- -
- 100%
- +
Глава 1. Великие истории берут своё начало в обыденном
– Друзья мои, я, как ведьма, могу вас заверить, что подальше от меня открывается поистине великолепный вид! – выкрикнула я, тяжело дыша, обращаясь к своим преследователям. – Я настоятельно советую вам немедленно отправиться туда и насладиться этой чудесной экскурсией!
Мои слова остались без ответа. А чего я ожидала?
Мой внезапный план был совершенно спонтанным, но это было лучшее, что я могла придумать в такой ситуации.
– Вам бы поучиться хорошим манерам, недоумки! – выпалила я, ускоряя бег.
Я хотела бы, чтобы этот день закончился на приятной ноте. По крайней мере, я на это рассчитывала всё утро и всю предыдущую неделю. Но теперь, когда вечер плавно перетекал в ночь, мне пришлось спасаться от сумрачных бесов, чтобы сохранить свою жизнь. Впрочем, не могу сказать, что меня это удивило.
Если бы я была не собой, то это происшествие, вне всякого сомнения, стало бы для меня совершенной неожиданностью. Однако, к моему глубокому сожалению, я – это я, и за свою двадцатилетнюю жизнь я привыкла к тому, что неприятности всегда идёт с ведьмами бок о бок.
Первое, что я хочу отметить, – это то, что я настоящая «леди невезенье». Или, как меня ласково называет папа, «проруха безмозговая».
Разумеется, если в нашем городе происходит что-то, что не соответствует ожиданиям, люди сразу же ищут причину обвинить меня и даже готовы сжечь или изгнать. В качестве доказательства они даже тычут в меня вилами.
Однако хочу подчеркнуть, что я не занимаюсь жертвоприношениями и не пью кровь животных, как часто говорят обо мне горожане. Хотя, честно говоря, за некоторые мои поступки меня стоило бы отправить на плаху.
Однако, несмотря на то что народ у нас суров и строг, он всё равно считает меня своей, иначе давно бы уже моя участь была решена на суде старейшин в столице империи.
События этой истории начались неделю назад, когда лорд Уилдан, глава нашего города, сообщил о предстоящем бракосочетании своей дочери Клары. Однако имя будущего супруга пока держится в секрете. Нам лишь дали понять, что мы узнаем его в своё время.
Клара не отличалась ни умом, ни красотой. Она была просто избалованной дочерью своих отца и брата. Мне уже жаль того, кому она приглянулась.
В честь этого события было решено устроить праздничный вечер с танцами. Пока шла подготовка, люди праздновали в трактире.
Никогда ещё на наших улицах не было столько пьяных людей. Горожане стали чаще выходить из своих домов, а на центральной площади играли музыканты, и их музыка звучала отовсюду.
Город ожил.
Ну, а я просто наслаждалась, что ко мне, хоть и временно, перестали цепляться и обвинять во всех несчастьях.
Миновала неделя, и настал тот день, о котором так много говорили.
Скорее всего, я бы не стала участвовать в этом событии, однако мой отец настоятельно потребовал, чтобы мы с ним непременно присутствовали там. Он лелеет мечту о том, что в скором времени выдаст меня замуж.
Мне не в чем было его упрекнуть. После того как пять лет назад мама пропала, я стала для него единственным родным человеком. Теперь он заботится обо мне так же, как заботился бы о ней.
– Аглая, ты привередничаешь! – проворчал мой горячо любимый отец, помогая мне застегнуть ожерелье с синим камнем – мой оберег. На случай, если меня всё же решат отправить на костёр. – Шатан – хороший человек, к тому же сын градоправителя. И поверь старику, в этом городишке тебе не найти никого лучше.
– Боюсь, через неделю он отправит меня обратно к тебе, – повернувшись к отцу и чмокнув его в колючую щёку, я подошла к зеркалу. – Лучше сразу предупреди, что ведьмы обмену и возврату не подлежат.
– Очень смешно! – папа закатил глаза. – Легче научить овцу играть в кости, чем отучить тебя упрямиться.
Отец подошёл ко мне и долго рассматривал моё отражение в зеркале. Он задумался, и его лицо смягчилось. Папа не может долго злиться, потому что его сердце слишком доброе и полное любви ко мне.
– Дорогая, ты очаровательна, – произнёс папа с грустной улыбкой. – Как же ты похожа на свою маму!
В отражении на меня смотрела невысокая девушка с выразительными зелёными глазами и строгим взглядом, облачённую в серебристое приталенное платье. Её чёрные кудрявые волосы ниспадали на плечи и почти достигали груди. Её лицо отличалось мягкими чертами, с круглым носиком и пухлыми губами.
Да, я определённо была похожа на маму.
Из задумчивости меня вывел отец, продолжив свои нравоучения.
– Я не могу жить вечно. Кто же тогда будет защищать тебя от неприятностей, непоседливая ведьма?
– Не думаю, что Шатан справится с этой задачей, – усмехнулась я. – Он умеет владеть мечом, но, к сожалению, не может думать головой.
– Какое совпадение! Значит, у вас много общего.
– Я сделаю вид, что не слышала этого, – тепло улыбнулась я отцу.
– Будь уверена, ты сведёшь бедного старика с ума, – возмутился он, надевая своё старое пальто.
– Ох, отец, быстрее император женится на Кларе, чем ты перестанешь здраво мыслить, – пошутила я.
Впервые за весь вечер мой дорогой и горячо любимый папа рассмеялся.
Наконец, держась за руку отца, мы вышли на улицу и направились к поместью лорда Уилдана.
Глава 2. Танец смерти и жизни
Музыку было слышно ещё на подходе к дому.
В тот момент я уже была полна решимости показать всем, на что способна местная ведьма. Когда мы наконец оказались внутри, я была в полном восторге. Зал наполнялся звуками шагов танцующих людей, и я ощутила, как меня увлекает в водоворот танца и веселья.
Однако, как это часто случается, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. И вот, внезапно, музыка смолкла, а фонари, парившие под потолком, стали излучать свет с небывалой интенсивностью.
Громкий голос лорда Уилдана пронёсся сквозь толпу, привлекая к себе внимание:
– Уважаемые дамы и господа! С большим удовольствием хочу представить вам будущего супруга моей дочери. Уверен, что вы все уже знакомы с ним. Позвольте представить вам Авалириана Де Карста.
Массивные двери зала распахнулись и внутрь вошло трое мужчин.
Мне не послышалось?
Неужели это наследник престола и будущий правитель Овилора – нашей империи? Кажется, я уже говорила об этом с отцом накануне. Не может же быть, чтобы теперь я и будущее умела предсказывать!
Удивительно, но в помещении, где собралось множество людей, на некоторое время воцарилось безмолвие. Все были поражены: отчего наследник остановил свой выбор на Кларе, простой девушке из провинции?
Прошло несколько мгновений, прежде чем люди оправились от изумления. И только тогда послышались перешёптывания и удивлённые возгласы. Кто-то в толпе неожиданно потерял сознание, и, похоже, это был не единственный случай.
Мужчины, уверенно шагая, продвигались к дальней стене через толпу людей, которые, заметив их приближение, расступались в стороны. Они гордо направлялись к месту, где уже стояли Клара и Уилдан, приветственно склоняя головы перед местными жителями.
Наследник выделялся среди остальных своей светлой пшеничной шевелюрой, достигающей мочек ушей, с пробором, расположенным ровно посередине головы. Его статная фигура, уверенная походка и породистые черты лица лишь подтверждали его происхождение из имперской крови.
Следует быть особенно внимательной к человеку, который находился слева от будущего правителя. Он отличался от своих спутников более внушительными размерами и ростом, а также отсутствием волос на голове, за исключением небольшой щетины на подбородке. При этом у него значительно больше оружия по сравнению с остальными. Тем не менее, в его облике присутствует нечто, что указывает на благородство.
Я перевела взгляд на мужчину с чёрными волосами длиной по плечи, собранными в хвост на затылке. Их обладатель, несомненно, может похвастаться слаженностью своей фигуры и ничуть не преувеличить в этом. Такое крепкое тело и широкие плечи не оставило равнодушной ни одну девушку в этом зале.
Внезапно он повернул голову и с загадочной ухмылкой пристально посмотрел мне в лицо. На мгновение его глаза полностью почернели.
Упырь меня забери, да он же демон!
Я не испытываю симпатии к подобным личностям. Демоны осознают, что им многое сходит с рук, и умело этим пользуются. В результате обитатели подземного мира становятся самодовольными и бесцеремонными, не проявляя должного уважения к окружающим.
Разумеется, никто не будет осознанно вступать в борьбу с даже самым слабым демоном. Ведь каждый демон с рождения наделён магией затемнения – самой могущественной из существующих в Овилоре. В то время как обычные люди тратят годы, чтобы научиться контролировать хотя бы часть этой магии, демоны обладают ею в полной мере.
Представители иных рас не способны овладеть ею без особых тёмных артефактов, но даже с их помощью человеку необходимо приложить немало усилий и проявить невероятную концентрацию.
Много веков назад правитель подземного царства и правителе мира над землёй заключили договор, согласно которому демоны могли жить в наших городах, учиться, работать и даже создавать семьи, но не безвозмездно.
Тогда было решено, что демоны будут обучать другие расы своей магии и создавать известные нам сейчас артефакты тьмы.
Конечно, между нашими мирами случались конфликты. Но наши народы всегда быстро находили мирное решение проблем.
С течением времени желающих исследовать неизведанную тьму становилось всё больше.
Не в силах выдержать пронзительный взгляд демона, я сделала робкий шаг назад и неожиданно столкнулась спиной с Шатаном.
Ещё недавно я была убеждена, что он находился рядом с сестрой и отцом.
– Здравствуй, моя пташка, – произнёс он, доверительно взяв меня за плечо. – Не хочешь ли потанцевать?
Не могу объяснить, почему, но я снова посмотрела на демона, который уже приближался к главе города и уже не обращал на меня никакого внимания.
– Не верю, что сегодня тебе не с кем танцевать. – произнесла я, убрав руку Шатана.
С моего места было видно, как наследник коснулся губами пальцев Клары, и она, казалось, потеряла бы сознание, если бы не была на столько ошеломленна.
Авалириан повернулся к залу и поприветствовал всех. Он говорил что-то о своей радости быть здесь, но я не очень внимательно слушала. Моё внимание снова было приковано к демону, который не отрывал от меня взгляда.
Два громких хлопка привели меня в чувство. Это господин Уилдан объявил о продолжении танцев.
Девушки из зала моментально окружили святую троицу. Клара смотрела на всех с высокомерием и гордостью за своего будущего мужа. Посмотрите на неё! Ещё недавно она даже не знала, кем будет её муж, а теперь её самооценка поднялась до уровня императорской крови. Однако она так и не решалась подойти к жениху и стоит рядом с отцом.
Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть:
– А может, я не хочу быть с другими? – сказал Шатан, продолжая разговор.
– Ты всё ещё здесь? Если не уйдёшь, я наложу на тебя порчу, из-за которой ты облысеешь. Уходи!
– Справедливо. Но ради тебя я готов пойти на такие жертвы, – в его голосе звучала уверенность, которая, видимо, была у них с Кларой общей.
– Вот и иди к тому лысому здоровяку, – я махнула рукой в сторону громилы, который прибыл с Авалирианом. – У вас много общего, как минимум любовь к облысению уже есть.
Я начала искать глазами демона, и этот факт меня удивил. Зачем я пытаюсь его найти?
Шатан схватил меня за руку и потащил к группе танцующих людей:
– Прости, пташка, но сегодня я не принимаю отказов.
Ах, вы не признаёте отказов, мистер нахал? Ну, погодите, я вам покажу, Шатан Стоун Беро.
Я замахнулась, чтобы ударить его, но не успела, как чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Меня оттащили назад, и я оказалась за спиной…
Да, за спиной того самого черноволосого демона.
– Эй, ты ничего не перепутал? – возмутился Шатан. – То, что ты пришёл с наследником, не даёт тебе права трогать мою девушку.
– Вообще-то я не его…
– Лучше уходи, любитель пернатых, – перебил меня демон, медленно и хрипловато произнося слова с короткими паузами.
Его голос был таким, что ему невозможно было не подчиниться. И, похоже, сейчас это и произошло. Шатан спокойно развернулся и ушёл. Может быть, это и было подчинение? Но разве демоны способны на такое?
Брюнет повернулся ко мне и, как будто ничего не случилось, сказал:
– Так значит, это ты местная ведьма?
– В приличном обществе сначала знакомятся, а потом уже пытаются увести от ухажёров! – возмутилась я. Вот же нахал!
Нет, Шатан, конечно, меня раздражает, но это не значит, что каждый демон может вмешиваться в чужие дела.
– Если это твой ухажёр, девочка, то я надеюсь, что не все ведьмы имеют такой плохой вкус, – ответил демон.
– Если у всех демонов такой дурной тон, то я надеюсь, что вы не будете обременять меня своим обществом. У меня, знаете ли, очень много ведьмовских дел. Например, людей в лес утаскивать или зелья всякие варить.
Я сделала неуклюжий книксен, развернулась и уже собиралась уходить, как из центра зала начали доноситься душераздирающие крики.
Разглядеть, что там происходит, я не успела, так как чёрная, густая тьма поглотила всё помещение почти мгновенно.
Это может означать только одно – появление сумрачных бесов.
При одном упоминании о них у меня по коже бегут мурашки. Они – безжалостные убийцы, демоны, лишённые магического дара за свои преступления. Большинство из них начинают новую жизнь, искупая свои грехи, но есть и те, кто обращается к запретной магии.
Таким образом, магия, хоть и тёмная, возвращается к демонам. Однако цена за это слишком высока. Если демон слаб, тёмная сила поглощает его душу и со временем превращает в приспешника – отвратительное существо, которое теряет рассудок, но обретает способность пожирать чужие души. Зачем ему своя, если можно полакомиться чужой?
Из-за опасности император создал специальное элитное подразделение в имперской армии для борьбы с сумраками (как их обычно называют люди).
Благодаря этому подразделению, нападений и смертей стало намного меньше. Насколько мне известно, командующим этой гвардией является сын самого короля подземного мира.
Из бального зала до меня доносились лишь звуки: звуки битвы, скрещённых мечей и магических атак, а также крики горожан.
В моей голове хаотично мелькали какие-то слова. Я изо всех сил пыталась вспомнить что-то, что могло бы мне помочь.
– Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum*, – произнесла я и вытянула руку вперёд. Как только на моей ладони появилась крупинка света, я начала рисовать ею круги перед собой.
Тьма слегка рассеялась, и перед моими глазами предстала картина сражения, в котором участвовали все, кто имел при себе хоть какое-то оружие.
Это был танец смерти, и на кону стояла чья-то невинная жизнь.
Я огляделась, пытаясь найти отца, но в толпе, которая спешила к выходу, его не было. Вероятно, он тоже покинул помещение.
Некоторые люди были ранены, но остальные помогали друг другу. Вскоре почти все покинули здание, кроме тех, кого уже невозможно было спасти.
Один из людей в толпе заметил меня. Он отличался от остальных. На нём не было капюшона и маски, которые почти полностью закрывали лица у других. Но на его лице был огромный шрам, который рассекал левую бровь и глаз, лишая его возможности видеть.
– Вот она! Немедленно приведите её сюда! – приказал он своим подчинённым, указывая на меня.
О чём это они? Неужели они имеют в виду меня? Нет, не стоит меня никуда тащить, мне и самой уже нужно бежать.
Как бы я ни пыталась, но дверь мне уже не открыть – её преградили приспешники.
Я не раздумывая бросилась к террасе. К счастью, она находилась на первом этаже, и перелезть через перекладину не составило труда.
Эти корсеты! Как же они мешают!
Собрав всю свою волю в кулак, я помчалась в сторону леса. Обернувшись назад, я увидела, как из облака чёрной мглы мгновенно появились два сумрака.
Что-то подсказывает мне, что эти парни пришли по мою душу.
______________________________
Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum (Латинский) – яркий свет затмевает, разрушая реальность, и освещает путь глазам (Русский).
Глава 3. Испытания, уготованные судьбой
Бежать через густой лес, спасаясь от преследователей, оказалось сложнее, чем я думала. Ветви царапали кожу, оставляя кровоточащие следы, а корни сгнивших деревьев, торчащие из земли, замедляли мой бег. От моего платья остался лишь жалкий клочок ткани.
Тропинка внезапно оборвалась у большого лесного озера. Дальше идти было некуда, ведь я никогда не умела плавать.
Мои чары вряд ли могли бы сравниться с могуществом тёмных сил. Но я была бы никудышной ведьмой, если бы не могла хотя бы защитить себя. Это лучше, чем ничего.
Вдруг послышался шорох кустов, и моё уединение было нарушено. Теперь на меня смотрели не только два сумрачных, но и их приспешник.
– Да ладно вам, – вздохнула я. – У вас там что, портал в лесу? Откуда он взялся?
Я говорила всё, что приходило в голову, лишь бы отсрочить неизбежное.
Но мои собеседники не были настроены на разговоры. Один из них внезапно исчез в тёмном облаке, а затем так же неожиданно появился за моей спиной. Я не успела среагировать и перенаправить защиту.
Сумрачный приложил два пальца ко лбу и прошептал что-то. Его слова эхом разнеслись по лесу, хотя он говорил почти шёпотом. Птицы слетели с ветвей деревьев и разлетелись в разные стороны.
Я тяжело опустилась на землю, не чувствуя своего тела. Но я всё ещё была в сознании.
И только сейчас они решили заговорить со мной.
– Я слышал, что если убить ведьму, то магический резерв увеличивается, – сказал один из них. – Если ты сделаешь хоть одно ведьмовское заклинание, я проверю, правда ли это.
Он громко рассмеялся, наслаждаясь своей угрозой, пока другой сумрачный небрежно перекинул меня через плечо.
– Не стоит так обращаться с могущественной колдуньей. Если я разозлюсь, то могу взглядом превратить вас в пыль, – нагло солгала я в надежде напугать их.
Но как только я произнесла эти слова, словно по велению моих мыслей, из-за дерева вылетел чёрный шар с синими искрами. Он остановился, ударившись о лицо сумрачного, который шёл впереди.
Всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что происходит. Беса начала бить судорога, а на его лице появился ожог размером с ладонь. Через пару мгновений его бездыханное тело уже лежало на холодной земле, не имея ни малейшего шанса выжить.
Сколько же силы нужно, чтобы одним заклинанием уничтожить сумрачного? Я своим самым мощным не смог бы даже комара напугать.
Конечно, это я уже утрирую. В моём арсенале есть заклинания, которые могут нанести вред, но в основном это бытовая магия: например, я могу поджечь древесину, осветить дорогу, увлажнить растение и так далее.
Но чем я действительно могу похвастаться, так это даром природы. Все ведьмы от рождения наделены им. Мы хорошо чувствуем зов природы и всех живых существ, которые в ней обитают.
Следом за мёртвым сумрачным на землю полетела и я, больно ударившись спиной. Мда, обращаться с девушками бесы явно не обучены. В ту же секунду голова приспешника, стоявшего поодаль, по взмаху меча полетела в другую сторону от своего обладателя.
Впечатляюще? Безусловно! Страшно ли мне? Ещё бы! Я бы уже давно убежала, если бы могла двигаться хотя бы, как червячок.
Как только тело приспешника рухнуло, я смогла разглядеть огромную фигуру тяжело дышащего мужчины. Моим спасителем оказался тот самый нахальный демон с чёрными волосами. И к счастью, бесы, судя по всему, очень его боятся.
Когда появился демон, последний противник, широко раскрыв глаза, призвал теневой портал, чтобы укрыться в нём. И это неудивительно, ведь даже мне хотелось спрятаться от грозного взгляда этого мужчины.
Демон сел на корточки возле моего обмякшего тела, вытирая свой окровавленный меч, и с усмешкой сказал:
– Звать меня Лем, точнее, Фантелеймон Дарко. Теперь позволишь забрать тебя у твоих ухажёров? – с лёгкой насмешкой произнёс он.
Я понимала, что он издевается надо мной, но сейчас было не до того. Моя главная цель – спасти свою жизнь, а не выяснять отношения с мужчиной, которого, возможно, вижу в последний раз.
– Я Аглая Дэмарри Жакс. Сейчас я готова пойти с вами хоть к упырям, лишь бы вы оказали мне услугу. Дело в том, что я очень люблю иметь возможность двигаться.
– Ты уверена? – удивлённо спросил он, приподняв бровь. – Ведьме, особенно такой разговорчивой, лучше не иметь такой возможности.
Ну, погоди, наглец! Я тебе устрою! Мне всего лишь нужны шалфей и несколько простых слов, и ты пожалеешь о том, что когда-то обидел ведьму. Правда, я не смогу сделать ничего серьёзнее, чем вызвать у тебя чесотку, да и то, если у этого Фантелеймона аллергия на шалфей.
Возможно, в моём взгляде промелькнула угроза, и демон расхохотался, словно не воспринимая мои намерения всерьёз. И он был прав. Какая из меня злодейка? Я всего лишь недоделанный злодеёныш.
Демон повторил действия сумрака, и проблема с передвижением исчезла без следа.
Однако, когда Фантелеймон увидел мои царапины после «безобидной» пробежки по лесу, он слегка нахмурился. Его руки потянулись к моим ногам, и только тогда я осознала, что сижу на земле в ткани, которую сложно назвать платьем.
Я отпрянула от рук демона и в смятении начала искать на поляне что-нибудь, что могло бы помочь мне в этой неловкой ситуации.
Фантелеймон заметил моё замешательство и быстро поднялся с корточек, накидывая на меня тёмно-синий плащ, которую он только что снял со своих плеч.
– И на что ты надеялась, глупая, убегая в лес? – спросил демон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Было бы разумнее найти меня и оставаться рядом.
– Я вас даже не знаю. С чего бы мне рассчитывать на вашу помощь? – я взяла протянутую руку и встала на ноги. – И вы сами глупец, господин Фантелеймон Дарко. Некультурно с вашей стороны оскорблять незнакомую леди.
– Ты бесстрашна настолько же, насколько и безрассудна, – не обращая внимания на мои слова, Лем ускорил шаг, немного опережая меня.
По пути в город меня одолевало множество вопросов, на которые я вскоре получила ответы.
Дело обстояло следующим образом: по нашим строгим законам наследник не может стать императором, не будучи женатым. Желающих занять трон было немало, но Авалириану требовалась скромная и умная женщина, которая не станет строить интриги и усложнять ему жизнь, не задавая лишних вопросов. Одним словом, ему нужна была «пропуск на трон».
Именно для этого он и приехал в Визинхельм* – чтобы сделать Клару своей женой и будущей императрицей. Хотя этот титул даст ей множество привилегий, главным лицом империи всё же останется Авалириан. Немаловажным фактором было и то, что лорд Уилдан часто бывал в столице и пользовался там большой репутацией.
Отъезд наследника держали в строжайшей тайне, поэтому с ним и прибыло всего два защитника – не просто люди с улицы, а известный генерал гвардии по поимке сумрачных бесов и его правая рука, которого все называют Бобо Дико.
Значит, Фантелеймон – не обычный демон, а довольно значимая личность в столице и во всей империи. Лучше лишний раз его не злить, видела на, что он способен.
Сумрачные явно не могли узнать об этой поездке без посторонней помощи. Судя по всему, кто-то из имперского замка связан с убийцами.
Несмотря на неожиданное появление сумраков, сегодня мы одержали победу. Ну, не совсем "мы", лично я не участвовала в бою. Быстренько убежала, оказалась в смертельной опасности, и генералу пришлось меня спасать. Конечно, моя помощь оказалась весьма «полезной».
И теперь мне было непонятно только одно:
– Господин Фантейлемон, к чему вы мне это рассказали?
Он же мог сейчас рассказать мне что-то, из-за чего у меня будут проблемы. Мне своих хватает, лишние не нужны.
– Всё просто, любопытная девочка. Завтра мы возвращаемся в столицу, – демон улыбнулся краешком рта. – И ты едешь с нами.
От возмущения и непонимания я замерла на месте, не в силах сделать ни шагу.
– Вы ошибаетесь, – произнесла я, как будто моё мнение имело какое-то значение. Кто станет прислушиваться к словам ведьмы, если так решили демон и генерал? – В ближайшее время я не планирую посещать Андрасту*.
К этому моменту мы уже вернулись в город и были почти у дома правителя. Навстречу нам вышел Бобо Дико, тот самый крупный мужчина с лысиной.