Эйгор. В зеркалах

Серия: Эйгор, № 7

© Александр Кронос, 2022

Глава I

Пока добираюсь до указанного зала, снова задействовав в качестве проводника лейб-гвардейца, ломаю голову над тем, что происходит. Южане решили пойти на переговоры? Но почему? Если предположить, что они испугались силы осколков, то те и раньше присутствовали в качестве одной из переменных. При наличии агентуры в столице, разведка королевств должна была об этом знать. То есть это не является каким-то новым фактором, о котором стало известно только сейчас.

Другой вариант – они решили, что армия собираемая под стенами Схердаса достаточно сильно, чтобы дать им отпор. Но тут тоже нестыковка. Согласно данным, которые успел собрать Мэно, численность объединённых сил южан составляет не меньше полумиллиона солдат. А максимальные цифры, которые он приводит – до восьмисот тысяч. Эти парни бросили в бой всё, что собирали на протяжении долгих лет. В иной ситуации, они бы столкнулись с мощной приграничной группировкой имперских войск, численность которой обычно держалась около трёхсот тысяч солдат. И были бы вынуждены штурмовать укрепления. Но артефакт Схэсса позволили им прорваться на оперативный просмотр не вступая в затяжные бои и не неся потерь. А от почти миллионной армии империи, сейчас почти ничего не осталось. Сколько мы сможем выставить бойцов? Даже если откликнутся все вольные города, а аристократы в едином порыве прибудут на службу, это максимум около трёхсот тысяч пехоты. Почти без паротанков и артиллерии. Да и в количестве магов мы будем сильно проигрывать.

Плюс, у них же есть свой осколок. И раз они использовали его на границе, то смогут задействовать вновь. Пусть он один, а мы располагаем тремя, но это всё равно не даёт нам критичного преимущества.

Единственная моя догадка, звучащая реалистично – они решили начать переговоры, узнав о нашей возможности открывать порталы в пространстве. Посчитав это серьёзной угрозой. В принципе это на самом деле способно дать нам стратегическое преимущество. Вот только пока ни я сам, ни Тадеш не смогли разобраться, как пройти к произвольной точке, не получая первоначальные координаты при помощи магии. Более того – пролиставший весь трактат Спашен, заявил, что скорее всего такой способ там не описывается. Судя по тексту, авторы предполагали, что читатель и так знает, как сориентироваться и нацелить вторую точку «канала связи» на нужное место. А значит, придётся перерывать ещё груду литературы, чтобы понять, как это сделать. Если мы вообще найдём нужные данные. Тадеш сейчас усадил нескольких магов за изучением эксперимента с «положительными» частицами, чтобы вскрыть второе хранилище и пополнить наш багаж зданий. А потом нужно будет добраться и до всех остальных на территории империи.

Зайдя в зал, обнаруживаю там Канса, Корвэллу и хмурого Кравнеца. Отдельно расположился Мэно – виконт держится с невозмутимой бодростью, но под глазами уже хорошо заметны набрякшие мешки. Даже кадровый военный с трудом переносит текущие нагрузки.

А напротив них в кресле развалился жизнерадостный мужчина с неожиданно светлой кожей. По правую руку от него – девушка в коротком платье с декольте, которое практически ничего не прикрывает. Мне даже со стороны входа видна часть ягодицы. А по левую – поджарый военный в форме песочного цвета. При виде меня, глава делегации противника приподнимается со своего места.

– Вот и император. Отлично! Мы можем начинать?

Кинув ему, прохожу к столу, занимая место рядом с Кансом, а прибывший к нам южный монарх обиженно заявляет.

– Я могу понять, почему ваша охрана не поверила, что я на самом деле король Кайрола. Но вот почему мне даже не дали поговорить без вашего присутствия – осознать никак не могу. Настолько опасаетесь измены?

Покосившись в сторону двери, около которой занял позицию Скэнс, отрицательно качаю головой.

– Рискну предположить, что мои люди просто следовали дипломатическому этикету.

Тот наигранно расширяет глаза.

– Он что, так сильно изменился? Не припомню, чтобы нельзя было вести беседы с противоположной стороной без их монарха.

Демонстративно усмехаюсь.

– Боюсь, он поменялся крайне сильно. Теперь в это понимание обычно входят угрозы, шквал свинца и смертоносные заклинания.

Мужчина сразу же поднимает руки, выставив их раскрытыми ладонями в мою сторону.

– Я пришёл сюда не для угроз и не для сражения. Знаете, я всегда предпочитал этому компанию хорошеньких наложниц и графин терпкого вина. Можете не беспокоиться.

Хмыкнув, выкладываю ответ.

– Но вместо наложниц и вина, вы отправились на войну. Вторглись на территорию империи, во главе которой сейчас стою я.

Тот примирительно улыбается.

– Никто не может сказать, что славный король Рейтанс очень сильно жаждал этой войны. Наше государство вытянуто вдоль границы с Норкрумом и за прошедшие столетия, мы научились неплохо уживаться.

Вытянув указательный палец правой руки вверх, добавляет.

– Но и отказаться я не мог – остальные шесть монархов не так миролюбивы и боюсь, меня бы просто стёрли в порошок.

Откинувшись на спинку стула, скольжу взглядом по спутника короля и пожав плечами, спрашиваю.

– Для чего вы прибыли? Что понадобилось славному Рейтансу в столице врага?

Собеседник снова расплывается в улыбке.

– Вы слишком категоричны в формулировках, мой дорогой друг. А о причинах, побудивших меня явиться к вам, я расскажу прямо сейчас. Правда, придётся начать издалека, чтобы вы увидели всё полотно этой прекрасной истории.

Молча киваю ему и мужчина принимается излагать.

– Как я уже упоминал, мне больше нравятся красивые женщины и вино, а не битвы и сражения. Именно по этой причине, моя службы разведки – одна из лучших на юге. Как и их коллеги из контрразведки. И когда мне начали поступать сведения о странностях в поведении некоторых магов, то я…изрядно озадачился этим вопросом. Вижу по вашему лицу, что вы не понимаете о чём речь. Давайте попробую объяснить на примере.

На секунду делает паузу, перемещая чашки с сорком, что стоят перед ним и его спутниками.

– Представим себе, что есть три мага из разных королевств. Которые если и могут знать друг друга, то исключительно понаслышке. Но в один прекрасный день их внезапно обнаруживают в одной компании. Внутри одного из лучших борделей Кайрола, который никогда и никому не разглашает информацию о своих клиентах. А его существование настолько окутано тайной, что посетить его можно только по личному поручительству одного из мужчин, что там бывали раньше.

Покосившись на девушку, добавляет.

– Либо женщин. Вы не представляете, сколько сил ушло у моих служб, чтобы создать эту легенду. Мы раз пять организовывали подставные убийства руководителей борделя, а пару раз даже прикончили бедолаг по-настоящему. И каждый такой случай сопровождался сменой его размещения. Но в итоге, у нас вышло добиться своего – клиенты считали его полностью безопасным местом, где можно расслабиться. А таинственный «Зикрат», что владеет заведением, но никому не показывает на глаза, точно обеспечит сохранность их тайн. Как вы сами понимаете – всё там озвученное, немедленно попадало мне на стол.

Снова замолкает, но не дождавшись ни от кого из нас реакции, продолжат рассказывать дальше.

– Так я и узнал о целой организации во главе с Палачом, что держит в узде не только империю, но и королевства. А после этого приложил массу усилий, чтобы развернуть под вашим носом агентурную сеть, которая могла бы поставлять данные. Думаю вы понимаете, что следить за организацией на враждебной территории, с учётом того, что она неизвестна даже профильным службам этого самого государства – задача непростая. Но кое-что у меня получилось. И если я сделал верные выводы из происходящего – вас можно поздравить с успешным разгромом тайного ордена «Эйльт», не так ли?

Вижу, как едва заметно кривится лицо виконта Мэно – наверняка он сейчас последними словами костерит и императорскую канцелярию, и самого себя. Для контрразведчика признание короля наверняка стало серьёзным ударом по профессиональному самолюбию. Я же, делаю глоток сорка, чтобы потянуть время и за это время формирую очертания своего ответа.

– И почему вы решили, что мы разгромили организацию Палача?

Рейтан в очередной раз цепляет на лицо улыбку.

– Ну как же? Всего его люди, что были мне известны, погибли в один день. Вернее, в один вечер. Вместе с парой человек, которые были вне подозрений. Не находите, что это весьма интересное совпадение? Позволяющее сделать вывод, что вы нашли хитроумный вариант прикончить их всех. Я бы даже полюбопытствовал какой, но что-то мне подсказывает, теперь это является государственной тайной.

Вижу, как побелевшие пальцы Канса сжимают ручку, а Мэно с каменным лицом двигается на стуле, как будто ему неудобно сидеть. Да и у меня поднимается волна глухого раздражения. Уперев взгляд в лицо короля, медленно цежу слова.

– Никаких тайн. Всё, что нужно – открыть мир мёртвых, впустив их сюда. А потом обрушить всю мощь вселенной посмертья со всеми её безумными душами, на противника. И потом закрыть пробоину, не дав миру оказаться разрушенным. Ничего сложного – всего лишь кровь, смерть и безумие.

Пока излагаю всё это, с лица монарха постепенно сползает маска – оно становится весьма серьёзным. И даже слегка озадаченным. А я, не меняя тона, интересуюсь.

– Переходи к сути, Рейтанс. Зачем ты здесь? Откуда нам вообще знать, что это ты, а не заминированный изнутри клон, что ждёт, пока сюда прибудет кто-то ещё, чтобы подорвать себя?

Мужчина возвращает самообладание и качает головой.

– Я даже не знал, что такое возможно, до этого момента. И наверное вы правы, пора переходить к сути. Только один вопрос, если позволите. Когда вы говорите о мире мёртвых, это образное выражение или…?

Сейчас мой разум уже жалеет о вырвавшихся словах, но назад их не вернуть – все всё слышали. Поэтому и отрицать очевидное нет никакого смысла.

– Речь идёт о самом настоящем мире мёртвых. Целой вселенной, куда попадают души людей, умерших здесь. И медленно сходят с ума, погибая заново раз за разом.

Стена невозмутимости короля снова даёт трещину – вижу, как его брови удивлённо ползут вверх.

– Неожиданно. Благодарю за честный ответ. Отплачу вам тем же.

Пару секунд театрально молчит, а потом уже слегка другим тоном излагает.

– Мне понятно, что теперь в ваших руках имеется масса разнообразной…информации. Среди которой наверняка есть немало заклинаний, которые можно использовать в ходе войны. Одни ваши порталы, через которые спокойно проходят войска, дорогого стоят. К тому же вы располагаете, как минимум одной частью древнего артефакта. Такого же, как у нас. Думаю, вы уже начинаете понимать, к чему я? Война в таких условиях – это почти гарантированное взаимное истребление. Возможно мы не разрушим континент, но точно перебьем массу людей и скорее всего погибнем сами. Вы же скорее отправите на тот свет миллионы людей, чем сдадитесь, верно?

Не совсем понимая смысла его послания, медленно наклоняю подбородок.

– Я бы сказал, что вы понимаете всё абсолютно правильно – мы точно не сдадимся. Возможно вы и добьётесь определённых тактических успехов, но с точки зрения стратегии у вас нет шансов на полную победу.

Рейтанс согласно хмыкает.

– Вот и я сам подумал точно так же. А потом немного размыслил и как мне кажется нашёл вариант, при котором мы с вами останемся во взаимном выигрыше.

Не выдержав, усмехаюсь и уточняю.

– Интересно было бы его услышать.

Откинувшийся на спинку кресла монарх косится в сторону девушки и та неожиданно присоединяется к беседе.

– Единственное, что даёт объединённой армии южан шанс полноценно вам противостоять – тот самый древний артефакт. Предположим, что мы можем убрать его из игры. Более того – верные Рейтансу части не станут сражаться и отступят. Вы сможете нанести по войскам противника сокрушительный удар, перемолов живую силу и технику. А ещё прикончите сразу шестерых монархов юга. Вместе с их ближайшие окружением из числа военных.

Её тон удивляет – такое впечатление, что я слушаю дипломата, а не одетую, как шлюху девицу. Заметив реакцию, южный король довольно скалит зубы.

– Лучший способ спрятать мозги, которые тебе служат – сделать так, чтобы все мужчины пялились исключительно на тело. К счастью, женщины не так часто занимают высшие государственные должности. Хотя, для них у нас тоже есть варианты.

Дослушав его, проясняю момент, который пока не очевиден.

– Давайте допустим, что мы поверили в услышанное. Вопрос – для чего это вам?

Рейтанс взмахивает руками.

– Это же очевидно. Вы убьёте всех ублюдков, с которым мы ютились бок о бок многие годы. Уничтожите их армии. Перебьёте генералов и аристократов, которые сейчас находятся в войсках. А я сохраню всех своих солдат. И вернувшись домой, они начнут победный марш по всему югу.

На моём лице невольно проступает удивление и тот пожимает плечами.

– Я просто умею здраво мыслить, мой дорогой император. Что лучше – участвовать в войне, на которой я скорее всего погибну или стать полновластным правителем юга? Кто знает – может я тоже объявлю себя императором через пару лет. Будем править вдвоём – один большой император и второй, поменьше. Надеюсь вполне по добрососедски. Хотя, думаю гарантией этого послужит артефакт, что у меня останется. Я ведь тоже предпочту расколоть этот материк надвое, а не сдаться.

Глядя на него, какое-то время размышляю. Предложение, безусловно звучит интересно. Но откуда мне знать, не хитроумная ли это ловушка? В конце концов решаю озвучить свои опасения напрямую.

– Звучит это всё красиво. Но вдруг окажется просто западнёй? В которую мы должны сунуть свои головы?

Мой собеседник улыбается ещё шире, чем до этого и внезапно кивает.

– Конечно, это первое о чём вы подумаете. Я бы сам решил, что это всё хитроумный план для моего полного разгрома. И как мне кажется нашёл отличное решение этой проблемы – я буду с вами на всём протяжении великой битвы в которой вы уничтожите цвет всех остальных королевств юга. Вместе со своей советницей. В то время, как мой старинный друг Раэль выполнит все необходимое, взяв бразды правления в свои руки.

Глянув на человека в форме, который пока не проронил ни слова, задаю логичный вопрос.

– Действительно? А если мы прикончим вас после разгрома южных армий? Или Раэль попробует осуществить переворот?

Тот с абсолютно беззаботным видом хохочет.

– Зачем вам меня убивать? Предположим, вы это сделаете. Но что получите в итоге? Откровенно враждебную армию во главе которой стоит мой наследник, желающий отомстить. А его вы так просто не прикончите – артефакт всё это время будет при нём. Солдаты в этой войне, конечно важны. Но далеко не так, как во всех предыдущих. Думаю возможность моего сына стереть с лица континента большую часть оставшегося от империи остановит вашу кровожадность.

Покосившись на молчаливого офицера, добавляет.

– Что касается Раэля, то у него это не получится сделать. Сбалансированная система, в которой не может доминировать никто кроме тебя самого – залог долгого и счастливого правления. Это сказал не я, но слова, надо признать, весьма мудры.

Несколько секунд помолчав, подвожу итог.

– Мы услышали твоё предложение. А теперь, думаю нам стоит обсудить его, чтобы принять решение.

Не прекращающий улыбаться Рейтанс, с довольным видом кивает.

– Безусловно. Где мы можем подождать финала вашего совещания?

Перевожу взгляд на лейтенанта лейб-гвардии, который замер около двери и отдаю приказ.

– Проводите наших гостей в одно из подходящих помещений и обеспечьте им весь необходимый комфорт.

Стоящий рядом с офицером Скэнс вопросительно поднимает брови и слегка наклоняю подбородок. Будет лучше, если цейрек тоже за ними присмотрит. Когда двери закрываются, на всякий случай воспроизвожу заклинание, защищающее от прослушки и окидываю взглядом соратников.

– Что думаете по поводу всего сказанного?

Глава II

Первым слово берёт Канс. Мрачно вздохнувший парень косится на дверь и тяжело вздохнув, озвучивает своё мнение.

– Говорит он всё складно. И явился сюда лично, не побоясь рискнуть. Но сделка всё равно выглядит…странной. Да и как мы сможем прикончить командование? Понадобятся люди с артефактами связи в их окружении. Попросим его предоставить нам таких и он поймёт, как работают пространственные порталы. А пока это наше ключевое преимущество.

Замолчав, прерывает свою сбивчивую речь и немного подумав, качает головой.

– Если говорить начистоту – я не знаю. Слишком много слабых мест в его предложении. Такое впечатление, что этот напыщенный песчаный рицер считает нас способными стереть их армии одним щелчком пальцев.

Подождав пару секунд, понимаю, что продолжения не будет и поворачиваюсь в сторону виконта.

– Вы уверены, что это на самом деле король Рейтанс?

Шеф канцелярии устало кивает.

– Уже проверили. При одном из визитов на территорию империи, наши маги зафиксировали спектр колебаний фона, который создаёт его слепок. Артефакт сейчас на нём, а значит мы имеем дело с настоящим монархом Кайрола.

Сделав паузу, добавляет.

– Но это не значит, что стоит верить всему услышанному. Если отталкиваться от его предложения лично остаться в Схердасе, то часть изложенного, безусловно правда. Думаю он действительно хочет уничтожить всех конкурентов и объединить королевства полуострова. Но вот всё остальное – под вопросом.

Следующим высказывается Кравнец.

– Ваше Императорское Величество. Если хотите моё честное мнение – я бы прикончил этого Рейтанса прямо здесь. Вместе с его сопровождающими. А потом объявил на весь мир о его предательстве. Пусть южане схлестнуся между собой, это позволит нам выиграть время и сосредоточить силы. Господин канцлер абсолютно прав – мы не сможем уничтожить все их войска в мгновение ока. Для этого не хватит даже мощи тех артефактов, что у нас имеются. Тадеш, которого вы назначили министром, продемонстрировал мне наброски курса для армейских магов и признаться, я впечатлён. Но переподготовка потребует времени. Даже двадцать-тридцать нотных комплексов – это несколько дней задержки. А если речь пойдёт о сотнях боевых заклинаний, то куда дольше.

Не ожидал от кадрового военного таких мыслей. Предложение больше бы подошло Мэно – вот из его уст, я этим словам точно бы не удивился.

– То есть ты предлагаешь убить их, а потом стравить армии королей между собой?

Тот наклоняет подбородок.

– Это всего лишь мои мысли. Но да, я считаю, это было бы неплохим вариантом.

Сразу после него, начинает говорить Корвэлла.

– Не думаю, что попытка убийства – хорошая идея. Признайте – он хитёр и умён. Раз явился к нам, значит располагает путями отхода. Скорее всего такими, которые нам сейчас и не придут в голову. А вот его предложение… Я бы сказала, что это единственный реальный шанс закончить войну, не превращая половину оставшихся городов в руины. Сколько раз использовались осколки во время боя со Схэссом? И какая у них была отдача? Нельзя пропускать через себя такую мощь слишком часто – никакой маг такого не выдержит.

Глянув на хмурого Канса, медленно говорит дальше.

– К тому же у нас не так много времени. Кравнец прав – на полноценную подготовку магов потребуются дни, а то и недели. Даже если делать всё быстро и на скорую руку. Я не говорю уже о полном погружении в найдённые книги – у нас уйдёт, как минимум месяц, чтобы всё упорядочить и подготовить к изучение. Тадеш делает всё, что может, но по сути он просто выдёргивает отдельные заклинания, кажущиеся эффективными и собирает из них что-то вроде короткого курса. Это не совсем то же самое, что полноценное обучение. Ещё один важный момент – мы не представляем, на что способны южане. Палач действовал на их территории через своих агентов, но у королевств не было договора. Их маги ни в чём не ограничены.

На последние слова девушки неожиданно реагирует Мэно. Подняв пальцы к лицу, трёт переносицу и сухим тоном излагает.

– Южане не используют магию призыва – по их поверьям, это всё существа из тьмы, что приходят в наш мир, чтобы его уничтожить. С этой стороны нам опасаться нечего. Но вот в некоторых иных сферах магии они могут опережать нас, как бы это печально не звучало. Их исследователи и учёные рассредоточены по семи королевствам, которые между собой постоянно конкурируют. Тем не менее они всё это время занимались делом. Сложно сказать, что именно может оказаться в их распоряжении.

Вздохнув, перевариваю всё услышанное. По-хорошему стоило бы выслушать ещё мнение Микки и Тадеша. Но в любом случае, решение остаётся за мной. И определиться сложно. С одной стороны, помощь Рейтанса поможет завершить эту войну быстро и с минимальными потерями. Вполне вероятно они покажутся огромными, если оценивать ситуации в разрезе одного сражения. Но если взглянуть на это с другого угла и представить себе тотальную войну на уничтожение с применением разрушительной магии, то даже сотня тысяч погибших солдат не будет казаться высокой ценой.

Основной вопрос в том, не может ли это быть хитрой подставой? Раз Рейтанс знает о Палаче, он может оказаться и в курсе запрещённых магических механик. А значит… Додумываю мысль до конца и угрюмо хмыкнув, поднимаю глаза на Кравнеца.

– Формирование ударных батальонов призванных, которыми занимался Рохар, завершено?

Военный, со слегка недоумевающим лицом кивает.

– Полностью завершено комплектование только одного. Остальные пока в процессе.

– Пусть они готовятся к выступлению. Немедленно. Сразу после беседы с Рейтансом, им будет поставлена особая задача. Прикомандируй к батальоу Айласа – он уже был в Гвойске и хотя бы как-то знает город.

Теперь генерал совсем перестаёт понимать суть происходящего и решает уточнить.

– Мы атакуем княжество? Зачем?

Медленно покачиваю головой.

– Не атакуем. Просто заберём своё. Если оно там ещё осталось.

Кравнец на мгновение задумывается, а вот Мэно кривит губы в горькой усмешке.

– Иногда мне кажется, что война сократила количество извилин в голове до пяти. Чтобы действовать строго по указанным направлениям. Как я мог не подумать о книгах.

Со стороны Тонфоя слышится лёгкий вздох, а я продолжаю озвучивать свой план действий.

– Мы проверим, уцелело ли что-то под руинами библиотеки. Если да – заберём всё, что осталось. Сегодня же надо расширить специальную группу, которая занимается расшифровкой заклинания с «положительными» частицами – чем скорее мы вскроем второй «тайник» Айвендо, тем лучше. А Тадеш будет сориентирован не только на поиск нотных связок, которые можно использовать в поле. Нам понадобится что-то запредельно мощное. Способное уничтожить весь южный полуостров, если появится такая необходимость.

Обвожу остальных взглядом и излагаю дальше.

– Что касается предложения Рейтанса – мы согласимся. Воспользуемся его услугами и опрокинем армии противника. Либо нанесём им критично высокий ущерб, после которого продолжать наступление станет бессмысленно. Но и сами подстрахуемся. Держа в резерве пару вариантов полного уничтожения южной части континента.

Первым вопрос задаёт Канс.

– А если у нас не получится отыскать ничего подходящего?

Чувствуя, как мозги начинают работать по полной, барабаню пальцами по столешнице.

– Что-то точно должно быть. Если не в тех книгах, что мы забрали из Гвойска, то в хранилище Схердаса. Тут самое важное – не дать ему понять, как именно мы добрались до книг на востоке. Этот пройдоха вполне может быть в курсе расположения остальных «тайных мест» Палача. И способен до них добраться. Скэррс и и запад империи – поисковые группы отправятся туда, как только мы разберёмся с ситуацией в столице. А теперь, думаю самое время пригласить нашего гостя. Я озвучу стратегическое согласие, а вы проработаете детали нашего взаимодействия.

Вот теперь на меня с некоторым удивлением смотрят все четверо. Да так, что я считаю нужным объяснить.

– Если книги из Гвойска окажутся у южан или ещё в чьих-то руках, это грозит глобальными проблемами в будущем. А в тактике большой войны, все присутствующие разбираются куда лучше меня.

Убедившись, что вопросов у них больше нет, сворачиваю нотную связку, защищающую от прослушки и повернув голову к двери, вызывая лейб-гвардейца. А через пару минут в зал уже возвращается Рейтанс со своими спутниками. Опустившись на прежнее место, с неизменной улыбкой интересуется.

– Уже приняли решение? Ты будешь отличным императором – такой быстрой работы имперских бюрократов я ещё не наблюдал.

Хмыкнув, парирую.

– Я уже император. И лучше этого не забывать.