у себя. – Ммм… Нет, не помню.

В эти долгие минуты, казалось, весь мир вдруг замер, ожидая ответа. Адептка выдохнула с облегчением, когда Пракир закончил свою речь, но постаралась сделать это едва заметно. Так боялась, что кто-то из знати может встретиться ей, и вот он, этот момент наступил.

– Благодарю вас за обед и приятную компанию. Если вы не возражаете, я бы хотела посетить общежитие перед занятием, – обратилась девушка к Грону.

За всеми этими волнениями она и не замечала, как все это время смотрел на нее Лорд эль Свьен. Во взгляде угадывались ревность, желание, жажда и страсть. Опасное сочетание. В этот миг была благодарна Всевышнему за то, что они сейчас находятся не одни.

– Разрешите, я вас провожу. – Поднявшись, Лорд Директор подал ей руку, чтобы тут же с силой впиться пальцами в женскую ладонь.

От неожиданности Петриция ойкнула, но и возразить ничего не успела, как оказалась прижата к шкафу в своей же комнате. Горячие губы клеймили, а руки сжимали талию, пригвождая к деревянным створкам. Жадные глотки воздуха тут же выпивались мужчиной, заставляя адептку натурально задыхаться. Тело Лорда словно окаменело. Каждая мышца остро чувствовалась под девичьими ладонями. Плевать на все правила и запреты, если он отказался от них…

Скрип двери послышался где-то на заднем фоне, став чем-то неважным, несущественным, да вот только голос уже проигнорировать нельзя было:

– Ой, а что это вы тут делаете? – елейным тоном вопросила Куратор эль Свьен.

Петра была готова раствориться в пространстве, провалиться сквозь землю, черт возьми. Кого-кого, а Куратора эль Свьен она хотела здесь видеть в последнюю очередь.

– Целуюса! – ответил вместо пары сидящий на шкафу Дракончик.

– Идите, я вернусь, как только переоденусь, – еле слышно вымолвила Петра, пряча раскрасневшееся лицо на груди у мужчины.

– Простите мне мою несдержанность… – прошептал, касаясь губами уха.

Грон исчез из комнаты так же быстро, как и появился. Наверняка вернулся к друзьям. И что на него нашло? Куратор рассматривала девушку слишком въедливым взглядом, будто как минимум собиралась съесть вместо обеда. По ее лицу невозможно было понять, чего именно она ожидает. Слов оправдания? Каких-то действий?

– Мне необходимо переодеться, с вашего позволения, – попыталась выпроводить женщину адептка.

– А потом снова к Лорду Директору? – слишком широкая улыбка окрасила лицо Леди эль Свьен.

– Он проведет дополнительное занятие.

– Ммм… А потом?

– А потом, Куратор эль Свьен, я пойду в библиотеку на подработку! – допрос, да и сам тон женщины, неприятно коробили нервы.

– Ну-ну… – многозначительно ответила она и скрылась за дверью.

Прохладный ветер гулял средь стволов деревьев, играл с опавшими листьями. Прикрыв веки, Петриция вслушивалась в звуки все еще живой природы. Совсем скоро снежные хлопья покроют толстым одеялом землю, и все заснет молчаливым сном до самой весны.

В воздухе летали запахи миндаля и костров. Где-то там жители городка устраивали пляски, провожая осеннюю пору. Слышала хруст веток и листьев. Узнавала его по шагам. Рядом с ним, хлопая стальными крыльями, летел Дрон. Именно Дракончик передал Грону записку об изменении места встречи для проведения занятия. Петра желала побыть с Лордом наедине, хотя и всячески скрывала это даже от самой себя.

– Вы выбрали именно эту поляну. Почему?

Сильные руки сжали плечи, прошлись по кистям вниз, к талии. Так опасно и близко. Так запретно и сладко. Так жарко стоять посреди открытых просторов под пронизывающим холодным ветром. Крепкие надежные объятия оставляли вкус горечи во рту. Несмотря на расстояние, Лорд эль Свьен все так же являлся недосягаемым, далеким, чужим… В эти секунды Петриция отчетливо поняла, на какую пытку он обрек их обоих…

– Мы с Дроном часто приходим сюда. Здесь пахнет свободой. – Слова давались с трудом.

Задыхалась от прикосновений. Поддавалась самоистязанию, не пытаясь отстраниться. Его губы касались шеи, проходились по линии роста волос. Дрон летал в нескольких метрах от них, стараясь не мешать взрывным чувствам.

– Вы хотели провести занятие, Лорд Директор. – Небольшой шаг вперед.

На ногах устояла кое-как. Вдыхала прохладный воздух полной грудью, но чувствовала лишь его запах. Вокруг. Повсюду.

– Конечно. – Его голос охладел и словно стал тверже. – Тогда начнем. Первое и самое важное, чему стоит научиться, так это отпускать Тьму, отдавать ей полный контроль. Этим не пользуются часто, но в моменты, когда жизнь висит на волоске, стоит отпускать силу.

Постелив плащ, Грон присел прямо на траву. Рукава светлой рубашки были подкатаны, а пуговки воротника расстегнуты. Таким мужчина казался родным и домашним. Опустившись на колени, Петра расположилась напротив него.

– Разве, потеряв контроль, возможно сохранить свою жизнь?

– Не потеряв контроль, а отпустив силу. Это разные вещи, Петра. Когда Тьма вырывается на свободу, она захватывает власть над магом, раздавливает контроль, не оставляя от него ничего. Но, когда маг дает Тьме свободу, он отделяет контроль от силы, словно ставит их по разные стороны. Если магу угрожает опасность, то Тьма сделает все сама. Например, перенесет своего носителя или ударит по оппоненту.

– Вы говорите так, будто Тьма – живое существо…

Петриция всегда относилась к своим силам, как к живым сущностям, но ей хотелось прояснить этот момент.

– Все верно. Петра, вы помните, когда у вас появилась Тьма? Как она выглядела?

– Я была совсем маленькой…

– Вы помните?

Тяжело вздохнув, девушка все же ответила:

– Черное размытое пятно, парящее в воздухе.

– А вы когда-нибудь задумывались над тем, откуда это пятно взялось?

– Я искала информацию, но так ничего и не нашла.

– Это запретные знания, Петра. Их тщательно охраняют. Тьма – это душа умершего мага. Сильного мага. По-настоящему сильного. Перевоплощенная душа сама выбирает нового носителя и растет вместе с ним, развивается.

– То есть в моем теле живет чужая душа?

– Нет, конечно. Там только ваша душа. А вот Тьма – чужая сила, в которой продолжает жить душа. Как только маг достигает определенного уровня, Тьма перерождается в Тень. Тени могут покидать тело своего носителя и жить отдельно, но недолгое время. Все зависит от опыта.

– А у вас есть Тень?

Грон подавил смешок, рассматривая необъятные просторы пожухлой травы.

– Это другой вопрос, Петра. Давайте попробуем отпустить вашу Тьму? Думаю, через пару месяцев вы уже сможете научиться этому. Куда вы?

Поднявшись на ноги, адептка стряхнула с черных брюк несуществующие пылинки и лукаво воззрилась на своего директора.

– Если я справлюсь с вашим заданием, какова моя награда?

– А она нужна?

– Вам ли не знать, что мотивация – это ключ к дверям, за которыми спрятан успех.

– Хорошо. Чего же вы хотите?

– Хочу увидеть вашу Тень.

– Вам ведь неизвестно, есть ли она у меня.

– Я точно знаю, что она у вас есть. Чувствую вот тут. – Девушка положила ладонь на область, где пряталось сердце.

– Договорились, но для концентрации вам лучше все же присесть.

Сделав несколько шагов назад, Петриция раскинула руки в стороны и запрокинула голову к солнцу, что уже теряло свое тепло. Грудь вздымалась, а полы плаща развивались на усилившемся ветру. Черные щупальца появились из кончиков пальцев, соединяясь в одно темное размытое облако. Объемное пятно увеличивалось с огромной скоростью, нарастало, пока не сформировалось полностью. Опустив руки, адептка с улыбкой смотрела на свое творение, на часть себя, на силу, что могла испепелить живое и излечить умирающего.

Ее взгляд скользнул на ошарашенного мужчину. Грон все так же продолжал сидеть и взирать на истинную Тьму. Он видел такое не раз, но картина неизменно завораживала его, заставляя выскальзывать собственные воспоминания.

– Как давно вы научились отделять ее?

– В самом начале лета. Другие силы еще не восстановились полностью на тот момент, а заниматься было нечем. Вот и… Я жду свою награду.

Тьма впиталась обратно в руки, напоследок скользнув по телу Петры, словно одаривая лаской. Поднявшись, Грон обнял адептку со спины, расположив теплые руки у нее на талии. Затаив дыхание, девушка ждала, что вот-вот перед ней появится то, чего она не видела никогда в своей жизни. Секунда, вторая, третья…

– Не может быть!

Глава 4

ИЗ НЕНАВИСТИ РОЖДАЕТСЯ

САМОЕ КРЕПКОЕ ЧУВСТВО,

ПОТОМУ ЧТО НЕНАВИСТЬ – ЛИШЬ СЛЕДСТВИЕ

НЕУДОВЛЕТВОРЕННОГО ЖЕЛАНИЯ…

Пракир ненавидел Императорский Дворец за его пафос и излишнюю роскошность. Придворные хлыщи щеголяли в расшитых камзолах, красуясь перед дамами и друг другом, а те самые дамы собирали сплетни по всему Дворцу, обмениваясь ими за чашкой чая, а может, и чего покрепче. Ненавидел, но неизменно возвращался, потому что того требовал долг.

Если бы не Грон – его старинный друг, – давно бы уже пустился в путешествие, а может быть, и остановился где-нибудь в глухом городке да завел бы семью. Обязанности и обязательства давили, но его всегда спасало его детище – Академия Тьмы. Там он отрывался по полной, отводил душу на нерадивых, ленивых адептах, а иногда и на не слишком исполнительных преподавателях. Но сегодня во Дворец мужчина явился совсем не по работе.

Он держал свой путь в кабинеты, что давно закрепились за Лордами Тьмы. Эти коридоры почти всегда пустовали, потому что силовую охранку могли пройти не все, а лишь те, кому позволял Лорд эль Свьен. Закрытая территория, множество тайн, кипы документов, что хранятся в архивах. Среди этих бумаг запрятаны секреты всей Империи, но не они волновали Пракира. Миниатюрная девушка с аметистовыми глазами казалась такой знакомой, будто он видел ее не единожды. Эта загадка не давала покоя, крушила нервы, размазывала самообладание.

Думал о том, что она может быть очередной охотницей за статусом и монетами. От всей души хотел обезопасить Грона… Именно так себя и успокаивал. Не желал видеть этот взгляд – колдовские глаза. Слишком невинная и притягательная. Такие чаще всего носят маски, сбрасывая их в самый последний момент, когда уже поздно что-то менять.

Картотеки пылились на полках, заполняя собой огромные высокие стеллажи. Мужчина прошел мимо рядов почти в самый конец, сворачивая на букве «С». На первой же полке ему удалось отыскать карту рода Сей. Оказалось, что они лишились титула, да вот только обеспокоило мужчину другое. Ни Леди, ни Герди и уж тем более ни Гори Петриция Сей никогда не рождались в этой семье. Род закончился на Эдмонде и Анжелике Сей…

– Кто же ты, маленькая дрянь? Не могли ведь родители не записать тебя в родовое дерево?

Что-то не давало покоя. Мысль летала совсем рядом, виляла хвостом, но никак не приходила. Какая-то деталь. Всего одна деталь, которая лежала на поверхности, которая была видна всем и каждому… Колдовские глаза…

Ряды сменяли один другой, и вот она – новая буква. Полки, коробки, папки… Всего одна фамилия, всего один род. Неужели Грон ничего не проверял? Никогда не был таким беспечным… Пракир чувствовал себя параноиком, что в каждом звуке видит заговор. Известное имя рода. Некогда приближенные к Императорской семье. Колдовские глаза…

– Чтоб меня Дракон сожрал! – выругался мужчина, роняя раскрытую папку с желтоватыми листами на пол.

На него с черно-белого изображения смотрела маленькая девчушка лет десяти. Художнику невероятно точно удалось передать и вьющиеся волосы, и мягкое лицо, и пухлые губы, и эти чертовы глаза. Даже на этой, казалось бы, бесцветной картинке они виделись какими-то другими, не такими, как все, необычными. Большие, сверкающие счастьем глаза. Девочка с этого снимка выросла, но не потеряла своего шарма. Черты лица изменились едва уловимо, сделав ее взрослее. В ней прослеживались стать и воспитание. Отчего же он не обратил на это внимание раньше? Куда смотрел? Благородная девица, имеющая крепкую поддержку рода за спиной. Для чего она прячется? От кого?

Вопросы сыпались один за другим, размножаясь со скоростью света. Механически убрав папку обратно, Пракир покинул архив, а потом и Дворец. Шел по тропе Тьмы, собираясь попасть прямо к Грону, чтобы расспросить у друга об обманщице, а может быть, и рассказать о том, что удалось узнать. Выйдя на поляне среди зарослей и кустов, мужчина сначала не понял, куда забрел, но потом вдруг услышал звонкий голос. Тот самый голос той самой обманщицы.

– Не может быть! – воскликнула девица.

Подобно вору Пракир наблюдал за компанией из-за серых ветвей, чьи листья уже улеглись на землю, покрывая ее шуршащим желто-коричневым ковром. Грон обнимал Петрицию со спины, прижимая к себе так по-свойски, что у мужчины не оставалось сомнений в уже возникших чувствах друга. Знает или не знает?

Кристоф в образе привидения висел прямо в воздухе перед ними. На его лице явственно проступало недовольство, но вот кем или чем, пока было не понятно.

– Может, Петриция. Крис, не мог бы ты продемонстрировать нам свою вторую сторону?

– Если хозяин изволит…

– Крис, не дури. Я помогаю Петре развивать ее Тьму.

– Глядя на вас, я именно об этом и подумал, – рассмеялся их собеседник.

Девушка вырвалась из объятий Грона и сделала уверенный шаг вперед. Было видно со стороны, что она чувствует себя неуютно, но Лорд эль Свьен будто и не замечал этого.

– Кристоф, я вас очень прошу, покажите. Я никогда не подозревала о том, что моя Тьма настолько… живая.

– Скорее уж мертвая, но, если вы так просите. Неудобно отказывать даме.

В мгновение ока привидение преобразилось в мощный сгусток Тьмы, чьи рваные края словно раскачивались на ветру. Привычная картинка нисколько не покоробила Пракира.

– Этого достаточно? – проговорил Кристоф, приближаясь к Петре.

– Да… – ответила адептка с придыханием. – Спасибо.

Крис исчез, растворившись в воздухе, и парочка осталась наедине друг с другом.

– Спасибо, – прошептала девушка, оборачиваясь к Грону. – Но тогда моя Тьма… Кто? Как узнать, кто моя Тьма?

– Где вы были, когда она пришла к вам? Может быть, рядом с вами находился кто-то умерший? – Лорд эль Свьен слишком чувственно оглаживал лицо обманщицы ладонью, кончиками пальцев.

Пракир не знал, что злило его больше – эта откровенная ласка или явный обман. Сжимал кулаки, чтобы вдруг не обнаружить себя необдуманными действиями.

– Я находилась на кладбище…

– Хм… Что ж. Тогда это мог быть кто угодно с того самого кладбища. Не печальтесь. Это лишь еще один повод для того, чтобы с усердием развивать вашу силу. Как только вы достигнете ее пика, сольетесь с ней воедино, сможете выпустить. Тогда и узнаете, что за гость пришел к вам.

– Жаль, что вы не можете проводить со мной все уроки.

– Мне тоже, Петра. Мне тоже.

Грон приближался к ее губам в намерении поцеловать, но от этой картины Пракира отвлек хруст веток за спиной. Обернувшись, он чуть было не бросил сгусток Тьмы в нежданного гостя, но вовремя понял, что перед ним тот самый Дракон – подарок Грону, который он всеми силами пытался спихнуть хоть кому-нибудь. Маленькие красные глазки смотрели с недовольством и неким любопытством, но страха перед этим существом мужчина не испытывал.