Клуб свиданий академии Авалон

Это меня-то никто не пригласит? Пальцы непроизвольно скрючились, и с них уже готов был сорваться боевой пульсар. Останавливало меня лишь то, что вокруг было слишком много свидетелей, а за нападение на другого адепта было весьма суровое наказание, вплоть до отчисления.

– Почему? – обиженно надула губы Мэл, полностью проигнорировав ту часть, где жених меня откровенно оскорбил.

– Потому что у меня уже есть невеста, – развел руками Рик. – И пока я от нее не избавлюсь, будет нечестно давать надежду другой девушке.

Вы посмотрите, какой благородный.

Решил от меня избавиться?

Посмотрим, кто кого.

За этой милой беседой я и не заметила, как мы пробежали больше половины дистанции. Остальные боевики вырвались далеко вперед, и лишь Ричард, привлекая к себе всеобщее внимание, продолжал держаться рядом со мной. У меня и правда уже темнело в глазах, но не от усталости, а от ярости. Легко и непринужденно Рик насмехался надо мной, укрепляя во мне мысли об убийстве. Я всерьез обдумывала, не шарахнуть ли его боевым пульсаром промеж глаз. А что? Спишу все на состояние аффекта. В таком бешенстве люди и не на такое способны. Но Ричард, кажется, задался целью довести меня до белого каления и изящно свалить, что и сделал, когда мои глаза, кажется, начали наливаться кровью.

Я всегда старалась держаться холодно и ни словом, ни взглядом не выдавать, как меня бесили его выходки. Да кто он вообще такой, чтобы его насмешки задевали меня за живое? Однако Рик умело находил мои болевые точки и бил в них с искусством истинного боевого мага. Не зря он лучший на курсе.

Ненавижу!

– Ах, Элли, почему не я на твоём месте, – Мэл мечтательно закатила глаза, и это переполнило чашу моего терпения. Но вместо того, чтобы взорваться, я согласно кивнула собственным мыслям. Хватит с меня. – Он такой милый. Ты посмотри, какая попка. Спорим, ей можно орехи колоть.

Мой жених отбежал достаточно далеко, чтобы одногруппницы могли в полной мере оценить его тылы. Стоило признаться, там действительно было на что посмотреть, и спортивная форма лишь подчеркивала идеальный рельеф филейной части Ричарда Ван Штоллена. Но я не из тех, кто поведется на внешнюю красоту, не обращая внимания на внутреннее содержание.

– И не только попкой, – продолжила свою мысль Мелисса. – И не только колоть. Ах, Кексик.

Я бросила на нее злобный взгляд. То, что в Рика была влюблена вся женская часть академии Авалон, не было для меня секретом. Но так откровенно восхищаться этим в моем присутствии…

– Стоп! – пронесся по полю громкий голос мистера Грея. – Заканчиваем пробежку, начинаем построение.

Замедлившись, я потащилась туда, где уже замерли идеальным рядом боевики. Сердце колотилось в груди, как будто я все утро только и делала, что бегала, дыхание срывалось, а в глазах плясали темные круги. В одном Ричард был прав – моя физическая форма действительно оставляла желать лучшего.

– А теперь приступим к основной части, – провозгласил преподаватель, когда последняя адептка присоединилась к строю. – Будем отрабатывать командную работу в условиях повышенной опасности. Все целители независимо от пола считаются военнообязанными, и в случае конфликта с соседями вы будете призваны в армию наравне с боевиками.

Я вздрогнула. Да уж, профессия у меня будет далеко не гражданская, и оставалось лишь надеяться, что мир в Сионе не будет нарушен. Нам хватило кровопролитных войн в прошлом, чтобы более не желать повторения.

– Поэтому сейчас, – продолжил мистер Грей. – Я разобью вас на пары боевик плюс целитель, и вам, девушки, надо будет в экстренных условиях оказать первую помощь.

По рядам прокатились вздохи. По большей части – восхищенные.

– После этого они обязаны будут на нас жениться, – хихикнула Мэл. При мысли об этом я мстительно усмехнулась. Что, если целительница, которая будет в паре с Ричардом, несколько перестарается и решит спасти его при помощи поцелуя? Это будет отличным поводом для меня расторгнуть помолвку. У меня даже настроение поднялось, когда я представила этот торжественный момент. Пока мистер Грей не разрушил мои надежды.

– Мисс МакКолтер будет в паре с мистером Ван Штолленом, – сказал он.

Конечно, преподаватель знал о нашем официальном статусе и решил пойти нам навстречу. Я скрипнула зубами, направляясь к своему жениху. Главное, не взорвать ему голову ненароком, этого мне даже родители не простят.

Боевики, изображавшие раненых, были уложены на песочек. Ричард, не боясь испачкать форму, растянулся передо мной во весь свой немаленький рост и положил руки за голову.

– Ты раненый, а не отдыхающий на пляже, – зашипела я.

– Просто разбуди меня в конце занятия, – лениво отмахнулся Рик. – Вряд ли ты сможешь реально чем-то помочь раненому и, тем более, вынести его на себе с поля боя.

Тащить его на себе?

Он с ума сошел?

А душевные заболевания мы действительно лечить еще не научились.

– Слабоумие не лечится, – усмехнулась я, и в открывшихся глазах Ричарда промелькнула злость. Наконец-то.

– Итак, – когда все расположились, снова заговорил мистер Грей. – Представьте, что ваш партнер серьезно ранен. Какие будут ваши действия?

Ну, представить-то я могу без особо труда.

– Мистера Ван Штоллена милосерднее будет добить, – громко ответила я, формируя в пальцах заклятие эвтаназии. – Здесь безнадежный случай.

Глаза боевика удивленно расширились, но страха я в них так и не увидела. Подскочивший преподаватель перехватил мою руку.

– Не стоит так кардинально решать проблему, мисс МакКолтер, – пробормотал он. – Это заклятие необратимо.

– И в этом его прелесть, – ухмыльнулась я. Лежащий передо мной Рик вызывал странные чувства, но мне не хотелось даже начинать в них разбираться. Этот парень ни при каких обстоятельствах не мог заслужить мою симпатию, даже если выглядел просто потрясающе.

– Я бы не доверил тебе свою жизнь, – тихо произнес Рик. – Даже если бы ты оказалась последним целителем в мире.

– Тогда надейся, что этого не произойдет, – его слова снова больно укололи меня и, наверное, эта боль отразилась в глазах, потому что парень внезапно нахмурился.

– Ты помнишь, что обещала пойти на танцы? – спросил он.

Конечно, как я могла забыть.

– Но не на этот идиотский бал, о котором шепчутся все вокруг, – я презрительно фыркнула, хотя на самом деле уже склонялась к мысли пойти. Наверное, Мэл была права, и мне действительно стоило познакомиться с кем-то другим. Хотя бы просто ради того, чтобы знать – как это, общаться не с белобрысой самовлюбленной ехидной, а с партнером, который тебя хотя бы уважает.

– Родители Мэта на следующей неделе уезжают в свою летнюю резиденцию, – сказал Ричард, оторвав меня от размышлений. – И он устраивает вечеринку. Там и встретимся.

– Хорошо, – пробормотала я, не сомневаясь, что жених приготовит мне очередную гадость. Но я никогда не была трусихой и не бежала от опасности. Наверное, я даже немного привыкла находиться в постоянном напряжении, в ожидании какого-то подвоха. Даже щиты стали удаваться мне просто великолепно.

Ричард усмехнулся, после чего позвал преподавателя.

– Мистер Грей, – крикнул он. – Мы закончили.

Я моргнула. До меня так и не дошло, в чем была суть испытания. Условно раненый боевик и мое богатое воображение?

– Мы еще даже не начали, – развеял мои сомнения преподаватель. – Но сегодня вводное занятие. В новом семестре вы продолжите командную работу, а в конце года вас будет ждать зачет.

Я едва не застонала, посмотрев на Рика. Он сел рядом со мной и выглядел на удивление довольным. А мне придется терпеть его до конца года. Неужели он не против?

– На сегодня занятие окончено, – провозгласил преподаватель спустя бесконечных полчаса, и мой жених вскочил на ноги. Он протянул мне руку, и я уставилась на нее, ожидая подвоха. Что он сделает? Использует запрещенный прием? Ударит меня боевым пульсаром? Швырнет через себя? Или придумает очередной повод для насмешек? Но ноги гудели от усталости, и я чувствовала, что вряд ли смогу подняться без посторонней помощи. Не отрывая взгляда от глаз Ричарда, я ухватилась за его горячую ладонь, и парень одним движением вздернул меня на ноги.

– Эллен, – уже знакомым ласковым голосом громко сказал он. – Спасибо, что пыталась спасти меня. У меня лишь одно маленькое замечание: когда делаешь искусственное дыхание, не надо использовать язык.

В глазах потемнело, в то время, как мои щеки стремительно наливались румянцем. Со всех сторон послышались смешки, и Рик, добившись своего, отправился в раздевалку.

Ненавижу.

Великая богиня, как же я его ненавижу.

– Язык? – не пытаясь говорить тише, спросила меня Мелисса. – Ты серьезно?

– Мы идем на бал, – процедила я, неотрывно глядя вслед своему жениху. – Только Ричарду ни слова.

***

Я твердо решила, что о моем участии в этой авантюре не узнает ни одна живая душа, кроме Мелиссы. С подруги мне пришлось взять магическую клятву о неразглашении, что, естественно, вызвало с ее стороны шквал вопросов. Но мне не хотелось признаваться, что все дело в Ричарде. Вернее, в том, что он высмеял саму возможность посещения этого бала. Его там не будет, в этом я не сомневалась, и все равно выбрала для себя наряд, который никогда в жизни не надела бы та Эллен МакКолтер, которую он знал.

Обычно перед разного рода мероприятиями мама присылала мне платья, которые, на ее взгляд, идеально подчеркивали мою красоту и высокий статус. Я не сопротивлялась, потому что мне, по большому счету, было не интересно мнение окружающих. Но в прошлом году во время очередной поездки в город с Мелиссой мы зашли в один из салонов модной одежды, из которого я вышла с несколькими большими сумками. Эти платья покорили меня с первого взгляда и, даже несмотря на то, что мне некуда было надеть их, я все равно потратила все свои сбережения на их покупку.

– Что там? – спросила я, бросив косой взгляд на подругу.

Сидя на кровати, она изучала листовку, которую нашла в коридоре общежития. Мэл выглядела великолепно в своем новом платье, и я не сомневалась, что она обязательно с кем-нибудь познакомится на балу.

– Ответы на самые распространенные вопросы клуба свиданий, – охотно поделилась со мной Мелисса. – Во-первых, их деятельность полностью одобрена нашим ректором. Он даже принимал участие в организации и, готова спорить, отчасти это вообще была его идея. Во-вторых, участие абсолютно анонимное. Причем анонимность на таком уровне, что позавидуют даже организаторы королевского маскарада. Заклятие маскировки пятого уровня, которое не только искажает внешность и голос, но при выходе из зала ты вообще не вспомнишь лица своего партнера.

– Ну и зачем это нужно? – спросила я, продолжая наносить макияж и уже сомневаясь в необходимости своих действий. Все равно на мне будет маска и заклятие.

– Чтобы люди не ориентировались на внешность, а сразу знакомились с личностью, – поделилась Мэл своими соображениями. – И я считаю, что это правильно.

– А если ты познакомишься с веселым остроумным парнем, а он в итоге окажется некрасивым?

– У меня не стоит задача найти себе мужа, – пожала плечами подруга. – А чтобы просто развлечься, этого достаточно. Я не буду настаивать на знакомстве в истинном облике.

Мне нечего было ответить, и я отвернулась.

– Чтобы сохранить полное инкогнито, в бальный зал мы попадем телепортом, – продолжила Мелисса. – Здесь внизу приведены координаты, и на один вечер в академии будет разрешена портальная магия. Какой в этом смысл? – она уставилась на меня. Я в ответ на это лишь пожала плечами.

– Допускаются адепты других академий, – глаза Мелиссы загорелись. – Оо, а я-о думала, придется довольствоваться нашими балбесами. Хотя… Ты уверена, что Кексик не пойдет?

– Ты же слышала его ответ, – я ничуть не сомневалась, что Рик сдержит слово. Да и что ему, действительно, делать на балу. Если он захочет, то без проблем познакомится с любой девчонкой в нашей академии. И в любой другой тоже.

И, что удивительно, мысль о том, что Ричард будет с кем-то флиртовать, мне неожиданно не понравилась.

В назначенный час мы были полностью готовы, и Мелисса произнесла заклинание, которое должно было перенести нас в бальный зал. С первого раза у нее ничего не получилось из-за сильного волнения.

– А что, если в месте нашего прибытия уже кто-то будет, и мы окажемся внутри другого человека? – беспокоилась подруга.

– Я его исцелю, – отмахнулась я, хотя ее предположение, признаться, заставило меня задуматься. Ведь и правда, как организовали защиту от подобных казусов?

– Или оторвешь голову, – в голосе Мэл прозвучал скепсис.

Чтобы развеять ее сомнения, я забрала у нее листовку и сама произнесла заклинание переноса. В тот же миг нас поглотила тьма звездного перехода. Мы будто летели по ночному небу, хотя на самом деле почти все телепорты обладали подобным эффектом, даже при перемещении из одной комнаты в соседнюю.

Когда перемещение окончилось, мы осмотрелись. Это был небольшой тамбур, и на двери напротив нас сияла табличка с просьбой не задерживаться.

– Вот и ответ на твой вопрос, – с улыбкой сказала я. – Портал, скорее всего, просто не сработает, если здесь кто-то есть. Идем.

Придерживая юбки, мы вышли из комнаты прибытия в длинный коридор.

Что-что, а торжества в академии Авалон всегда умели устраивать по первому разряду. Маги иллюзий применяли все свое мастерство, чтобы произвести на гостей неизгладимое впечатление и при этом не повторяться. Вдоль стен горели магические фонарики, в то время как верхний свет был погашен. Под ногами вместо ковра расстелилась звездная дорога, и складывалось ощущение, что мы снова двигались по небу. Я сделала шаг вперед, и сердце провалилось в пятки. Появилось ощущение невесомости. Казалось, достаточно было раскинуть руки, как крылья, и ветер подхватит.

– Ощущение как настоящее, – прозвучал рядом незнакомый голос. Я испуганно повернулась. В шаге от меня, озираясь по сторонам, стояла девушка, которую я никогда раньше не видела. Почувствовав на себе мой пристальный взгляд, она повернулась и тихо вскрикнула.

– Элли? – неуверенно спросила она.

– Мэл? – озарило меня. – Это ты?

– Я тоже изменилась? Можешь сказать, как я выгляжу?

– Ты выглядишь, – она нервно облизала губы и нахмурилась. – Не могу описать. Смотрю на тебя, а информацию о внешности даже про себя не могу произнести. Вот это я понимаю, маскировка. Высший уровень.

С такой степенью анонимности нам действительно не грозило быть узнанными. Даже платья изменились, но какого цвета наряд был на моей подруге, я тоже не смогла бы ответить.

– И как мы найдем друг друга, если вдруг разойдемся в разные стороны? – потерянно пробормотала Мелисса. – И если я с кем-то познакомлюсь, а потом отойду попить водички? Мы же потеряемся.

– Кажется, я знаю, – в конце коридора был длинный стол, и зрение меня не обмануло. На нем были сложены карнавальные маски, все абсолютно разные. Я выбрала себе понравившуюся и посмотрела в стоявшее рядом зеркало. – Сможешь узнать мою маску, если увидишь?

– Да, – удивленно протянула подруга. – Синяя с черным. Очень красивая.

Я дождалась, пока Мэл выберет себе полумаску и наденет ее. Это заняло чуть больше времени, чем я рассчитывала, и я уже собралась начать ворчать, как двери перед нами распахнулись.

– Готовы? – спросил голос из темноты, и я от неожиданности вздрогнула. Оказалось, что там, у самого входа, стоял лакей в темных одеждах.

Переглянувшись, мы с Мэл прошли в зал, где горели тысячи огней и играла тихая музыка. Танцы еще не начались, и все гости, в основном, сгруппировались вокруг фуршетных столов.

– Хорошего вам вечера, дамы, – прозвучало нам в спину, после чего дверь в зал захлопнулась.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание и оглядеться. Долго стоять в проходе не стоило, и мы с Мелиссой отошли в сторону.

Гостей в зале собралось гораздо больше, чем я ожидала. Вероятно, перспектива потанцевать и провести вечер в приятной компании привлекла многих адептов. И, подозреваю, не только из нашей академии.

– Ну что, – Мэл в первую очередь двинулась к столику с напитками и, взяв два бокала, протянула один мне. – Удачной нам охоты, подруга?