После нашей эры. Роман

27 июля, пятница

Когда Валтасар попался, табу на обсуждение его побега было снято. Гектору стоило немалых усилий смотреть на кадры поимки «преступника», а их показывали и обсуждали постоянно. Как ни странно, ещё большую боль вызывали видеозаписи домашних концертов и тренировок в китарии.

Гектор мечтал о завершении тура, но вернувшись в поместье, ощутил себя более одиноким, чем когда-либо. Натан не давал о себе знать. Единственным источником информации оставались официальные СМИ. Гектор с нетерпением ждал встречи с Валтасаром, хотя всё указывало на то, что она будет последней.

Наступил день шоу. Несмотря на то что в программе, как всегда, было несколько поединков, активно анонсировался и рекламировался только финальный бой Гедеона против Валтасара. Весь Амфитеатр был освещён проекциями, представляющими обоих гладиаторов, достижения одного и проступок другого.

Император так увлёкся предстоящим шоу, что сделал широкий жест: объявил бесплатный вход на мероприятие. Таким образом, представители тех сословий, которые до сих пор смотрели «Китомахию» только в прямом эфире, могли присоединиться к кругу избранных и наблюдать за поединками вживую, сидя в проходах или стоя в дверях. Разумеется, эта милость имела скрытую цель: сделать событие как можно более массовым, чтобы наглядно продемонстрировать народу неизбежность расплаты за неповиновение.

Гектор прибыл в Амфитеатр за два часа до начала шоу. Он не знал, как спасти своего воспитанника, но твёрдо решил сделать для этого всё возможное. Чтобы скрыть истинное место назначения, чемпион сперва прогулялся по территории, затем как бы от скуки заглянул в магазин сувениров и лишь потом пошёл к Натану.

Эксперт-техник был в своём кабинете. Увидев Гектора, он поморщился:

– Ты рано.

– Я не могу больше ждать, Натан.

– Придётся. Начало только через два часа. Сейчас перезапустим систему безопасности, и я к твоим услугам.

Гектор понял намёк и отложил расспросы до того момента, пока видеонаблюдение не будет отключено. Натан позвонил рабочим и дал команду перезагрузки.

– Теперь можно, – сказал он. – Пока программа обновляется, мы должны успеть посетить отсеки Гедеона и Валтасара. Тогда следов нашего присутствия там не будет. Я считаю, единственный выход – сорвать шоу. Если парни откажутся биться при таком количестве зрителей, есть шанс что-то изменить. Корнелл наверняка вынесет вопрос на голосование. И потом, если кит не нападёт, это будет сенсация. А он не нападёт, если не почувствует угрозу от гладиаторов. После такого император точно отложит казнь мальчика, и мы сможем устроить ему побег.

– Им, – поправил чемпион, – обоим.

– Да-да, обоим, – тихо отозвался эксперт-техник.

Мужчины вышли из кабинета и направились к отсеку Гедеона. Охранникам у дверей Натан приказал отойти, и они беспрекословно подчинились.

Следом за другом Гектор зашёл в достаточно тесную, по-спартански обставленную комнату и увидел живущего в ней гладиатора. Тот стоял спиной и обернулся, услышав звук открывающихся дверей. Это был молодой человек атлетического телосложения ростом под два метра с крупными чертами лица и зелёными, как крыжовник, глазами.

– Гектор? – с напускным равнодушием спросил он, увидев своего героя. – Я думал, ты выше, – парень отвернулся и продолжил одеваться к шоу. Его широкая спина была испещрена шрамами, которые так и бросались в глаза.

Застегнув водонепроницаемые брюки и натянув тонкую кольчугу, Гедеон повернулся:

– Напутствие перед боем?

– Ты знаешь, что тебе предстоит? – спросил Гектор.

– Да. Меня проинструктировали. Я всё сделаю.

– Убьёшь человека?

Вместо ответа Гедеон выдал:

– Ты просто боишься, что я стану чемпионом и про тебя все забудут!

– Я был бы рад передать своё бремя другому, но не такой ценой… Ты сильный гладиатор и достоин победы, но одно дело – убить кита, и совсем другое – человека. Сынок, откажись от боя, пока ещё не поздно! – вдруг с жаром попросил Гектор.

– Чего?! – Гедеон не поверил своим ушам. – И это говорит великий победоносец, тот, на кого я мечтал быть похожим? – он не сдержал эмоций и матюкнулся. – Но ничего, сегодня я превзойду тебя! Осталось выиграть в последний раз.

– Победителей не будет! – отрезал Гектор. – Империя не станет чествовать палача. Когда ты выполнишь грязную работу, тебя уберут.

– А мне император сказал совсем другое! Причём лично! – похвалился гладиатор.

– И не пригрозил смертью в случае, если ты откажешься? Не похоже на него. Может, ещё и любезно сообщил, что в битве будет участвовать кит? Какая же «Китомахия» без кита!

Гедеона перекосило. Очевидно, он был уверен, что его единственным противником на арене будет Валтасар.

– Императору не отказывают. Я должен, понимаете? – парень обращался сразу к обоим посетителям, как будто надеялся на поддержку хотя бы одного из них. – Он выбрал меня! Это большая честь.

– Послушай… – начал было чемпион, но гладиатор рявкнул:

– Нет!

– Я тебя предупредил! Потом вспомнишь мои слова, да будет поздно! – Гектор вышел из отсека очень рассерженным. Его последняя надежда не оправдалась.

– Где Валтасар? – обратился он к Натану, не замечая уже успевших вернуться к дверям охранников.

– Пойдём, – эксперт-техник легонько подтолкнул его в нужном направлении.

Дойдя до конца коридора, он остановил Гектора и осторожно заглянул за угол:

– Проклятие! Босс новых стажёров к нему приставил.

– Стажёров? – переспросил чемпион. – Так это же хорошо, разве нет?

– Эти больно старательные. Отличники полицейской академии, – объяснил Натан. – Они будут очень внимательно слушать ваш с Валтасаром разговор.

– Не волнуйся, мы с мальцом с полуслова друг друга понимаем, – уверенно сказал Гектор, но товарищ воспринял его заявление весьма скептически:

– Да? Так они с полувзгляда просекут, что вы хотите друг другу с полуслова сказать.

– Понял. Буду осторожен, – заверил Гектор, и мужчины вместе вышли из-за угла.

– Господин Роу, господин Тит, – дружно поприветствовали их охранники и вытянулись по струнке, – пожалуйста, проходите.

Отсек, в котором держали Валтасара, больше походил на тюремную камеру. Здесь были уже не раздвижные двери, а металлическая решётка под силовым полем. Чтобы её открыть, требовался пропуск. Натан воспользовался своим – как и следовало ожидать, он подошёл.

Валтасар сидел на краю жёсткой лавки, закрыв руками бритую голову, и никак не отреагировал на посетителей. Гектор окликнул парня – тот вздрогнул и посмотрел на него. На миг радость озарила его лицо, но тут же вновь уступила место отчаянию. Чемпион здесь как гость, а не как спаситель.

– Я говорил с Гедеоном, – сказал Гектор пленнику, пока Натан делал вид, что осматривает камеру и снаряжение гладиатора. – Мне показалось, он тоже не в восторге от того, что ему предстоит.

– Убить меня? – уточнил Валтасар. – Я всё знаю. У меня нет шансов и никогда не было. Я и так прожил больше, чем должен был.

– Не говори так! – оборвал его Гектор. – У всех есть шанс. Используй свой. Вспомни, что было на прошлом шоу. Вспомни, как ты попал сюда. И извлеки уроки.

– Вы что, серьёзно думаете, что я могу победить?

– Я бы поставил на тебя. Ты уже находил выход там, где его нет, – отметил чемпион и бросил взгляд на потолок. – Говорят, ты прятался в рыбацкой деревушке рядом с моим поместьем? Если выживешь, заходи в гости, – он постарался, чтобы приглашение прозвучало как издёвка. – Мой дом прямо по курсу, между двух гор. Удачи!

– Спасибо! – ответил парень. – Спасибо за всё!

Гектору очень хотелось обнять Валтасара, но он понимал, что делать этого никак нельзя. Мужчина вышел из отсека, буквально чувствуя, что его сердце и душа остались там.

Громкий лязг закрывшейся за спиной решётки мигом прояснил спутавшиеся было мысли. Ничего не говоря Натану, бывший гладиатор быстрым шагом направился к пункту управления.

– Ты куда?! – остановил его лучший друг.

– Я отключу купол. Ты будешь ни при чём, а мне уже всё равно.

– Нет! – прошипел Натан. – Даже не думай об этом! Я сам.

– Спасибо тебе, брат! – сказал Гектор растроганно. – Я в неоплатном долгу перед тобой. Лучше беги сразу! Мой дом – твой дом.

– Ты готов отдать жизнь за этого мальчишку, а я рискну своей ради тебя! – Натан хлопнул его по плечу. – Я вроде придумал, как всё устроить. Система вот-вот включится – надо спешить. А ты иди, пообщайся с народом.

Зайдя в аппаратную и убедившись, что никто из сотрудников на него не смотрит, эксперт-техник поставил купол над ареной на автоматическое отключение через полтора часа, дождался возобновления работы охранной системы и продолжил обход. Затем он зашёл к начальнику службы безопасности с отчётом о полной готовности к шоу. По правилам, Константин ещё раз осмотрел объект и поставил свою подпись. Натан вздохнул с облегчением.

Зрительный зал гудел, как встревоженный улей. До начала шоу оставался ещё целый час, но все места, за исключением VIP-ложи, были заняты. Люди стояли в проходах и в дверях, сидели на ступеньках и вокруг аквариума.

В глаза бросалось резкое разделение между богатыми и бедными: одни гости были наряжены, как на приёме в честь императора, другие же, несмотря на статус свободных людей, выглядели хуже, чем рабы, находящиеся в собственности Амфитеатра. На фоне «оправленной» в благородные металлы элиты они казались крестьянами времён Средневековья на Земле. Не все пришли сюда ради зрелища: многих привлекал обещанный пир. В мире изобилия люди умирали от голода каждый день.

Погружённый в свои мысли, Гектор не заметил, как прошли полчаса. К реальности его вернула появившаяся в аквариуме проекция. Бывший гладиатор без труда узнал свой собственный финальный бой, в котором он стал чемпионом. Какой же ещё эпизод могли выбрать для специального шоу? Парень на экране выглядел совсем как сегодняшний Гектор: те же ярко-голубые глаза, фигура и причёска, не считая того, что между ними было больше двадцати лет разницы.

Момент своей победы мужчина пересматривать не стал, отвернулся. Как всегда, публика взревела, заиграла торжественная музыка, и появился ведущий. Гектор уже собирался выходить на сцену, но вместо него к микрофону пригласили императора. Наступила полная тишина.

Тиберий появился из ниоткуда вместе с женой – яркой брюнеткой, тоже одетой в золото. На каждом её пальце было по кольцу, а на голове красовался лавровый венец. Чёрные кудри плавно колыхались, как будто находились в воде. На самом деле они были сбрызнуты специальным лаком по последнему писку моды. Женщина широко улыбалась. Верхние зубы выдавались вперёд, но это её совершенно не портило.

Императрица любила гладиаторские бои и всегда сопровождала мужа во время шоу. Сын для таких развлечений был ещё слишком мал. Гектор знал, что у Тиберия также есть взрослая дочь от первого брака. Для неё было оборудовано именное кресло в VIP-ложе, но оно всегда пустовало.

Когда императорская чета устроилась, Корнелл Гай подал голос:

– Здравствуйте, дорогие друзья! С вами «Китомахия» – лучшее шоу всех времён и миров! И сегодня оно будет особенным! Вы уже видели на экране финальный бой нашего любимца, нашего чемпиона, пока что единственного победителя Гектора. Это воплощение мечты! Но! – он поднял вверх указательный палец. – Можно ли повторить его успех? И что ждёт тех, кто грубо нарушает законы нашего общества? Сейчас нам об этом расскажет сам император Тиберий! Поприветствуем!

Когда аплодисменты стихли, Корнелл задал главе государства вопрос:

– Император, что значит для Вас это шоу?

Тиберий начал говорить:

– Я всегда придавал большое значение шоу «Китомахия». Это наша традиция, корнями уходящая в седую древность. Я с гордостью продолжаю дело своего отца и деда и в будущем обещаю передать его моим потомкам. Расцвет цивилизаций всегда сопровождался подобными зрелищами, но наконец нам удалось достигнуть в этом совершенства. Никогда ещё Вселенная не видела такого прогресса в культуре, искусстве, науке и технологиях. Мы живём в лучшее время и на лучшей планете, в идеальном государстве – Новой империи! И те преступники, которые угрожают нашему благополучию, должны быть наказаны!

– Вы имеете в виду беглого гладиатора Валтасара? – Корнелл притворно удивился.

– Разумеется. Он предал всё то, во что мы верим. Его бы следовало казнить, но я великодушно предоставил ему шанс определить свою судьбу. Как вы знаете, сегодня состоится финальный бой восходящей звезды Гедеона, и Валтасар примет в нём участие.

– Как же так? – ахнул ведущий. – Расскажете нашим зрителям о правилах игры?

– Вы не хуже меня знаете, что финальный бой ведётся насмерть. Чтобы завоевать титул чемпиона, Гедеон должен не только убить кита, но и наказать Валтасара. Преступник, в свою очередь, будет стараться сделать то же самое. Разумеется, как победителя мы его не рассматриваем, но в случае успеха он получит возможность вернуться на арену в качестве гладиатора. Возможен и такой вариант развития событий, при котором в живых останется только кит. Если возмездие не свершится, оба участника будут казнены.

– Спасибо за превосходную речь, господин! Пожалуйста, занимайте свои места! – ведущий проводил правителей обожающим взглядом. – С вами были император Тиберий, императрица Патриция и я, Корнелл Гай! Мы начинаем!

Снова заиграла музыка, а на экран вывели салют. Казалось, что его запускают прямо в аквариуме. Когда последние искры растаяли в воде, началась обычная программа: ролики участников и сражения с китами. В перерыве по трибунам прошлись полуголые девушки с подносами с едой и сувенирами. В этот вечер всё было бесплатным. Гладиаторов и китов в аквариуме сменили пловцы и танцоры, которые устроили собственное водное шоу. Реальные люди смешались с цифровыми проекциями русалок, водяных драконов, разноцветных рыб и цветов, создавая фантастическую атмосферу морского царства.

Гектор хотел сходить к Натану, чтобы удостовериться в том, что для побега всё готово, но его подозвал к себе император. Патриция тактично вышла.

– Ты впечатлён? – поинтересовался он.

– Не то слово, господин! Вы превзошли сами себя. Но, уверен, ещё большие впечатления нас ожидают в финале!

– Гектор, меня очень волнует один вопрос. Хочу узнать твоё мнение. Как ты думаешь, Валтасар действительно мог скрываться почти месяц в какой-то глуши?

– Думаю, да. Где же ему ещё было скрываться?

– Возможно, так оно и есть, – протянул Тиберий. – И ещё: не может ли он снова выкинуть нечто подобное? Что-то с ним не так.

– Если позволите, император, вы сделали всё, что могли. Если кит не будет сражаться на его стороне, ему не победить. Да и все понимают, что это казнь, а не поединок.

Тиберий усмехнулся:

– Не говори мне про всех. Все, например, ждут нового победителя. Но не ты. Я в этом уверен.

– По-моему, одного вполне достаточно, господин, – Гектор почтительно склонил голову.

Император засмеялся:

– Я тоже так думаю, поэтому приказал максимально растравить кита.

Перерыв закончился. Чемпион вернулся на своё место ещё более взволнованным из-за того, что не успел поговорить с Натаном. На экране чередовались ролики со сражениями. Гектор смотрел, но не видел. Наконец пришло время последнего поединка. После ярких кадров батальных сцен, сменяющих друг друга под гимн Новой империи, вниманию зрителей предстала видеовизитка Гедеона, больше известного как Зверь.

– Я на арене с двадцати лет. Сегодня состоится мой финальный бой. Мне выпала огромная честь продемонстрировать свою верность императору, воздав по заслугам преступнику и трусу Валтасару. Я не сомневаюсь в успехе: я шёл к этому всю жизнь. Я не хотел быть рабом, как мои родители, и не буду. Сегодня передо мной откроется совсем другое будущее, а вы получите нового чемпиона!

– Да уж, этот парень настроен серьёзно! – прокомментировал ведущий. – Напомню, что ему предстоит одновременно сразиться не только с беглым гладиатором, но и с китом. Пожелаем ему удачи!

Вместо визитки Валтасара на экран вывели кадры его побега с арены и последующего задержания. Слово второму участнику не предоставили, хотя, как правило, даже осуждённым на смерть даётся возможность высказаться перед приведением приговора в исполнение.

Проекция растворилась в воде – и в аквариуме показался настоящий Валтасар. На этот раз юный гладиатор выглядел уже не таким беззащитным, как в день своего дебюта. Казалось, он повзрослел и возмужал за прошедший месяц. В его лице читалась решимость, рука крепко сжимала гарпун. На другом конце арены появился второй участник. В сравнении с ним Валтасар снова превратился в хлипкого подростка.

Гедеон быстро поплыл навстречу противнику, тот – от него. На удивление, расстояние между ними не сокращалось: поджарый парнишка тоже плавал превосходно.

Добравшись до края водной арены, он повернул налево, Гедеон ринулся наперерез. Почти нагнав Валтасара, он бросил в него гарпун, но сопротивление воды сделало своё дело: удар не достиг цели. Зато гладиатор остался без оружия и был вынужден прервать погоню. Когда он поднял гарпун, Валтасар был уже далеко.

Жаждущие крови зрители не отрывали взгляд от участников. Пока они не начали скучать, Корнелл тихо скомандовал:

– Выпускайте кита.

Разъярённое животное вылетело из трубы, как торпеда. Гедеон решил в первую очередь разобраться с хвостатым противником. Он сделал вывод, что мальчишка не представляет угрозы.

Сомневавшийся какое-то мгновение кит тоже выбрал гладиатора покрупнее. Раскрыв пасть и обнажив два ряда акульих зубов, он понёсся прямо на него. Гедеон ждал. У него был весьма конкретный план. Накануне парень придумал хитрый и, как ему казалось, беспроигрышный приём: когда кит будет прямо перед ним, засадить гарпун ему в пасть. В своей боевой стойке молодой человек сам напоминал дикого зверя, загнанного в угол. Вне всяких сомнений, прозвище ему подходило.

Почти поравнявшись с гладиатором, кит развернулся и двинулся на него боком, как фура, которую занесло на скользкой дороге. Парень едва успел поднырнуть. Он попытался пустить в ход гарпун, но его остриё только скользнуло по китовому брюху, едва разрезав кожу.

Пока животное приходило в себя, Гедеон успел немного отплыть от него и увидел Валтасара. Тот и не думал отсиживаться в стороне. Правда, он не обращал на соперника никакого внимания: взгляд его был прикован к киту. Гедеон поплыл наперерез, вырвал из его рук гарпун, схватил за грудки и прижал спиной к фильтру для очистки воды. Публика замерла в ожидании.

Валтасар со страхом смотрел в глаза своему противнику. Он извивался ужом, но не мог ни освободиться, ни даже ударить врага ногой.

Гедеон занёс над ним своё оружие, но с ударом медлил. Звериный оскал сошёл с его лица, осталась только сосредоточенность. Глаза предательски выдавали внутреннюю борьбу.

Он совсем не заметил, как сзади к нему подплыл кит и обвил щупальцами шею. Но даже в этот момент Гедеон не растерялся. Он стал отбиваться гарпуном, как мечом или копьём, не давая животному сосредоточиться.

Валтасар тоже не терял время зря. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, он поплыл наверх, чтобы оседлать кита.

Парень оживил в памяти всё, чему его учил Гектор. Он не был до конца уверен в успехе, но другого выхода не было. Валтасар схватил кита за передние щупальца, как за поводья, и опустился ему на спину. Гедеон, который уже смог вырваться из удушающих объятий, ошеломлённо наблюдал за происходящим.

Кит взревел и попытался сбросить наездника, но тот прильнул к нему вплотную и усидел на месте. Мысленно он приказал: «Держи меня!». Щупальца медленно потянулись к Валтасару, обвивая его руки, ноги и голову. Парень почувствовал, что связь установлена.

В этот момент Гедеон снова попытался напасть, но верхом Валтасар без труда отразил атаку. По его команде кит обезоружил гладиатора и ударил хвостом с такой силой, что тот потерял сознание. Почти не соображая, что он делает, Валтасар затащил Гедеона на спину кита и устремился к поверхности, с каждой секундой набирая скорость.

К этому времени купол над ареной уже отключился, так что трюк удался – в «прыжке дельфина» все трое благополучно перелетели через ограждение. Воцарилась мёртвая тишина. Зрители подняли головы наверх. Многие, в том числе император и Гектор, вскочили. С мерзким звуком кит проскользил раненым брюхом по прозрачной крыше над трибунами и шумно упал в воду. Когда брызги и волны улеглись, участники финального боя уже скрылись за горизонтом.

Вечер того же дня

Валтасар держал курс между двух гор, как и подсказал ему Гектор. Не прошло и получаса, как он увидел поместье. Снаружи парень ещё не был, поэтому не сразу узнал его. Невидимая изнутри стена размывала очертания дома и прилегающей территории, как матовое стекло душевой кабины.