Подземное урочище страха

Первая экспедиция

«Многие проекты провалились

из-за плохой подготовки и

недостаточной экипировки».

Микула сидел в поселковом кабачке и вспоминал всё, что случилось с ним в странном подземелье, уже месяц прошел, а пережитые драматические моменты никак не забывались. Молодого охотника не покидало страстное желание вернуться и узнать все тайны найденного случайно подземного лабиринта, в котором смельчака, спустившегося под землю, ожидали огромного размера кровожадные крысы и другие, не менее опасные обитатели. Если вурдалак, который случайно промахнулся и с первого удара не убил охотника, там живет не один, то приключение будет не только занимательным, но и весьма опасным.

Молодой охотник уже переговорил со своими товарищами об экспедиции в подземелье, все одобрили такую затею, но решили идти, когда полностью растает снег, чтобы случайно не провалиться в естественные каверны, а осторожно спуститься в расщелину, случайно обнаруженную парнем. Подготовку уже начали: надо запастись провиантом, потому что неизвестно, сколько придется плутать в лабиринте естественных ходов, взять факелы, чтобы хорошо освещать дорогу, да и подземные жители будут бояться яркого света. Отдельно нужно подготовить оружие – у каждого за спиной должен быть не только винторез с мощной пулей, способной мигом утихомирить огромного зверя, но и хороший дробовик с зарядом картечи. Один отрок с редким именем Дубыня – сын поселкового кузнеца, обещал сделать удобные обрезы из старых ружей:

– Нам ведь прицельная стрельба в подземелье не нужна, а важна убойная сила, с таких «пищалей» на несколько сажень все живое картечь выкосит, как коса траву, – обещал он.

Дубыня был молодец под стать отцу, в плечах косая сажень, ростом не менее 2 аршин и 15 вершков (209 м), силой обладал невиданной для своих лет. Отрок только в прошлом году отпраздновал шестнадцать лет, но все в охотничьей слободе знали, что «малыша» лучше не задирать. Редкое имя кузнец дал своему первенцу, потому что он был подобен дубу, да и уродился таким великаном, что жена-красавица чуть не преставилась во время родов.

Участником будущего исследования подземных лабиринтов согласился стать и давний товарищ Микулы – Милан, который был старше его на пару лет. Назвали его так при рождении, потому как он с лица был «подобен ангелу», именно так сказала бабка-повитуха, когда вышла успокоить переживавшего снаружи отца. Милан вырос рослым и сильным охотником, за его удачливость и проворность дали ему поселковое прозвище Ухват, только так друзья его и называли, потому что Милан не звучит для мужчины, разменявшего давно третий десяток лет.

Знакомые промысловики Бажен и Ждан – такие редкие имена им дали при рождении, потому что родители долго ждали желанное дитя, а родилась двойня. Братья-близнецы, несмотря на свою молодость – им в прошлом году исполнилось четверть века, были опытными промысловиками-охотниками не только на пушного зверя, но брали росомах и медведей, на первых ходили только с ножами, а на Хозяина тайги – с рогатиной и сворой собак. Такие опытные и смелые товарищи могли пригодиться в опасной экспедиции, оба были небольшого роста, но мощного сложения и походили на грибы-боровики.

Самым возрастным в их компании был Воило или воинственный – этот умудренный опытом, уважаемый в поселении ветеран 40 лет от роду мог пригодиться в опасном путешествии. Участник нескольких войн, знающий в совершенстве искусство нападения и обороны, при случае стал бы искусным руководителем в бою с вурдалаками. С собой он взял своего ученика и постоянного спутника в приключениях по имени Тихон, который только с виду казался тихоней и молчуном, но все охотники знали, что в бою он способен противостоять троим и даже четверым нападающим. Всё поселение убедилось в его отваге и умении, когда представители кочующих диких племен, однажды ночью вырезали тихо караульных, ворвались и чуть не спалили поселок. Тихон, в одиночку уложил не менее десятка нападающих, используя только холодное оружие, чтобы не поранить случайно жителей промысловой слободы, а остальные кочевники в ужасе бежали от его мелькающего меча, как черти от ладана…

Завсегдатай питейного заведения по имени Блуд или «непутевый» сам напросился стать участником опасного похода, когда случайно услышал разговор Микулы с товарищами. Был он жилист, ловок и любил крепкие напитки, но от этого его меткий глаз и твердая рука пока не страдали, потому что ему недавно исполнилось 30 лет – был еще полон сил, что не раз доказывал, когда ходил стенка на стенку по праздникам. Единственный его недостаток – вспыльчивость, он загорается, как порох и уже плохо контролирует себя в таком состоянии, что не раз становилось причиной кабацких ссор и пьяных потасовок…

Мишаню, местного здоровяка, но не от мира сего, Микула решил взять с собой из-за его уникальных способностей – он мог поднять быка и пройтись с ним по улице, что не раз показывал во время праздников на зависть всем. Такой силач поможет выбраться с любой глубины, главное – чтобы веревка выдержала, а вот это обещал самый молодой участник похода, Млад. Такое странное имя ему дали, потому что он родился маленьким и слабым, но с годами возмужал, правда, всё равно оставался ниже среднего роста, зато в проворности с ним никто не мог сравниться. К тому же отрок выделялся умением пролезать в таки узкие щели, куда другие, мощного сложения охотники, могли просунуть только голову и руку. Лучше никто в поселении не умел плести прочные веревки, которые не рвались и не перетирались, потому что вымачивал хитрец их в отварах по секретному рецепту. Он заверил Микулу, что приготовит несколько бухт особо крепких веревок, а одну – совьет из лосиной кожи, только длину надо точно указать, чтобы распустить шкуры на полоски.

Вот так в течение месяца и набралась команда, состоящая из двух отроков и нескольких отчаянных таежных охотников, которые были согласны по первому зову идти в опасный поход. Микула рассказал всем о своих приключениях и заверил, что им предстоит встретить невиданных чудовищ, справиться с которыми будет нелегко. Суровых промысловиков трудно напугать опасностью, а молодые отроки были готовы к встрече с любым зверем, но вот с неведомыми существами, которых описал Микула, не все участники были рады встретиться. Руководитель экспедиции дал время всё обдумать и принять окончательное решение не позднее, чем сойдет снег…

Чтобы у читателей не возникали непонятные моменты во время чтения, несколько слов от автора: далее по тексту оружие будет описано настоящее, только немного мощнее, чем оно было в те времена. Хотя двуствольные варианты, например, вертикального расположения существуют много веков – их называли бокфлинт, а для охоты на белого носорога и слонов английские охотники в Африке использовались специальные калибры с усиленной пулей, чтобы быстро остановить атаку разъяренного животного. Так что особого вымысла или несоответствия с эпохой происходящего нет…

Сегодня Микула ждал ветерана Воило и его немногословного ученика Тихона, который постоянно следовал за учителем, как тень, они должны были узнать какие-то секреты по поводу подземелья, ведь не могло быть так, что оно существует, но никто вокруг ничего об этом не слышал. Для этого ветеран отправился в дальнее селение к староверам, где проживали умудренные опытом и особым умением седовласые старцы…

Вскоре через порог кабачка переступил ветеран и многие присутствующие встали и учтиво с ним поздоровались, все жители поселения знали этого старого воина и уважали его, даже приезжие купцы всегда учтиво с ним здоровались на улице, потому что слава о его ратных подвигах давно уже далеко разнеслась по тайге.

– Приветствую тебя, старина, – молвил Микула, при этом он встал и приложил правую руку к сердцу, – здравствуй и ты Тихон, присаживайтесь, сейчас принесут горячую еду и выпить с дороги. Что-то удалось узнать?

– Здравствуй, Микула, узнали, но не так много, как хотелось бы. Старики смутно помнят, что слухи о том, что в дальних скалах есть что-то странное, ходили давно, да и редко кто туда забредал из промысловиков, все стараются обходить те места стороной, от греха подальше.

– Жаль, хотелось бы узнать подробности, чтобы подготовиться основательно.

– Это не все, один древний старец посоветовал сходить к отшельнику, что живет в горах к востоку от нашего поселения, уж он-то точно всё знает, что происходит или случилось за много лет до сегодняшнего дня.

– Так он же Ведун и к нему не так просто попасть, тропу сторожат свирепые псы, которые никого не пропускают к старцу уже много лет.

– Мне один старовер шепнул заклинание на древнем диалекте, поэтому они нас пропустят, но только двоих.

– А как же Тихон…

– …будет ждать у начала тропы и прикрывать наши тылы, – прервал Микулу Воила, – выходим завтра на рассвете, чтобы засветло назад вернуться, потому что ночевать там негде, да и не рекомендуется.

На том и порешили, больше единомышленники не разговаривали, а принялись за еду…

2

Незадолго до полудня они подошли к подножию гор, где обитал отшельник, по склону среди обломков скал и вековых деревьев вилась неширокая тропа, Воило и Микула, прежде чем идти дальше сложили оружие около камня, оставили только ножи в ножнах на поясе.

– Почему нельзя с огнестрельным оружием идти, – спросил Микула.

– Псы натасканы на запах ружейной смазки и пороха, они не пропустят, даже услышав секретное заклинание, а при входе в пещеру и ножи снимем, к старцу нельзя с холодным оружием.

По тропинке было идти нетрудно, поэтому они быстро достигли середины горы, где за поворотом тропы им открылась дивная картина: вдали виднелся вход в пещеру, а всего в десятке саженей (чуть более 21 м) от поворота на изумрудной траве лежали два огромных пса. Животные сильно заросли шерстью, а челка ниспадала на глаза, поэтому не видно было, куда они смотрят. Увидев людей, исполины грациозно потянулись, приняли угрожающую стойку и рыкнули так, что эхо побежало по горе, один из них был черен, как смола, а второй – белый как снег. В холке огромные волкодавы были не менее двух аршин (1,42 м), мощное тело вибрировало от напряжения, огромные пасти были раскрыты. Клыки, которым позавидовал бы и пещерный медведь, угрожающе оскалены, но четвероногие охранники не приближались, а ждали непрошеных гостей, изготовившись к нападению.

– Иди спокойно, но в глаза им не смотри, резких движений не делай, даже после заклинания они опасны для незнакомцев, могут кинуться без предупреждения, – шепотом предупредил ветеран молодого спутника.

После этого он издал несколько гортанных звуков, а потом нараспев произнес фразу, смысла которой Микула не смог понять, как ни вслушивался, видимо, Воило говорил на старорусском языке.

Грозные охранники немного успокоились, сели по бокам тропинки, внимательно наблюдая сквозь густые челки за каждым движением гостей. Поведение пришельцев не внушало опасения, поэтому они спокойно улеглись на прежние места, как только ветеран и молодой охотник их миновали.

Около входа Воило остановился и снял пояс вместе с ножом, а Микула повторил его действия, достал и нож из-за пазухи, который всегда висел на ремешке в ножнах из мягкой кожи олененка и не раз спасал его жизнь в трудных обстоятельствах. Только освободившись от всего, что могло расцениваться, как холодное оружие, они медленно вошли в пещеру.

Пройдя извилистым ходом шириной не более сажени, а в высоту вдвое больше, они попали в большую пещеру. В дальнем углу перед очагом сидел на шкурах старец и мерно раскачивался, что-то бормоча себе под нос.

– Будь здоров, уважаемый, – тихо произнес Воила и поклонился, а Микула молча повторил движение ветерана, потому что знал, что в беседу старших младшим негоже вмешиваться.

– Здравствуй Воило, не удивляйся, что я знаю твое имя, мне многое известно, но не многим я могу открыть то, что их интересует, – тихо отвечал ведун, не прекращая раскачиваться, – присядь на камень и помолчи, я должен закончить, а ты, Микула, пока постоишь, молод больно, чтобы сидя общаться со стариком.

Гости выполнили указания отшельника и терпеливо ждали, прошло около получаса, прежде чем старец перестал раскачиваться и приподнял веки. Взгляд голубых и пронзительных глаз, казалось, проникал в самую душу, от них нельзя было спрятать самые сокровенные мысли.

– Вижу, что помыслы ваши чисты, пришли вы ко мне с великодушной просьбой, поэтому я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Говори Воило.

Ветеран кратко обрисовал, что их интересует, да куда они намерились совершить поход, отшельник слушал, не перебивая, а потом тихо заговорил:

– Давно это было, я тогда бегал босиком по траве и не думал, что когда-нибудь уединюсь в эту пещеру от суеты мирской. Многие пытались уже в то время отыскать вход в подземелье, о котором вы рассказали, но они ушли и не вернулись, а что случилось – никто не ведал…

Рассказ старого Ведуна

Родители мои погибли в тайге, а тетка отдала меня шести лет от роду в ученики к отшельнику, потому что прокормить было не под силу – у самой четверо по лавкам. Так я, совсем маленьким мальчиком, оказался в этой пещере, где и провел всю свою жизнь, старый уже и в те времена учитель многое знал и умел, все свои знания он передал мне. Вначале обучил грамоте, умению писать и читать старорусские письмена, чтобы я мог перевести старинные свитки, ведь Ведун от старости уже плохо видел. Он сразу же мне дал другое имя Святобор – так наши предки называли бога лесов, почему именно это имя, он не объяснил. В те далекие времена тропу к пещере охраняли два немых удмурта, а рядом с ними постоянно находились исполинские собаки, странной породы. Как объяснил отшельник, именно они заменят людей после того, как те состарятся, и уйдут в мир иной, потому что с каждым годом только набираются опыта и никогда не предадут. Что это за порода и почему эти огромные псы живут так долго, он никогда не рассказывал, а я по молодости и не интересовался. Я изредка покидал пещеру, чтобы поиграть с псами и подышать свежим воздухом, хотя и внутри воздух никогда не бывает затхлым.

Учитель отпускал меня на прогулки, чтобы я не мешал ему медитировать и общаться с потусторонним миром, постепенно и меня он посвятил в умение отрешаться от земных мыслей и впадать в транс. Через девять лет я уже познал все премудрости, прочитал и расшифровал множество древних рукописей и знал то, что недоступно простым смертным. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, то однажды ночью старик ушел в мир иной, а под его лежанкой я нашел завещание – теперь я становился приемником Ведуна и обязан был жить отшельником, но изредка принимать гостей, потому что люди приходили сюда со своими просьбами со всей округи. Кроме свирепых псов, рядом со мной не было никого из живых существ, а они ночью по очереди охотились в горах, добывая себе и мне пропитание, вместо хлеба я варил рис и бобовые, запасы которых в кладовой никогда не переводились, как и свежей зелени. Я подозревал, что кто-то из племени, живущего высоко в горах и никогда не спускающегося к людям, живущим в предгорье в тайге, по секретной щели на веревках спускают запасы риса и бобов, иначе, откуда они там появляются. Из пещеры был ход в грот, где был источник питьевой воды и небольшой водопад, а за потоком воды скрывался вход в еще одну пещеру, совсем маленькую, с низким сводом. Именно там хранились древние рукописи и свитки, а я проводил много времени, переписывая документы.