Наследница Полоза

Глава 4

Вернувшись домой, наследница Полоза в следующий же выходной отправилась к змеиному камню близ Гремино. Маша предлагала свою компанию, но Милица отказалась. Ей хотелось побыть одной, углубиться в себя. Подумать… или же прочувствовать, притянуть к себе тайны волшебства. Если, конечно, они захотят ей открыться. А ведь после всего случившегося – обязаны!

Хвойный лес на высохшем болоте, осенняя хмарь. Заметно похолодало. Зима уже осторожно прикасалась к природе ледяными тонкими пальцами. Резкий ветер раздувал волосы. Может, стоило хотя бы берет натянуть? Но зато в такую погоду здесь безлюдие и тишина. Как когда-то, в невесть какие стародавние годы. Раньше опасались болота, а камень, по преданиям, находился в его сердцевине. Теперь к этому месту легко можно пройти по протоптанной тропке.

Поляна в окружении сосен и елей – обширная и впечатляющая. На окраине возле чистейшего ключа недавно выстроили бревенчатую часовенку. В погожие дни, особенно летом, люди приходят к ней. Источник почитается целебным. А камень… камень сам по себе.

Он темно-серый, в половину человеческого роста. С красивой структурой – словно небольшие толстые змеи ползут куда-то бок-о-бок. Но разве дело только во внешнем виде?

Рядом с камнем – свеженький древесный столб с грубо вырезанным бородатым лицом. То ли современный идол, то ли просто произведение народного искусства. Милице вспомнилось, как летом этого здоровяка, похожего на русского богатыря, кто-то украсил миленьким ромашковым венком. Получилось живописно, но – сейчас-то она точно знала! – ни к каким идолам змеиный камень отношения никогда не имел.

Туману взяться было неоткуда, но он пришел. Будто пробился из-под земли, где еще дремал дух болота. Милица не испугалась, вновь увидев призрачного парня с хвостом вместо ног, лишь удивилась – здесь? Азиатский змей? Про китайских драконов в Угличе она уже слышала, но про индийских нагов в Подмосковье…

– Кто ты? – прошептала девушка, невольно отступая к часовне. А в мыслях пронеслось: «Раз у святого места проявляется, значит, не нечисть…»

Голос раздался в голове – как во сне, густой, потусторонний.

«Не ищи ничего. Само придет в нужный час. Просто жди».

Облачно-белый туман окутал Милицу, прикоснулся к лицу, и она невольно закрыла глаза. А когда снова открыла, не было ничего – ни нага, ни тумана. Лишь змеиный камень как-то странно поблескивал, словно ни за что не желал отпускать отголоски пусть и тревожного, но по-настоящему сказочного мира.

Девушка еще долго бродила вокруг, но больше ничего интересного не произошло.

***

Маша была занята на выдаче. До Милицы, скрывшейся в уютном закутке между стеллажами, доносился ее веселый звонкий голос. Подруга любила общаться с посетителями, нравились ей и массовые мероприятия, выставки, презентации. Милица же отвечала за каталогизацию. Она обожала наводить порядок – на полках, в электронных каталогах. И вообще предпочитала общество книг людям. Но не сказать, что людей совсем уж не любила, просто так сложилось.

Прямо сейчас работы не было, и девушка погрузилась в изучение газетных подшивок, время от времени заглядывая в интернет. А потом освободившаяся Маша позвала пить чай. Милица буркнула в ответ что-то вроде «угу, сейчас». Она знала, что подруга, поставив кипятиться электрочайник, появится сама.

Маша, подойдя, кинула любопытный взгляд на старые газеты.

– Диплом?

– Не-а.

Подруга помолчала, потом широко улыбнулась.

– Пошли, шоколадку с чаем слопаем!

Милица оторвалась от планшета.

– Костя принес?

– А то кто ж.

Симпатичный белобрысый Костя, студент-заочник, был преданным Машиным поклонником. Возвращая в библиотеку прочитанный нуар-детектив или триллер, он всегда оставлял за стойкой регистрации цветочек, яркую открытку или шоколад. Маша посмеивалась, но знаки внимания принимала благосклонно.

– Люблю тех, кто в наше время предпочитает бумажные книги! – заявила она.

– А я уверена, что твоему Косте хватило бы электронок, если б книги у нас выдавал кто-то другой.

– Да ладно… И вообще, с каких это пор он мой? Скажи лучше, дорогуша, что ты сейчас делаешь?

– Послушай, – не выдержала Милица и ткнула пальцем в газетную статью. – У древнего камня в прошлом году видели огромную змею в туманном облаке! Только… это была именно змея, а не парень с хвостом.

– Кто видел?

– Двое мальчишек.

– Выдумали, небось. Помнишь, как мы с тобой в детстве? Играли, сочиняли истории всякие…

Милица покачала головой.

– Это не выдумка. Маш, вот чем хочешь поклянусь. К тому же не впервые. Раньше тоже видели. Сто лет назад, и двести. Такая полупризрачная змея…. Как этот наг, да. А голова золотилась…

С лица Маши исчезла улыбка. Она растерянно поправила кудрявую челку, потом слегка коснулась волос Милицы, словно хотела утешающе погладить, но передумала.

– Да я понимаю. И глазик этот у тебя на руке… бр-р, жуткий. Нормальные же тату не такие. Серьезное дело. Но ты же не думала, что так случится. Болит?

– Немножко, обычно ближе к ночи. Не рассказывай никому.

– Конечно, обещала же. Но я волнуюсь за тебя, подруга.

– Маш, я предчувствовала, что все будет ой как непросто. Но должна была… поехать туда… пойти в лес… иначе не могла.

– Полоз с тех пор не снился?

– Пока нет. И Ольга-Поскакушка не показывается, словно и вовсе не было.

– Ох… Не знай я тебя с детского сада, решила бы, что ты сама себя накрутила, и теперь мерещится всякое. Или… Нет. Я тебе верю. Тем более, не ты одна рассказываешь про Запредельный мир. Что же теперь будет?

– Белый змей сказал: «Просто жди». Другого не остается, и чего-нибудь я точно дождусь.

Милица подняла взгляд на подругу. Ее яркие глаза горели решимостью и вызовом. Они заметно позеленели и теперь по цвету напоминали камень серпентин. И Маше вдруг почудилось что-то незнакомое в этой девушке, с которой вместе они ходили в детский сад, в школу, теперь вот и работали. Она почти испугалась… почти. Страх показался предательством.

– Давай съедим шоколадку, – это все, что пришло сейчас на ум.

Милица, строгая и собранная, неожиданно тепло улыбнулась.

– Давай.

***

Забираясь поздно вечером в постель в уютной спаленке, Милица думала лишь об одном: хорошо бы сегодня обошлось без сновидений. Завтра выходной… как же хочется хоть чуть-чуть набраться сил. Напряжение последних дней породило сильную усталость. Никаких странностей… хотя бы в эту ночь.

В этот раз ничего и не приснилось. Провалившись в сон, девушка тут же проснулась – в другом, непонятном мире.

Глава 5

Похоже на сон… Все говорило об этом. Даже то, что Милица была одета не в пижаму – на ней вновь оказались домашние брюки и черная, с длинными рукавами, футболка. Хорошо хоть туфли вместо тапочек.

Но нет, не сон… И дело не только в яркой реалистичности окружающего. Просто откуда-то Милица точно знала, что попала в другой мир. Шестое чувство. Магия?

Она стояла на узеньком мостике, перекинутом через сверкающий алмазами ручей. Восхищали сложным рисунком резные перила из темного дерева, а сам мост был белокаменным. На берегу по обе его стороны застыли статуи – люди-змеи. Кажется, тоже деревянные, только светлые, желтоватые.

Милица обернулась. Похожие статуи украшали подход к мосту и с другой стороны, но те узкотелые создания походили на драконов.

Ручеек протекал через цветущие джунгли. Крупные бабочки и крошечные птички, подобные драгоценным камням, легко порхали и проносились над головой. Словно в сказке…

– Я и есть в сказке, – вслух произнесла девушка. Показалось, что здесь и голос ее прозвучал как-то иначе. Мелодичнее, чище…

И – странно! – чувство тревоги вызвало не само попадание в непонятное, хотя и прекрасное место, но пустяковое и, вроде бы, безобидное обстоятельство. Милица обнаружила, что ее прекрасные шелковистые волосы, которыми она, честно говоря, гордилась, поблескивают золотыми искорками.

– Так я же вроде потомственная змея, а не Златовласка. Что происходит? – она не совсем понимала, говорит ли сама с собой или обращается к незримым слушателям. А они были… Кажется, напряги слух получше – и услышишь тихое шуршание. Повсюду…

Сходить с моста не хотелось. Но надо идти куда-то, не торчать же здесь вечно…

– А, может, подождать, когда я проснусь в своем мире? – Милица усмехнулась. И прогнала мысль о том, что и может не проснуться. Не она первая, и до нее люди не раз попадали в Запредельные миры. Да, но только этот не похож ни на один из описанных в легендах и преданиях.

Нужно идти. Если уж поступила неосторожно, сама сунулась в эти странности – никто не тянул! – надо достойно принять последствия. И вообще-то она храбрая. Только вперед! Вперед… или назад по мосту? К нагам или драконам?

Если в этом мире принято питаться случайно забредшими сюда сонными девицами, то разницы особой нет. Но наги все-таки не так страшны… кажется. А потом, самое главное, нага-то Милица уже видела два раза. Может быть, он ее сюда и затащил. Значит, к змеелюдям!

От мостика рыжая тропинка вела под навес экзотических деревьев. Она тоже чуть посверкивала и казалась какой-то ненастоящей. Милица не без опаски вступила на нее. Войдя наконец в царство сочной зелени, девушка окунулась в море настолько сладких цветочных ароматов, что даже закружилась голова. А вот птиц не пели… Так, попискивает кто-то изредка в кронах, а в целом тишина – обволакивающая, таинственная, колдовская… И в этой тишине и вправду то и дело слышатся легкие шорохи и как будто приглушенный шепот.

Милица отважно шла вперед. К ее удивлению, тропический лес расступился слишком быстро и легко. Впрочем, все здесь как-то не совсем правильно. Еще немного – и перед ней предстал город, укутанный легчайшим туманом, словно солнечной кисеей. Сквозь него проступали очертания золотисто-белых зданий с причудливыми ярусными крышами и куполами. Странно… и так заманчиво. Одновременно похоже и на тревожный сон, и на сбывшуюся мечту.

Стен с воротами не было, можно просто вступить в чарующее марево, устремиться туда, к манящей узкой улочке между зданиями… Но Милица не решалась.

– Ты боишься, о цветок, распустившийся внезапно под синим небом моего родного мира?

Девушка резко обернулась. Как он смог подкрасться так бесшумно? Ничего не скажешь – змей! Да-да, тот самый наг, которого раньше она видела лишь в призрачном образе. Он оказался и вправду белым. Весь – от густых длинных волос до кончика впечатляющего, с жемчужными переливами, хвоста. И кожа фарфоровой белизны. Разве наги не должны быть смуглыми, черноволосыми?.. А ведь он хорош! Ярко сверкают темные глаза с отливом бирюзы, пухлые губы сложились в приятную улыбку. Но все-таки стало не по себе.

– Ты кто? – отчеканила Милица. Не слишком любезно, но ситуация и не располагала к расшаркиваниям. Хотя наг, похоже, так не считал.

– Я счастливец, которому судьба подарила радость восхищаться твоей красотой, наследница змеиного царя. Мое имя – Шандар, мой дед – личность значимая в нашем мире, его слово имеет вес.

Все это стоило осмыслить.

– Я должна ответить, что тоже рада встрече, – Милица решила не тянуть и попытаться получить ответы на вопросы. – И я на самом деле рада! Но в первую очередь потому, что надеюсь получить от тебя объяснения, Шандар.

– Осторожность свидетельствует о твоей мудрости, прекраснейшая…

– Пожалуйста, зови меня просто Милицей. Я видела тебя. В поволжском лесу и у змеиного камня. Что это значит? Ты как-то связан с Великим Полозом?

– Это долгая история, поверь мне. Не желаешь ли войти в великий город Варанаги, который станет еще чудесней, приняв тебя в свои объятья?

– Я… – девушка почувствовала легкое жжение повыше запястья и потянула рукав футболки. Змеиный глаз на руке блестел и переливался, как и все вокруг. – Я не хочу пока…

Ей действительно казалось, что еще не время. Да и… что уж врать себе? Страшно. А вдруг она войдет и растворится в золотистом тумане? Навсегда…

– Как пожелаешь, – ответил Шандар по-прежнему любезно, но чувствовалось, что он слегка разочарован.

С чего начать? Что спрашивать?

– Мы в Запределье?

– Не совсем, свет очей любого, чей взор коснется твоего лика.

– Просто Милица… И что значит – не совсем?

– Как тебе будет угодно… Что до твоего вопроса, Милица… разница есть. Запредельные края создала сама земля людей, когда ей было всего лишь несколько дней от роду. Чудесные волшебные миры известны всем земным народам.

– Авалон и Пэнлай, Ирий и Вальгалла… – прошептала Милица.

– О да, светоч мудрости. И много-много других. Но существуют миры небольшие, явившиеся много позже, сотворенные творением. Плоды воли и разума, созерцания красоты и силы духа кого-либо из бессмертных Запределья.

– Вторичные миры, – задумчиво кивнула девушка. – И меня занесло в один из них? Так кто же его создал?

– А вот об этом тебе поведают позже… Милица.

– Начинаются загадки, недомолвки, – девушка досадливо поморщилась. – Тогда хотя бы скажи, как он называется.

– По-разному. Обитатели его явились из разных концов земли людей или же мирового Запределья. Можно даже утверждать, что у нашего мира нет, увы, достойного названия – просто обозначение сути. Нагпур или Виль-дез-Серпант, Хэби-но-мачи или Снейк-Сити… Думаю, ты, украшение северной страны, будешь называть его Змееград. И даже это не слишком-то верно, потому что городов у нас несколько, и они…

– Подожди-ка, – вдруг изменившись в лице, вновь проявила невежливость Милица, перебив Шандара. – Почему мне кажется, что прямо сейчас за мной пристально кто-то наблюдает?..

Глава 6

Белый наг помрачнел. Похоже, для него слова Милицы не стали неожиданностью. На красивом лице с тонкими чертами отразилась смесь гнева и досады.

На кого он злился? На нее? Девушка понимала лишь то, что ничего не понимает. Но это не редкость, если ты во сне… А что, если бы кто-то, облеченный могучей властью, предложил обратить происходящее в настоящее сновидение? Которое рассеется поутру, не оставив следа… Милица уже знала, что наотрез бы отказалась. И дело не только в присущей ее натуре капельке авантюризма. Просто с самого начала, с первого зова Полоза, она ощутила внутри себя непонятную связь с другим миром. Этому миру она нужна – вот что несомненно! Но… в качестве кого?

– Объяснись, Шандар! – потребовала девушка.

– Кто бы это ни был, – с достоинством произнес наг, – он не причинит тебе вреда, пока я рядом.

– Что за ответ? – Милица нахмурилась. – А вдруг здесь у вас прячется Великий Полоз, да хоть в виде призрака-змеи, и ты с ним заодно? Ведь я так и не поняла, что ему от меня надо.

– Северная дева может быть спокойна, – Шандар мягко улыбнулся. Туманный город за его спиной, казалось, тоже маняще улыбался легкими искрами. – Мне известно, что твой давний предок, один из сильнейших, потерял тело и лишился духовной мощи. Все, что от него осталось…

Взгляд нага скользнул по руке девушки.

– …чешуйка, превращенная в камень серпентин, – подхватила Милица. – А потом она оказалась вдруг во мне…

– …словно растеклась под кожей ярким золотом. Истина все равно выходит на свет рано или поздно, и я не стану скрывать от тебя, прекрасная Милица, что мне известен план твоего предка.

Девушка, и без того недоверчивая, насторожилась еще сильнее.

– В общих чертах, – добавил Шандар. Он продолжал улыбаться.

Милица прищурилась, зелень в глазах сверкнула ярче:

– А вот с этого места поподробнее.

– Не гневайся, прошу тебя! Хотя ты и в гневе хороша, светоч севера. Но попробуй кое-что понять… Как я уже говорил, этот мир – земля змей! – не часть мирового Запределья. Змеи… мы вечная загадка для других существ. Люди признают нашу мудрость и даже порой поклоняются нам…

– А чаще – презирают и боятся.

– Не стану спорить. Для многих мы – олицетворение зла. Но ведь в том-то и суть! Как взглянув на небо, не увидишь одинаковых облаков, так различны и змеи, обладающие волшебной силой. Мне кажется, ваши русалки не слишком-то отличаются от ундин, лешие нашли бы общий язык с сатирами, да и домовые везде одинаковы. Но мы – другое дело. Никогда не предугадать, что явят нам собратья, наделенные магическими силами. Бесстрашие или скрытность? Мудрость или коварство? И поэтому, Милица, мы друг другу слишком интересны. И никогда не пропустим ни одну яркую историю, разыгравшуюся на земле, среди людей, если главным героем в ней стал ящер, змей или дракон. И уж тем более всем известен русский черный Полоз. Было время, что он ничем не уступал Кетцалькоатлю, Змею Мидгарта и даже… великому Такшаке. Его падение было слишком ошеломляющим. Мы все гадали – почему Полоз, когда его давным-давно изгнали из славянского Запределья, не явился сразу к нам, сюда? Неужели гордость оказалась превыше благоразумия?

Милица вдруг поняла, что они стоят, стоят и стоят в преддверии почти призрачного города, в окружении сверкающей природы… Говорят и говорят – и ни до чего никак не договорятся. И ощущение слежки не проходит, а этот белый красавец… чего добивается? А прервать нага она не может и не хочет, потому что его рассказ важен, интересен! Что вообще этот Шандар знает о Полозе? О ее предке…

– Ты все время повторяешь – мы, мы… Вы – это кто? Обитатели Змееграда?

– Именно. Этот мир – поначалу всего лишь убежище чешуйчатых изгоев – со временем расцвел, и теперь здесь найдется место любому змею или ящеру… но это не значит, что мы верим друг другу беспрекословно. Нам нравится следить, подсматривать, подслушивать… увы, это так. Некто, кого очень интересуют мои дела, – Шандар повысил голос, – не может проползти мимо, попытавшись удержать глаза закрытыми и сделавшись глухим как обычные змеи. Но пусть! В моих словах нет ничего, что непременно должно быть сокрыто.

«Что-то я тебе не верю», – подумала Милица. Похоже, сейчас наг обратил свою речь к шпиону-невидимке.

А Шандар словно прочитал ее мысли.

– Я и сам готов слушать и слышать, когда судьба посылает удачу, – на его пухлых губах вновь расцвела нежная улыбка, необычайно притягательная. – А удача приходит со змеиными камнями. Один из них тебе известен – близ твоего родного города.

– Есть и другие?

– А ты не знаешь? Самый знаменитый – «Заклинательница змей» на острове Готланд.

– О таком читала. Так они связаны?

– Да, но не все из наших камней известны людям. Некоторые сокрыты от их глаз. Например, тот змеиный камень, который притягивал Великого Полоза, давным-давно ушел вглубь Кислицкого болота.

– Это близ Углича? Так поэтому Вадима Темного потянуло именно в Поволжье после изгнания из Запределья?

– Полоз сменил немало мест обитания, но, полагаю, да. Именно к незримому для людей болотному камню пришла недавно юная дева-змея, сверкающая как костер в ночи, чтобы взывать к духу брата… чтобы лучше слышать…

– Огневушка!

– Она, царевна русского Запределья. При ней была уже чешуйка Великого Полоза. Золотая змейка выкрала ее из Солнечной колыбели.