- -
- 100%
- +
0. Пролог
Зима в этом году выдалась просто невыносимо суровой. Стрелка термометра неумолимо приближалась к границе синей зоны – и это ясным днём! Притом в помещении, оборудованном стационарными обогревателями! На улице же и вовсе было невозможно находиться дольше нескольких минут. Не спасали ни валенки, ни шубы, ни термосы с горячим чаем. Сложно представить, что же творилось на взлётно-посадочном поле – огромной бетонной площадке, продуваемой всеми ветрами… Впрочем, живых существ в данный момент там не наблюдалось. Лишь несколько уборочных машин, которым не страшен ни зной, ни мороз. А что ещё взять с груды металла, управляемой сосланным в наше захолустье магом? Самому же начальнику технодрома было совсем необязательно торчать снаружи – благодаря своему дару он прекрасно справлялся с контролем подведомственной техники на расстоянии. И в его каморке наверняка было куда уютнее, чем в зале ожидания… Но выбирать не приходилось.
Более быстрого, лёгкого и безопасного способа покинуть родной край в нашем мире ещё не придумали… А других магов, чтобы повлиять на ситуацию, среди томящихся ожиданием не было. И слава богам!
Для полного счастья нам не хватало только этих высокомерных тварей…
И всё же невозмутимо сносить неудобства удавалось далеко не всем присутствующим. Вон, даже местные уроженцы, привыкшие грудью встречать любые капризы природы – люди, в сущности, добрые, но суровые и нелюдимые – оставили былые разногласия и сгрудились в центре, подальше от окон и дверей. Что уж говорить про приезжих, которые не стесняясь жались друг к другу, безуспешно пытаясь протиснуться поближе к обогревателям сквозь толпу таких же вусмерть замёрзших коллег? И лишь я одна держалась особняком, практически приклеившись к стеклу, чем притягивала недоуменные, а порой и завистливые взгляды. Однако никто не знал, что на деле мне было ничуть не жарко. Мне было страшно. До трясучки. И только пронизывающий до костей холод оберегал меня от необдуманных поступков, способных повлечь за собой лавину пренеприятнейших событий… Хотя на первый взгляд причина моего волнения не стоила и выеденного яйца. Ведь наш рейс задерживался всего на полчаса. Ничтожный срок, особенно если сравнивать с неудобствами путешествия на то же расстояние по суше… Но с технолётом рисковала опоздать и я. Уже навсегда.
Нет, я ни секунды не сомневалась, что родители спохватятся не раньше вечера – всё-таки подготовка к свадьбе старшей дочери дело хлопотное. А когда ещё и хвост горит – то вдвойне… Однако риск разоблачения всё равно присутствовал. И именно он не давал мне покоя.
А если церемонию решат провести раньше?.. Вряд ли, конечно, жених заметит разницу между суженой и той, кого ему подсунут, а родители наверняка предпочтут промолчать, чтобы не навлечь на себя гнев князя, но моё отсутствие всё равно будет выглядеть подозрительно. И кого-нибудь оно непременно насторожит, вынудив докопаться до правды. Не сейчас, так потом… А значит, к этому моменту я должна затеряться! Любой ценой. В идеале – в столице. Иначе меня успеют не только догнать, но и вернуть. И хорошо, если под венец. Потому что участь, уготованная мне магами, была хуже смерти… А так как слепо покоряться судьбе я не привыкла, то, плевав на все риски, упрямо торчала возле выхода на взлётное поле, в отличие от своих товарищей по несчастью выглядывая не затерявшийся в облаках технолёт, а редких уличных прохожих сквозь обледеневшие окна противоположной стороны зала. Чтобы при первых признаках опасности иметь возможность раствориться в серой пелене раньше, чем меня обнаружат… Неудивительно, что в итоге само появление припозднившегося транспорта прошло мимо меня.
Отреагировав на чей-то радостный возглас, я вздрогнула, обернулась – и зачарованно проследила, как огромная серебряная птица тяжело плюхнулась на землю, проехала по свежевычищенной дорожке и остановилась точно напротив меня, устало сверкнув лобовыми иллюминаторами. Словно всё понимала и глубоко мне сочувствовала, не в силах оказать помощь… Но я не поддалась отчаянию и решительно тряхнула головой, отгоняя мистическое наваждение.
Отступать было уже поздно!
Сгорая от нетерпения, с трудом дождалась, пока поток прибывших иссякнет, первой выскользнула из неуютного здания и юркнула в жаркое нутро технолёта, торопясь занять выделенное мне место. По сторонам я при этом старалась не смотреть, чтобы не задерживаться и не мешать рассаживаться другим пассажирам, однако мимо кабины оператора пройти всё же не сумела и, воспользовавшись правом первопроходца, краешком глаза заглянула внутрь. На долю секунды, не больше – но увиденная мельком картина произвела на меня неизгладимое впечатление и навеки отложилась в памяти, раз и навсегда убедив в правильности сделанного выбора.
Вот уж чего я хотела меньше всего на свете, так это тоже превратиться в ссохшуюся, сморщенную до состояния изюма мумию неопределённого пола и возраста, опутанную многочисленными проводами, будто паутиной. Не живую, но и не мёртвую. Безгласную, всё понимающую, но ничего не чувствующую недвижимую статую, целиком зависящую от потребностей подключённой техники. Способную смотреть на мир лишь через призму доступных приборов и мыслить исключительно во благо своего новообретённого, бронированного тела. Чтобы как можно дольше продлить своё жалкое существование…
Нда. Обычные люди не пожелают такой доли и заклятому врагу. А маги клепали этих жутких монстров в промышленных масштабах, подмяв под себя все доступные пути сообщения, чем буквально вынуждали окружающих пользоваться сомнительными достижениями современного магического прогресса.
Немудрено, что их тихо ненавидели. Ненавидели, но молчали, чтобы случайно не попасть под внеочередную раздачу… И только мне было уже нечего терять. Но что может сделать одиночка против сплочённой братии вездесущих магов?
Ответ прост.
Ни-че-го.
Однако трудности – не повод сдаваться! Жаль, что думать о мести и строить далекоидущие планы, пока не имело смысла.
Фактически я ещё не вырвалась из загребущих лап комиссии. И потому жуткий образ с собой в главной роли не отпускал меня до самого взлёта, вынуждая трястись от ужаса и зябко кутаться в пальто там, где другие люди, наоборот, весело скидывали верхнюю одежду и блаженно расправляли плечи, наслаждаясь сладким теплом. И лишь когда колёса мягко оторвались от земли, а технодром вместе с контролирующим его магом скрылся из виду, потеряв с нами связь, я наконец-то расслабилась, откинулась на спинку кресла и измученно прикрыла глаза, невольно погрузившись в воспоминания о недавних событиях. Которые и подтолкнули меня к решению о постыдном бегстве.
Глава -2
Всё началось со стука в дверь. Требовательный, не подразумевающий отказа, и лишь чуточку торопливый, он раздался поздним вечером, когда приличные сельчане уже готовятся ко сну, и потому застал нас врасплох.
Решив, что у соседей случилась какая-нибудь беда – а кто ещё попрётся на улицу в такую темень сразу после метели? – отец накинул поверх халата длинный рабочий полушубок и вышел в сени. А следом, буквально через пару секунд, отодвинув его с пути, в общую комнату зашли двое – высокий, почти под потолок, тощий мужчина и щуплый юноша с потухшим взглядом. В котором я сразу узнала нелюдимого пасынка овдовевшего соседа, из-за прошлогодней засухи оставшегося без урожая, хозяйства и дома (спасибо грозе), зато с тремя малолетние детьми на руках, и поняла – нас почтил присутствием самый настоящий маг. А прийти он мог только за одним…
– Ты, – внимательно оглядев в рекордные сроки собравшееся семейство, незнакомец ткнул в меня пальцем.
Без каких-либо объяснений. Которые, собственно, и не требовались.
– Моя дочь занята. Она скоро выходит замуж, – с небольшим запозданием выступил вперёд отец, ни взглядом, ни вздохом не выразив своего недовольства.
Потому что знал – мы спустились не поглазеть на ночных посетителей, а оказать посильную помощь пострадавшим. Все мы. Включая самых младших.
– Раз ещё не вышла, значит, свободна, – не моргнув глазом, парировал гость.
– Она обручена!
И я с трудом сдержала удивлённый возглас. Потому что об обручении, если мне не изменяла память, речи пока не шло. Впрочем, как и о замужестве в принципе. Хотя предложения, разумеется, поступали, и весьма заманчивые – ведь собой я была отнюдь не плоха. Можно даже сказать, хороша. И происходила из довольно обеспеченной, пусть и не деньгами, в наших кругах семьи, что привлекало дополнительное внимание, одновременно позволяя не торопиться с выбором… До этого дня.
– Официальных документов на обручение никто из вашей семьи не подавал, – на мгновение прикрыв глаза, механически, будто читая с листа, сообщил маг.
Видимо, сверялся с базой данных.
– А ей и не надо! – внезапно выпалила мать. – Шира беременна…
– Ложь, – недослушав, отрезал гость. – Ребёнка ждёт не она.
И родители, побледнев, испуганно переглянулись. После чего мама неуверенно покачала головой и вопросительно покосилась на мою младшую сестру – следующую претендентку на роль будущей матери. Которая тотчас покраснела, выдав себя с потрохами. Но папа предпочёл отложить неприятную беседу на потом.
– Послушайте, – снова заговорил он. – Тот факт, что моя дочь солгала о своём положении, ничего не меняет. Мы обещали выдать её замуж и уже взяли причитающийся выкуп…
– Так верните, – невозмутимо пожал плечами маг. – Рекруты стоят дороже жён, а значит, внакладе вы не останетесь, даже если с вас потребуют неустойку.
– Вопрос не в деньгах, – возразил отец.
– А в чём? В большой и чистой любви? – презрительно, открыто выражая недоверие, усмехнулся гость.
Словно действительно не видел проблемы! И я вдруг почувствовала себя поросёнком из последнего помёта нашей Фроси, чем-то приглянувшимся заезжему богачу. Помнится, тот тоже торговался до одури, не слушая никаких аргументов и в упор не понимая, почему мы отказываемся от его щедрого предложения – всё равно же заколем… И плевать, что малышка, как и все прочие свиньи, рождённые в этом году, предназначалась в разведение – разбавить кровь на городской ферме. Его даже официальный документ о заранее заключённой сделке не убедил! Он был уверен, что мы непременно припрячем парочку поросей для личного пользования, утаив от заказчика сам факт их существования. А где один, там и пять…
Нет. Правильно всё-таки говорят – деньги портят людей. Они не только расширяют возможности, но и дарят ощущение вседозволенности… В отличие от власти – мнимое. А магия так и вовсе представляла собой убийственное сочетание денег и власти, подкреплённое силой. Поэтому ни участия к моей бедной судьбе, ни сочувствия от нашего высокомерного гостя ожидать не стоило.
Проще камень разжалобить. И папа оставил заведомо бесполезные попытки достучаться до совести собеседника.
– Вопрос не в деньгах и не в любви, а в данном слове! – сменив тон, отрезал он.
– Что ж, – в свою очередь похолодел маг. – Тогда у вас есть время до завтрашнего вечера, чтобы его сдержать.
Затем развернулся, жестом поманив за собой спутника, и вышел в сени.
– И учтите, – донеслось оттуда. – Нам подходят все ваши дети. Так что рекомендую трижды подумать перед принятием окончательного решения. И не забыть попрощаться.
А следом раздался глухой хлопок входной двери, оставив после себя стойкое ощущение мороза по коже. Как бывает при осознании неотвратимости наступающей беды.
Слишком уж маг был уверен, что мы согласимся.
– Так, – неуловимо помрачнев, в наступившей тишине обронил отец. – А ну-ка все живо разошлись по своим комнатам!
Удивительно, но никто не посмел ему возразить. Видимо, аромат помёта, в который я вляпалась по самые уши, пронял всех до единого.
– Шира, задержись, – ожидаемо продолжил папа. – Нужно поговорить.
– Мне кажется, лучше не здесь, – кивнув на опустевшую лестницу, добавила мама.
Которая, как и я, не сдвинулась с места. И, наверное, единственная из нас не потеряла самообладания.
– Согласен, – помедлив, кивнул отец.
И первым отправился на кухню, резонно заключив, что там нас уж точно не смогут подслушать. Ни специально, ни случайно… Впрочем, всех детей родители воспитывали одинаково, а лично у меня и мысли бы не возникло так поступить. Но матери было виднее – и я обречённо направилась следом, отринув малодушное желание забиться в какой-нибудь дальний угол и вдоволь наплакаться.
Взрослые проблемы слезами не смываются и сами не рассасываются.
А жаль.
– Завтра ты выйдешь замуж за князя, – стоило маме прикрыть за собой дверь, без околичностей объявил папа.
И я чуть не села на пол от неожиданности.
– Нет! – воскликнула, справившись с первым шоком. – Только не за него! Да он же мне в дедушки годится!
– Скорее, в дядюшки, – с кривой улыбкой поправила меня мать, намекая на своего старшего брата, родившегося с областным наместником в один день.
Лет, эдак, пятьдесят назад. Потому что мама была младшей из двенадцати детей, а дядя Вага – старшим… Однако отец не позволил мне указать на это несоответствие.
– Неважно, сколько ему лет! – закрыл тему он. – Главное, что князь единственный, кто гарантированно согласится на экстренный брак с тобой.
И я всё же не удержалась от короткого, больше нервного смешка.
– Забавно. А мне казалось, что в первую очередь требуется согласие невесты.
Но папе было не до смеха.
– Не в этот раз, – строго отрезал он, явно ещё не остыв после визита мага. – Поверь, завтра таких невест будет больше, чем лягушек в болоте!
– Так и женихов будет полно, – не поддавшись на провокацию, парировала в ответ.
– Сомневаюсь, – влезла мама, невольно разрядив обстановку. – Маги не идиоты и в курсе, что обычно начинает твориться после их отборов. Вряд ли они дадут своим жертвам шанс спастись, позволив пережениться. Нет, думаю, в этот раз они вели охоту исключительно на девушек. А Нишель, – она назвала имя того обречённого юноши, – наверняка пошёл на откуп добровольно.
И его было сложно в этом винить. Скорее, такой поступок заслуживал уважения.
Не каждый человек осмелится пожертвовать своей жизнью ради блага других. Пускай бы и близких родственников. Меня, например, на подобное благородство бы не хватило. Повезло, что наше финансовое положение было не столь печальным. Тяжёлым – да (ну а кому сейчас легко?), но вполне терпимым.
– Всё равно, – я тряхнула головой, отгоняя неуместную зависть. – Почему обязательно за князя? Неужели нельзя предложить меня кому-нибудь помоложе? Чтобы он был мне хоть капельку симпатичен! И тогда я соглашусь…
Сказала, а внутри всё аж сжалось от обиды и несправедливости – настолько противно было предлагать себя в качестве жены. Я же дойная не корова на рынке! Мне, чтобы приносить пользу обществу, бык для случки не нужен… Вдобавок осознавать, что все мои грандиозные планы на будущее стремительно мчатся псу под хвост, тоже было малоприятно. И это лишь подливало масла в огонь.
Да, разумеется, скорое замужество выглядело всяко лучше участи оператора в какой-нибудь сельской библиотеке, однако ранний брак никогда не был пределом моих мечтаний. Тем более – со стариком. Строить семью с ровесником ещё куда ни шло – с ним у нас хотя бы интересы могут совпасть. Или взгляды на жизнь… Но делить постель со стариком – никогда! Проще сдохнуть. Вот только родители понимать мою позицию категорически не желали.
– Послушай, сейчас все отцы побегут сватать дочерей к соседям, – сообразив, что с нахрапа убедить меня не получится, папа взял себя в руки и попытался мирно растолковать ситуацию. И без того прозрачную, как вода в роднике. – Чтобы спасти своего ребёнка, они будут напирать на былые договорённости и выставлять напоказ только лучшие качества невесты… И в свете этих событий никаких гарантий, что среди множества других кто-нибудь выберет тебя, я дать не могу. В своё время ты очень многих обидела отказом. Да и характер у тебя не сахар – что тоже ни для кого не секрет… Нет. Князь – наша последняя надежда. Потому что второго шанса маги нам не дадут.
Не могла возразить. Однако и промолчать тоже не могла!
Неспроста же отец сделал акцент на моём строптивом нраве.
– Полагаешь, ты один такой умный? – прищурилась с ехидцей. – И никто больше к князю не пойдёт?
– Полагаю, что он при прочих вариантах предпочтёт тебя, – не купился на провокацию папа.
Чем в очередной раз доказал, что осинка от яблоньки не родится. И упрямство вкупе с умением гнуть свою линию, неизменно выворачивая всё наизнанку, мне досталось именно от него… Одна беда – князю было плевать на мои очевидные недостатки. Ему требовались наследники. Чем быстрее – тем лучше. А боги не торопились его награждать. И потому на фоне большинства девушек я виделась ему наиболее подходящим сосудом для вынашивания долгожданных детей – ведь все женщины нашей семьи отличались недюжинным материнским здоровьем, что положительно влияло на вынашиваемость плода, снижало риски для рожениц и полностью исключало раннюю младенческую смертность. Вдобавок они ещё и беременели практически по щелчку пальцев, что тоже встречается не очень-то и часто. А так как шли все эти способности обычно в комплекте с чарующей красотой, которая мне досталась от матери, для меня не было секретом, куда клонят родители.
Эх! Лучше бы мама научила меня своему безграничному терпению и сказочному самообладанию, вместо того чтобы подарить роскошные светлые волосы и смазливую мордашку. По крайней мере, пользы было бы однозначно больше… Но увы. Приходилось работать с тем, что имеется.
– Хорошо. Вы планируете сыграть на том, что ему нужен наследник, – решила немного сдать назад. – А тот факт, что это будет уже четвёртая попытка, вас не смущает? А то и больше, если он не пренебрегал связями на стороне. Со служанками замка, например.
– Тебя волнует его верность?.. – немного неискренне, будто играясь, вскинул брови отец.
Его настроение однозначно улучшилось, что показалось мне плохим знаком – и я ещё сильнее закусила удила.
Люди редко улыбаются, когда близки к провалу. А значит, в мои расчёты закралась ошибка.
– Меня волнует, что он старый! – выдохнула на пределе спокойствия и честности. – И, похоже, бесплодный. Это как с дружбой – помните, вы всегда говорили нам в детстве? Мол, если никто не хочет с тобой играть, то проблема, скорее всего, не в них, а в тебе. Здесь то же самое. Три бездетных брака доказывают, что проблема в нём. Иначе кто-нибудь давно родил бы ему ребёнка. А значит, он вполне может мне отказать. И при равных условиях я больше обрадуюсь отказу от ровесника.
Хотя согласие было бы предпочтительнее. Как ни прискорбно это признавать.
– Князь не откажет, – с уверенностью молодого бычка заявил папа.
– Думаешь, он не догадывается, почему ни одна из жён не подарила ему наследника? Притом что двух из них он брал с довеском в виде детей от первого брака?
– Думаю, ему нужна именно ты. Как последний шанс. Иначе, если бы выбор был равнозначен, он женился бы ещё в прошлом году – когда закончился траур по младшей княгине. А он посылал сватов только к нам.
И я поняла – здесь переубедить отца не получится. С этой точки зрения он считает свой вариант единственно верным – и не отступит, пока не вынудит меня это принять… К тому же, если откровенно, в его словах действительно имелась своя крупица правды. Но сдаваться без боя я не собиралась! Благо, маленькая лазейка выкрутиться ещё оставалась. И папа только что на неё указал.
– А если мне тоже не удастся исполнить его сокровенное желание? – зашла с другой, самой шаткой стороны. – Не боитесь, что я отправлюсь следом за прочими девушками?
Глупо спасать человека, отправляя его на гибель… И плевать, что никто не разрешил бы настоящему убийце и дальше править областью! У меня не было другого выбора. Я физически не могла промолчать, хотя в глубине души прекрасно понимала, что князь был слишком известной личностью, чтобы многочисленными смертями вокруг него никто не заинтересовался. А с преступниками у нас расправлялись по всей строгости…
Только магам было можно безнаказанно измываться над слабыми. Другим они этого не позволяли.
– Князь не избавлялся от своих жён, вопреки ходящим о нём слухам, – взяла слово мама, отразив мои мысли. – Наоборот, он старался окружить их любовью и заботой. Мы узнавали, прежде чем сообщать тебе о его предложении. Чтобы не подбрасывать кота в мешке – вдруг бы ты заинтересовалась открывающимися в таком союзе перспективами? Всё-таки с годами твои потребности выросли настолько, что нам было уже нелегко их обеспечивать. А брак с князем мог снять все ограничения. Вот мы и подготовились к возможным вопросам заранее… Ну да ладно. Так или иначе, но там всё оказалось более чем прозаично. Первая княгиня с детства не отличалась особым здоровьем, второй князь выбрал вдову значительно старше себя – чтобы с гарантией могла зачать – и логично, что долго она не протянула, а последняя – тоже вдова, но помоложе – зачахла от тоски по родному дому…
– Но тебе это точно не грозит – ты же вроде и так собиралась от нас уехать, – предусмотрительно добавил папа.
Как знал, что я непременно обращу на это внимание! Однако находчивость его не спасла.
Найти, к чему прикопаться, для меня никогда не составляло труда.
– Вообще-то, я собиралась уехать учиться! – возразила с желчью. – А не ублажать какого-то старика!
– Это ничтожная плата за практически безграничные возможности! – мигом вскинулся отец, невольно приоткрыв завесу над тем, как на самом деле тяжело ему тянуть лямку честного фермера с большой семьёй на шее…
Но меня его эмоциональное восклицание не проняло, а задело. Ведь я никогда не давала повода думать о себе плохо! Наоборот – я старалась во всём брать пример с родителей. А так как у папы имелись железные принципы, которым он всегда строго придерживался и учил этому нас, было глупо надеяться, что у такого честного человека вырастет холодная и расчётливая дочь…
– Мы знаем, – одновременно с отцом мягко обронила мать, вновь остановив назревающий скандал. – И потому не настаивали на вашем браке, хотя и он мог снять с наших плеч огромную ношу. Но сейчас обстоятельства изменились. И, если приглядеться, для тебя это действительно очень неплохой вариант. У князя огромная бумажная библиотека, и он вряд ли будет препятствовать тебе там находиться. Подтянешь знания, пойдёшь учиться… Заочно, конечно – но у твоего будущего мужа нет проблем с деньгами. Как и причин отказывать молодой жене в просьбе. В крайнем случае можно поставить учёбу одним из условий твоего согласия – тогда это будет выглядеть уже не стремлением сбагрить тебя любой ценой, а взвешенным, тщательно обдуманным решением, показывающим серьёзность твоих намерений. Уверена, князь, будучи человеком прагматичным, оценит такой деловой подход – и тебе, благодаря способностям к рациональному мышлению, сразу станет проще найти с ним общий язык… Смею даже предположить, что раньше за такую невесту он бы заплатил втройне – от умных жён рождаются умные наследники, а они ценятся дороже. Но теперь уже глупо рассчитывать на выкуп. Хорошо, если он возьмёт на себя свадебные расходы… Кстати, не забудь упомянуть об этом завтра, когда будешь договариваться, – мама внезапно переключилась на отца. – Вдруг повезёт.
– Непременно, – кивнул он.
Родители вели себя так, будто меня рядом нет! Будто я несмышлёный ребёнок, с мнением которого можно не считаться, а не взрослая девушка, способная сама нести ответственность за свою жизнь… Чем запустили цепную реакцию.
– Если вам так нужны деньги – отдайте меня магам, и дело с концом! – выйдя из себя, всё-таки взорвалась я.
– Не дерзи, – тотчас осадил меня отец, в противовес мне совладав с эмоциями и лишь одарив тяжёлым осуждающим взглядом. – Ты прекрасно знаешь, что мы никогда так не поступим. И желаем тебе только добра… Но деньги лишними не бывают. А у нас их немного и взять их особо неоткуда. В противном случае ты бы давно отправилась учиться, а мы бы не оказались в этом безвыходном положении!
И я понуро потупилась, полностью признавая его правоту.
В конце концов, родители и вправду сделали всё, чтобы исполнить мою заветную мечту. Не покладая рук работали на ферме, и почти накопили денег, чтобы весной оплатить мне билет до соседнего города… Пускай только в одну сторону – плевать! Я в любом случае сначала нашла бы себе работу, и лишь потом отправилась бы подавать документы. Чтобы не остаться у разбитого корыта и иметь возможность вернуть семье хоть часть затраченных на меня средств. Ведь уход за скотиной тоже требовал немалых финансовых вложений. И поддержание построек. И плата наёмным работникам. И много чего ещё… Неудивительно, что на исполнение моей скромной просьбы у них ушло больше полутора лет.