Подземное урочище страха

3

В ночь перед выходом все участники собрались у Микулы в избушке, потому что она стояла на отшибе и сразу за ней начиналась тайга – можно на рассвете уйти, не привлекая посторонних взоров. Свой замысел они держали в секрете, но особо не скрывались, в небольшом поселении промысловых охотников трудно что-либо утаить, но и не афишировали, куда идут и зачем. Группа охотников, уходящая в тайгу – дело обыденное и ничего необычного в этом нет, а цель экспедиции знать всем и необязательно…

Ухват к всеобщему одобрению, принес дюжину больших буханок, которые пекла его матушка – известная мастерица по этой части в поселении, в большом холщевом мешке были и лепешки, которые не черствели долгое время.

– Молодец, теперь с хлебом у нас всё в норме, – похвалил Микула, осматривая и замеряя веревки, которые изготовил самый молодой участник похода – Млад, – Мишаня, проверь на прочность все бухты, но только осторожно, зная твои способности, рвать их не нужно.

Воило с Тихоном проверяли оружие, которое принес Дубыня, в мешке обнаружились обрезы, когда их разложили на столе, то изба наполнилась запахом свежей оружейной смазки.

– Двустволки с вертикальными стволами снабжены одним спусковым крючком, но выстрелы производятся последовательно: сначала из верхнего, а при повторном нажатии – из нижнего ствола. Два обреза с горизонтальными стволами и двумя курками, потому что один ствол для самодельного жакана и гладкоствольный, а второй – нарезной, со специальным патроном с усиленной порцией пороха и разрывной пулей. Сам снаряжал и отливал пули, всего смог сделать две дюжины патронов, но думаю, что этого хватит.

– Знатные «пушечки», – похвалил Воило, – с такими ружьями держать оборону, да и атаковать – милое дело. А раритетные стволы вообще нет слов, я таких и не встречал никогда.

– Заезжие купцы отдали отцу за работу, – пояснил Дубыня, – а он на охоту не ходит, вот и пылились в чулане, я их и отпилил, чтобы удобно в подземелье применять.

Братья-близнецы, как опытные охотники на крупного зверя, тоже осмотрели арсенал и утвердительно закивали, что было выше всяких слов похвалы.

– Получается каждому по обрезу, а «особой убойности» стволы предлагаю раздать самым метким охотникам, какие будут предложения, – высказался Микула на правах руководителя похода.

– Лучше сделать так, – взял слово Воило, – с нарезными стволами пойдет первый и замыкающий, когда будем двигаться по подземелью, ну, а кому достанется, решать будешь ты, Микула, когда мы начнем движение. Пока что пусть лежат в сидоре у Мишани, он самый сильный среди нас.

На том и порешили, затем все достали из заплечных мешков съестные припасы и выложили на стол, чтобы выяснить – сколько у них продовольствия. Кроме еды, каждый из участников взял с собой большую флягу воды и поменьше с водкой, чтобы в случае чего обработать раны. Божен и Ждан выложили на скамью ворох кожаных изделий:

– Вот сшили для каждого шапку из шкуры горного медведя, у него она самая толстая и мех длинный и плотный, там завязки, поэтому подогнать по размеру легко. Кроме этого, есть и мягкие сапоги из шкуры лося, но их нужно мерить, специально шили для защиты от укусов крыс, с первого раза даже волк не прокусывает…

– Они как раз с собаку, но думаю, мы их близко подпускать не будем, – сказал Микула, – а шапки от летучих вурдалаков в самый раз, нападают они бесшумно, защищать голову обязательно. Все с собой взяли куртки из прочной кожи оленя, потому что без них в подземелье опасно будет, я не знаю, какие там еще твари нас ждут.

Все собравшиеся утвердительно закивали головами, потом подсчитали патроны, с собой решили брать только картечь и жаканы. Две дюжины патронов с дробью положили в сидор Дубыне, по общему решению юный отрок должен был оставаться снаружи вместе с Мишаней, чтобы помочь при экстренной эвакуации раненых. Два отрока обладали выдающимися габаритами и не везде смогли бы протиснуться в лабиринтах, ведь никто не знал, какой там ширины и высоты ходы. Отрок вначале сильно огорчился, но его успокоили, заверив, что в случае задержки на него возлагается добыча дичи, чтобы накормить весь отряд…

Затем все вышли на двор и стали готовить факелы: разорванная на полоски и пропитанная ружейным маслом материя была заготовлена в период подготовки и ожидания таяния снега, осталось только намотать и закрепить её на дюжину крепких палок. Решили сделать именно столько, а остальную материю взять с собой, чтобы по мере выгорания обновлять, да и все разом зажигать никто не собирался, но, сколько времени они будут бродить в лабиринтах, никто не мог предположить. На рассвете с окраины поселения вышел небольшой отряд охотников и бесшумно растворился в предутреннем тумане…

Добрались до скалы они без особого труда, сделали привал в тени огромной ели, а Микула пошел искать место, куда он так опрометчиво провалился, потому что именно там они решили проникнуть в подземелье. Вскоре молодой охотник нашел замаскированную еще по снегу расщелину, подал сигнал товарищам, а когда все собрались, то осторожно убрали разлапистые ветки и прощупали края щели крепкими палками на предмет осыпи. Быстро перекусив, они стали готовиться к спуску – спилили несколько молодых деревьев и сделали из стволов прочные козлы, которые установили над провалом. Дубыня и Млад, за это время сплели из лыка объемистую корзину, куда мог поместиться раненый охотник, а сейчас её решили использовать для спуска вниз всех припасов и оружия. Первыми вниз по закрепленным веревкам спустились Микула и Ухват, они внимательно осмотрели ход, но присутствия тварей не обнаружили. За ними спустились Воило и Тихон, они зажгли факел, прошли несколько саженей по проходу и стали прикрывать товарищей, пока они принимали корзину. Вскоре в подземелье спустились все участники опасной экспедиции, они быстро надели защитные шапки, разобрали заплечные мешки, проверили обрезы и двинулись к охранявшим проход товарищам.

Прежде чем идти вперед, все собрались в небольшом тупике, обнаруженном слева от туннеля, и обговорили очередность движения, а также попробовали сориентироваться по карте, чтобы выяснить – куда двигаться дальше. Как и предполагалось наверху перед спуском, решили идти уже знакомой дорогой, по которой шел Микула, а в пещере, где он убил вурдалака сделать привал. Первым в цепочке смельчаков осторожно двигался молодой охотник, но он смотрел только вперед, а страховал его с «убойной» двустволкой Ухват, замыкали шествие Воило и Тихон. До пещеры они добрались без происшествий, да и ответвлений здесь не было. Внимательно осмотрев огромный свод, охотники не обнаружили опасности, но были удивлены размерами обглоданных скелетов крыс, останки вурдалака были также чисто объедены, но никакого шевеления дальше по проходу не было слышно. В проход углубились братья-близнецы, а остальные окружили Воилу с Микулой, которые вместе пытались определить, где они находятся. Через некоторое время ветеран указал на карте место, он лучше всех мог читать такие схемы и привязать их к местности, молодой охотник с ним согласился, потому что далее по карте был похожий проход, по которому он шел в прошлый раз.

Все обратили внимание, что в проходе гуляет сквозняк, а ветеран произнес:

– Надо готовиться к бою, ветерок от нас, значит, крысы смогут нас учуять, нужно дать им хорошую трепку, чтобы они отстали от нас и боялись, тогда можно будет спокойно всё обследовать.

Микула пошел вперед по знакомому ходу, только теперь за ним шел Воила и Тихон, братья и Млад, шли в середине, а Ухват и Блуд прикрывали тыл. Вскоре слева из бокового прохода явственно потянуло свежим воздухом и все обратили внимание, что в ответвлении светлее, чем впереди. Микула не стал до поры объяснять, что там существует еще один выход. Далее они поменялись местами и вперед пошли Бажен и Ждан, за ними Воило, который отмечал повороты на карте, затем остальные, а замыкающим шел Блуд. Через несколько саженей проход разветвлялся на несколько коридоров, один из которых вел немного под уклон.

– Вот это место, – показал разветвление на карте Воило, – если мы пойдем прямо, то попадем в большой зал, он сильно отличается от всех других, потому что обозначен, как центр всего лабиринта. Под уклон идет проход к нескольким пещерам, вот там, скорее всего, и хозяйничают крысы.

Все согласились с доводами ветерана и пошли прямо, в коридоре больше не было ответвлений, поэтому авангард шел быстро, а замыкающий цепочку Ухват только изредка оглядывался, освещая проход…

Внезапно коридор преградили окованные железными пластинами ворота, надо сказать, что в этом месте коридор стал более широким, а своды возвышались так высоко, что даже Дубыня мог бы здесь идти с высоко поднятыми руками и не касаться потолка. Ветеран приблизился к преграде, потом сделал знак Тихону, молчун подошел вплотную, принюхался и утвердительно кивнул.

– Можно открывать, там нет заряда для непрошеных гостей, – уверенно сказал Воило.

Братья-близнецы потянули за огромное металлическое кольцо и открыли створку ворот, потом осторожно заглянули внутрь, высоко подняв над головой факел, несколько минут они вглядывались в глубину зала, потом разрешили остальным пройти в ворота.

Перед изумленными охотниками открылась огромная пещера, своды которой уходили ввысь так далеко, что свет от факелов не мог их осветить. Пол был выстелен разноцветной плиткой, а недалеко от дальней отвесной стены на небольшом возвышении стояли два высоких трона, вырубленных из дивного камня с перламутровыми отливами. Сиденья и высокие спинки тронов украшали медвежьи шкуры, а сами звери были невиданных размеров, Бажен и Ждан, специалисты в этом вопросе, даже присвистнули от удивления.

– Вот это экземпляры, да за такой трофей можно получить целое состояние, – не удержался от возгласа один из братьев.

Рядом на больших колоннах, вытесанных из скальной породы, в специальном углублении было воткнуты два больших факела, сделанных из причудливо расписанного дерева, неизвестной породы.

– Давайте беречь свои факела, зажгите эти, а вы Микула и Ухват осмотрите весь зал, вон справа виднеются еще ворота, а судя по карте, есть еще и небольшой коридор, проход в который находится сзади тронов, – произнес Воило, потушив свой факел.

Ветеран не стал садиться на трон, а присел на ступеньку, Тихон успел подстелить небольшой коврик, который незаметно извлек из сидора. Пока остальные осматривали большой зал, ветеран углубился в изучение карты. Через несколько минут все опять собрались возле тронов.

– Видимо, здесь был тронный зал, где собирались все жители, те ворота, в которые мы вошли, соединялись с восточной стороной подземелья, а еще неисследованные ведут к западным лабиринтам. Небольшой коридор ведет к пещере, где жили местный правитель и его семья, туда мы и отправимся в первую очередь, только предварительно надо найти крыс и дать им бой, чтобы они и не думали преследовать нас.

– Воило, у дальней отсюда стены стоят какие-то лари, окованные железом, слева от западных, как ты их назвал ворот, – сказал Блуд, – открывать мы их не стали, пусть Тихон их осмотрит на предмет закладок пороха.

Молчун быстро проследовал за Блудом, а буквально через несколько минут он вернулся и показал ветерану, что там – всё безопасно.

Все участники похода сгрудились около больших сундуков, а Хват и Блуд осторожно открыли тяжелые крышки, в одном из ларей сверкнули золотыми брызгами старинные монеты, а во втором – горой лежали разноцветные камни, которые в свете факела играли радужными искрами. Изумленные охотники, открыв рты, оцепенели и завороженно глядели широко открытыми глазами на невиданные сокровища.

– Так и ослепнуть с непривычки можно, – произнес через несколько мгновений, старый воин и захлопнул по очереди крышки сундуков, – очнитесь, други мои, мне послышалось или действительно в ворота кто-то скребется.

Участники подземной экспедиции очнулись от созерцания невиданных сокровищ и стали чутко вслушиваться в подозрительные звуки, доносившиеся из-за закрытых створок.

– Да, там точно крысы, я даже слышал их писк, – подтвердил слова Бажен, – что будем делать, Воило, ты мастер обороны и наступления, командуй.

Ветеран пару минут о чем-то пошептался с Тихоном, потом жестом показал всем отойти на несколько шагов назад. Молчун достал из заплечного мешка какую-то трубку, поджег короткий фитиль, затем приоткрыл створку, швырнул заряд в образовавшуюся щель и сразу же закрыл её. Через мгновение из-за ворот послышался громкий взрыв и дикий визг, ветеран подал знак к атаке, Тихон распахнул створку, и первые охотники сделали залп из трех ружей в темноту коридора, через мгновение они нажали еще раз на курки и уступили место товарищам, чтобы перезарядить оружие.

Осветив коридор факелом, они увидели десятки мертвых окровавленных тел огромных крыс, а вдали слышался топот множества ног – это испуганные длиннохвостые твари спешили укрыться от разящей картечи.

– Поздравляю, первый бой за нами, но расслабляться нет причин, надо развивать успех, – произнес Воило, – Ухват и Микула – ваша задача проверить ход за тронами, по пути проверьте надежность закрытия других ворот, а мы пойдем, поохотимся.

Молодые охотники сначала хотели возразить, но в боевой обстановке все были обязаны подчиняться ветерану беспрекословно, поэтому они развернулись и отправились на задание…

4

Проверив надежность закрытых створок, Микула с другом осторожно прошли вдоль стены, при этом один из них осматривал стены на предмет скрытых ходов или щелей, через которые могли проникнуть неведомые твари, а второй наблюдал за сводами. Западные ворота были плотно закрыты, а для надежности со стороны пещеры имелись стальные скобы, в которые засунули толстый деревянный брус. Вскоре Микула обнаружил в монолите стены большую дверь, он осторожно попробовал её открыть, но она плотно сидела в проеме или удерживалась хитроумным запором.

– Что будем делать, – спросил он Ухвата, который уже внимательно исследовал поверхность стены рядом с таинственной дверью.

– Приготовься, сейчас открою, – через минуту сказал он, нажав на какой-то выступ.

Дверь со скрипом медленно провернулась на проржавевших петлях, но открылась, правда не до конца, но в проем мог свободно протиснуться и Дубыня, если был бы рядом. Микула направил в темноту оружие, а Ухват осторожно вошел и осветил открывшееся пространство. Перед ними открылся небольшой грот с низким сводом, размером он был невелик, примерно три сажени в длину и не менее двух в ширину.

– Подопри камнем двери, а то потом будем искать потайную кнопку, – сказал Микула, внимательно оглядывая грот.

Прямо в стене виднелась еще одна большая дверь, а сбоку, небольшая, в которую даже среднего роста Ухват мог войти только пригнувшись.

– Куда пойдем, – спросил Ухват товарища, как старшего среди них.

– Давай сначала попробуем открыть дверь, что прямо перед нами, думаю, там нет секретов, – ответил Микула, приготовь ружье с пулями, – крыс здесь точно нет, а вот вурдалаки любят такие места.

Теперь они поменялись местами – первым к двери подошел Микула, а Ухват страховал его, молодой охотник с усилием потянул дверь и вошел внутрь, сразу же над головой подняв факел. Он только успел услышать шуршание, когда его друг выстрелил в какую-то тень, от неожиданности Микула пригнулся и сразу же прижался спиной к стене. Факел он держал в вытянутой руке, чтобы максимально осветить всё вокруг, а свое оружие направил также вверх, готовый выстрелить в любое летящее существо. Больше их никто не атаковал, а на полу извивался в агонии такой же по размерам вурдалак, что нападал на него весной.

– Какой большой упырь, – воскликнул Ухват, – молодца Дубыня, надежные обрезы сделал, один выстрел и нет «мышки».

– Да, убойная сила отменная, как он сюда проник?

– Так своды высокие, что там, в полумраке сразу и не разглядишь, будь осторожен, а я перезаряжусь.

Эта пещера с высоким сводом служила супругам для принятия пищи, потому что посредине стоял длинный стол с удобными лавками, справа и слева виднелись в отвесных стенах двери. Сначала друзья решили обследовать левую дверь, потому что она была приоткрыта, заглянув внутрь, они увидели небольшое помещение с очагом посредине и столами вдоль стен, наверное, здесь была кухня. Над давно не разжигаемым очагом в невысоком своде виднелось закопчённое по краям отверстие, которое служило дымоходом.

– Вот и разгадка, этот дымоход соединяется с другими аналогичными помещениями, огонь давно никто не разводит, вот и место для проникновения вурдалаков. Дальше не пойдем, возвращаемся, – сказал Микула и покинул кухню под прикрытием товарища…

А в это время в проходах, куда углубились охотники, происходило следующее – Воило и Тихон возглавляли небольшой отряд, посредине двигались братья-близнецы, а прикрывали тыл, Млад и Блуд. Свои заплечные мешки они оставили в большой пещере, взяв с собой только необходимое снаряжение. Все приготовили обрезы с картечью и готовы были по команде ветерана открыть шквальный огонь, но пока что надобности в атаке Воило не видел. На разветвлении ходов он остановился и дал знак всем встать в круг, чтобы занять круговую оборону.

– Разделяться мы не будем, пойдем по левому ходу, здесь следы этих тварей, – он указала на темные катыши экскрементов, – скорее всего, там у них гнездо, но замыкающим придется двигаться спиной вперед, чтобы держать тыл под особым контролем. Мы же не знаем, сообщаются эти ходы или нет.

Отряд медленно продолжил движение, но вскоре Воило остановился, потому что далее ход был очень узок, вперед пропустили Млада, только он мог свободно проникнуть в такое узкое отверстие. Для страховки его ногу обвязали прочной веревкой, предусмотрительный отрок захватил с собой в подземелье все бухты, вот и пригодились.

– Ползи осторожно, оружие направь вперед, сквозняка здесь нет, поэтому факел использовать нельзя, а вот небольшой масляный светильник, закрытый стеклом, пригодится, прав был Микула, что посоветовал взять его с собой, – напутствовал отрока ветеран, – если что случится, только резко дерни ногой и мы тебя мгновенно вытянем, как пробку из бутыли.

Отрок осторожно полз по проходу, внимательно всматриваясь вглубь, чтобы не пропустить опасность, но пока крыс не видел, видимо, залп картечи так напугал их, что они предпочли спасаться бегством. Через несколько сажень ход повернул, впереди показалось темное пятно, когда отважный отрок приблизился, то понял, что это вход в какое-то помещение: «наверное, в этой пещере находится гнездо этих тварей, – подумал он, – надо быть предельно осторожным».

Просунув в пустоту руку с фонарем и голову, изумленный юноша увидел внизу огромное количество мерзких тварей, весь пол был ими усеян, многие, подняв оскаленные морды, пищали, но свет от фонаря пугал их, поэтому нападать крысы не решались, выжидая удобного момента.

Млад дернул ногой и только успел сгруппироваться, как поскользил по проходу ногами вперед, а через несколько мгновений оказался среди товарищей.

Переведя дух, он быстро рассказал, что ему удалось рассмотреть, а потом жадно припал к фляге, чтобы утолить внезапно возникшую жажду.

– Значит, там находится их гнездо, – произнес Воило, – Бажен и Ждан остаются дежурить здесь, если крысы полезут, бейте, но экономьте патроны, а мы осмотрим другой ход, эти животные очень умны и хитры, никогда один ход из гнезда не делают. Когда посвистим, то возвращайтесь к развилке.

Как и предполагал ветеран, второй ход также вел к гнезду, но был короче и не таким просторным, но Млад и там пролез и всё разведал. Через полчаса все собрались перед развилкой.

– Сейчас бой затевать нельзя, около входов в гнездо может находиться только один человек, а атаковать надо массово и одновременно, – произнес ветеран.

– Нужно их керосином залить и поджечь, только придется кого-то посылать в поселение, – высказался Бажен.

– Дельное предложение, но это дефицит, а нужно его много, здесь двумя ведрами никак не обойтись, – ответил удрученно ветеран.

– Я вспомнил, Дубыня как-то хвастал, что его отец сделал самодельный огнемет, который пускает струю огня на пять сажень и выжигает все на своем пути, но потом забросил его, потому что много тратится керосина. Да и где его в тайге применять, – взволнованно сказал Млад, – можно керосин развести маслом для лампад и использованное при чистке ружейное добавить, они же хорошо горят.

– Дело говорит отрок, а пока что надо все трупы крыс сюда перетащить и забить ими ходы к гнезду, – распорядился Воило, – мы с Тихоном будем сторожить, а вы позовите Микулу с Ухватом и принимайтесь за дело…

Разведчики уже хотели с предосторожностями открывать двери в правой стене грота, когда услышали шаги, доносившиеся из зала, а потом и голос одного из братьев, подумав, что случилось несчастье, друзья развернулись и побежали назад.

Увидев встревоженных Микулу и Ухвата, выбегающих из двери позади тронов в зал с оружием наизготовку, братья-близнецы успокаивающе подняли руки, затем вкратце пересказали, что случилось. Они направились в ворота, чтобы выполнить распоряжение ветерана, но створки, плотно прикрыли – на всякий случай.

Работа спорилась, потому что охотники быстро носили убитых животных и складывали на развилке, а Тихон закупоривал ими один из проходов. Воило сидел на корточках напротив второго хода и пристально вглядывался в сумрак, держа в руках факел и заряженное ружьё. Вскоре Тихон перешел во второй ход, а ветеран стал ему помогать таскать тяжелые туши, каждая из которых была размером с упитанного пса.

Когда оба входа были надежно закупорены, Тихон установил в каждом еще и заряд пороха, сколько он прятал в сидоре таких гостинцев, никто не знал, но подготовился он к экспедиции хорошо…

Вернувшись в «тронный зал», как они стали называть эту самую большую из разведанных пещер, Воило распорядился всем отдохнуть и перекусить, а сам отошел вместе с Микулой, чтобы узнать о проведенной разведке и посоветоваться – кого отправить к товарищам, оставшимся снаружи.

– Думаю, что Млад и Блуд справятся, в тех помещениях нет узких ходов, поэтому его юркость нам пока не нужна, да и в поселение он пойдет и Дубыня, а Блуд с Мишаней будут сторожить вход. Надо наказать ему еще и патронов прихватить у меня в избе, я ему шепну, где спрятаны боеприпасы.