Игра в реальность

Глава VII «Ковбои»

Солнце уже не жгло, и пейзажи становились все скуднее: сухая степная трава, узкая желтая полоса пыльной дороги и такое же неприветливое, пыльное небо. Ребятам до сих пор не верилось, что их только двое. Казалось, что вот-вот откуда-то выпрыгнет с задорным смехом Леша, и сзади раздастся вечно недовольный голос Ани. Они шли, каждый погруженный в свои мысли, и в основном, это были мысли о друзьях. Странный звук прервал их думы. Обернувшись, игроки увидели несущихся на них двух всадников, на скаку достающих кольты. Спустя считанные секунды всадники, как вкопанные, остановились возле них. Не трудно догадаться, что это были ковбои. Оценив возможных противников, они спрятали оружие.

– Какие люди, не помню, чтобы видел эти лица на нашей территории, – ухмыльнулся беззубым ртом один из них.

– Верно, Джо, – ответил прокуренным голосом второй, – чужаки.

– Что же нам делать с незваными гостями?

– Познакомиться поближе, Джо. Покажем где здесь приличные пивнушки, – как-то недобро сказал ковбой.

– Что ж, тогда эту прекрасную мисс я беру на себя, – расплылся в мерзкой, желтозубой улыбке Джо и протянул руки к Саше.

– Ребят, мы очень спешим, правда. Давайте мы сейчас просто разойдемся. Храбрым ковбоям ведь совсем ни к чему тратить время на скромных путников, – сказал Тема, закрывая собой девушку.

В ответ раздался громкий хохот.

– От чего же? На таких дорогих гостей пары часов не жалко, – оскалились мужчины. – Ну что, красотка, поедешь с нами отведать самого вкусного пива в штате?

– Дяденьки, отпустите нас, пожалуйста, – пропищала Саша, но вместо ответа вновь прозвучал взрыв смеха.

Ребята попятились назад, но один из ковбоев преградил им путь к отступлению.

– Ну же, иди сюда, красавица, и ты странник не стой без дела, выворачивай карманы, – мужчины спрыгнули с лошадей.

Тема сжал кулаки и сдвинул брови: он приготовился защищаться до последнего. Саша со страхом ждала следующих действий ковбоев; ее сердце бешено колотилось, и вырывалось тяжелое, прерывистое дыхание.

– Беру деток на себя, – сказал Джо и, схватив Сашу за руку, хотел притянуть к себе, но Тема резким движением убрал его руку.

Ковбой не расстроился и, с силой оттолкнув парня, снова занялся Сашей. Его руки скользнули по запястьям девушки, затем по ее плечам, вдруг Артем, как коршун, налетел на обидчика, толкнул его и ударил в лицо. Саша вздрогнула, второй ковбой напрягся, но вмешиваться не стал. Джо не стал долго ждать и тоже ударил Тему, завязалась драка, в которой преимущества явно были на стороне бандита. Но никто из присутствующих в нее не полез : ковбой, видимо, считал, что его друг и сам управится, а Саша понимала бессмыслие своего вмешательства. Внезапно потасовка приобрела иной характер. Ковбой повалил противника на землю и стал избивать, но этого показалось мало, потому что в следующую секунду в его руке возник нож, лезвие которого было готово вонзиться в шею парня. Джо на мгновение застыл, с полными ненависти глазами, а затем замахнулся, но так и не ударил из-за резкого хлопка, разнесшегося над степью. Тема сбросил с себя ковбоя и тут все увидели струйку крови, обагрившую живот Джо. Парень швырнул пистолет, схватил за руку оторопевшую Сашу и помчался в степь.

Убежав довольно далеко, ребята попадали на траву и попытались осмыслить произошедшее.

– Где ты пистолет достал? – дрожащим голосом спросила Саша.

– Вытащил у ковбоя из-за пояса.

– Как думаешь, ты его убил?

– С их-то медицинской помощью, думаю, да.

Девушка лишь глубоко вздохнула.

– Это просто набор символов, иллюзия, его нет. Это всего лишь игра, – глухо сказал Тема, стараясь переубедить не столько подругу, сколько себя.

– Главное, что мы свалили оттуда, – сказала Саша, вытирая лоб все еще дрожащей рукой. – Кстати, спасибо тебе.

– За что?

– Ну, за то, что заступился.

– Да ерунда, так бы каждый поступил.

– Нет, не каждый, – тихо проговорила девушка, повернувшись к Теме.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и расстояние между их лицами стало сокращаться, а спустя пару секунд их губы сомкнулись в нежном и сладком поцелуе. Солнце щедро заливало их слепящими оранжевыми лучами, и нежный, невесть откуда взявшийся ветерок легко пробегал по коже, казалось, будто весь мир остановился, и игра больше не имеет власти. Опомнившись, ребята отпрянули и с невинным видом стали созерцать чудеса компьютерного пейзажа. Немного передохнув, они попытались разобраться со своим местоположением по карте, и пошли навстречу заветному цветку и новым приключениям.

А приключения не заставили себя ждать. В один миг небо стало серым и тяжелым, громоздкие белые хлопья отрывались от него и медленно ложились на землю, превращая желтый соломенный ковер травы в белое полотно художника. Но совершенно внезапно перед ними открылся заснеженный хребет гор.

– Смотри, вон там горы заканчиваются, может, обойдем? – предложила Саша,

Но непонятный шум сзади помешал парню ответить. Обернувшись, далеко на горизонте они увидели фигуры на лошадях, которые явно не были настроены дружелюбно. «Ковбои», – одновременно пронеслось в головах у ребят и, недолго раздумывая, они побежали по едва виднеющейся тропинке в горы.

Оторвавшись от преследователей, они остановились, чтобы перевести дух.

– Мы когда-нибудь отсюда выберемся? – устало спросила Саша, опершись на побелевший камень. Но к своему удивлению она почувствовала под рукой не холод, а нечто теплое и лохматое.

    Но друзья пришли в еще больший шок, когда это «нечто» стало шевелиться и обернулось к ним лицом. Вернее белой лохматой мордой. Пару секунд игроки и существо смотрели друг на друга, а затем воздух наполнили три крика, точнее, два крика и рык, похожий на него. С ужасом ребята осознали, что не могут убежать, они стояли на краю обрыва, чудовище заняло собой всю тропинку, а сзади настигали ковбои. Они замерли. Существо тоже успокоилось и стало с интересом принюхиваться и осматривать нежданных гостей.

– Похоже на йети, – профессорским тоном изрек Тема.

– Это который снежный человек?

– Ага, он. Давай попробуем обойти его.

И мелкими, пингвиньими шажками они стали пробираться по краю ущелья. Вдруг у Темы выпал телефон, который до этого висел на одном брелоке. Йети поднял вещь и удивленно уставился на нее, еще немного покрутив, он случайно разблокировал телефон, включил камеру и, сделав пару селфи, с ужасом отбросил его.

– Однако, моя бабушка разбиралась с сотовым дольше, – хмыкнул Тема. – А ведь я не каждый день вижу снежного человека, представь какая крутая аватарка выйдет! – воскликнул он, поднял телефон и быстренько щелкнулся на фоне снежного человека. Йети недоуменно посмотрел на фотографию, а затем протянул лапу, будто прося рассмотреть ее. Теме ничего не оставалось, кроме как отдать. Новый знакомый несколько минут водил толстыми пальцами по сенсорному экрану, потом окинул пришельцев взглядом, еще раз посмотрел на телефон и какое то время постоял, видно, думая. Наконец, он стал что-то изображать. По его жестам ребята поняли, что речь шла о них: они замерзли, проголодались, да и ночь скоро наступит, поэтому снежный человек предлагал идти в его логово, чтобы подкрепиться и переночевать, но, разумеется, не бесплатно, а за скромный подарок в виде мобильника.

– Надо быть полными идиотами, чтобы идти с ним, но я согласна, – сказала Саша.

– Да, чего уж не сделаешь в игре, – подтвердил парень, и они направились за хозяином гор йети.

Миновав узкие тропинки, причудливые, скользкие серпантины и сполна насладившись устрашающим и прекрасным горным пейзажем, они оказались в месте обитания снежных людей – пещерах, располагающихся по кругу и образующих нечто вроде площади. В центре площади приветливо полыхал костер, а вокруг него сидели несколько жителей этого странного края. Йети что-то там прорычал, указал на новых знакомых, и те, что сидели у костра раздвинулись, предложив ребятам место, и протянули по куску какого-то слабо прожаренного мяса.

– Нас же не заразят гельминтами? – с надеждой спросила Саша.

– Да плевать, хотя бы живыми из этой чертовой игры выбраться, – ответил Тема, подержал около минуты над костром насаженное на палку мясо и бесстрашно укусил его, – без соли – дерьмо редкое, но я голоден как волк, поэтому стану есть даже выпотрошенную на моих глазах крысу.

После такого живописного сравнения девушка тоже рискнула попробовать блюдо. И все шло тихо и размеренно: йети грелись у огня, новый знакомый не мог наиграться с телефоном, игроки жевали полусырое мясо, дивясь реалистичности окружающего мира. Неожиданно снежные люди, как по команде, поднялись и направились к своим пещерам. Тот, что получил телефон Артема, подошел к ребятам и жестами позвал за собой, они повиновались. Теперь друзья оказались в мрачной, кажущейся бесконечной, пещере, только небольшая ее часть у самого входа освещалась дневным светом с улицы, благодаря этому они разобрали незамысловатую обстановку: еловые ветви, прикрытые шкурами и разложенные вокруг небольшой ямки в земле. На этих, как выяснилось, постелях уже лежали несколько йети, а один колдовал над ямкой. Он положил туда сухие ветки и траву и начал стучать камнями, высекая огонь. В конце концов, его попытки увенчались успехом, и несколько искр упало на траву. В это же мгновение свет на улице куда-то пропал, и все оказалось в объятиях полной темноты, а над искусственным мирком повисла большая желтая луна и мелкая россыпь звезд вокруг нее.

– Первая луна, осталась еще одна, – сообщил Тема, выглянув из пещеры.

А искры подожгли траву и перебросились на ветви, слабенький огонек набирал силу, и вскоре запылал приветливым жаром небольшой костер. Тема и Саша последовали примеру хозяев и легли на первобытные кровати, с благодарностью закутавшись в шкуры. Скоро пещеру наполнил храп. Не спали только наши герои. Тема неотрывно смотрел на костер, а Саша свернулась клубочком и пыталась согреться.

– Знаешь, если мы выживем, сумеем вернуть Аню и Лешу, то я даже буду благодарна игре, – сказала девушка и тут же дала пояснения на немой вопрос друга, – раньше я не понимала ценность жизни, просто катилась по течению, не замечая ничего вокруг себя, а теперь научилась проживать каждый миг, понимая, что он может стать последним. Я осознала насколько важными являются близкие люди, я нашла новых, а главное настоящих друзей. И, как это не банально звучит, я поняла, что самые важные люди всегда рядом, просто иногда нужно открывать глаза и смотреть на окружающих.

– Не верю своим ушам, снежная королева заговорила о простых смертных? – усмехнулся Тема.

Саша только откинулась на спину и слегка застучала зубами от холода. Тема залез под ее одеяло, сверху накрыл своим и обнял.

– Так быстрее согреешься, – ответил он на недоуменный взгляд.

А в пещере застыла удивительная тишина. В яме потрескивал огонек. Он придавал всему желтый оттенок, отливался золотом в растрепанных волосах ребят, и лица их выглядели очень задумчивыми и таинственными. На высоком каменном потолке и влажных стенах плясали причудливые тени, сплетаясь в узоры, они будто вещали какую-то древнюю сказку, а по углам и в дальнем конце пещеры клубился мрак.

– Даже не верится, что пару дней назад я ссорилась с Лешей за компьютер и засыпала в своей кроватке с мыслями о предстоящей контрольной по физике, – прошептала девушка и погрузилась в сон. Тема крепче обнял ее и продолжил смотреть на тени.

Глава VIII «Хижина»

Когда игроки проснулись, снаружи все еще была темнота, но жители пещеры заметно оживились. Они поджигали палки, видимо, служившие факелами, и уходили вглубь своего жилища. К ребятам подбежал уже знакомый йети и на языке жестов попытался объяснить, что нужно спасаться, так как к поселению приближается нечто страшное. Последовав совету, они устремились вслед за частью снежных людей в дальние залы необъятной пещеры. Некоторые йети, похоже, мужчины, вооружились горящими палками и крепкими на вид дубинками и остались почти у входа. Повисла напряженная тишина, а воздух стал сплошным ожиданием. Ребята даже не могли спросить, из-за чего так всполошились их хозяева, и оттого боялись еще больше. Время текло невыносимо медленно, и прежде чем где-то вдалеке раздался глухой рев, казалось, прошло целое столетие. Рев приближался очень быстро, и вскоре стало понятно, что у пещеры рыщут какие-то звери. На время все звуки как внутри, так и снаружи утихли, а затем громкий, протяжный вой взорвал тишину. Следом за воем в пещеру, подобно гигантскому цунами, ворвалась стая голодных белых волков. Они вступили в бой с защитниками жилища. Озлобленные животные впивались в ноги йети, висли на руках, карабкались по спине, отлетали к стенам с обожженными мордами и падали, сраженные первобытным оружием. Некоторым волкам все же удалось прорвать оборону. Они стали нападать на детенышей, чувствуя их уязвимость. Прямо к ногам ребят упал маленький йети с прокушенной шеей, двое волков стали разрывать его тело на кусочки, потрошить внутренности, заливая все вокруг горячей кровью. Один зверь решил напасть на Сашу, но Тема отразил его атаку палкой, и друзья поспешили вжаться в угол подальше от арены боя.

Когда пол был усеян трупами снежных людей и волков, а в воздухе висел омерзительный запах крови и животное чавканье, появилась возможность выбраться из пещеры, которой игроки тут же воспользовались. Проходя, Артем увидел, как уже знакомого йети повалил на пол и пытался укусить за шею матерый волк. В глазах жертвы читались бессилие, страх и обреченность. Сжалившись, парень схватил горящую палку и со всей силы всадил ее в бок ничего не подозревающего волка. Тот, взвыв от боли и страха, умчался куда-то тушить вспыхнувшую шерсть. Спасенный горный человек встал и с невыразимой благодарностью посмотрел на Тему, он был изрядно покусан и ранен, но снова ринулся в уже угасающее сражение.

Игроки очень быстро шли куда глаза глядят. Они старались подальше убежать от кровавой бойни, не были помехой даже кромешная темнота и страх свалиться в ущелье или куда-то врезаться. Если бы они сейчас увидели себя в зеркало, то пришли бы в ужас: грязная, огрубевшая, вся в ссадинах, синяках и запекшейся крови кожа, испачканными лохмотьями развивается одежда, оставшаяся еще с приключения в средневековом городе, засаленные волосы свешиваются на лица, и нешуточный страх отражается в глазах. Но, к счастью, на небо выплыл яркий солнечный диск. Вместе с луной ушел ночной кошмар. Ребята стояли на довольно широкой дороге и смотрели, как ослепительно переливается снег на верхушках гор. Все было похоже на красивую детскую сказку: звенящая тишина, свежий, слегка морозный воздух, бриллиантовые искорки снега и удивительное спокойствие и умиротворение, пришедшие в душу. Тема вытер снегом окровавленную руку, и они пошли по дороге, ожидая, к каким неприятностям теперь она приведет. Что они заметили, но не придали особого значения, то, что не смотря на снег, не чувствовался холод, впрочем, это было только на руку.

Горы сменились белоснежными равнинами, и ребята, наконец, додумались посмотреть на карту. Но к их удивлению вместо карты оказался пустой, слегка испачканный лист. После криков «Этого еще не хватало!» ничего не изменилось, и они пошли дальше наугад. Спустя полчаса тишину прервали странные, едва уловимые звуки. Они приближались и вскоре стали напоминать крики; раздался выстрел ружья. Нетрудно было догадаться, что на тропу охоты вышли ковбои.

– Да ладно, это не за нами, правда же? – тоном обречения и надежды одновременно спросила Саша.

– Валим! – послышалось в ответ.

И ребята очень быстрым шагом поспешили вперед, хотя абсолютно не знали, к каким неприятностям их приведет эта дорога. Если бы они были философами и имели несколько свободных часиков в запасе, то могли бы порассуждать о том, как человек несется вперед по жизни, пытается убежать от проблем в неизвестность и наивно полагает, что дальше его ждет только хорошее. Но звуки погони приближались, а за спиной чувствовалось дыхание если не смерти, то крупных проблем уж точно.

Конечно же, далеко герои не убежали, и вскоре их настигло возмездие в виде уже трех ковбоев, основательно заправленных виски.

– Ну, вот и все, детки, настал ваш час. Никто не смеет шутить с Джо и его друзьями, – как-то наигранно-театрально сказал ковбой, – сейчас я познакомлю вас со своим верным другом кольтом, – продолжил он, поглаживая бок, где в потертый кожаный чехол втиснулось оружие.

– Постой, мой друг, мы все же ковбои, а не наемные убийцы, – остановил его другой, с размеренным, хрипловатым голосом.

– Ты что хочешь их просто избить? – в недоумении спросил Джо.

– Зачем же? Предложи дуэль. В любом случае ты победишь этих детишек, и твоя гордость и честное имя не будут задеты. А то начнутся пересуды, мол, нас было больше…

– Хм, а ты дело говоришь, философ.

– Но у нас даже оружия нет, – попытался вставить Тема.

Философ кивнул, и третий всадник, до сих пор не участвовавший в разборке, швырнул к ногам ребят кольт.

– Кажется любимым фильмом «гениев», создающих эту игру, были «Голодные игры». И дай бог, чтобы выжил хотя бы один, – вздохнул парень, поднимая кольт.

Следующие действия происходили, словно в тумане. Тема вместе с Джо отошли подальше, отсчитали двадцать шагов и стали целиться.

– Один! Два! Три! – прокричал третий ковбой.

Оглушительный выстрел разорвал тонкую пленку нависшей тишины и напряжения. Произошло то, что потом много дней с содроганием будет вспоминать Саша. Тема упал на землю, совсем недавно восхищающий девственностью и белизной снег обагрился его кровью. Секунды его падения показались вечностью. Саша замерла, широко распахнув глаза, будто стараясь получше рассмотреть, что случилось, она слышала, как кровь шумит в висках, и как бешено колотится сердце, весь мир, словно падал в этот момент вместе с Артемом.

– Индейцы! Я слышу индейцев! Сашка, мы спасены! – что было силы, вдруг закричал парень.

Ковбои переглянулись, молча взгромоздились на лошадей и ускакали куда-то по своим делам, поднимая дорожную пыль и совсем забыв о дальнейшей мести. Саша бросилась к другу. Кровавое пятно на его тонкой рубашке неумолимо увеличивалось, белело лицо, из приоткрытых губ со свистом вырывалось сдавленное, тяжелое дыхание. Девушка дрожащими руками расстегнула рубашку и замерла… Из раны струйкой вытекала кровь, и вместе с ней вытекала жизнь из Артема. До этого момента Саша не знала, что боится крови, казалось, будто эта тонкая струйка зальет все вокруг, ощущался ее мерзкий запах, руки чувствовали ее тепло, и слипались пальцы, а на языке появился противный привкус. Первые несколько секунд девушка думала, как бы не упасть в обморок и не вывернуть пустой желудок от отвращения, но взяв себя в руки, она решила спасти друга, во что бы-то ни стало. Кое-как она перевязала рану обрывком своего платья, подняла Тему, который, к счастью, был в сознании, и потащила его вперед по дороге. По пути парень несколько раз отключался. И вот неподалеку в поле каким-то чудесным образом появилась небольшая деревянная хижина. Не раздумывая, ребята направились к ней.

Тема облегченно упал на широкую лавку и прошептал:

– Скорей иди дальше и закончи квест, может, успеешь спасти меня.

– С ума сошел? Я тебя не брошу!

– Тогда достань пулю.

– Что? Я?

– А ты видишь здесь кого-то еще?

– Но я не смогу…

– Ну что ж, прощай.

– Нет, Тема, стой, не отключайся! Хорошо, я достану. Но как? Здесь даже продезинфицировать нечем.

– А мозги тебе зачем? Прокипяти нож и бинты… – договорить парень не успел, его веки сомкнулись, и губы безжизненно приоткрылись.

– Темочка, пожалуйста, только не это, я не могу тебя потерять, – готова была разрыдаться Саша. Все же она сумела привести голову в порядок, вспомнила свои книжки, где герои выживали в самых невообразимых условиях, и попыталась выстроить план действий. Главное – никакой паники! Девушка осмотрела свой временный приют: грубо сколоченный стол, такая же лавка, старенькая, залатанная кастрюля, засыпанный соломой пол и ветхий камин. «Камин» – мгновенно промелькнуло в голове. Не мешкая, Саша выскочила на улицу в поисках растопки, повторяя про себя одно: «Держись, Тема, я вытащу тебя!». Она наломала сухих ветвей, которых оказалось довольно много, набрала сухой травы и стала растапливать камин. Разводя огонь, она мысленно несколько раз поблагодарила родителей, обожавших всякие пикники и походы с ночевками, они-то и научили дочку премудростям костра. Убедившись, что огонь не потухнет, наша бесстрашная героиня схватила найденную в хижине посудину и отправилась за водой. То ли разработчики смилостивились в этом месте, то ли в жизни Саши наступила светлая полоса, но она довольно быстро нашла источник и, уверенная в своем успехе, вернулась к Теме. Но, войдя в хижину, девушка растеряла свой пыл. Уже нетвердыми руками она поставила воду кипятиться и стала раздевать друга, пришедшего в сознание. Артем мужественно терпел боль, лишь тихонько постанывая; но вот наступил самый страшный и ответственный момент: Саша сняла повязку, молясь, чтобы не случилось заражение, обтерла рану, прокипятила и прогрела над огнем нож и дрожащей рукой поднесла его к телу друга. Тема стиснул в зубах рукав, девушка сделала первый надрез, и через секунду разнесся его почти животный рык. Саша сама едва не кричала и, наверное, не было на земле более набожных людей, чем они в эти секунды. Парень потерял сознание, Саша продолжала копаться в ране, забыв об отвращении и льющейся крови. Среди окровавленного мяса девушка увидела белую головку пули, еще несколько усилий, и кусок металла покатился по столу. «Не разорвалась», – облегченно вздохнула Саша. Сделав перевязку, она села рядом со своим первым и последним пациентом, гладила его по голове, держала за руку, а по щекам катились слезы страха и облегчения. Она ужасно боялась остаться одна, но еще больше боялась за здоровье друга; сейчас он был самым родным, самым важным человеком в мире. «Давай же, проснись, открой глаза, прошу, Темочка, я все для тебя сделаю, только очнись», – шептали ее пересохшие, искусанные от волнения губы. И вот Артем пошевелил губами, пробуя на вкус Сашины слезы, капающие ему на лицо.

– Пить, – прошептал он.

Саша, окончательно вспомнив все фильмы, где главные герои получали подобные раны, дала несколько глотков воды и протерла лицо влажной тряпочкой.

Вскоре Тема почти пришел в себя и оживленно обсуждал дальнейший план действий.

– Нужно как можно быстрее найти тот чертов цветок и спасти Аню, – говорил он, – так что, пойдем на север, – при этих словах он встал с лавочки, намереваясь продолжить путь.

– Куда ты собрался? Ты еще слабый, давай чуть-чуть подождем, пока ты окрепнешь?

– Нет времени ждать, – отмахнулся парень, – хочу поскорее закончить эту чертову игру и забыть все как плохой сон.

– Да, молодец, замечательно придумал, а теперь ответь, что мне с тобой делать, если ты вдруг в обморок свалишься, или случайно откроется кровотечение? – чуть не плача спросила Саша.