Невеста дракона. Проклятый поцелуй

Делать нечего, пришлось и в этом сознаваться.

– Это не первый отбор среди ваших невест – раз. Первое же испытание было похоже скорее на тщательно скрываемую ото всех попытку убийства, чем на нечто, позволившее бы определиться с тем, какая из невест вам больше подходит, – два. Уверена, дальше будет только хуже и сложнее. Ну и три – тут, кажется, даже самый глухой и слепой и тот знает, что ни одной из невест вашей женой не быть, если даже кандидаты в триарии сгорают заживо, и вы сами недавно сказали, что если и выживают, то только мужчины, а не женщины, – выдала на одном дыхании.

Как выдохнула, так и не вдохнула. Замерла в ожидании его реакции. Тем более что она никак не наступала. С минуту минимум он продолжал смотреть на меня, думая о чём-то своём. Надеюсь, не о казни моей персоны за государственную измену.

– А ещё я сказал, что так считалось до сегодняшнего вечера, – тихо, но справедливо заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир, склонившись ближе, будто мы и впрямь какую-либо великую тайну обсуждали.

– Но вы ведь не знали наверняка, что так будет. Вы ведь тоже были заметно удивлены, как и я в тот момент, – возразила я.

– Риск действительно слишком велик, – не стал спорить император. – Именно поэтому большинство отказывается сталкиваться с драконьим даром напрямую, если и использует, то лишь после того, как тот помещён в невоодушевлённые предметы, которые при определённых обстоятельствах делают его заметно слабее, соответственно, более безопасным для живых, – явно имел в виду артефакты.

Как посох у ария Вэрриса. Или в драгоценностях других невест. На этом тоже не остановился.

– Может быть, лично вы и восприняли первое же испытание для невест попыткой убийства, раз уж, очевидно, ждали чего-то совсем иного, но едва ли испытание огнём, через которое проходят все триарии, считается таковым же, несмотря на то что для многих итог единый, как раз смерть, – продолжил он свои рассуждения. – Ни одну из вас не заставляли прибыть на испытания, каждая из невест пытается доказать свою стойкость по отношению к драконьей крови и силе добровольно. И каждая может отказаться в любой момент. Не так ли? – вопросительно выгнул бровь.

Не так.

Не в моём случае.

Или я сама себя обманываю?

Ведь вот он, мой шанс. Отказаться, пока есть такая возможность. Арий Вэррис больше не сможет повлиять, если я признаюсь императору здесь и сейчас.

Тогда почему я молчу?

Смотрю в бездонный взор цвета самой тьмы и не могу ни звука из себя выдавить.

Из-за обещанного желания?

Да, пусть будет оно!

Вовсе не потому, что я вдруг залипла на первом встречном мужике, пусть тот и не совсем обычный, а я его вообще сама же на свою бедовую голову загадала, и которого, возможно, вообще вижу в последний раз в жизни. Ладно, не совсем в последний. Но вполне может быть, предпоследний. Пусть только желание моё выполнит, и всё, не увидимся больше.

И да, у меня, видимо, после всего пережитого мозги совершенно точно съезжать начали, если я ни с того ни с сего внезапно в свою будущую победу уверовала.

Но что ещё оставалось?

Вот и буду надеяться.

В том числе и на то, что после того, как отвечу, мужчина всё же отодвинется. Слишком уж жарко становилось, когда он находился настолько близко.

– До ваших слов и не думала, как много общего у меня со стражем, – произнесла.

Совсем не то, что собиралась!

Да простит меня триарий Сорен…

– Выносить будущего дракона не то же самое, что не сгореть заживо в моём присутствии и от моего дара, это требует намного больше сил и стойкости, – отозвался собеседник, выдержал небольшую паузу, после которой добавил совсем тихо и ещё более близко, практически мне на ухо: – Надеюсь, вы справитесь.

Я ослышалась?

Он пошутил?

Или он мне так за упоминание о страже мстит?

То ли прямым обещанием, то ли фактически угрозой.

Вот и уставилась на мужчину, не скрывая пронизывающего откровенного ужаса от услышанного.

– Сами сказали, я не первая такая, может, другие невесты куда лучше? Вы ж не пробовали, – открестилась всё с тем же ужасом от такой перспективы, отшатываясь как можно дальше. – К тому же испытания только начались! Отбор же не закончился?

Кажется, меня опять куда-то не туда понесло…

Вот как скажет сейчас, что – да, теперь закончился!

И что я делать буду?!

Остановите карусель моего воображения, я сойду…

Срочно!

Хорошо, ничего такого не потребовалось.

– Верно, – согласился Айден Ай´Дахар Ае Реир.

С облегчение выдохнула, опираясь заведёнными назад руками о траву, чтобы сохранить ранее возведённую между нами дистанцию. Слишком рано выдохнула.

– Не пробовал, – добавил он. – Ни одну из них.

И почему говорит про них, а смотрит всё равно на меня, да таким взглядом, словно и не про других речь? До такой степени странно-волнительно, что даже руки – и те держать дальше отказывались.

А ещё…

– Так попробуйте.

Это точно я сказала?!

Тогда, когда вместо ладоней зелёная травка за мной касалась уже спины. Сама не поняла, когда упала на неё.

Да и разве могут волновать такие мелочи, когда есть куда более существенные обстоятельства?

Например, то, что и в таком положении между мной и императором всё равно оставалось катастрофически мало дистанции, а в его глазах вспыхнуло алое пламя.

Та ещё картина!

Вцепилась обеими ладонями в широкие твёрдые плечи, но это тоже ничем не помогло. Отодвинуть мужчину не вышло. Самой из-под него выползти также почему-то не удалось. Он же тяжеленный. Хотя надо признать, вес чужого тела я едва ли ощущала. Куда ярче было то, сколько жара исходило от него, и то, насколько близко чувствовались его губы от моих. Весь мир вообще как-то подозрительно быстро сузился до последнего.

Вот я и…

– Это я вам не про себя сказала! – поспешила уточнить. – Про других ваших невест!

Опять не помогло.

– А если я не хочу других невест? Особенно в данный момент. Как быть тогда? – вполне резонно заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

А ведь и правда!

Как тогда быть?

Особенно мне!

Если не хочет…

Захочет!

Просто он сам ещё об этом не знает.

Но я ему помогу!

– Уверяю, меня вы тоже не захотите, – округлила глаза, впиваясь в его плечи до судорог в пальцах.

Лишь бы только та жалкая дистанция между нами, что ещё оставалась, совсем не исчезла.

– Вы просто пока сами не в курсе, – заверила с особым пристрастием.

– В самом деле? – отозвался мужчина с подозрительно ласковой улыбкой.

Поспешила охотно кивнуть несколько раз сразу, чтоб уж точно заметил и запомнил.

– И почему же? – выгнул бровь.

Хороший вопрос!

И на него должен быть очень вразумительный и обоснованный ответ.

Какой?

Ну, например, пусть будет…

– Я много ем. Меня абсолютно не выгодно содержать, – ответила, как смогла, в этих совершенно нервирующих и мешающих думать обстоятельствах. – У меня мерзкий, дурной и отвратительный характер! А ещё я… я… на всю голову ушибленная, да! Если не верите, у триария Сорена спросите, он точно так же считает!

Добавила бы много чего ещё, но перчатка на императорской длани, коснувшейся моих волос, вспыхнула и рассыпалась пеплом, пока мириады алых искр уносило ветром в темноту. Сперва левая, затем и правая. А вслед за ними самым подлым образом принялся самовозгораться и мужской камзол.

Если так и дальше пойдёт, на императоре Неандера вскоре вообще никакой одежды не останется!

Не менее возмутительным был и тот факт, что из нас двоих лишь одну меня это волновало. Подозрительно ласковая улыбка Айдена Ай´Дахар Ае Реира после всех моих признаний приобрела странный садистки-нежный оттенок.

– Вы уверены, что именно так он и считает?

Наговаривать на ни в чём не повинного человека – последнее дело. Даже если этот человек не такой уж и неповинный. Даже во имя столь необходимого спасения. Но я ведь и не врала. Я ж самолично триарию в том, что на голову ушиблась, признавалась.

Ну и сперва спасусь, потом, если что, извинюсь!

– Уверена, спит и видит, когда вы его осчастливите, поручив быть стражем любой другой, – снова кивнула.

Да так и замерла. Просто потому, что улыбаться и странно-ненормально реагировать император так и не перестал, а до меня начало постепенно доходить…

Он же меня вообще не слушает!

Лишь делает вид. И вряд ли реально слышит. Поддерживает диалог скорее машинально, нежели осознанно. Уж больно пристально рассматривает собственные действия, продолжая вести пальцами по моим светлым и немного спутавшимся волосам.

Нет, ну это уже…

Какая-то сплошная катастрофа!

Для кого я тут распинаюсь, спрашивается?!

А раз так…

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула. И банально попросила как можно более жалобно:

– А можем мы уже подняться? Очень вас прошу. – Перехватила его мозолистую ладонь, прерывая своеобразный транс и медитацию о чём-то своём.

Сработало!

В том смысле, что внимание Айдена Ай´Дахара Ае Реира я наконец завоевала. Не сразу, но он сосредоточился сперва на наших сцепленных вместе пальцах, затем и на моих глазах.

– Можем? – повторила совсем тихо. – Пожалуйста.

Моргнул. Тяжело выдохнул. Перехватил мою руку в своей крепче. И лишь для того, чтобы в самом деле подняться, утягивая меня за собой, возвращая нам обоим вертикальное положение. Правда, этой своей маленькой победе со второго захода я тоже недолго радовалась. Буквально сразу пожалела о том, что он меня послушал, как только поняла, что при самовозгорании пострадала не только большая часть мужской одежды, но и моя тоже.

Моя ещё сильнее!

И теперь нужно срочно чем-то прикрыться!

Вот только чем?

Если вокруг яблоки со странным вкусом, кувшинки, пруд, короткая примятая трава и тот, кто во всём этом виновен. Уж точно не фруктами и не непонятной температуры водой. Хватит с меня импровизаций. В общем, вариантов оставалось не так уж и много.

Потому и прикрылась… императором.

Да, не совсем логично сперва просить мужчину перестать приставать, а затем самой прижиматься к нему в крепких объятиях, обхватив с обеих сторон для надёжности, чтоб наверняка и сам не сопротивлялся.

Прожжённые дыры на платье не увидит, и ладно!

А то, что такому моему порыву он знатно удивился…

Значит, не успел заметить, и это тоже хорошо!

– Мне нужна одежда, – пояснила уже вслух, задрав голову, глядя на него снизу вверх, подумала немного, а после добавила: – Дополнительная.

Здесь же местность открытая, переодеваться негде, а демонстрировать ему не только часть оголившегося живота и груди, но и, возможно, нижних девяносто, мне совершенно не хотелось. Зато очень хотелось верить в то, что моя просьба не останется безответной и исполнится до того момента, как сгорит и истлеет та оставшаяся жалкая часть платья, что пока ещё при мне.

Что я в таком случае делать буду?

Поразмыслив и над этим, остановилась на том, что буду решать проблемы по мере их поступления. Тем более что удивление в суровых чертах мужского лица заметно сгладилось, и в моей просьбе мне не отказали.

– Если нужна, значит, будет, – мягко улыбнулся повелитель Неандера.

А я вдруг почувствовала, что не такой уж он и жуткий, как казалось поначалу. Ну а то, что характер слегка дрянной… так дракон же, тем более правящий. Да я и сама тоже далеко не подарок. К тому же данное слово Айден Ай´Дахар Ае Реир тут же подкрепил делом. Не совсем поняла, правда, чем во всём этом поможет сорвавшаяся с его ладони огненная пташка, улетевшая в направлении дворца, но уточнять не стала.

Красивая она…

Миниатюрная. Размером с ласточку. Летела тоже красиво. И быстро. А когда скрылась из виду, я вновь сосредоточилась на мужчине, который, к слову, об отправленном магическом посланнике позабыл буквально сразу. Зато почему-то опять вспомнил о моих волосах, пропуская их сквозь пальцы, откровенно засматриваясь.

Кто бы знал, чего стоило остаться там же, где была!

– Она ведь вернётся до того, как ваш мундир совсем-совсем исчезнет? – поинтересовалась нервно.

По пальцам прошлась судорога. Разжала. И сжала обратно. Мало ли, чего ему ещё в голову взбредёт, а так я хоть отчасти контролировала ситуацию.

– Не знаю, – пожал плечом император. – Прежде он так стремительно ещё ни разу не исчезал, – сознался.

Могла бы счесть это за комплимент. Но не сочла. Воображение уцепилось за все те возможные варианты, при которых у этого мужчины могло бы пусть не так стремительно, но всё-таки исчезать одеяние. Ни один из них однозначно не понравился. Тоскливо вздохнула. Прижалась к стоящему рядом щекой. Это позволило без особых последствий немного отстраниться остальными частями тела, так сказать, в целях замедления процесса исчезновения нашей одежды и всей конспирации в целом.

И всё равно спросила:

– А как он исчезал прежде?

Заработала насмешливую ухмылку.

– Вы уверены, что действительно хотите это знать?

Судя по тому, что наблюдала…

– Нет, – сама же отказалась.

Почти решилась задать другой вопрос, но стоило его придумать и приоткрыть рот, как полёт огненной пташки дал о себе знать. Сама пташка не вернулась. Но в саду стало на одного человека больше, и пришёл он сюда явно не случайно.

– Кхм… – показательно прокашлялся приближающийся к нам. – Доброй ночи, повелитель, – выдержал короткую паузу. – Ари Катрина, – добавил сухо.

Остановился чуть сбоку от нас, ближе к императору Неандера. Заложив руки за спину, принялся демонстративно изучать пруд.

Да не кто-нибудь, а триарий Сорен!

А мне ещё никогда в жизни не становилось настолько стыдно, стоило представить себе всё то, что ещё он мог заметить, помимо кувшинок и тёмной глади воды.

Вот не мог этот несносный дракон как минимум позвать кого-нибудь другого?!

Чуть руки не разжала, отшатнувшись от того, до кого столь бесстыже домогалась, если посмотреть со стороны. Но то я. Третий из нас не счёл происходящее чем-то компрометирующим или же необычным.

– Нужна одежда. Дополнительная, – невозмутимо отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир в ответ. – Не мне.

Одарила его полным негодования взглядом.

Пояснил бы хоть сперва, как так вышло!

И меня оправдал заодно…

– Принести? – уточнил страж.

Точно из вежливости!

Ведь за те короткие и мучительные мгновения, что он тут пребывал, камзол на широченных плечах императора почему-то стал догорать активнее, а вместе с ним и моё платье, пока витающих алых искр, закручивающихся в хоровод вокруг нас, становилось всё больше и больше.

– Вряд ли на это есть время, – обозначил и без того понятное повелитель.

Уж не знаю, какие гадости на этот раз подумал обо мне страж, но всего лишь кивнул.

И, ох уж эти мужики!

Начал раздеваться…

Я, как этот факт обнаружила, так и зажмурилась, мысленно проклиная не только все свои новогодние желания, но и маменьку с бабулей, которые меня до такого вот состояния довели со своим маниакальным стремлением найти мне жениха.

– Надеюсь, это вы не из солидарности, – пробурчала.

Надежда оправдалась в полной мере, как только на мои плечи легла та самая плотная ткань, что прежде прикрывала верхнюю часть туловища пришедшего на помощь стража. Я укуталась в неё плотнее, поспешив отодвинуться подальше от того, кто мог бы с лёгкостью истребить и данный мундир в случае моего промедления. Как ещё одна случившаяся радость, под мундиром у триария Сорена обнаружилась рубашка, в ней он и остался, так что мои последующие прятки за его спиной не отняли ни грана совести, заодно сэкономили оставшиеся в живых нервы, ведь высокая массивная фигура триария превосходно скрывала не только меня, но и от меня. В данном случае – императора, камзол на котором как раз догорел. Как и всё то, что было под ним. И даже ниже.

Хватит с меня на сегодня впечатлений!

И не одна я так решила.

– Доброй ночи, ари, – раздалось мрачное от повелителя в качестве прощания.

Мне два раза повторять не надо. Особенно здесь и сейчас.

– И вам, – охотно воспользовалась данной возможностью.

Ни разу не обернулась, пока покидала сад. Едва сдерживала собственные шаги, чтобы не перейти на бег, так спешила. Остановилась, чтобы перевести дух, лишь после того как преодолела десятки ступеней, оказавшись посреди полуоткрытой анфилады, позволяющей в дальнейшем скрыться в недрах дворца. И тут же пожалела об этом. Резкий порыв ветра чуть не сбил. Пришлось ухватиться за первое, что только под руку попалось, чтобы удержаться и не упасть. Воздух вокруг в один момент загадочным образом весь сжался и немыслимо раскалился, а просторный сад, оставленный позади, вдруг стал казаться чем-то крошечным и незначительным в сравнении с громадной крылатой тенью, взмывшей вверх и заслонившей собой всё иное.

Дракон оказался…

Драконом!

Самым настоящим. Чешуйчатым. Величественным. Обворожительно прекрасным и вместе с тем безумно опасным. А я чуть всё-таки не свалилась с ног, едва осознала, что тот, кого я столь опрометчиво и крепко обнимала считаные секунды назад, всё-таки в самом деле здоровенная огнедышащая клыкастая гора в своём истинном обличье. Всё остальное – лишь заблуждения.

– Не знаю, чем вы его так сильно разозлили, но советую впредь так больше не поступать, – донеслось задумчивое за моей спиной от триария Сорена.

Опять чуть не грохнулась.

– Разозлила? – переспросила изумлённо. – Я?

– Ну не я же, – усмехнулся встречно страж. – А, кроме вас и меня, там больше никого и не было.

Справедливо. Отчасти. Вот и не стала спорить.

– Я тоже не знаю, – вздохнула в ответ на его первую фразу.

И да, всё-таки дальше пошла…

Глава 8

С тех пор как я очнулась в этом мире, у меня, помимо всего прочего, начались проблемы со сном. Нет, конкретно у меня с ним никаких конфликтов не было. Но вот сам сон мою персону явно недолюбливал, и сильно, ведь новое утро началось с головной боли от недосыпа и жутким грохотом.

– Ари Катрина! Ари Катрина! Вы в порядке?! – истошно вопили прислужницы, пытаясь меня дозваться.

Они же и разбудили. Хотя я их голоса разобрала далеко не сразу. Они ж в главные двери лупили со всей дури, и куда громче, чем кричали. Вероятно, как раз потому, что не могли сквозь эти самые двери попасть.

Ещё бы!

Я ж их, перед тем как уснуть, забаррикадировала.

Но о том я вспомнила не сразу. Сперва с огромным трудом осознала, что происходит, затем еле нашла в себе силы отлепить от лица чужое крылышко, которое прежде вполне уютно и тепло меня обнимало.

– Обжора, просыпайся, – позвала горгулёныша, примостившегося рядом на подушке.