Переулок Теней

Тени сгустились. Заклубились, превращаясь в густую тьму, гудящую от голосов. Шепоты мертвых звучали отовсюду. Он закрыл уши руками, пытаясь закрыться от этих призраков, но от них было не скрыться. Шелестящий туман голосов полз по ногам, поднимаясь все выше и выше. Туда, где билось еще живое сердце. Туда, где горела жизнь.

- Остановитесь, - прохрипел он. - Хватит!

Он затравленно оглянулся в поисках выхода. Любой намек на свет в кромешной темноте. Но тени переулка схлопнулись за его спиной, как только он бесцеремонно переступил его черту, и погрузили во тьму.

Сердце испуганно колотилось в груди, притягивая к себе еще больше туманных шепотов. Призраки прошлого, запертые во мраке и давно забытые, они жадно ловили каждый удар сердца — ритм жизни, который не слышали целую вечность. Он прижал ладонь к груди, словно пытаясь защититься от надвигающегося тумана. Но разве можно спастись от тени…

Глава 1

«В тени старинных улиц всегда можно найти призраки прошлого.»

Рыжий закат догорал за Останкинской башней. Последние обманчиво теплые лучи солнца ускользали, растворяясь в серых тенях. Они скользили по асфальту, огибая осенние листья, и поглощая последнее тепло дня. Опавшие листья шуршали под ботинками, будто хрупкие вафли. Я прищурилась, выискивая в толпе подругу и гадая, насколько сильно она захочет меня прибить за опоздание.

Перед входом стояла группа молодежи, громко обсуждая что-то, и женщина в светлом пальто, которая нервно поглядывала на экран телефона. Полины среди них не было. Видимо, она замерзла и зашла подождать меня внутрь.

Вдруг кто-то толкнул меня в бок локтем, и я удивленно повернула голову. Мне казалось, что дорожка была пуста, но может я просто задумалась. Мимо меня медленно шла сгорбленная старуха в поношенном тряпье, что-то невнятно бормоча себе под нос. От такой извинений не дождешься. Я мысленно махнула рукой и поспешила к подруге.

Внутри было тепло, люди толкались около касс, а охранник лениво наблюдал за всеми из угла. Полина сидела на одном из бежевых кожаных диванчиков: пальто небрежно накинуто поверх желтого пушистого свитера, кончик светлой растрепавшейся косы зажат в зубах, а она сосредоточенно печатает в телефоне. Ее обычное состояние, когда она всеми мыслями была в написании статьи.

- Прости!

- Слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, я подскочила к подруге.

- Сорок минут, - безэмоционально сказала она, даже не поднимая головы.

- Мы вырезали тыквы к Хэллоуину, и я увлеклась.

- Я прождала тебя тут сорок минут.

Поля встала, смотря на меня взглядом усталого и голодного человека.

- Знаю, прости-и-и, - виноватый вздох. - Бронь столика все?

- Позвонила им, перенесла бронь на полчаса. Как знала, что буду долго тебя ждать, - усмехнулась она.

- Смертью от вас пахнет.

Скрипучий старческий голос прозвучал совершенно неожиданно. Мы обе вздрогнули и уставилась на сгорбленную старуху в черном тряпье.

- Что вы несете? - возмутилась я.

Старуха даже не взглянула на нас больше и поковыляла прочь к выходу. Я пожала плечами и отвернулась, в то время как Полина задумчиво смотрела куда-то мне за спину. Я щелкнула пальцами у нее перед носом, и она резко дернулась, схватила меня за рукав и заговорщицки зашептала:

- Ты понимаешь, кого мы только что видели?!

Ее глаза лихорадочно заблестели в предвкушении. Я удивленно оглянулась через плечо, но старухи там уже не было. Сквозь большие окна виднелась вся площадка перед входом, но она была пуста. Странно, старуха ведь шла медленно, как она могла так быстро уйти? Неприятный холодок прошелся по спине, но я повела плечами сбрасывая его.

- Смерть с косой? - пошутила я.

Полина, на удивление, совершенно не отреагировала на шутку, и, быстро накинув плащ, потащила меня на улицу. Прижала губы к моему уху и быстрым шепотом заговорила:

- Это ж колдунья Агафья! Предсказательница!

- Обычно за предсказания деньги берут, - возразила я, все еще не понимая помешательства подруги.

- Зачем привидению деньги? - удивилась она. Остановилась и стала оглядываться.

- Привидению? Ох, Поля, когда ты уже перестанешь увлекаться всякой сверхъестественной чепухой?

- Сама ты чепуха, - огрызнулась она. Мы уже обошли всю площадку и остановились у ворот. - Ее столько людей видели! И вообще, она предсказала пожар в Останкинской башне в 2000 году.

- Ну конечно, - фыркнула я, скрестив руки на груди.

- Вон она!

Поля сорвалась на бег, и я поневоле побежала за ней. Сгорбленная старуха, как ни в чем не бывало, стояла неподалеку от входа в башню и, казалось, кроме нас, на нее никто не смотрел. Все проходили мимо, даже не глядя. Лица старухи не было видно, так как стояла сильно согнувшись. Только морщинистые сухие руки, похожие на старый пергамент, лежали на навершии клюки.

До старухи оставалась лишь пара шагов, Поля уже чуть ли не в прыжке бросилась к ней, когда та исчезла. Растворилась, как туман. В воздухе остался запах плесени, сырости и морозный холод. И повис отголосок ее слов, сказанных перед исчезновением: “Смертью от вас пахнет”.

- Сбежала. Ведьма, - расстроенно фыркнула Поля, топнув ногой. - Ничего, обязательно поймаю и сниму на видео. Такой классный материал будет!

- Да просто старуха какая-то, - попыталась я воззвать к разуму.

- И часто ты видишь старух, исчезающих в стене?!

Мне осталось только вздохнуть. Поле везде мерещились чудеса и призраки. Не зря же она вела колонку про городские легенды в газете “Как бы новости”. Подруга вошла внутрь, я поднялась за ней следом и замерла с занесенной над ступенькой ногой.

Солнце еще не село, отбрасывая тени повсюду. Моя тень прилежно лежала на асфальте сбоку от меня. Перед глазами встала старуха, стоявшая почти на этом же месте, и у нее не было никакой тени.

Я вздрогнула, оборачиваясь, словно она стояла за спиной. Тьфу, Поля, все твое тлетворное влияние. Агафья, колдунья, чепуха все это! И я поспешила за подругой в теплое нутро башни, подальше от холодного осеннего ветра.

Мы устроились за столиком в Серебряном зале ресторана. Сквозь большие окна открывался потрясающий вид на город. Москва еще куталась в рыже-малиновое полотно заката, но постепенно оно темнело, сливаясь с чернильными тенями. Отвлечешься на мгновение — и вот уже сумрак правит городом: скрадывает острые углы зданий, прячет дневный тайны и тихо стелется по улицам.

После вкусного ужина я расслабленно откинулась на спинку стула. Теплые огни, мягкая спокойная музыка - все это располагало к тому, чтобы не думать о недавней странной встрече.

Весь вечер Полина молчала, периодически загадочно улыбаясь своим мыслям. Она даже совершенно не расстроилась, когда в меню не оказалось ее любимого рафа с лемонграссом, и пришлось взять классический. Обычно в таких случаях она ворчала, что всем кофейням давно пора ввести такой в меню. Но сегодня это ее на удивление не волновало.

- А ведь это знак, - наконец сказала она, отпивая горячий раф. При этом ее лицо выглядело таким довольным, словно она нашла огромный мешок с конфетами под елкой.

- Господи, Поля, - вздохнула я. - Ты все об этой старухе? Я уже и думать о ней забыла.

Честно говоря, я немного покривила душой. Странная встреча продолжала крутиться в голове, пока мозг пытался найти логическое объяснение. Может это была игра света или странное отражение? Но ее проклятая тень не давала мне покоя. Человек не может не отбрасывать тени, стоя на свету. Не может.

- Алиса, - Полина подняла на меня глаза. - Мы обе видели, как она исчезла в стене. Это не совпадение, это знак! Или намек… на кое-что, — она загадочно прищурилась.

- Та-а-к. Признавайся, интриганка, что ты задумала. Так и знала, что заманила меня сюда на ужин не просто так.

- Через час у нас встреча кое с кем интересным.

- Поля, - угрожающе сказала я.

Она рассмеялась и сдалась:

- Мы идем к настоящему магу!

- Ты издеваешься?! - Я закатила глаза.

- Потомственный маг-экстрасенс!

Она подняла палец вверх, будто речь шла о профессоре, а не о шарлатане. Я пренебрежительно фыркнула.

- Да брось, пошли-и-и, - заныла она. - Такая статья получится! “Потомственный маг раскрывает тайны старухи-предсказательницы Агафьи.”

Ее тон напоминал заставки паранормальных шоу, которые я бы тут же выключила, а подругу… куда ж я ее дену. Поля смотрела на меня с ожиданием, сложив ладони в умоляющем жесте.

Мне осталось только мучительно вздохнуть и мысленно попрощаться с вечером в компании одеяла и сериальчика. Я не сомневалась, что Поля и без меня пойдет к этому шарлатану, а он вытянет все деньги из этой любительницы сверхъестественного.

- Ладно, идем, - сдалась я. - Но за эту жертву с моей стороны, ты мне потом целую неделю покупаешь кофе!

Полина радостно хлопнула в ладоши и послала мне воздушный поцелуй. Мы вышли на улицу, окунувшись в холодный осенний вечер. Ветер покусывал за щеки и норовил залезть под шарф. Я поневоле смотрела по сторонам пока мы шли к метро, то ли надеясь увидеть старуху, то ли, наоборот, боясь ее появления. Мне нужно было найти рациональное объяснение тому, что мы увидели, но оно ускользало, оставляя чувство беспокойства.

Глава 2

"Иллюзии опасны тем, что они становятся реальностью, когда в них верят."

Когда мы вышли из метро и быстрым шагом пошли вдоль хрущевских панелек, уже совсем стемнело. Свет от фонарей жёлтыми пятнами ложился на асфальт, как небрежные кляксы на тетрадном листе.

Поля неустанно рассказывала о маге, нахваливая его фальшивые заслуги: и порчу снял, и кому-то жизнь спас, вылечив от смертельной болезни. Не маг, а ангел во плоти.

Сверившись с адресом в телефоне, она остановилась у одной из хрущёвок, такой же серой и неприметной, как и все остальные. В подъезде неприятно пахло сыростью, и тускло горела одна-единственная лампочка, отбрасывая длинные, причудливые тени на облупившиеся стены.

- Кофе. Неделю, - напомнила я, брезгливо поморщившись.

- Главное не что снаружи, а что внутри, - Полина назидательно подняла палец вверх. - Он особенный, вот увидишь.

Как и сотни других шарлатанов, ага. Мы поднялись на четвёртый этаж. Обшарпанные стены, старые дверные звонки - подходящий антураж. Полина уверенно подошла к дальней двери и постучала, едва не сбив табличку с надписью: “Потомственный маг. Консультации. Волшебство на заказ”. Я закатила глаза, глядя на это “объявление”.

- Убедительно, - пробормотала я, но не успела продолжить: дверь открылась.

На пороге стоял маг. Почему-то я представляла его стариком с бородой, но оказалось, что это молодой парень лет тридцати, с короткими тёмными, немного растрепанными волосами, бледным лицом и подведенными черным карандашом глазами. На нём был длинный до пола фиолетовый халат, похожий на театральный костюм, а на шее висела массивная цепочка с медальоном, напоминающим пентаграмму. Кажется, такие я видела на маркетплейсах.

- Добрый вечер. Вы пришли за помощью?

Голос у него был низкий и приятный, но взгляд показался странным. Не то задумчивый, не то недовольный — может, часть образа.

Полина просияла и воскликнула:

- Да! Только вы сможете нам помочь!

Он жестом пригласил нас внутрь. Мы вошли в комнату, которая выглядела даже более странно, чем сам маг. С одной стороны, она была совершенно обычной: ковер на стене, массивный диван, громоздкая стенка с покосившимися дверцами шкафчиков. Но отсутствие света и расставленные повсюду свечи придавали комнате и вправду какой-то магический эффект. В воздухе пахло горячим воском и травами. На столе, застеленном бордовой тканью, стоял стеклянный шар.

- Присаживайтесь, - маг указал на массивные старомодные кресла. Мы сели по одну сторону, а маг - напротив. - Вы пришли сюда, потому что столкнулись с чем-то необъяснимым.

- Да! Вы когда-нибудь встречались с колдуньей Агафьей? Призрак у Останкинской башни.

Я фыркнула, услышав слово “призрак”.

- Вы считаете, их не существует? - пристально посмотрел на меня маг.

- Нет, конечно, - пожала я плечами.

Он продолжал смотреть на меня, словно забыв про Полину. И хотя место казалось декорацией к фильму, ощущения были странными, как будто воздух дрожал от невидимого напряжения.

- И вы никогда не видели никого после их смерти? Кого-то очень близкого вам, например.

Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло. Откуда он... он не может знать, это просто трюк!

- Возможно, случайно, на улице. Знакомое лицо показалось в толпе, и...

Я больше не могла это слушать.

- Нет, - оборвала его я.

Маг едва заметно усмехнулся, словно ожидал именно этого ответа, и повернулся к Поле.

- Значит, вы встретились с колдуньей Агафьей?

Полина закивала и стала рассказывать ему о сегодняшней встрече. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Кажется, она действительно верила, что перед ней маг.

- А потом она вжух - и исчезла! - подруга махнула рукой так резко, что смахнула со стола пластмассовые черепа.

- Исчезла, - эхом повторил маг, сложив руки на груди и слегка наклонив голову. Он даже не заметил, как черепушки покатились по ковру. - И что вы почувствовали в этот момент?

- Ничего, - Поля разочарованно вздохнула. - Никаких спецэффектов.

Я едва удержалась от возмущения: как можно было не почувствовать эту плесень и холод?!

- А вы? - подведенные черным карандашом глаза впились в меня. - Вы что-то почувствовали?

Комната погрузилась в неестественную тишину. На мгновение мне показалось, что здесь и вправду скрыто нечто большее, чем шарлатанство. Слова скреблись на кончике языка, как будто их заставляли появиться. Я с трудом отвела взгляд и, как можно безразличнее, пожала плечами.

- Ничего там не было. Нам просто показалось. Иллюзия какая-то.

- Есть вещи, которые невозможно объяснить с точки зрения логики, - сказал он, так и не меняя позы с начала разговора. Он замер словно восковая свеча и не двигался. - Мы нередко сталкиваемся с таким, но потом пытаемся списать на случайность или иллюзию, - хмыкнул он, посмотрев на меня, - потому что не хотим принять тот факт, что, помимо мира, который мы знаем, есть и другой, скрытый от глаз.

Полина завороженно слушала его, а мне, наоборот, это начинало надоедать. Меня не покидало необъяснимое чувство тревожности, неприятно зудящее в голове. Я была уверена, что перед нами разыгрывается обычный спектакль, устроенный самым заурядным мошенником. Однако какие-то мелочи не вписывались в эту картину и раздражали меня тем, что я не могла найти им объяснение.

- Духи, призраки, тени прошлого - они иногда приходят в мир живых, просачиваясь в истончившуюся ткань между мирами. Вы видели Агафью-предсказательницу, которая предупреждает о будущем. Она вам ничего не говорила?

“Смертью от вас пахнет”, - проскрежетал у меня в голове старческий голос. Я вздрогнула, почувствовав неприятный холодок в груди.

- Пробормотала что-то непонятное, я не разобрала. Алиса, а ты? Слышала что-то? - спросила подруга.

- Если вам будет так угодно, то я ничего не слышала, - откликнулась механическая “Алиса” из колонки.

Я удивленно перевела взгляд в угол комнаты. Там и впрямь, в темном углу, стояла черная шайба умной колонки. Современные маги не брезгуют пользоваться технологиями?

- Алиса, привет тебе от тезки, - весело обратилась я к колонке.

- Привет, Алиса, - вежливо ответила она.

- Какая погода на улице?

- Сейчас в Москве плюс два, ночью ожидается похолодание до нуля.

- Спасибо!

- Доброе слово и боту приятно.

Напряжение наконец отпустило меня. Умная колонка послужила маячком реальности, и вся тревожность и мрачные мысли рассеялись. Вся эта магическая ерунда слетела как шелуха: обычная квартира, дешёвые побрякушки с китайского рынка и пропахший нафталином халат на молодом парне. И этого я испугалась? Мне стало даже смешно.

- Ничего она не говорила, бормотала что-то неразборчивое, - уже спокойно ответила я.

Подошла к окну и бесцеремонно распахнула створку. Удушливый запах свечей вылетел в окно, впуская к нам свежий ночной ветер.

- Иногда, - продолжил маг, продолжая неотрывно смотреть на Полину, которая слушала его чуть ли не с открытым ртом, - такие призраки - это вестники, означающие, что перед тобой стоит неразрешённый вопрос, который ты игнорируешь.

- Ого, - выдохнула подруга. - Неразрешенный вопрос. Вот оно что. Знала, что старуха - это знак!

Я встала у окна, за спиной мага, и, скрестив руки на груди, терпеливо ждала окончания спектакля. Подруге эмоций хватит на полгода вперед, и она, наконец, отстанет от меня со своей мистикой и чертовщиной.

- Но что это за вопрос такой? - Поля нахмурилась. - Как мне его решить?

- Ответ тебе подскажет тайное место, о котором мало кто знает. Место сильной энергетики, которая направит тебя по нужному пути.

- Где это?!

Маг подошёл к шкафчику в стенке, что-то вытащил оттуда и положил на стол. Послышалось шуршание, и на столе развернулась потрёпанная, местами потертая бумажная карта Москвы. Заломы от долгого хранения карты в сложенном виде бугрились резкими линиями, словно острые лезвия. Маг занес руку над картой и резко ткнул в точку в районе Чистых прудов.

- Теневой переулок, - торжественно объявил он.

Я удивленно выглянула из-за его плеча. Не помнила я такого места в том районе. Но, притаившись между квадратиками обозначающие дома, виднелась белая полоска переулка. Вот только на самой карте надписи не было. “Теневой переулок” было написано от руки, черной гелевой ручкой. Буквы теснились друг к другу, плотно прижимаясь боками, чтобы влезть в узкий белый прямоугольник.

- Там ты найдешь ответы на любые вопросы.

Я невольно вздрогнула, почувствовав странный холодок, расползающийся вокруг нас после его слов, и нервно повела плечами. Приглядевшись к карте, я увидела адрес дома, к которому примыкал переулок: Чистопрудный бульвар 12к4. Кофейня, где я работаю!

- Чистые пруды, - довольно воскликнула Поля. - Нечистое место. Столько легенд про него ходит.

- Неудивительно, исторические места обладают сильной энергетикой. Особенно если несколько энергетических линий сплетаются в узел, тогда в этом месте может произойти всё что угодно.

"Всё, хватит с меня на сегодня всякой чертовщины," - подумала я. Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как свет в квартире погас, погружая нас в темноту, сопровождаемую коротким испуганным визгом Поли. Магический шар, лишившись доступа к электричеству, тоже виновато погас.

- Чертовы пробки, - проворчал маг и исчез в коридоре.

Вскоре послышался треск холодильника с кухни, “Алиса” замигала значком, подключаясь к интернету, и жизнь вернулась в комнату также быстро, как и исчезла. Маг вернулся, как ни в чём не бывало, церемонно таща на себе тяжелый халат, и выдал последние указания:

- Завтра после захода солнца приходи в переулок, и там найдёшь то, что ищешь.

Полина подскочила на стуле, вручила пятитысячную купюру магу и, горячо поблагодарив его, выскочила в коридор.

- Алиса, пойдем! - позвала она меня из прихожей.

У меня не было никакого желания задерживаться в этом месте, и я поспешила обойти стол и уйти, но взгляд поневоле упал на карту. Переулок замигал как неисправная лампочка — и исчез. Я моргнула, не веря глазам. Никакого Теневого переулка. Чистопрудный бульвар и дома, но не было белой полоски.

- Отсутствует подключение к интернету, - отреагировала колонка на слова подруги.

- У меня, кажется, тоже… - растерянно пробормотала я.

Я подняла глаза на мага и столкнулась с его внимательным взглядом. Он неотрывно наблюдал за мной. Чёрная подводка вокруг глаз, призванная внушать благоговение и страх, выглядела комично. Но вот ледяные тёмные глаза были странными: он будто даже не моргал.

Я обошла его с другой стороны стола; почему-то мне не хотелось проходить рядом. Не смотря под ноги, я споткнулась о загнувшийся край ковра и упала на колени.

- Вам помочь? - спросил маг у меня за спиной.

Бросив взгляд на его тёмно-серые кроссовки, я опешила. За ними не было тени. После того как выбило пробки, включилась обычная люстра под потолком, на которую никто и не обратил внимания. Она осветила всю комнату и появились тени от предметов. Я чётко видела тени стола, комода, даже черепушек на столе. Кроме одной — мага.

Шустро вскочив на ноги одним прыжком, я быстро отошла от него на пару шагов. Он смотрел на меня спокойно, даже с заботой.

- Вы в порядке? Не ушиблись?

Кажется, я ушиблась головой. Понять бы только где. Вдруг тень мага появилась из ниоткуда и качнулась на ковре, как живая, когда он сделал шаг в мою сторону. Я схватила куртку и выскочила из душной квартиры.

На прохладном воздухе мне стало лучше. Полина, довольная, разбирала фразы мага как высказывания философа, рассуждала вслух, о чём-то спрашивала меня. Я только невпопад кивала. Чем ближе мы были к метро, окутанному вереницей огней и гулом машин, тем спокойнее мне становилось.

Я, наконец-то, нашла объяснение всему. Маг - это обычный шарлатан, знающий психологические приёмы и играющий на доверии людей. И с его тенью всё в порядке. Мало ли что мне показалось после долгого нахождения в этой душной комнате? Может, в свечах было что-то подмешано, чтобы при испарении вызывать галлюцинации. Всякое же может быть.

Полина вошла в метро, толкнув тяжелую дверь и нырнув в переход.

Телефон, который я пыталась убрать в карман, проскочил мимо и шмякнулся на асфальт.

- Да чтоб тебя!

Наклонившись, я подняла его. На экране было отражение луны - необычно огромной и темно-золотой, как потемневшее от крови золото. Некстати подумалось, что завтра будет полнолуние, и луна станет ещё больше. Я поспешила в метро, ощущая на себе её пристальный взгляд.

Глава 3

"Потерянные улицы всегда попадаются тем, кто не ищет дороги домой."

Дождь громко стучал в окно, колотил по стеклу как сумасшедший. Я сонно моргнула и посмотрела на часы — 4:35 утра. Вставать в такую рань в выходной было кощунством. Подушка удобно улеглась под щекой, и меня потянуло в пуховую дрему, когда раскат грома вдруг расколол окна, или, по крайней мере, так показалось по оглушительному треску. Подскочив с кровати, я подбежала к окну, но оно, к счастью, было цело.

За окном царила серая хмарь: тучи тяжело ползли по небу, дождь поливал асфальт и припаркованные машины, а ветер гулко завывал. Я залезла обратно под одеяло, радуясь, что мне никуда не надо в такую непогоду. Включив телевизор, я глянула на телефон и увидела непрочитанное сообщение от Поли.

22:55: “Через 10 минут буду в кофейне «Кофе Тайм». Жду тебя там.”

Я недоуменно перечитала сообщение ещё раз и проверила, включен ли интернет на телефоне. Но новых сообщений не было, и подруга с того времени так и не вышла больше онлайн. Нехорошее предчувствие заскреблось внутри, и я набрала Польку. Абонент был недоступен — телефон, наверное, разрядился.

Одеяло уютно прижимало меня к кровати, за окном бушевала гроза, а я нервно крутила телефон в руке. Смутная, необъяснимая тревога не покидала меня. Выключенный телефон — это было так непохоже на неё, человека, который всегда таскает с собой и зарядку, и пауэрбанк, чтобы не остаться с неработающим телефоном. И вообще, зачем она поехала туда ночью? После встречи с магом мы разъехались по домам. Зачем ей понадобилось ехать в кафе за 10 минут до закрытия и, более того, зачем она позвала меня?

Перед глазами тут же возникла вчерашняя карта на столе у мага со странным исчезающим переулком, находящимся аккурат возле нашего кафе. Мне очень не понравилось это совпадение. Быстро натянув джинсы и тёплый свитер, я взяла бабушкин старый зонт и вышла из квартиры.