Там, где всё заканчивается…

Там, где всё начинается…

«Одни верят в Бога. Лично я верю в Ангелов».

1

– Кристофер! Я сто раз предупреждала тебя о том, что никуда один ты больше не поедешь! – прокричала, побагровев от напряжения, Лили-Роуз Андерсон, бросая в мойку оставшуюся после ужина посуду, которая лишь чудом не разбивалась.

В гневе глава детективного агентства «Лунная тень» выглядела особенно прекрасно. По крайней мере, Кристоферу Янгу, наблюдавшему за ней, так казалось. Длинная рыжая челка в порыве выплескивающихся эмоций была небрежно закинута назад, открывая раскрасневшееся худое лицо. Тонкие брови то и дело высоко вздергивались, а синие глаза грозили испепелить невидимыми молниями. Алые от ещё не стёршейся помады изящные губы причудливо складывались, извергая ругательства.

Дело происходило поздним весенним вечером на уютной кухне их двухэтажного дома.

– Лили, это ведь только исследовательская поездка в заповедник, что может случиться?! – малоубедительно попытался оправдаться Кристофер и тут же пожалел об этом.

– Что?! Всего лишь поездка в лес?! Ты идиот?! А может, думаешь, будто я наивная дурочка?! Или считаешь, я не знаю, что это за место, в которое ты едешь?! Это же Фритаунский лес! В нём пропадают или сходят с ума люди, бродят призраки и происходит чёрт знает что ещё! – Лили не выдержала, по щекам, оставляя дорожки, покатились слезы, и она, шмыгнув носом, отвернулась, включив воду и делая вид, что моет тарелки.

– Не обижайся, Лилу… – нежно прошептал Крис, подходя и обнимая её.

– Хоть бы предупредил заранее… Я бы оставила кого-нибудь в агентстве вместо себя…

– О внезапной вспышке аномальной активности в Фритауском лесу в последние несколько дней мне сообщили читатели моего блога всего час назад. Я просто не успел ничего тебе сообщить… Но уверяю, что ничего со мной не случится. Поброжу немного по сумеречным тропам, сделаю десяток снимков, замерю кое-какие параметры… Я слишком долго ждал этого момента… К тому же у тебя завал в агентстве, да и рисковать тобой я тоже не хочу…

Лили-Роуз повернулась и посмотрела на него. Смуглое лицо Кристофера тронули первые морщины, а в темных волосах появилась седина. Но в карих глазах по-прежнему горел огонёк, который грел её душу.

Она осипшим голосом произнесла:

– Кристофер… Ты и я обычные люди из плоти и крови, которым скоро стукнет сорок… Мы можем быть сильными, но не бессмертными… Пойми это, наконец… Но ты, видимо, надеешься на помощь своей потусторонней подружки?.. Веришь, что она в очередной раз прибежит к тебе и вытащит, словно волшебная палочка, из болота? А что если она не придёт или просто не успеет? Что буду делать я? Ведь в отличие от неё я пока ещё чувствую боль…

– Всё будет хорошо… – спокойно ответил он, – Не волнуйся… Ты же знаешь, что я люблю тебя больше жизни… А хранить мои сны ты можешь и на расстоянии.

Она тяжело вздохнула.

– Замётано, – хитро улыбнувшись, сказал Янг.

– Если что-то случится, я достану тебя хоть из-под земли, прикончу, а потом закопаю обратно! И сожгу этот проклятый лес!

2

Шла тридцать пятая минута напряженного матча английской премьер-лиги между клубами «Манчестер Юнайтед» и «Челси». На стадионе «Олд Траффорд» был аншлаг. Смерть в красной бейсболке с эмблемой «Красных дьяволов» и в черных солнцезащитных очках за обе щеки уплетала хот-дог, следя за игрой.

– Швайни, ну кто ж так бьёт?! – выкрикнула она, едва не выронив сосиску из булки, после очередного неудачного штурма ворот. – Златан, давай, хоть ты не подведи…

В этот момент ясный день вдруг резко потемнел от налетевших туч, а Смерть увидела, как солнечный диск вспыхнул. Она закричала и закрылась руками от взрывной волны.

– Они-и-и уже-е-е зде-е-есь… – послышалось шипение.

Все звуки неожиданно смолкли. Смерть открыла глаза и поняла, что по-прежнему сидит на стадионе, а матч продолжается…

Видения периодически мучили её уже на протяжении нескольких месяцев и то, что они предвещали, её страшило.

3

Про лес Фритаун, который располагается в так называемом «Бриджуотерском треугольнике» на северо-востоке США недалеко от городка Фолл Ривер, много лет ходили разные нехорошие слухи. Одни очевидцы рассказывали о случаях контактов с НЛО, другие якобы встречали там странных животных, третьи слышали необъяснимые голоса. Вдобавок некоторые исследователи считают, что это место и вовсе проклято, поскольку лесная чаща хранит в своих недрах старинные могилы индейцев, а в недалеком прошлом здесь будто бы совершались оккультные обряды и кровавые жертвоприношения. Но Кристоферу Янгу и Лили-Роуз Андерсон за свою долгую детективную деятельность в агентстве «Лунная тень» так и не пришлось побывать в этом зачарованном лесу, хотя они наследили в большинстве аномальных мест по всей планете. И вот теперь известному писателю и специалисту по паранормальным явлениям Кристоферу Янгу выпал редкий шанс приблизится к разгадке тайн древнего места.

Когда над денверскими улицами только-только занимался розовый весенний рассвет, Кристофер забросил вещи в багажник своего «Ауди» и подошел к провожавшей его Лили-Роуз, ежившейся на прохладном ветру.

– Удачи тебе… – произнесла она и поцеловала его в губы.

– Спасибо… – ответил Янг, крепко обнимая её.

Потом он сел в салон, завел двигатель, включил на магнитоле альбом Black Sabbath и отправился в путь…

4

В тёмной пещере пахло дорогим табаком и веяло холодом. Смерть привычно сидела в старинном кресле-качалке, курила трубку и с наслаждением читала древний пожелтевший свиток. Однако мысли о видениях не отпускали её.

Дубовый книжный шкаф, стол, стул, жесткая кровать, засохший терновый куст в глиняном горшке… Расстановка предметов с течением времени редко изменялась, как и сама Смерть: неестественно бледное лицо, бескровные полные губы, чёрные брови дугой, густые каштановые волосы и вьющийся локон, падающий на нос. Почувствовав что-то и на миг задумавшись, она резко свернула свиток, тут же растворившийся в воздухе, и дематериализовала трубку. Тревожно огляделась. Келью стал наполнять сероватый дым.

– Не может быть… – прошептала она.

Из дымки неслышно выплыли три тени и выстроились перед ней. Смерть скорчила недовольную гримасу. Тем временем существа «сбросили» своеобразные черные мантии. Один предстал в образе древнегреческого воина, одетого в гиппоторакс, поножи и наручи. На голове блестел искусный золотой венец.

– И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нём всадник, которому имя «смерть», и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли – умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными…1 – проговорила Смерть и, переводя взгляд, назвала каждого гостя. Лжеправедность, Голод и Война… Всадники Апокалипсиса…

– Abyssus abyssum invocat2, – прохрипел Голод.

В пещере воцарилась гнетущая тишина. Смерть встала из кресла, выпрямилась и, помедлив, твердо сказала:

– Чуваки, да, я четвертый всадник, но времена изменились… И я отказываюсь идти с вами. Этот мир, каким бы ни был, заслуживает ещё один шанс.

Всадник Войны разразился громоподобным смехом. Физиономии остальных искривились в ухмылке.

– Люцифер предупреждал нас о том, что у тебя не всё в порядке с головой, – пробасил он.

– Хотя раньше ты не думала о высоких материях. Наоборот, с особым изяществом и упоением забирала жизни погибших от потопов, эпидемий, голода или павших в бессмысленных битвах, которые мы заваривали!

– На заре новой эры, объятая тьмой, я видела в людях лишь варваров, но пока вы, господа, отдыхали за семью печатями, я много повидала и многому научилась, изменив свою точку зрения и обратившись к свету. Да и человечество без вас научилось устраивать войнушки. А ещё человек научился заключать мирные договоры, излечивать болезни и прививаться от них, усмирять реки и кормить голодающих. Поэтому я по-хорошему прошу вас убраться отсюда куда подальше – в её черных глазах злобно промелькнуло белое пламя – или перейти на сторону добра.

Мы пришли, чтобы одержать победу! – гордо воскликнул всадник, символизирующий Лжеправедность. – А ты опустилась, связавшись со смертными, превратилась в жалкую нищенку, показывающую глупые фокусы, и горько пожалеешь о своих словах!

Смерть мрачно посмотрела на него.

– Я пожалела о том, что когда-то поверила вашему хозяину и ввязалась в авантюры, едва не потеряв последний свет, который во мне оставался. А теперь прочь!

– Мы великодушно даем тебе три дня на раздумья, – бросил Голод напоследок. – Место встречи ты знаешь…

И вновь обернувшись тенями, Всадники растворились в воздухе, оставив её в смятении, которое она никогда прежде не испытывала, даже когда навсегда покинула Рай.

Смерть кинулась к дубовому шкафу с книгами, вынула одну из них, открыв секретный проход, и оказалась в просторной библиотеке в несколько этажей. Она хранила в своих недрах несчётное количество произведений разных времен и миров, бережно собранных Смертью. Свойства «тонкого» мира позволяли расширять помещение в случае необходимости.

– Я надеюсь, что здесь есть книга, в которой написано, как предотвратить Конец света… – озираясь, прошептала она.

Тьма окутывала мир всё сильнее.

5

Проводив Кристофера, Лили-Роуз с тяжелым сердцем и в отвратительном настроении вернулась в опустевший дом. Переоделась в легинсы, майку, кроссовки и полчаса методично лупила боксерскую грушу, висевшую в спортзале, который они оборудовали на втором этаже. Немного выпустив пар, она приняла горячий душ и, закутавшись в халат, отправилась на кухню, где опрокинула в себя кружку кофе. Затем накрасилась, оделась в строгое темно-синее платье, туфли на высоком каблуке и посмотрелась в большое зеркало в прихожей.

– Старая перечница! – сказала Андерсон своему кислому отражению.

Потом накинула на себя пиджак, взяла сумку и, выходя из дома, показала зазеркалью язык. Ей нравилась эта традиция, поскольку подобное чудачество напоминало о том, что где-то глубоко в ней по-прежнему жила озорная рыжая девчонка, которой она когда-то была. Уже пару недель город стоял в пробках из-за ремонта дорог, и путь на автомобиле до офиса «Лунной тени» занимал больше времени, чем обычно. Поэтому, стоя в одном из таких заторов на своем «Ягуаре» оранжевого цвета, она включила в салоне альбом Эми Макдональд и попыталась немного расслабиться, однако все равно чувствовала себя не в своей тарелке. А за окнами автомобиля привычно бурлила жизнь, и хотелось чувствовать её пульсацию.

Тем не менее музыка немного оживила её, и на спецстоянку Лили-Роуз приехала во вполне сносном состоянии. Войдя в офис «Лунной тени», она почувствовала запах свежезаваренного чая. За одним из столиков сидели две новые сотрудницы агентства —сестры-близняшки Тарья и Адель ден Шарон – и о чем-то тихо разговаривали.

– Здравствуйте! – оторвавшись от беседы, дружно сказали они, увидев её. – А мы здесь уже работаем! Чаю не хотите?

Лили-Роуз впервые за несколько дней улыбнулась.

– Привет! Нет, спасибо… Я бы не отказалась вместо работы научиться смеяться с утра. Кстати, я не говорила вам не называть меня на «вы»? А то я ощущаю себя столетней рыжей ведьмой.

Сестры захихикали.

– Ну… Ты и правда чем-то похожа не ведьму… – смущенно произнесла Адель.

– Надеюсь, хотя бы на добрую… Вроде Гермионы Грейнджер… – парировала Лили-Роуз.

Наверное, ни один работодатель, увидев внешний вид близняшек, узнав их биографию и почувствовав замкнутость сестер, не взял бы их на серьезную работу. Одевались они всегда в длинные черные платья и ботинки на высокой платформе. Дополнялся наряд различными крестами, изображениями летучих мышей и символами бессмертия, вроде древнеегипетского Анкха. На лица наносился соответствующий готический макияж, а различали их в основном по цвету волос. У Тарьи он был ярко-зеленый, а у Адель – фиолетовый. Лили-Роуз знала, что у них было сложное детство. Из-за плохих отношений в семье девочкам рано пришлось повзрослеть, и практически сразу после окончания школы в Новом Орлеане они сбежали из дома, устроившись работать в бар, где пели для посетителей. Там-то сёстры и увлеклись готической субкультурой и мистикой. Позднее, все же закончив колледж и найдя объявление в интернете о вакансии в агентстве «Лунная тень», решили попытать счастья в Денвере. Собеседование у Лили-Роуз они с треском провалили, но на удачу близняшек в тот день в кабинете присутствовал Янг, который вступился за них, ведь своим необычным видом и странными увлечениями сёстры напоминали их с Лили в молодости. Да что говорить, до сих пор некоторые люди не понимали имидж Лили-Роуз, а Кристофер мог замыкаться в себе и часами во время написания книг молча блуждать где-то в закоулках своего разума. Кроме того, желающих подвергать свою жизнь риску оказалось немного. Близняшки, видимо, тоже разглядели в хозяевах агентства родственные души и держались в их обществе раскованней, чем с остальными, хотя, в общем, влились в маленький коллектив без особых проблем.

6

На традиционную утреннюю летучку агентство собралось в полном составе: Майкл Ричардсон – незаменимый специалист в области инопланетных форм жизни; Джим Ронан, знавший всё о пресмыкающихся; Артур Кенет и Ванесса Чепмен – знатоки гоминидов, оборотней и вампиров; Анна-София Тодд – археолог и историк, занимавшаяся призраками и старинными магическими предметами с дурной славой; Тарья и Адель ден Шарон. Новички выполняли пока несложные задания вроде выезда на места, где появлялись круги на полях или иные загадочные символы, а ещё, опрашивали свидетелей и фиксировали данные. Работы у всех было много, поскольку уже который месяц наблюдался неясный всплеск аномальной активности по всему округу.

Лили-Роуз, как ни старалась, не могла сосредоточиться на докладах, её мысли были рядом с Кристофером.

После совещания она сделала пару важных звонков и уже собиралась заняться разбором накопившейся документации, как в дверь тихонько постучали.

– Войдите, – сказала Лили-Роуз, разворачиваясь на кресле, и удивилась, когда в кабинет зашел не кто-то из сотрудников, а пожилая женщина лет семидесяти. Посеревшая кожа морщинистого лица, темные круги под покрасневшими глазами и трясущиеся руки, красноречиво поведали Лили-Роуз о сильном нервном напряжении вошедшей и, возможно, бессоннице. Одета гостья была, что называется, с иголочки: элегантное твидовое пальто, туфли, кожаные перчатки, головной платок с узором. В руках она сжимала сумку известного бренда.

– Доброе утро. Мне нужна Лили-Роуз Андерсон… – произнесла она.

– Здравствуйте. Это я, – судорожно соображая, не позабыла ли она про какую-нибудь встречу, ответила глава агентства. – Проходите, располагайтесь. Чем могу помочь?..

Женщина смерила Роуз долгим взглядом, видимо, сомневаясь, действительно ли перед ней директор. Покосилась на модель пиратского корабля, украшавшую кабинет, но тем не менее осторожно присела на один из мягких стульев, стоявших вокруг стола.

– Меня зовут Абигэйл Паркер. Я нашла рекламу вашего агентства в газете и решила обратиться, поскольку окружающие считают, что я сошла с ума и всё выдумываю. Вы моя последняя надежда.

– Приятно познакомиться. Обещаю, что всё сказанное вами здесь останется тайной и никто не скажет вам, что вы сумасшедшая, – дружелюбным тоном заверила её Лили-Роуз. – А теперь, изложите мне суть проблемы как можно подробнее.

– Дело в том, что после смерти мужа я живу в своем доме совсем одна. Дети давно выросли, разъехались и почти не навещают, звонят только иногда. Я не особенно суеверна, но с некоторых пор, по ночам, я стала слышать странные крики, шаги, царапанье, словно кто-то скребётся когтями. Порой происходит движение мебели, исчезают и появляются мелкие предметы. Сначала я старалась не обращать на это внимания, списывая всё на рассеянность и нервы, однако звуки с каждым разом становятся страшнее. А вчера ночью нечто долго стучало в дверь моей спальни, отчего я не сомкнула глаз до самого рассвета…

– Ну что ж, думаю, у нас есть специалисты по подобным случаям… – внимательно выслушав Абигэйл, произнесла Лили-Роуз.

– Вы, конечно, вправе отказаться, у вас и без меня, наверное, дел полно, но я бы хотела, чтобы моим делом занимались лично вы… или Кристофер Янг… Деньги у меня есть, я заплачу…

– Позвольте полюбопытствовать, почему именно мы?.. У нас все сотрудники хорошие…

– После ухода мужа я увлеклась литературой, стала много читать и однажды наткнулась на книги Кристофера Янга, которые произвели на меня неизгладимое впечатление и помогли справиться с горем. А про вас я читала в одной статье, где говорилось о конференции на тему непознанного, правда, там не было фотографии. И ещё мистер Янг упоминал вас в одном из своих творений. Это ведь были вы?.. Ну а когда я увидела вашу фамилию в рекламной газете, поняла, что сама судьба свела меня с вами и только вы сможете мне помочь…

– Да уж, встреча с вами знамение… – проворчала про себя Андерсон.

У Абигэйл сильнее затряслись руки, она готова была разрыдаться. Лили-Роуз взглянула на татуировку в виде спирали у себя на руке, потом на фотографию Янга, служившую заставкой рабочего стола монитора.

– Кристофер-Кристофер, ты сделал меня героиней, которой я на самом деле не являюсь… – подумала она, а вслух сказала:

– Ладно. Кристофера сейчас нет, и времени у меня действительно мало. Поэтому давайте сделаем так… Я зайду к вам вечером через три дня и осмотрю все на месте. Если есть возможность, то лучше на это время покинуть дом. Если нет, спите со светом, включите телевизор, купите сандаловые палочки, на ночь прочитайте молитвы…

Потом протянула Паркер визитку.

– Это мои рабочий, домашний и мобильный номера. Не дай бог, случится что-то серьезное, звоните в любое время дня и ночи…

– Спасибо вам огромное! – взмолилась женщина. – Но скажите, что это?! И сколько я вам должна?..

– Судя по-вашему описанию, это похоже на проделки полтергейста. Причины его появления мало изучены, но чаще всего толчком к возникновению подобных явлений служат как раз таки сильные психологические травмы. В вашем случае это может быть смерть мужа и одиночество. Усиление звуков объясняется тем, что подобные сущности питаются нашими страхами, отсутствием радости. Что касается оплаты, то мы заключим с вами договор, но средства вы внесёте по достижению результата, если таковой будет…

После того, как все необходимые формальности были соблюдены и Абигэйл Паркер ушла, Лили-Роуз достала из ящика стола блокнот и валявшуюся там когда-то начатую упаковку жевательной резинки. Она забросила в рот несколько белоснежных подушечек, долго размышляла, надувая и лопая пузыри, кратко записала услышанное и набросала план действий.

– Ну что ж, пора потрясти стариной, Андерсон…

7

За пару дней, с небольшими остановками на короткий сон и еду, Кристофер добрался до городка Фолл Ривер в округе Бристоль. Там он снял одноместный номер в гостинице, позвонил Лили-Роуз, чтобы сказать, что у него всё в порядке, и узнать, как у неё дела.

– Будь осторожней! – взволнованно сказал он, узнав, что она решилась в одиночку разобраться с полтергейстом. – В прошлый раз это оказался вовсе не озорной дух…

После разговора Кристофер приготовил все необходимые ему для работы гаджеты. Немного беспокойно поспал, по-прежнему думая о Лили. И, как только на населенный пункт стали опускаться сумерки, отправился к государственному заповеднику «Лес Фритаун». Ехать до него было около тринадцати миль по семьдесят девятой трассе. Наконец, свернув с Слэб Бридж Роуд на Пейн Роуд, он оказался на стоянке, расположенной недалеко от входа в заповедник. Там же находилось несколько одноэтажных строений. Янг повертел в руках маленькую бордовую коробочку, засунул её обратно в карман куртки и вышел из машины. Осмотревшись, он вдохнул прохладный воздух, пахнущий древесными ароматами и наполненный таинственными звуками чащи. Солнце уже почти зашло за горизонт, и, дружелюбный в его теплых лучах, лесной массив постепенно обретал зловещий облик, подобно оборотню, превращающемуся под светом луны. Кристофер побывал за свою жизнь во многих чащобах, однако в них он или просто бродил, или искал пусть и полумифических, но сотканных из плоти и крови существ. Теперь же перед ним предстали заросли, в которых, возможно, обитало нечто в определенном смысле тоже «живое», но не материальное. Духи леса.

8

Смерть безрезультатно перерыла всю свою внушительную библиотеку в поисках хоть какого-нибудь ответа на мучивший её вопрос.

– Чёрт, да что толку от этой макулатуры, если в ней ничего нет!.. – с горечью прокричала она, захлопывая очередную увесистую книгу и швыряя её в каменную стену.

В этот момент висок пронзила резкая боль, и Смерть, скорчившись, примостилась прямо на кучу кое-как сваленных на полу томов. Она закрыла глаза и потёрла висок пальцами. Сознание скользнуло к пульсирующей среди бесконечного океана жизней точке. Смерть тяжело вздохнула и застонала.

– Кристофер… Что ты забыл в этом оставленном богом дурацком лесу?

– Но затем утихнувшая было боль вспыхнула с новой силой.

– Лили-Роуз… А с тобой что?.. Я чувствую опасность, но её скрывает тёмная пелена…

Боль отпустила. Она грустно посмотрела на устроенный кавардак. Ситуация явно выходила из-под контроля. На титульном листе одной из раскрытых книжек была изображена шпага. Смерть подумала о волшебном мече, который когда-то помог ей одолеть бога времени Хроноса.

– Возможно, Вивиана даст мне не только клинок, но и хороший совет…

Она резко вскочила и, обернувшись черным дымом, вылетела прочь из своего убежища.

9

– То ли из песочных часов мира высыпалась последняя крупинка, то ли моя старшая сестренка не знает, что делать, и задается вопросами, на которые нет ответов… – философски заметила Озёрная фея, и её голос отразился эхом от сводов просторного грота, освещенного мягким зелёным светом. Сотканная из воды, она сидела за круглым столом Короля Артура в золотом тронном кресле и курила любимую японскую трубку кисэру, из которой вместо привычного дыма выплывали маленькие пузырьки.

– Ты, как обычно, попала в самую точку, Вивиана, – сказала Смерть, садясь в появившееся второе кресло и сдувая непослушный локон с носа. – Печати сняты, предвестники гибели уже на свободе и приходили ко мне, приглашая на кровавый пир… Но… Я отказалась…

Она умолкла, а фея внимательно посмотрела на неё, прищурив полупрозрачные глаза.

– Если тебе интересно моё мнение, то я считаю, ты сделала правильный выбор. Другое дело, что он особо не влияет на положение дел. Зло справится и без тебя, у него много приспешников.

– Я помешаю ему! – твердо заявила Смерть, ударив кулаком по столу. – Мы спокойно наблюдали за тем, как начались Первая и Вторая Мировые войны, как людей заживо сжигали в печах и морили в концлагерях. Мы смотрели, как взрывали Хиросиму и Нагасаки, и как вторгались во Вьетнам, Афганистан, Ирак и Сирию. А обломки от развала Советского Союза едва не похоронили весь остальной мир. Больше подобного не будет.

– Тебе этого точно не простят, – заключила Вивиана. – Однако я подозреваю, что тебя уже не переубедить, и поэтому могу лишь узнать, чем тебе помочь…