Лечим принца поцелуем. Травница на тропе любви

Глава 1

Я мешала медную чашу с отваром, когда солнечный луч, пробивавшийся сквозь закопчённое окно, исчез, будто его загородила большая тень. На подоконнике Ларкан, мой кот, рыжий великан с пушистым хвостом, в одно мгновение превратился из ленивого комка шерсти в настороженного зверя. Уши прижались, усы дёрнулись, и золотистые глаза сузились в щёлочки.

- Что с тобой? — прошептала я, но тут же услышала глухие удары в дверь.

Прежде чем успела сделать шаг, дверь распахнулась, и в дом ввалилась тетушка Агнес, от которой за версту пахло чесноком и сплетнями.

- Бяда, девка! — выпалила она, рисуя в воздухе знаки оберега так яростно, что с её чепца слетел помятый бант. — У старосты Фергуса молодая жена недавно сына родила, а тот…

Я продолжила невозмутимо помешивать зелье, поднимая вязкие пузыри.

- Ну?

Она замялась, округлив глаза.

- Рыжий!

Ларкан фыркнул.

- Ну и что? — я нахмурилась.

- Да рыжих-то в округе нету! — взвизгнула Агнес. — А вчера Фергус, подлец, подозревать жену начал — рассыпал на пороге колдовской порошок, купленный в городе у колдуньи. Да и вот…

- Что вот? - раздраженно буркнула я, помешивая отвар.

Она показала пальцем прямо на меня.

- Так вот, следы- то сюда привели!

Ларкан громко зевнул.

- Ты хочешь сказать, — медленно проговорила я, — что староста считает, будто я… спрятала у себя какого-то шаловливого рыжеволосого мужика, который… навёл тень на его честную жену?

- А кто ещё?! — Агнес оглядела дом, будто ожидая увидеть преступника под лавкой. — Он уже собрал родню и с рогатинами идёт!

В то же мгновение, в подтверждение ее слов с улицы донёсся гул голосов.

Ларкан, ярко рыжий, как осенний закат, вдвое крупнее обычного кота, прыгнул на стол.

- Мяу, — сказал он крайне подозрительным тоном.

Я вздохнула.

- Агнес, передай Фергусу, что, если он сунется сюда с рогатиной, я нашлю порчу на его стрючок и больше он вообще никаких детей не сможет сделать, не рыжих, ни в крапинку.

Но было поздно. Дверь затряслась от удара.

- Таэра! — проревел снаружи староста. — Выводи своего любовника, или сожгу дом!

Ларкан лениво облизнул лапу.

- Тьма вас всех забери, — пробормотала я, хватаясь за котел. — Снова-здорово, не надоело еще вам?

- Таэра! — староста вломился в дом, размахивая рогатиной, его лицо было краснее спелой свеклы, а глаза блестели, как у разъяренного кабана. — Где он?! Где этот рыжий демон, что посмел…

Он не успел договорить.

Я, не отрывая спокойного взгляда, опрокинула медный котелок прямо ему под ноги.

Зелье, которое должно было лечить козью хромоту, брызнуло ярко-зелеными каплями на его сапоги.

- Бее-е-е-е! — вдруг заблеял староста.

Толпа за его спиной ахнула.

- Ты что, девка, натворила?! — завопила Агнес, а вместо слов из рта старосты вновь вырвалось: — Бее-ее-е-е-е!

Ларкан, все еще сидя на столе, закрыл глаза от удовольствия.

- Хм… — сказала я, складывая руки на груди. — Забавно вышло…прошлый раз ты в петуха превратился, а сейчас почему-то стал овечкой...вернее бараном. Занятно…

Действительно, блондинистые волосы Фергуса начали стремительно закручиваться в тугие завитки, а на голове проклевывались красивые баранки.

- Рога! — завопила Агнес.

- Роскошные, - довольно подтвердила я. - А какие копыта скоро появятся…м-м-м…

Я наклонилась, достала из-под лавки мешочек с розовым порошком и покачала им перед носом ошарашенного старосты.

- Ну что, кто там следующий? Заходите по одному, я сегодня в хорошем настроении, больно не будет…ну или будет, но не сильно. Обещаю!

Толпа отхлынула от порога, как от чумы.

- Бее-ее-е… то есть, ты заплатишь за это! — рявкнул Фергус, но уже пятился к выходу.

Когда дверь захлопнулась, я опустилась на лавку и посмотрела на кота.

- Ну что, Ларкан…

Кот медленно потянулся, перевернулся на спину и показал живот.

- …может, все-таки расскажешь, куда ты пропадал прошлой ночью?

Ларкан только прикрыл глаза, заурчал и заговорил человеческим голосом:

- Ты же знаешь, мур-р-р, что в полнолуние я сам не свой…мур-р-р…

- Да уж, оборачиваться красавцем и лазить к чужим женам. Эдакий ты засранец!

- Сама виновата, мур-р-р, все еще не нашла способ меня расколдовать, мур-р-р…

- Ага, то, что твоя обманутая любовница оказалась ведьмой и навела на тебя морок, это твоя заслуга, а не моя. Скажи спасибо что приютила тебя бедолагу и кормлю.

В этот момент снаружи вновь донесся странный шум и громкие голоса, я окончательно разозленная, схватила мешочек с розовым порошком и выскочила наружу.

Глава 2

Я выбежала из дома, еще вся, дрожа от ярости, сжимая в кулаке злополучный мешочек с порошком и в то же мгновение буквально остолбенела на крыльце.

Перед моим домом, заставив деревенскую толпу разом притихнуть и расступиться, словно перед бурей, стояли три всадника.

Огненная Бездна их поглоти!

Эльфы…

Высокие, стройные, с кожей, будто отлитой из лунного серебра, и глазами, в которых мерцали отражения зачарованных звёзд. Их плащи струились по спинам, переливаясь всеми оттенками леса — от изумрудного до тёмного, как ночная листва.

Что высокородным надо в нашей деревне?

А их кони...

Боги, эти кони! Два вороных красавца с гривами, заплетёнными с серебрянными лентами, и третий — белый, как первый снег, с гривой, сияющей словно сотканной из солнечных лучей. Его попона была расшита узорами в виде листьев.

- Твое имя Таэра, дева? — обратился ко мне один из эльфов, его голос звучал, как журчание лесного ручья — мягко, но вкрадчиво.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, как Ларкан трется о мои ноги, прячась в складках юбки.

- Да... это я.

- Твоя помощь требуется нашему владыке, он болен.

Толпа за спиной ахнула.

- Моя... что? — прошептала я.

Да смеются они, что ли? Если бессмертного эльфа, окутанного древней магией, не смогли исцелить свои же -то, что сделаю я, деревенская травница? Предложу ему припарку из лопухов?

- Ты целительница, — второй эльф, с волосами цвета тёмного мёда, бросил на меня пронзительный взгляд. —Ты поедешь с нами.

Вопреки вежливому тону, произнесенные слов звучали не как просьба.

На мгновение в голове мелькнул образ: величественный эльфийский принц сидит в деревянной кадке с ромашковым отваром, а на лбу у него красуется компресс из листочка подорожника. Чем же еще я могла ему помочь? Да уж…

- Я боюсь, что не …

- У тебя полчаса, — добавил первый, и его пальцы, длинные и изящные, слегка сжали поводья. — Собери свои травы и всё, что нужно для работы.

Я оглянулась на Ларкана, кот прищурился, его янтарные глаза сверкнули.

- Мур-р-р... — промурлыкал он так, будто говорил: "Ну вот, начинается..."

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

- А если я...откажусь?

Эльфы переглянулись, тот, что говорил первым, усмехнулся — красиво, холодно и без единой капли веселья.

- Ты не посмеешь.

В его голосе звучало что-то такое, от чего по спине пробежал холодок.

- Ладно... — прошептала я, поворачиваясь к дому. — Полчаса.

Ларкан прыгнул мне на плечо, его хвост нервно подрагивал.

- Мяу, — прозвучало как «Ну и влипла же ты, дурёха».

Я стиснула зубы.

Эльфийский принц... Неизвестная хворь... Древняя и могущественная магия, что оказалась перед ней бессильна...

И что, спрашивается, я должна с этим делать?

Но выбора, похоже, не было, кто знает, как подействует оборотное зелье на эльфов, может они даже не чихнут, стоит ли их злить? Не…не рискну. Ладно, пусть везут меня в свои владения, а там на месте разберемся как дать от них деру.

Глава 3

Я наспех запихала в холщовый мешок самое необходимое: сушеные травы, склянки с настойками, заветный сундучок с редкими кореньями. Ларкан нервно крутился под ногами, то и дело задевая хвостом мои лодыжки.

- Мяя-я-у, — протянул он жалобно, когда я уже завязывала мешок.

- Что, боишься один остаться? — я приподняла бровь.

- Мур-р-р… Лучше уж с тобой, чем с этими деревенщинами, — буркнул он, прыгая мне на плечо.

Эльфы ждали у ворот, один из них — высокий, с серебристыми волосами — жестом указал на белоснежного жеребца.

- Садись.

Я неуклюже вскарабкалась в седло (кот при этом чуть не свалился, вцепившись когтями в мой плащ). Мягкая светлая грива лошади переливалась, как шелк, а дыхание пахло весенним ветром.

- Держись, — только и успела прошептать я Ларкану, как эльфы тронули коней.

И тогда…

Мы полетели.

Не буквально, конечно, но в первые мгновения мне именно так и показалось. Нет, кони не взмыли в небо — но их копыта словно скользили по земле, не касаясь ее. Деревья мелькали, как размытые пятна, ветер свистел в ушах, а я вцепилась в гриву, боясь пошевелиться. Ларкан прижался ко мне, его рыжий хвост трепетал на ветру.

- Ты хоть знаешь, куда мы едем?! — зашипел он мне на ухо.

- Нет!

Но вскоре ответ стал очевиден.

Эльфийские земли.

Сначала появился запах — свежий, сладкий, как мед и дикие цветы. Потом цвет — трава здесь была изумруднее, небо нестерпимо ярко-голубым, а воздух мерцал, словно наполненный тысячью светлячков.

И наконец… дворец.

Он вырос перед нами, как мираж: белоснежные башни, увитые живым плющом, мост из хрусталя, перекинутый через серебристый ручей. Все здесь дышало магией — даже камни под ногами светились едва уловимым сиянием.

Ларкан осторожно приподнялся на моем плече.

- Мур-р-р… — его голос дрогнул. — Ну и ну.

Я не могла с ним не согласиться.

Величественные двери распахнулись без единого звука, словно их коснулась сама тень, я шагнула внутрь и замерла.

Главный зал был огромен, как целый лес. Его своды уходили ввысь, словно кроны древних деревьев, но вместо листьев над головой переливалась прозрачная мозаика — тысячи кусочков цветного стекла, сложенные в причудливые узоры. Через них лился свет, окрашивая пол в живые блики: то золотые, как мед, то синие, как ночное небо.

- Идем, — тихо сказал один из эльфов, и его голос растворился в этом великолепии.

Я пошла за ним, чувствуя себя муравьем в этом царстве вечной красоты. Под ногами мрамор — холодный, идеально гладкий, с прожилками, будто тонкие реки ртути.

Коридор оказался еще более загадочным. Стены здесь были живыми — не в прямом смысле, но… они дышали. То ли от света, то ли от магии, но узоры на них шевелились: то ветви тянулись вверх, то звезды медленно плыли по невидимому небосводу.

Ларкан, сидя у меня на плече, втянул носом воздух.

- Мур-р-р, — пробормотал он.- Красиво то как…лепота…

Я кивнула, так и есть. Очень красиво…но не уютно…

Наконец, эльф остановился перед высокой дверью из темного дерева, украшенной резными листьями.

- Твои покои, — сказал он и открыл створку.

Я застыла на пороге.

Это была не просто комната — а мечта.

Большая кровать с шелковыми покрывалами, цвет которых менялся в зависимости от угла — то нежно-голубые, то серебристые. Окно в пол, за которым виднелись эльфийские сады — деревья с сияющими плодами, фонтаны, где вода мерцала перламутровой радугой.

Камин — но не простой, а хрустальный, внутри которого плясали не огоньки, а крошечные светлячки-искры.

Стол с фруктами и кувшином с напитком.

- Тебе дадут время отдохнуть, — сказал эльф.

Дверь бесшумно закрылась.

Ларкан спрыгнул с моего плеча и обошел комнату, принюхиваясь.

- Мяу… неплохо-неплохо, — наконец признал он.- Жить можно, да? Ну чего молчишь-то горемычная, али язык проглотила от восторгов?

Я схватила шелковую подушку и слегка огрела кота по пушистой морде, Ларкан ловко увернулся и запрыгнул на подоконник, я подошла следом и распахнув прозрачную искрящуюся занавесь полюбовалась на роскошный вид.

Эльфийские земли простирались до самого горизонта.

- Что они от меня хотят, Ларкан? — вздохнула я.

Кот задумчиво поднял голову.

- Мур-р-р… думаю, скоро узнаешь.

А за окном тем временем медленно опускалась ночь, и звезды здесь горели ярче, чем где-либо еще.

Ларкан лениво потянулся, запрыгнул на кровать и устроился среди мягких подушек, довольно урча. Его рыжий хвост медленно покачивался, а глаза прикрылись от удовольствия.

- Ну что, глупышка, нравится? — пробормотал он, уткнувшись мордой в расшитое покрывало.

Я только хотела ответить, как в дверь деликатно постучали.

- Войдите, — сказала я, невольно выпрямляясь.

Дверь открылась, и в комнату легкой поступью вошла эльфийка.

Она была прекрасна, как и все в этом месте — высокая, стройная, с волосами цвета лунного света , которые густыми волнами рассыпались по плечам и спине. В руках она несла сложенные ткани, переливающиеся, как утренняя роса.

- Дева Таэра, — мягко произнесла она, слегка склонив голову. — Вам приготовлены одеяния.

Я кивнула, неуверенно принимая из ее рук тончайшие ткани. Они были легче паутины, но, стоило прикоснуться, как тепло разлилось по пальцам.

- Спасибо, — пробормотала я.

Эльфийка улыбнулась.

- Позвольте, я помогу вам расплести волосы? — предложила она, протянув изящную руку.

- Нет, спасибо, — я поспешно покачала головой. — Мне и так нравится…

Невольно потрогала свою растрепавшуюся косу, в которой застряли сушеные травинки. Вот еще…буду я ходить ту простоволосая…не в купальню же собралась…вроде работать привезли, а сами…

Прекрасная девушка кивнула, не настаивая, но ее взгляд вдруг скользнул за меня — и остановился на кровати.

- А это… кто? — спросила она, и в ее голосе впервые прозвучало смущение.

У них здесь, что, котиков нет?

- Мой питомец, ответила я, и обернулась.

На кровати, развалившись среди подушек, лежал голый парень.

Рыжий.

Вот же демоническое отродье!

- Ларкан?! — вырвалось у меня.

Он лениво приподнялся на локте, абсолютно невозмутимый, и зевнул.

- Мур-р-р… что, никогда кота не видели?

Эльфийка резко отвела взгляд.

- Прошу прощения, — быстро сказала она. — Я… приятного вам отдыха.

И бесшумно выскользнула за дверь.

Я уставилась на Ларкана.

- Ты… ты же мог оборачиваться в человека только в полнолуния!

Он потянулся и усмехнулся.

- Мур-р-р… Видимо, эльфийская магия действует на меня благотворно.

Я сжала кулаки.

- Ну-ка быстро превращайся обратно!

- А что, тебе не нравится? — он кокетливо приподнял бровь.

- Ларкан!

- Ладно, ладно… — он вздохнул и…

Вспышка света.

На кровати снова лежал рыжий кот, невинно умывающий лапу.

- Мяу?

Я зажмурилась.

- Боги, что за кошмар…

Глава 4

Я развернула подаренные одежды и замерла.

Платье было соткано из тончайшего перламутрового шелка и переливаясь оттенками лесной зелени и солнечных лучей в яркий погожий день. К нему прилагалась тончайшая золотистая вуаль, которая, стоило ее накинуть, растворилась в волосах, лишь слегка мерцая при движении.

- Как красиво… — пробормотала я, осторожно касаясь ткани.

- А в прежнем наряде деревенской простушки ты мне больше нравилась, - муркнул Ларкан, за что получил по морде мягкой подушкой.

- Ты опять подглядывал, негодник? - фыркнула я.- Ух, дождешься ты у меня, вот я тебе задам…

- И что ты сделаешь, меня уже превратили в кота…

- А я в крысу превращу! - я откровенно блефовала и кот это знал.

- Ладно уж…не подглядывал я…договаривались же…- примирительно пробормотал он.

Чуть позже в дверь снова постучали.

- Войдите, — сказала я, все еще оглядывая себя в зеркале.

Вошла та самая эльфийка, что приносила одежды. На сей раз она держала в руках кубок с напитком, который благоухал целым калейдоскопом чарующих ароматов. Надо признать, что даже я, травница с приличным стажем, сумела угадать в рецепте только каплю меда, а остальное осталось для меня загадкой.

- Я - Нираэль, — представилась она, слегка склонив голову. — Принесла тебе напиток перед ужином.

Ее глаза скользнули по комнате, явно выискивая кого-то.

- Твой… питомец… куда-то исчез? — спросила она с нарочитым равнодушием, но сияющие любопытством глаза выдавали неподдельный и нтерес.

Я потерялась на секунду.

- А, Ларкан? Да, он где-то… — я махнула рукой, оглядываясь.

Где, бездна раздери его пушистый зад, этот кот?

Нираэль поставила кубок на стол и слегка наклонилась ко мне.

- Скажи… а все человеческие дамы держат таких… питомцев?

- Ну, кошки есть у многих, — пожала я плечами.

Тут до меня дошло.

Она не про кота.

- О-о… ты про… — я закашлялась. — Нет, это… это редкость. Очень.

Эльфийка улыбнулась — слишком понимающе.

- Конечно, — сказала она веселым тоном, мгновенно растеряв ледяную эльфийскую сдержанность. — Ужин будет в главном зале, если ты не против, пока есть время, я могу показать дворец — сказала она, уже отступая к двери.

Я кивнула, поправив золотистую вуаль на волосах. Почему бы нет, может удастся расспросить ее про принца.

Мы шли по бесконечно длинным коридорам дворца, всё вокруг переливалось мягким светом парящих в воздухе хрустальных сфер.

Но вдруг Нираэль остановилась у огромной резной двери, украшенной узорами из цветов и листьев.

- Прежде чем продолжить путь... тебя ждёт встреча с кое-кем, — её голос стал тише, почти шёпотом.

Я хотела спросить, с кем, но не успела — двери бесшумно распахнулись сами.

Внутри царил тёплый сумрак, нарушаемый лишь мерцанием сотен свечей. Их свет дрожал на стенах, выхватывая из темноты роскошные детали: шёлковые драпировки цвета ночного неба, струящиеся до самого пола, древние фрески, на которых, казалось, двигались мифические существа. Аромат — густой, как патока, с нотками дыма и ладана.

В центре комнаты стоял низкий стол, заваленный пергаментами.

Но больше всего меня привлекло кресло у камина — высокое, из черного полированного дерева, с резными подлокотниками в виде змей.

И в нём...кто-то сидел.

Тень наклонилась вперёд, и свечи осветили острые скулы, губы, тронутые усмешкой, и пронзительно зеленые глаза.

- Добро пожаловать, Таэра, — прозвучал голос. Низкий. Мелодичный. Опасный.

Я почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.

Нираэль тихо склонилась и исчезла, оставив меня наедине с тем, кто, видимо, и был настоящей причиной моего приезда.

- Проходи, — сказал он. — Мы многое должны обсудить....

Принц вопреки ожидания оказался вовсе не молод. Конечно, не дряхлый старик, но уже убеленный сединами очень красивый мужчина, его густые длинные прямые волосы спускались по спине.

Так-так. А что если…

Точно!

Вот я умница, сообразительная, быстро догадалась. Если рассуждать логически, мужчина в возрасте какую слабость имеет? Правильно-мужскую. Так вот зачем ко мне обратились… своим-то лекарям стыдно такое рассказать, мужики- птицы гордые. А я что? Да я с радостью помогу, еще и деньжатами разживусь.

Ух, а я уже успела напридумывать разных ужасов, а ларчик то просто открывается!

Я, окрылённая догадкой, радостно хлопнула в ладоши:

- Не переживайте, этот разговор останется, между нами, - заверила я.

- Я вовсе не беспокоился по этому поводу.

- С мужской слабостью справиться проще простого! У меня есть отличный рецепт — корень женьшеня, ягоды годжи, немного перца для кровообращения…

Эльф побледнел (что для его и так светлой кожи было достижением), закашлялся и резко поднял руку, словно пытаясь остановить лавину.

- Дева Таэра! — его голос, до этого звучавший почти бесцветно и с подчеркнутым достоинством, внезапно сорвался на высокую ноту. — Я… не страдаю от… этого!

- Ой, да бросьте! Дело то пустяковое, не менжуйтесь, вылечим мы ваш вялый перчик, ваше эльфийское высочество. Будет как новенький!

- Я … Таэра, ты видно приняла меня за принца, - промямлил эльф.- Я Аэндрион, главный советник самого владыки Эльфийских земель, — он выпрямился, стараясь вернуть себе достоинство. — И моя… мужская сила… в полном порядке, благодарю за беспокойство.

В комнате повисла тишина.

- А… — я покраснела до корней волос. — То есть… вы не принц?

- Нет.

- И… вас не надо… лечить?

- Нет!

- О.

Я медленно опустилась на ближайший стул, чувствуя, как вся моя уверенность испаряется.

Аэндрион тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу, словно стирая следы только что пережитого кошмара.

- Вас пригласили сюда… по куда более серьёзному поводу, — наконец сказал он.

- Да? — я оживилась. — А что случилось?

Он посмотрел на меня так, будто сожалел обо всех своих жизненных выборах, приведших его к этому моменту.

Глава 5

Аэндрион медленно поднялся с кресла и подошел к резному книжному шкафу. Его пальцы скользнули по корешкам древних фолиантов, пока не нашли нужный том. Он извлек его, раскрыл — между страниц лежал засохший цветок.

- Возьми, — сказал он, протягивая его мне.

Я осторожно приняла хрупкий бутон. Он был легким, почти невесомым, с лепестками, которые когда-то, наверное, переливались оттенками алой зари. Но теперь это был лишь призрак былой красоты.

- Что это? — спросила я, переворачивая цветок в ладони.

- Луноцвет, — ответил Аэндрион.

Я подняла на него глаза, не понимая.

- Когда-то целые поляны таких цветов благоухали в лесу, на границе с нашими землями, а сейчас там…в общем этот бутон последний, на который можно полюбоваться в живую.

Я медленно опустила взгляд на цветок в своей руке.

- Он целебный?

- Нет, просто цветок. Вернее, символ вечной любви, его дарили девушки своим избранникам, когда-то…очень давно.

- Я не понимаю… Вы привезли меня сюда, скажите честно, для чего? - я подняла глаза на советника. - Не думаете же вы всерьез, что я могу излечить вашего принца. Я всего лишь обычная травница, приготовить отвар от кашля, сделать перевязку от раны…это я с удовольствием сделаю, но чую…от меня вам нужны какие-то другие услуги.

- Таэра, а ты вовсе не глупа, - усмехнулся высокородный эльф.- Наследник владыки действительно болен, а ты единственная кто сможет ему помочь.

- Я?

- Ты — последняя, кто может его исцелить.

Вот это поворот.

- Так что же случилось с принцем? — спросила я прямо. — Если уж я должна его лечить, то хотя бы знать, от чего.

Аэндрион замялся.

- Ты скоро сама увидишь…

Советник вздохнул и вернувшись в кресло, откинулся на спинку, завершая разговор. Я обескураженная вынуждена была отступить назад, повертев в руках засохший цветок, я осторожно положила его на край стола и вышла.

Ну его, от греха подальше.

Нираэль провела меня в Большой Зал, где уже царило буйное веселье.

Зал был наполнен мягким сиянием тысяч парящих светлячков, запертых в хрустальных шарах. Их голубоватый свет смешивался с золотым мерцанием живых фонарей — прозрачных сфер, внутри которых танцевали язычки пламени, никогда не гаснущие, но и не обжигающие.

Некоторые эльфы в роскошных одеждах кружились в танце, остальные сидели, развалившись в мягких креслах и диванах. Музыка лилась из невидимых источников — то звенящая, как ручьи, то глубокая, как лесной гул.

Столы ломились от невозможных деликатесов: плоды, которые взрывались на языке холодным соком, меняющим вкус — то сладкий, то терпкий, то острый, мясо неведомых зверей, тающее во рту, оставляя послевкусие дыма и меда. Но больше всего меня поразили напитки: вино, которое переливалось в бокалах всеми оттенками заката — от розового до кроваво-красного, нектар в хрустальных графинах, который дымился, как зимний воздух, но при этом обжигал горло, как самый крепкий алкоголь.

Эльфы не просто пировали — они превращали праздник в искусство, я с удивлением наблюдала за их развлечениями. К примеру, игра ловля снов — гости ловили руками мерцающие пузыри, внутри которых мелькали чужие воспоминания. Игра с тенями — кто-то шептал заклинание, и тени на стенах оживали, разыгрывая целые драмы из прошлого. Испытание вин — эльфы угадывали возраст и происхождение напитков, а те, кто ошибался, вынуждены были спеть или рассказать что-то постыдное о себе.

Но самое странное — никто не смеялся.

Они улыбались, говорили томными голосами, касались друг друга с игривой нежностью, но смех — настоящий, громкий, человеческий смех — здесь отсутствовал.

- Попробуй, это наш лучший медовый нектар, —Нираэль протянула мне кубок.