Природа во плоти

Глава 14.1. Искры над снегом.

На шоу пришли посмотреть все: Сильвия, Кэйлеб, Аника и Айэн, также позвали Ису. Они нашли более просторную поляну посреди леса. Риа и Линдон встали в центре, остальные же отошли подальше в целях безопасности.

Риа разминала запястья, смотря на соперника с таким видом, будто жить ему осталось от силы пару минут; Линдон же не разделял ее враждебности. Для него это было не больше, чем доброе развлечение. Вообще, не в его природе с кем-то соперничать и драться, тем более с девушками, но, когда речь идет о Рианнее Фредерри, надо быть ко всему готовым.

— Лин сделает ее, — уверенно сказала Иса, в восторженном предвкушении ожидая начала действия.

— Не скажи, — не согласился Айэн. — Это Линдона в прошлый раз изваляли в грязи.

— Ты что-то путаешь, — не согласилась Иса. — Это была Риа.

— Вы оба что-то путаете, — вмешалась Сильвия. — Тогда Риа с Линдоном вместе наглотались пыли, и это заслуга Джейка.

— Ах, точно, — охнула Иса с широкой улыбкой, вспомнив одно из самых увлекательных зрелищ в своей жизни. —Тогда они бились двое на одного. Джейк наподдал им обоим!

Аника несколько удивленно покосилась на девушку, видимо, найдя ее восторг от победы Джейка над Линдоном довольно странным, ведь проиграл ее брат. Интересно: будь все наоборот, она бы так же радовалась за Линдона, если бы тот одолел Джейка? Но им, наверное, не дано этого узнать: Джейк никому не отдавал победу.

— Это с тех пор он стал твоим кумиром? — спросила у Исы Аника.

За нее ответил Кэйлеб, хитро ухмыльнувшись:

— С тех пор у нее в комнате висит фотография Джейка вместо иконы. А ее кумиром он стал ещё с первого взгляда.

Иса только высокомерно хмыкнула, мол, ничего они не понимают.

— Ну, хоть сегодня не будет такого же «кровопролития», — со спокойной душой вздохнула Сильвия. — Джейка здесь нет.

В день того поединка Риа весь вечер зализывала раны и считала заработанные синяки. Она бы получила меньше, если бы раз за разом не рвалась в бой по новой. Тогда Джейк опять укладывал их с Линдоном на лопатки, но Рие все было как будто бы мало, она не желала признавать поражение. Итог таков: разъяренная от проигрыша Риа и измученный Линдон, который был готов сдаться еще после третьего раунда.

— Джейк скоро здесь будет, — довольно сообщила Иса. — Я уже написала ему.

От взгляда, брошенного Сильвией на Ису, в страхе попятился бы даже свирепый волк. Но она быстро взяла себя в руки и с ледяными нотками предупредила:

— Когда они с Рией снова начнут выяснять, кто круче, последствия сама будешь разгребать.

Пожар в лесу, утихомиривание огненной бестии в лице Рии и растаскивание сцепившихся кузенов — именно эти последствия имела в виду Сильвия.

— Что поделать, Фредерри, — вздохнул Айэн. — Они обожают мериться силами.

Тем временем Риа поинтересовалась у Линдона:

— Готов добавить в свое резюме еще один проигрыш?

— Только после тебя, — с полуулыбкой на губах ответил тот.

— Бьемся до трёх. Чьи лопатки первыми окажутся на земле, тот и продул.

— Могу уложить тебя на живот, если тебе так будет удобнее, — добродушно предложил Линдон.

Кэйлеб и Айэн прыснули, оценив подтекст шутки. Сильвия закатила глаза, мол, «ох уж эта мужская солидарность».

Соперники встали на позиции. И бой начался.

***

Задний двор поместья Фредерри представлял собой настоящий миниатюрный парк с деревьями, зелёной лужайкой, небольшим фонтаном и лавочками. Киан любил в задумчивости прогуливаться здесь по вечерам, наслаждаясь тишиной и спокойствием вдали от суетливого центра города.

Сейчас парк был засыпан снегом, а на одной из лавочек сидела девушка в плаще с распущенными чернильно-черными волосами, так ярко выделяющимися среди белизны окружающего. На ее губы цвета темной вишни упала первая снежинка начинающегося снегопада, когда она услышала позади себя:

— Здравствуй, Вита.

Девушка бесшумно поднялась и повернулась к собеседнику.

— Джейк, — поприветствовала она его.

— Как прошло путешествие?

— Утомительно. Север не близко.

— Но, надеюсь, успешно.

Уголки губ девушки дрогнули.

— Тебе ведь известно всё, что обсуждалось на Совете, — без тени сомнения произнесла Вита. — Трудно утаить детали совета от жителей особняка, в котором он же и проводится.

— Доложишь дядюшке о моем непростительном поведении?

— Меня это не касается, — просто ответила девушка.

— Мне всегда нравилась твоя непритязательность, — одобрительно наклонил голову Джейк. — А что тебе удалось узнать насчёт моего вопроса?

— То, что ты хочешь сделать, неприемлемо, Джейк, — серьезным тоном предупредила девушка.

— Неприемлемо не значит невозможно.

— Никому из нас не дано избежать Обряда Инициации и выжить после этого. Если Хранитель не входит в полную силу, когда настает время, ему уже недостаточно лишь ежегодно проводить ритуал, как прежде. Ноша слишком велика с этих пор. Необходима ежедневная подпитка от столпов, крепкая связь, которую и устанавливает Обряд.

— Лучше скажи мне то, чего я не знаю.

— Без этой связи ты погибнешь, — попыталась воззвать к его разуму Вита.

— И эта же связь запрет меня здесь до конца жизни, — в его голосе будто заскрежетал металл. — Я скорее погибну, пытаясь, чем умру, так и не попробовав что-то сделать.

— Но ты ничего не можешь сделать! Думаешь, никто до тебя не пытался это изменить? Ни у кого не вышло, — договорила она с непререкаемой твердостью.

— Я не все.

Вита сокрушенно вздохнула. Воевать с непримиримостью Фредерри — дело гиблое.

— Ты слышал о пророчестве.

— Каждое слово.

— Тогда ты знаешь, что означает падение столпа Рахлейвов для тебя.

Да, он знал. И это пророчество сказало лично ему намного больше, чем членам Совета.

Джейк помолчал некоторое время. Выражение его лица было нечитаемым, в нем смешалось слишком много эмоций. Но одну Вита разглядела совершенно точно: растерянность. И страх там тоже был, хоть Джейк никогда в этом не признается.

— Предсказание — не приговор, — не желал мириться он. — Мы сами творим свое будущее.

— Разве твое нежелание покориться судьбе не ведёт именно к этому?

— Я не из тех, кто покоряется судьбе, Вита, — с рвущейся наружу несдержанностью выговорил Джейк. — Иначе я не могу.

Девушка оглядела его с беспокойством, остановившись на его глазах. Это были глаза зверя, который начал осознавать, что его загнали в угол.

— Кажется, мне самому стоит съездить на Север и обо всем узнать, — процедил он, с трудом удерживая контроль над собой.

Джейк ненавидел чувствовать себя беспомощным.

— От этого не будет никакого толку. Видят предки, я сбилась с ног в поисках ведьмы, которая даст мне ответ на твой вопрос, но все они в один голос твердили, что это невозможно.

— То есть, что они не знают, как это сделать. Это не одно и то же.

— Верно, — кивнула Вита. — Не они сотворили столпы и наделили их силой. И не они установили правила.

— Велла, да, знаю. — Джейк принялся расхаживать из стороны в сторону, усиленно размышляя. — Думаю, просить о встрече с ней будет уже слишком?

— Никто не видел ее уже несколько сотен лет.

— Но у нее были и есть последователи. Тебе ведь хорошо это известно.

Вита встретилась с его говорящим взглядом.

— Не так хорошо, как ты думаешь, — ответила девушка. — Да и если они у нее остались, то найти их так же сложно, как и саму Веллу. Если это вообще возможно.

Губы Джейка сжались в тонкую линию.

— Сплошные «нет» и «невозможно».

— Мне жаль, Джейк.

— Оставь это.

Девушка понурила голову.

— Когда это случится? — спустя минуты тишины спросил Джейк.

«Сколько времени у меня осталось?»

— Скоро. В нашем ближайшем будущем.

— Мы это еще посмотрим.

— Как бы там ни было, я выполнила твою просьбу.

Джейк коротко кивнул. Он достал из кармана телефон, на нем горело новое сообщение.

— Что-то случилось? — обеспокоилась Вита.

— Кажется, кому-то снова стало скучно, — усмехнувшись, ответил он. — Риа и Линдон устраивают шоу. От него не ожидал, — признался Джейк. — Я иду туда. Не присоединишься?

— Спасибо, конечно, но откажусь. Меня не жалуют в вашем кругу.

— Ты не должна сторониться нас из-за одной Рии. Или чувствовать себя виноватой.

— Знаю. Но я больше не хочу неприятностей. Пусть всё остаётся так, как есть.

Джейк не стал спорить и, кивнув ей на прощание, направился прочь.

— Джейк, — окликнула его Вита, — никто не должен знать, что я была на Севере. Ты ведь помнишь это?

— Иначе иллюзия, что нам опасно уезжать далеко от Дегхельма, рассеется? Да, я это помню.

Вита смотрела ему вслед, одолеваемая смутными переживаниями. Если бы она только могла ему помочь. Им всем.

***

Первой нанесла удар Риа. Вмиг в ее руках вздулся огненный шар и устремился к Линдону. Тот без труда отшвырнул его от себя потоком воздуха.

— Слабовато, — оценил он.

— Мы только начинаем.

А дальше Линдона атаковали уже два шара сразу с двух сторон. Он отскочил назад, и они с шумом столкнулись друг с другом. Яркая вспышка ослепила всех, включая Линдона, чем и воспользовалась соперница. Не успел рассеяться дым, как новый сгусток огня уже летел в парня. Услышав его приближение, Линдон отбил его вслепую, и тот направился уже к Рие. Она с лёгкостью поймала его, и вот он начал расти в ее руках. Она самодовольно хмыкнула: пусть Линдон попробует отбить такую мешанину. Уже предвкушая победу в первом раунде, Риа упустила из внимания его быстрый жест рукой, и внезапный вихрь выбил землю у нее из-под ног. Она упала навзничь, припомнив предков не очень хорошими словами. Огненный шар, выпущенный из-под ее контроля, в одну секунду взлетел вверх, а в следующую — уже прямо на нее. Риа успела откатиться за мгновение до того, как поток огня ударился о то место, где она только что лежала.

Сильвия дернулась от волнения, вдавив ногти в ладони. Риа успела в последний момент!

Линдон выглядел как никогда довольным собой.

— Один-ноль.

— Продолжаем, — упрямо ответила девушка, поднимаясь.

Присев, Риа приложила руку к земле, снег под ней начал стремительно таять, и вот уже высушенная под ее пальцами трава вспыхнула как спичка. Полоса пламени угрожающе направилась к противнику. Линдон отшатнулся — огненная змея последовала за ним. Он попытался обезвредить ее секущим ударом воздуха, но вместо того чтобы исчезнуть, она разделилась надвое и скоро заключила его в кольцо. Языки пламени кусались тут и там, и, уклоняясь от них, Линдон поскользнулся на порастаявшем снегу и больно приземлился на локоть.

Огонь вокруг Линдона рассеялся, и он увидел Рию с одной из своих самых самодовольных ухмылок.

— Один-один.

Он быстро поднялся и был готов продолжать.

— А Риа научилась чему-то новенькому. — Кэйлеб потёр подбородок. — Раньше она была горазда только бездумно палить огненныешары.

— Мы с ней часто тренируемся, — поделилась Сильвия.

Кэйлеб взглянул на девушку с любопытством.

— Интересно посмотреть и на твои умения.

— Как-нибудь в другой раз.

Тем временем Риа уже предприняла новую атаку: она резко выпрямила поднятую руку, отправляя в противника огненную волну, и повторила это другой рукой. Линдон круто прогнулся назад, и огонь пролетел прямо над ним, едва не задев.

Пока он восстанавливал равновесие, Риа уже готовила новое нападение. Она подняла перед собой руку ладонью вверх, сосредоточившись на создании мощного огненного шара, но вдруг что-то пошло не так. От локтя и вниз ее руку начала огибать пламенная спираль, будто сила сама решила, в какой форме ей быть выпущенной. Риа, как и все, удивленно наблюдала за тем, как смыкается воронка из огня уже у кончиков ее пальцев.

— Сила возросла, — настороженно заметила Сильвия.

— И стала ещё более неконтролируемой,— испуганно прошептала Аника.

И эта сила безоговорочно сбила Линдона с ног, как бы он ни пытался отбить ее потоками воздуха.

— Два-один, — победно произнесла Риа. — Хочешь ещё?

— У меня ещё есть шанс отыграться.

И тут же Линдон взмахнул рукой, устроив Рие воздушную подсечку, и противница с кряхтением повалилась на землю. Счёт сравнялся.

— Ты нарвался, — сообщила ему Риа, поднимаясь на ноги.

— Еще нет. Но вот сейчас…

И вот тут уже началась настоящая проверка на реакцию: сгустки пламени бились о землю рядом с Линдоном или летели мимо него. Он уклонялся, пригинался и отскакивал, попутно отправляя в Рию ответные удары. Атака молниеносно сменялась защитой; Риа кружилась в завихрениях воздуха, нападавших со всех сторон, не давая сбить себя с ног. В один момент она почти утратила равновесие, но успела упереться рукой в землю и быстро выпрямилась.

Этой заминки Линдону хватило, чтобы встать в нужную позицию и воззвать ко всей своей силе. Он скрестил руки перед собой, и деревья рядом зашевелились от поднимающегося ветра. Потоки воздуха стеклись к нему и завихрились вокруг, образуя мощное торнадо, сквозь которое не смог пробиться ни один огненный шар. Они отлетали или тухли, но Риа не желала оставлять попытки. Посланная ею гряда пламени с шумом врезалась в воздушный вихрь и отлетела, устремившись в сторону ребят. Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать.

Все замерли, включая Линдона с Рией, а когда дым от столкновения огня с огромной земляной плитой рассеялся, все оторопело воззрились на Анику, перед которой та и возникла.

— Вот, у кого сила возросла, — выразил общую мысль Кэйлеб.

Аника опустила руки, инстинктивно выставленные перед собой, и земляная плита с грохотом рухнула.

— Я… право слово, не знаю, как это получилось, — промолвила девушка.

— Продолжаем, — крикнула Риа.

Сильвия вышла вперед:

— А, может, вам уже пора угомониться? — Она поочередно посмотрела на оппонентов. Оба запыхавшиеся и уставшие, но никто из них не призна́ется, что устал. — Мы все уже поняли, что вы самые крутые.

Линдон, к ее удивлению, не согласился:

— Самый крутой может быть только один, Сильвия.

Она нахмурилась, взглянув на него. Надо же, и у Линдона, оказывается, есть так называемое мужское самолюбие, и раз уж дело дошло до выяснения, кто лучше, он не желает уступать девчонке! Сразу видно влияние Джейка.

— Заканчивайте этот детский сад, пока всерьез кого-то не покалечили! — принялась командовать Сильвия.

— Отойди в сторону, Сильвия, — терпеливо попросил ее Линдон.

— Она просто сама боится, вот и другим повеселиться не дает, — заявила Риа.

— Это я боюсь?

— Конечно. Проиграть.

Сильвия встретилась с ее взглядом, не скрывающим вызова.

— А это становится все интереснее. — Лицо Кэйлеба чуть ли не сияло довольством от того, какой масштаб приобретало происходящее.

— Не пытайся взять меня на слабо, Риа, — предупредила Сильвия. — Я не собираюсь в этом участвовать.

— Боишься испортить причёску? — поинтересовалась собеседница.

— Не трать зря силы, — сказал Рие Линдон. — Сильвия не станет. Как и всегда.

Правда была за Линдоном: ещё ни разу Сильвия не участвовала в настоящем поединке. Все считали, что она просто слишком серьезная, чтобы заниматься подобным ребячеством, но вот теперь вопрос «почему?» заинтересовал всех.

— Правильно, Сильвия, — продолжил Линдон, — не стоит ввязываться в то, к чему не готова. Синяки тебе не к лицу.

Риа и Линдон обменялись взглядами со смешинкой. Но их веселье длилось недолго: Сильвия неожиданно опустилась на одно колено и рассекла воздух обеими руками. Тут же по ногам обоих ударили водяные хлысты — так резко и неожиданно, что все успели только охнуть, а два задиры уже потирали ушибленные локти, валяясь в снегу.

Сильвия подошла к Линдону и сказала, смотря на него сверху вниз:

— А тебе — очень даже.

— Мы же были не готовы! — посетовал он.

Луч солнца блеснул в голубых глазах Сильвии.

— В нашей жизни нужно всегда быть готовым.

Тут же Сильвия резко вскинула руку с раскрытой ладонью, и перед ней в дым обратилась огненная стрела. Она столкнулась с потоком воды, который девушка послала ей навстречу. Прилетело не от Рии, она стояла прямо напротив.

Сильвия повернулась в сторону, откуда прилетел «снаряд», и увидела того, кого ожидала. Из тени деревьев появилась скорее сначала его ухмылка, а уже потом сам Джейк.

— А ты следуешь своему принципу, — одобрил он.

То, как чуть ли не запрыгала от счастья Иса при появлении своего кумира, было сложно не заметить, однако сейчас все внимание было приковано к этим двоим. Если Сильвия действительно так хороша, как думает Риа, она вполне могла бы посостязаться с Джейком за звание победителя. Но пойдет ли она на это?

— В похвале не нуждаюсь, — ответила ему Сильвия.

— Для похвалы этого маловато. Скажем, если бы ты одолела меня… Или, так и быть, хотя бы на мгновение выбила меня из равновесия, тогда да.

— «Хотя бы на мгновение»? — уязвленно переспросила Сильвия.

Видят предки, все это время она снисходительно относилась к самомнению Джейка, — хоть оно порой и дико раздражало, — теперь же в ней яро загорелось желание поставить его на место.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — прямо высказала ему Сильвия.

— Думаю, это заслуженно.

От накаляющегося между ними напряжения разве что не летели искры.

— Давай проверим.

Послышался изумленный вздох Рии где-то в стороне, хлопанье в ладоши Исы и тревожные перешептывания Аники и Айэна. Насчет Кэйлеба и говорить не стоит.

— Ты это серьезно? — подойдя к Сильвии, тихо спросила Риа.

— Если Джейк готов намочить штаны, — сказала она так, что услышали все.

Глаза Джейка сверкнули. Он был готов как никогда.

Глава 14.2. Победитель будет только один.

Противники двигались по кругу, сцепившись взглядами.

Риа внимательно наблюдала за подругой. Никто этого не видел, потому что Сильвия хорошо скрывала, но на самом деле она боролась с волнением. Ещё бы: она впервые участвует в реальном поединке, если не считать их шуточных дуэлей с Рией, да к тому же с Джейком, который никому не проигрывал даже в ничью. Мало кто кроме Рии знал, но тренировал Джейка лично дядя Киан и по полной программе, как будто готовил его к войне, не меньше. Джейк сам его об этом просил. А обучение под руководством Киана Фредерри — та еще школа выживания. Риа была свидетелем: кузен ее окончил с отличием. Другого варианта просто не имелось.

Наконец Джейк произнес:

— Ты начнёшь или нам ждать до вечера?

— Дамы вперед, — парировала Сильвия. — Или ты боишься?

Просить дважды Джейка не нужно было: в мгновение ока он резко дернулся корпусом вперед, и порожденный им огненный вихрь метнулся к Сильвии. Она отскочила в бок и почти упала, поскользнувшись, но ей удалось сохранить равновесие.

— Не нужно нежничать со мной, Джейк, — сказала она, выпрямившись. — Я не беспомощная.

Джейк не преминул последовать ее просьбе: единовременно у его руки вспыхнули три огненные стрелы, и они со свистом рассекли воздух по направлению к Сильвии. От одной она увернулась, нагнувшись вперед, затем вскинула руки, и снег, взметнувшись, образовал щиты по обе стороны от нее, в которые с шипением врезались две другие стрелы.

Джейк, подняв сжатый кулак, сказал ей:

— В следующий раз следует быть внимательнее.

Что он имел в виду, Сильвия поняла слишком поздно: она только услышала свист позади себя, а обернувшись, увидела уже замершую перед ней стрелу из пламени в сантиметре от своего лица. Джейк остановил ее в последний момент.

— Ты проиграла, Сильвия, — припечатал он.

— Подумай ещё.

Девушка встала во весь рост, настала ее очередь нападать. Повинуясь ей, снег вокруг завихрился в воздухе словно от порыва ветра. И снежинки, сцепившись друг с другом, превратились в ледяные сюрикэны. Одним махом Сильвия послала их в противника, и острые льдины одна за одной вонзились в землю у него под ногами, пока Джейк стремительно пятился.

Он не остался в долгу. Сильвия прикрыла глаза ладонью от слепящих вспышек огненных фейерверков, которыми задумал дезориентировать ее оппонент. Но на этот раз она предвидела удар и окружила себя водяным щитом. А затем она соединила руки над головой — вся вода собралась над ними — и резко выкинула их вперёд. Джейку не без труда удалось отразить удар мощного потока стихии.

Риа откровенно опешила, раскрыв рот: «И это она, простите, не любит использовать силу?!»

— Если ты устал, можем закончить ничьей, — щедро предложила Сильвия, заметив его напряжение.

На лице Джейка дрогнул мускул. Он начинал злиться.

— Какого черта она так нарывается? — прошипела себе под нос Риа.

— Использует против Джейка его же оружие, которое он применяет на тебе, — догадался Линдон. — Выводит его из себя.

«Чем больше эмоций, тем меньше контроля», — вспомнила Риа.

Но удавалось ли кому-то хоть раз заставить Джейка потерять контроль?

Сейчас они это и узнают.

В следующий миг в Сильвию со скоростью шаровой молнии уже летели огненные бумеранги. Один, два, десять — Джейк бросил осторожничать, но все же еще не действовал в полную силу. Несколько секунд отражения атак и уклонов показались Сильвии бесконечными. У нее сбилось дыхание, пульс громыхал в ушах, однако из этой схватки она вышла, твердо стоя на ногах. Если Джейк был удивлен, то не показал этого. А вот охватывающее его раздражение скрыть было сложно.

— Я ожидала большего, — подлила она масла в огонь.

Если бы взглядом можно было прожигать, Сильвия уже сгорела бы заживо от того, как теперь смотрел на нее Джейк.

Взмахом руки он избавился от посланного ею водяного щупальца, как будто отмахнулся от мухи. Тот утонул в потоке огня, который стеной вырос перед Джейком. Но обезвредить угрозу сверху он не успел: а там над ним уже навис водяной пузырь. Джейк только вскинул голову, почувствовав неладное, и вот его с головы до ног окатило ледяным душем.

Послышались свистки, улюлюканье и аплодисменты. А Сильвия тем временем сглотнула, с опаской наблюдая за реакцией противника. Он буквально начал закипать. И это не метафора: с Джейка повалил настоящий пар — это испарялась вода по его велению. Кулаки его сжались, а когда пар рассеялся, Сильвия увидела его перекошенное от злости лицо. Джейк был красным, будто огонь начал кипеть у него под кожей.

А вот теперь игры закончились.

Джейк выбросил ногу перед собой, согнув ее в колене, и навалился вперед всем телом. Сильвии едва удалось уйти от огненного залпа высотой в метры. Он прокатился в шаге от нее, разрезая землю жгучим лезвием, как тут же последовал второй удар, и девушка, ошалев от поджегшего кровь адреналина, бросилась прочь, пока огненные залпы преследовали ее один за другим. Каждая новая неудачная попытка достать противницу разжигала гнев Джейка все пуще. Если Сильвии не удастся сегодня выйти отсюда живой, потому что от нее останутся одни угольки, то в историю она войдет как первый человек, который довел Джейкоса Фредерри до настоящего бешенства.