Правило номер 8. Погружение. Часть 2

«Жаль, дрозда рядом нет». – Подумала избранная, и вздохнув направилась в ванную комнату.

Там, наскоро помывшись, Номер 523 вытерлась полотенцем и посмотрела на себя в угловатое зеркало. Её вымытые тёмно-рыжие волосы были всклокочены, будто пучок птичьих перьев. В свете плохо заряженных камней бордовые круги на лице выглядели ещё хуже, чем вчерашним вечером, – особенно вкупе с бледно-серой кожей и растрескавшимися губами. Номер 523 посмотрела на себя прямо, потом стала поворачивать лицо в стороны, с каждым новым поворотом более убеждаясь в том, что выглядит довольно плачевно.

«Может, так и пойти? – Подумала она. – Я ведь и впрямь вызываю жалость».

                                       Правильно                      авось проймёт это «личико»                                   Высшего Мага

Секунду поколебавшись, избранная, всё-таки, потянулась к расчёске и принялась приводить волосы в порядок.

«Нет уж. – Решила она. – Изображать из себя несчастное дитя я не буду. Пора научиться отвечать за свои поступки».

Завтракать сегодня не хотелось. Номер 523 слишком переживала для того, чтобы ещё оставались силы на аппетит, – а быть может, всему виной был тот факт, что её желудок три дня подряд пичкали лекарственными настоями. Так или иначе, но Номер 523 позволила себе лишь выпить немного воды. Она оделась, поверх набросила свою самую красивую накидку (так полагалось одеваться для встречи с Высшим Магом ученику, не имеющему личной служебной формы) и вновь вышла на улицу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и день встречал Номер 523 погодой хоть и морозной, но безветренной. Территория Ордена была усыпана снегом. В паре десятков шагов от выходившей из крепости Номера 523 дурачились в снегу совсем уже не юноши и девушки, но взрослые мужчины и женщины.

– Эй, рыжик, а ты что не веселишься? – Вдруг раздался мужской голос из толпы кидающихся снежками служащих Ордена Сердца. – Давай к нам!

Номер 523, кривовато улыбнувшись, покачала головой и пошла дальше по расчищенной тропе, ведущей к горе. С того далёкого первого раза, когда она взбиралась на вершину впервые, прошло полтора года. За это время избранная ни разу не поднималась на самый верх пешком. Сегодня ей предстояло покорить гору второй раз: теперь уже не в качестве пришелицы из другого мира, но в статусе ученицы, находящейся под опекой Ордена Сердца.

«Н-да, и на сей раз мне грозит потерять свою последнюю опеку».

Приблизившись к самому подножию, Номер 523 обнаружила, что кто-то до неё уже успел протоптать узкую, но довольно уверенную тропу наверх.

«Интересно, – подумала она, – это был Номер 07, или Чибис в естественном обличие? А быть может, какому-то новичку „повезло“ перенестись в Орден Сердца сразу после снегопада?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, – ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних снежных завалов. В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а также совсем недавних полу-бессонных ночей – ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега. Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за сообща проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

«Ох, да что это со мной?»

Номер 523 тряхнула головой и распахнула ворот дублёной куртки, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей. Холод, разумеется, очень быстро своё дело сделал, и избранная начала восхождение. Спящие зимним сном, присыпанные налипшим на их голые ветки снегом деревья, казалось, не просто так росли здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся меж стволов яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени. Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши, пусть здешние деревья вовсе и не были больны.

«Я всё правильно сделала. – Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. – Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными доводы. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала, – причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием, – одним из своих немногочисленных друзей. Мало того, она совершила этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом её Силы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…

Стоп.

«Галлюцинацией…»

Нет, сейчас нужно думать о том, что она нормальная. Нужно убедить саму себя в следующем: у неё нет, и никогда не было ничего, похожего на галлюцинации. Если удастся убедить себя – возможно, получится убедить в этом и Высшего Мага.

Утрамбованный снег мягко хрустел под ногами. По сторонам свистели пташки, радуясь солнечному теплу. Большие водопады с наступлением январских холодов в большинстве своём так и не замёрзли, – и эхо непрерывного падения их вод разносилось по ущельям. Что касаемо небольших водопадов, временно пленённых оковами льда, то они являли собой привлекательную панораму полупрозрачных «стен»и «колонн» кристально-чистого льда, – голубого, синего и бирюзового оттенков. Издалека некоторые очертаниями походили на замки, расположенные внутри скальных впадин, обрамлённые частоколом каменных останцев. Они привлекали взор необычными, живописно застывшими водяными наплывами. Те из водопадов, что располагались на более открытых участках, присыпал снег: видимо, оттого они и напоминали огромные торты, украшенные поверху густой россыпью сахарной пудры. Поднявшись ещё выше, Номер 523 достигла обширной площадки, заполненной десятками елей, – все как одна с прямыми и высокими стволами. Ветви вечнозелёных исполинов, из-за покрывающего каждую из их иголочек густого слоя инея, на морозе «перекрасились» из зелёного в бирюзовый. Номер 523, – как не были сильны её душевные терзания, – не отказывала себе в удовольствии насладиться природными красотами. Она не знала наверняка, чем окончится её сегодняшний визит к Высшему Магу Ордена Сердца, а потому не исключала для себя и варианта наихудшего – изгнания. Безысходно печальных мыслей она, тем не менее, к себе не допускала (такова уж природа молодых), а потому любовалась зимним лесом с чувством искреннего восхищения.

«…принять реальность, и найти в этой реальности нечто, приятное для себя, – значит, создать некую точку опоры, точку запечатления, от которой можно отталкиваться впоследствии, когда по каким-то причинам реальность изменится. Реальность меняется постоянно, поскольку сквозь любую реальность проходит поток времени. Время изменяет всё. Воспоминания призваны поддерживать связи между меняющимися реальностями. Восприятие и запечатление помогают бороться не только с неприятием изменений во времени, но также и с навязчивыми видениями, и с дурными снами…»

«Спасибо, доктор. – Мысленно поблагодарила Номер 523. – Кажется, вы сумели достаточно хорошо запечатлеться в моих мыслях. Не зря, видимо, мои родители оплачивали ваши сеансы».

Вершина, тем временем, приближалась. Ветер усиливался. Почувствовав, как в голове с новой силой разрастается боль, Номер 523 на некоторое время остановилась – перевести дух. Она стояла теперь на том самом месте, с которого полтора года тому назад глядела на бьющие в землю гигантские молнии. Номер 523 видела перед собой бескрайние белоснежные холмы с «торчащими» из их макушек высокими тёмными протяжёнными гребнями каменных останцев. В ярко-голубом небе сверкало солнце: так, что глазам было больно смотреть. Вдалеке, на западе, ярко-синей полосой очерчивала горизонт линия моря. Номер 523 немного посозерцала зрелище этого пространства свободы и необъятности, – и уже очень, очень скоро ветер заставил её продолжить движение наверх. Чтобы защитить кожу, избранная натянула на лицо заранее взятую с собой шерстяную маску, но глаза всё равно оставались открытыми морозу, и вскоре Номер 523 начала замечать, как ресницы покрываются толстым слоем инея.

И всё же, несмотря на долгий путь, Пещера Высшего Мага появилась, по мнению Номера 523, чересчур быстро. К тому времени она вынуждена была признать, что устала, – но она прошла бы ещё столько же, сколько успела пройти, лишь бы оттянуть момент встречи. Избранную раздирали противоречия: с одной стороны, ей хотелось как можно скорее решить возникшие проблемы и не переживать из-за них более, но одновременно с этим она опасалась тех решений, что мог вынести Высший Маг – там, в Большом Приёмном Зале.

«Это всё дурацкие сны. – Подумала Номер 523 перед самым входом в основную пещеру. – Мне приснился отец, я огорчилась. Мне тяжело воспринимать всё происходящее спокойно именно из-за этого. Ах, да, – а ещё из-за того, что в результате моей недальновидности какой-то монстр разрушил здание тюрьмы, погибли наши служащие и сбежала куча заключённых. Ух, чтоб тебя, оправдательная речь не задаётся…»

Она сплюнула на землю – в сторону от пещеры. Накатывала злость.

Зайдя внутрь, сразу сняла с головы маску.

«Этим мрачным стенам явно не хватает красок поярче». – Подумала Номер 523, убирая тёмно-рыжую прядь с лица и всё больше, вопреки своим стараниям, нервничая. Тут нервозности внезапно прибавилось: в сумраке дальше по коридору ей навстречу шевельнулась чья-то сгорбленная фигура. Приглядевшись, Номер 523 узнала в ней Номера 07.

– Как же я рада вас видеть!

Она подошла к старому магу и обняла его, – забыв про усталость, головную боль, а также про то, что ненавидит ярких проявлений эмоций: сейчас в ней главенствовало мирное осознание того, что она видит пожилого лекаря живым. Старик не замедлил обнять её в ответ.

– Не стоило так волноваться за меня, правда. – Едва слышно произнёс он. Затем осторожно отодвинул Номер 523 от себя и внимательно посмотрел в её лицо. – Выглядишь жутко, куколка. Как самочувствие?

– Нормально. Сейчас уже намного лучше. – Заверила старика Номер 523, пряча маску в карман дублёной куртки.

– Номер 013 к тебе заходила?

– Это она сообщила о том, что Высший Маг требует к себе.

Они вместе пошли по коридору.

– Волнуешься? – Поинтересовался Номер 07.

– Ещё бы. – Комок нервов в горле, казалось, чуть уменьшился при встрече с другом, но не пропал окончательно. – По правде, мне ведь стоило ожидать чего-то подобного с самого начала, когда я соглашалась на это небольшое приключение с вами… но почему вас позвали? Вы изгнаны, и не обязаны более подчиняться Предписаниям Ордена.

– Как изгнанник, я и впрямь имею право делать многое из того, что мне вздумается, в том числе, как ты верно заметила, могу перемещаться за пределы Купола. И всё равно, некие ограничения существуют даже для такого неприкасаемого, как я. Видишь ли, прихоти мои не должны никоим образом наносить вред Ордену Сердца. А поскольку в поездку в Ледяную Пустошь я взял с собой тебя, прекрасно понимая, что тебе запрещено покидать территорию Ордена Сердца, получается, я поступил отнюдь не благодарно по отношению Ордену – к организации, столь благосклонно предоставляющей мне защиту.

Номер 523 нахмурилась.

– Что?! Я сама принимаю решения по поводу того, нарушать Предписания или нет, и вы не ответственны за меня – вы оба. Я отвечаю за свои действия самостоятельно!

– Ну, – Номер 07 слегка хмыкнул, – детородными органами ты, может, уже и вполне взрослая особь, однако не забывай, в нашем мире самостоятельность меряется знаниями и опытом, а не годами. Знаний у тебя пока маловато, опыта – и того меньше. Загляни внутрь себя, девочка, и согласись, что ты ещё только маленький котёнок, играющий с клубком нитей под названием Сила. Ты вот-вот в этом клубке запутаешься, если никто вовремя тебе не поможет.

– Невысокого же вы обо мне мнения, Номер 07. – Хмыкнула избранная в ответ. – Не перестарались со строгостью оценки? Я ведь даже не окончила обучения – забыли?

– Всё я помню. – Пробормотал Номер 07. – Обучения не окончила, но задачи перед тобой уже стоят такие, что у обученного волосы дыбом встанут. Соответственно, у тебя нет права на слабину. Тоже забыла, видимо?

– Я помню, но всё равно это несправедливо. Нет, вы не поняли: несправедливо то, что вас сюда вызвали. Вы всего лишь хотели помочь. Я проникла в Пещеру Понимания сама, по своей воле, и лишь моя совесть нечиста.

Номер 07 прижал палец к губам, одновременно с этим оглядываясь вокруг. Затем он пальцем погрозил ей.

– Потише о таком! Молчи про то, что произошло той ночью. Молчи об истинных причинах, по которым я позвал тебя в Ледяную Пустошь.

– Да почему же? – Нахмурилась ещё сильнее Номер 523, к этому моменту как раз склоняясь к тому, чтобы рассказать Высшему Магу всю правду. – Кто, как не Высший Маг, сможет мне помочь? Именно к нему обращено Первое Правило. Он достаточно справедлив, он найдёт верное решение, я уверена. Думаю, это глупо – пытаться его обмануть, и даже опасно.

Номер 07 раздражённо отмахнулся от избранной, словно от надоедливой мухи.

– И так далее, и тому подобное… если не хочешь, зеленоглазая, прожить остаток жизни в хижине со старым уродом и быть ему вместо кухарки и поломойки, – делай так, как я тебе говорю. Ты должна остаться здесь, в Ордене, должна совершенствовать свои знания и свою Силу. Считай, что это твоя главная обязанность: этим ты когда-нибудь сможешь спасти многие жизни.

Решив, видимо, что одних слов недостаточно, старый лекарь схватил Номер 523 за плечо, склонился к ней, и тихо прошептал у самого уха:

– Если расскажешь всё так, как было на самом деле, тебя выгонят отсюда в два счёта. Никогда не надейся на милость, если решения принимаются в присутствии ранее наказанных изгнанников. Напоминаю, ты следила за тайными разговорами Высших Магов, трогала без спроса магические артефакты, сбежала за пределы Купола. Сама посчитай, сколько у тебя проступков. При этом, чужеродная Сила внутри тебя делает тебя больной и опасной в глазах окружающих. Возможно, не спорю, тебя оставят на территории Ордена, – меня же вот оставили, как видишь, – но служащей тебе уже не стать никогда. Поверь старожилу: уж я-то знаю, о чём говорю.

Номер 07 отодвинулся от Номера 523.

– Нужна тебе такая жизнь? Подумай, пока ещё есть время.

И старик пошёл дальше по коридору. Номер 523 двинулась было следом, но бывший лекарь Ордена Сердца, не оглядываясь, остановил её взмахом руки.

– Постой здесь. – Почти шёпотом добавил он. – Подожди пару-тройку минут: меньше возникнет домыслов, будто мы с тобой состоим в сговоре.

Номер 523 послушалась и остановилась рядом с большим световым камнем, что был заточен в металлическую оправу, вкрученную в свод коридора. Внутренности буквально в жгут скручивало от волнения, а голова стала кружиться ещё сильнее.

«Ну, спасибо, успокоил… чёртов старикан».

                                           ***

«Так, всё. Тихо, тихо. Мягкий свет камня успокаивает…»

Это мысленно твердила себе Номер 523, глядя на светящийся желтовато-белым минерал. Она вычитала в какой-то из библиотечных книг, – учащих развивать Силу, – о том, что если адепт чем-то сильно встревожен, ему (ради равновесия Силы внутри) необходимо отвлечься на несколько секунд на что-то одно: на предмет, например. В течение заданного времени думать следовало только о нём, об этом предмете. Конкретно: сосредоточиться на той энергии, что он излучал. От подобного несложного упражнения мозг должен был немного «расслабиться», а основной поток мыслей, при этом, – ранее на некоторое время «переключённый» на предмет, – вновь возвратиться к решению сложной задачи, но уже с новыми возможностями. С тех пор проблему помогало решать подсознание. Сейчас Номер 523 честно пыталась сосредоточиться на жёлтом свете, исходящем от камня, но руки её сами собой сжимались в кулаки от бессилия и злобы. Сосредоточенность мысли была слишком слабой. В свою очередь, Номер 523 слишком сильно была напряжена, чтобы так просто взять и расслабиться. Мысли о том, что её могут выгнать из Ордена Сердца, если она соврёт Высшему Магу, и гнетущее ощущение того, что ей, видимо, всё же придётся ему соврать, – всё это перебивало остальные мысленные потоки. В конце концов, избранной надоело стоять на одном месте и, – так как физическое бездействие становилось для неё невыносимым, – она пошла вперёд по коридору. На теоретических занятиях Учитель успел дать ей знания о том, как найти основные залы пещеры, так что Номер 523 была прекрасно осведомлена, куда нужно идти. Она не боялась свернуть не туда. При этом (как человек, уже однажды пользовавшийся тайным лазами внутри горы) Номер 523 знала: Учитель явно умышленно и половины знаний о всех здешних коридорах и залах ей не дал. Мысли сразу переключились на Учителей. Вот почему им можно что-то скрывать, а ей нет? Они ведь являлись всего лишь сущностями, которые, как утверждала Лаура, своих собственных мыслей и чувств не имели. Она же, – Номер 523, – была человеком. Не простым человеком, но тем человеком, которого избрал для перемещения в этот мир Чёрный Свет. И, – коль уж Высшая Сила выбрала её, – ей положено было, наверное, иметь какие-то тайны.

Но что же, всё-таки, делать? Сознаться во всём и попросить понимания и поддержки? Поведать Высшему Магу правду? Сказать, что она больна: заражена Силой, ранее находившейся в том предмете, который Высший Маг постоянно использовал для контакта со своим врагом? Плевать на себя, допустим, но… как же Чибис? Его, между прочим, тоже могут изгнать из Ордена. Тайком вывезти ученика за пределы Купола – одно. Быть пособником человека, потенциально опасного для Ордена – это уже совсем другое. И с Номером 07, к слову, тоже всё не так гладко. Может ведь случайно вскрыться, что он поил её какими-то странными отварами и велел использовать самокрутки… да, причём не ей одной он эти папиросы выдавал. Ну, и уж если она такая честная, и решилась всю правду о себе выложить, то говорить придётся обо всём, полностью, до конца. Исповедоваться, так по полной. Её могут допросить о видениях, а узнав содержание этих видений (возможно, просто прочитав их внутри её головы, это же Высший Маг), узнать о тех самых воспоминаниях.

«НЕТ! НЕТ, НИ ЗА ЧТО!»

                            Спокойно, Номер 523                                 тебе же сказали                                        подумай

Чибис сказал Номеру 523 когда-то о том, что Чёрный Свет мыслит (если данный глагол вообще мог быть к применён к Чёрному Свету) совсем по-иному: не так, как мыслит человек. То, что ужасно для человека, могло быть самым приемлемым вариантом для Высшей Силы, и наоборот. А ведь Высший Маг Ордена Сердца тоже не человек. И если он докопается до того, что ей с таким трудом удалось ото всех, даже от самой себя, запрятать…

Мысли избранной спутались окончательно, когда за очередным поворотом она увидела огромную арку и услышала звуки льющейся за ней воды. Ученицу Ордена Сердца под номером 523 и главный вход в Большой Приёмный Зал Высшего Мага Ордена Сердца разделяло теперь не более десяти шагов. Арка, высотой едва ли не в полсотню метров, судя по своему ровненькому внешнему виду имела явно искусственное происхождение. Арка пестрела разноцветными красками: сверкали находящиеся внутри породы самоцветы. Вдоль всей её полуокружности были вырезаны объёмные изображения зверей, птиц, рыб, рептилий – и ещё кого-то, выполненного, право, довольно небрежно. Сложно было различить, что именно за объект изображён в том или ином месте: гусь это, или собака, голубь или бабочка, змея или просто волнистая линия? Большой Приёмный Зал, – блистая разноцветными камнями на входе, – напоминал колоссальных размеров музыкальную шкатулку: внутри зала, за стенами, беспрерывно текла вода, там находились искусственные водопады. Номер 523 немного послушала эту бесконечную мелодию, пытаясь утихомирить беспокойные мысли, потом выдохнула, прошла сквозь резную арку, и посмотрела вперёд.

Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага Ордена Сердца, содержала огромные залежи самоцветов. Почти все они прятались глубоко в недрах, скрытые от посторонних глаз другой, более грубой вулканической породой. Большой Приёмный Зал, при этом, являлся единственным из всех пещерных залов, чьи своды были полностью очищены от вулканического слоя, – причём очищены до такого состояния, что в настоящее время весь зал буквально переливался изнутри яркими, ошеломительными красками кварца, агатов, оникса, халцедонов, яшмы… Имеющий идеальную форму полусферы, зал был помещением отнюдь не маленьким: около двухсот, или даже более шагов в диаметре. Длинные-длинные полупрозрачные агатовые полосы голубого, синего, белого, оранжевого под потолком, – словно подсвечивались изнутри светом. Каменные «натюрморты» из серых и жёлтых халцедонов пониже, в свою очередь, завораживали и поражали изощрённостью природных слоистых рисунков: некоторые участки халцедоновых «полотен» состояли из одного или двух оттенков, – и образы на них вырисовывались чередованием более светлого и более тёмного, – иные же представляли собой переплетения сразу нескольких соцветий разной степени насыщенности. В самой нижней части зала находился участок хаотичных рисунков из вкраплений пятнистой, полосатой, и прочих видов яшм, малахита, хризолита, горного хрусталя, лазурита, гематита, оникса, сердолика, кварца – в общем, из столь великого множества каменных «соцветий», что в голове не укладывалось, как можно было собраться всем этим каменным породам в таком большом количестве и столь концентрированно в одном-единственном месте. Сразу за аркой, справа и слева от входа, – с высоты более десяти метров вниз по скальной стенке струились два водопада, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Вода стекала по специально выдолбленным в каменной породе желобам, шириной в три метра каждый. Желоба спускались до пола, а после огибали весь Большой Приёмный Зал вдоль стен, – вновь «встречаясь» в противоположном входу конце помещения: в том месте вода с двух водопадов сливалась в один мощный поток и уходила наружу сквозь отверстие ниже уровня зала. Куда именно из залы этой закрытой со всех сторон пещеры несёт свои воды поток, – с места, на котором сейчас стояла Номер 523, видно не было, – но она и без того знала от Учителя «имя» этого источника, и знала так же то место, куда он направляется. Это был тот самый горный ручей, по которому Номер 523 «сплавилась» в первый день своего прибытия в Орден Сердца – ручей, который звался жителями Долины «Агатовым Плющом». Название «Агатовый Плющ» являлось производным от названия самой горы. Вершина, внутри которой располагалась пещера Высшего Мага (если смотреть на неё с высоты птичьего полета) имела хоть и символическую, но вполне различимую форму дерева: самого натурального дерева, – с густой кроной и разросшимися в стороны корнями. Именно по причине этого, – а также из-за того, что в недрах горы покоились неимоверные залежи редких руд самоцветов, – гора и получила соответствующее имя: «Агатовое Древо». Большой Приёмный Зал не был самым верхним из Залов, используемых Высшим Магом, и располагался он ниже уровня озера Оникс, – что находилось посреди соседнего с вершиной горного плато. Водопады появились в Большом Приёмном Зале как раз благодаря водам этого никогда не замерзающего озера.

В том самом месте, в конце зала, где сходились потоки двух водопадов, стояла отдельно ещё одна небольшая каменная арка, высотой в человеческий рост. Внешне она более всего напоминала огромный перекрученный корень растения. Эта арка, – в отличие от своей «старшей соседки» на входе, – являлась естественной частью каменного пола пещеры. Малая арка была не до конца очищена от вулканической породы, и лишь в нескольких местах на ней проглядывались, сверкая, большие куски полупрозрачного, словно зимний лёд, голубого агата. В ней, во время любой проходящей внутри этих стен беседы, должен был находиться сам Высший Маг Ордена Сердца – это было его место. Сейчас рядом с аркой уже стояли в ожидании трое: Лаура; закутанный в скреплённую узорчатой брошью парадную накидку-мантию Чибис; а также Номер 07.

Номер 523 шла по разноцветному отполированному и выровненному узорчатому полу к малой арке. Журчащая с двух сторон вода маскировала звуки шагов, которые, скорее всего, должны были в столь большом помещении звучать подобно ударам грома. Наконец, она дошла до места. Чибис, одетый в весьма хитроумно пошитую тёмно-серую мантию с широкими рукавами и капюшоном (так, что не было видно даже коготка на лапе) стоял в самом тёмном углу, почти под самой аркой. Он осторожно кивнул ей в знак приветствия – получилось весьма эффектно и жутковато, будто с самой смертью здороваешься. Номер 07 тоже слегка кивнул, словно они с Номером 523 только что встретились. Лаура, – вновь вся в белоснежных одеждах и без малейшего следа бессонной ночи на лице, – очень сдержанно улыбнулась Номеру 523 и указала рукой на расположенные слева от арки и установленные сверху друг на друге невысокие, идеально ровные и вычищенные каменные блоки из яшмы: красно-коричневой, с бежевыми жилками. Сверху на них уже была набросана верхняя одежда всех присутствующих – всех, кроме полуоборотня. Номер 523 сняла с себя накидку (тёмно-бордовую, с жёлтой каймой), сложила её, затем сверху бросила перчатки и маску. Внезапно она увидела на каменных плитах своё кольцо с драконом: целое и невредимое, оно лежало, по-прежнему с цепочкой, будто кто-то случайно забыл его здесь.