Пути Империи. Мирный Исход

Служанка к установленному времени принесла ей фруктовый салат с цельными злаками и какой-то травяной отвар.

Пережёвывая каждую ягоду и дольку, госпожа Метида съела блюдо, сидя у окна. Не спеша, выпила напиток невкусный, но для фигуры полезный, и организовала уместную для наступающего дня причёску. Потянув руки вверх и изогнув спину, потянулась, а затем грациозно встала.

Теперь можно спускаться – истинная благородная госпожа ест мало на завтрак, особенно на людях.

В большой зал Метида спустилась по широкой лестнице в сопровождении двух горничных. К своему удивлению, среди группы ожидавших её мужчин, у дальнего угла стола, она увидела торговца, не входившего в состав посольства провинции Халкидосс.

«Дисциплины и мозгов у них явно нет, совсем страх потеряли, зовут сюда всех, кого хотят. Проходной двор мне тут устроили». – Подумала она гневаясь.

Спустившись, Метида показала свою самую лучезарную улыбку:

– Господа, здравствуйте! Приношу вам извинения за опоздание. Я вижу, что вы проголодались. – С этими словами она села в изголовье стола, в единственное кресло, напоминающее трон.

Мужчины ответили ей приветствиями и комплиментами. По правую руку сидел священник Агафадор, епископ маленького северного городка Фивин. Он чем-то приглянулся Пятому Герцогу и был направлен сюда как представитель церкви от всей провинции. По левую руку за обе щеки откармливался толстый представитель всего чиновничества Халкидосса. За ним разместились командир, приставленной к посольству Пятым Герцогом, стражи и доверенный офицер Приказа Тайных Дел. Далее занимали места мелкие чиновники.

С другой стороны, сразу за Агафадором, завтракали северяне торговцы, их было много. Ближе всего сидел глава объединения торговых домов, а дальше всех чужак.

«Как его зовут? Вроде Джудас. Он сильно помог в столице, выгодно предоставив свои склады для товаров Севера». – Метида поразмыслив, поняла, что этот человечек полезный, но чужой.

Мужчины говорили о какой-то повседневной мишуре, снова восхищались её красотой, обсуждали мелкие торговые вопросы и разрушающееся величие вечно чахнущего Ахарна. Она поддерживала этот пустой разговор, который и должен был быть таковым по этикету.

Дождавшись, когда все окружающие хоть немного наедятся, Метида подняла руку и прервала праздные разговоры:

– Господа! Настало время политических вопросов. – Поглядела на замолчавшие головы. – Я хочу обсудить вопросы посещения храмов с епископом Агафадором, протокольные дела и вопросы безопасности. Прошу уважаемых торговцев и чиновников удалиться, кроме главных представителей. Господин Джудас, я с вами отдельно встречусь, прошу извинить.

Большинство мужчин встало, поклонилось и вышло.

– Прежде чем продолжить, надо соблюсти формальность. – Госпожа Метида подозвала служанку, прошептала ей слова. Девушка поклонилась и вышла.

– Пока исполняется поручение, мы можем продолжить завтрак. – Госпожа Метида отпила воды. – Слуги, уберите объедки!

Лишь епископ Агафадор продолжил завтрак с тем же аппетитом, другие присутствующие сидели как на иголках.

Слуги убрали всё лишнее.

Долго ждать не пришлось, высокие двустворчатые двери отворились, в зал, топая подкованными сапогами, вошли четыре воина в скрывающих лица шлемах, тёмно-серых одеждах, их неуместные в помещении плащи никак не спрятали искусно исполненные тяжёлые доспехи.

– Вы все их видели. – Девушка поглядела на замершего с вилкой в руках Агафадора. – Хотя епископ, наверное, их не встречал. Это люди из личной дворцовой гвардии Пятого Герцога.

Метида посмотрела на ближайшего гвардейца в сером и чрезмерно властным голосом приказала:

– Проверь зал, тут были посторонние. Я не хочу, чтобы нас подслушали.

Мужчина повиновался, достал из складок плаща несколько листков с иероглифами Святых Сил, начал обходить зал, поочерёдно их применяя. Командир посольской стражи, сидящий за столом, покраснел как рак, а офицер Приказа Тайных Дел побледнел как смерть.

– Госпожа, всё чисто! Ничего подозрительного не обнаружено – Закончив своё дело, сообщил гвардеец, голосом с металлическими нотками.

Серые латники остались в зале, но отошли к стене, встав за спиной у Метиды.

– Наконец, я могу говорить откровенно. – Эмоционально заявила девушка. – Пятый Герцог просил всех относиться серьёзно к этому посольству. Поэтому прошу, никаких посторонних за завтраками, обедами и ужинами! Вы меня поняли?

– Да, госпожа. – Хором ответили присутствовавшие.

– К вам у меня нет вопросов по Джудасу. – Заявила девушка мягким голосом, глядя на Агафадора. – Как и к Приказу Тайных Дел, это не ваша задача при этом посольстве, отбирать гостей и контролировать посетителей.

– Надеюсь уровень нашей безопасности меня больше не разочарует, иначе я сделаю неутешительный для вас вывод. – Она пристально глядела на раскрасневшегося и вспотевшего офицера стражи.

– Я вас больше не разочарую!

– Торговец, это вы притащили сюда чужака?

– Он нам сильно помог и хотел встречи…

– Больше такого не делайте. – Она грубо перебила его. – Вы меня поняли?

– Да, госпожа.

– Вернёмся к важным делам, прерванным вашей глупостью. Итак, для вас у меня есть письма от Пятого Герцога, там расписаны ваши задачи.

Говоря это Метида наблюдала, как доверенная служанка из её секретариата раздаёт запечатанные конверты оставшимся участникам завтрака:

– Присутствующие простолюдины, не бойтесь, канцелярия подготовила безопасный для вас неиероглифический текст. – Метида вновь взглянула на представителя торговцев, неожиданно её взгляд стал мягким, а речь более ласковой. – Вам небезопасно читать иероглифы силы. Потому письмо вам написано простонародной азбукой, и принадлежит перу самого Пятого Герцога. Как простолюдин вы точно не сгорите, случайно вызвав Святую Силу. Он оказал вам честь, увидеть его почерк. А сейчас можете выйти, прочитаете это значимое письмо в своих покоях, сегодня вы мне не нужны.

Время шло, торговец сразу вышел, серые гвардейцы стояли не шелохнувшись. Метида успела, не спеша выпить бокал воды, позволила себе съесть кусочек оленины. Когда наконец все прочитали адресованные им указания.

– Отлично, как я и обещала, никто не сгорел. – Девушка улыбнулась. – Итак, как вы прочитали, наша главная задача – отвести принцессу Миланту в тюремную цитадель, к месту где находится один из артефактов Красного Бога, его также называют Кровавый Туман или же Бог Справедливости.

Метида махнула пустым бокалом, на этот жест тут же откликнулась служанка, наполняя его. Третья наложница продолжила:

– Нам было сложно договориться о визите туда, не привлекая излишнего внимания. Для этого… – Она обвела заговорщическим взглядом оставшихся. – Мы не приглашали князя Кирьяка и его захудалую семейку в столицу. Как на коронацию императора, так и на свадьбу Лавра и Миланты. Поэтому, соблюдая традиции, Миланта и Лавр сами отправились к родственникам. Знали бы вы, как хотел явиться в столицу этот бессильный князь.

Метида сама взяла паузу, решила освежить горло жидкостью из бокала.

– Никогда не думал, что буду участвовать в политике знати, да ещё такого уровня. – Проговорил Агафадор, пока Метида изящно отпивала.

– Господин епископ, вас приметил Пятый Герцог, потому вы здесь. Я обычно представляю Халкидосс на разного рода мероприятиях, вне самой провинции. Вы поняли, что от вас требуется?

– Да, лишь сопровождать вас и принцессу Миланту до места и провести ритуал…

– До места лечения. Императорские лекари, кажется, нашли способ излечить Её Высочество. – Метида перебила епископа и повернулась к офицерам за столом. – Стража сопроводит нас до тюремной крепости, Приказ Тайных Дел охраняет нас до входа в зал с артефактом. Епископ и гвардейцы, вместе со мной и принцессой, проходят внутрь. Протокольные мероприятия подготовят присутствующие тут чиновники. Всё ясно?

– Так точно! – Ответили сидящие за столом офицеры, а задумавшийся священник просто кивнул.

Второй день второго месяца весны, 1126 год от образования империи.

Провинция Ахарнес, город Ахарн, Мир Кошки.

Князь Кирьяк, пребывал в её опочивальне, что всегда пленяла его воображение обилием мягких подушек, исполинской кроватью с периной высокой и множеством диванчиков. Живописные полотна, древние рисунки и мягкие вещицы, коим она питала особую склонность, украшали покои. Обширные окна, редкость в древней архитектуре Ахарна, были устроены здесь специально для неё, в попытке избавится от излишних решёток, дабы ничто не омрачало её взора.

Прежде сии помещения служили гаремом во дворце, воздвигнутом как твердыня божественная и неприступная Кровавого Тумана. Ныне же, по прошествии тысячелетий, древнее сооружение стало тюрьмой, одной из самых ужасающих и обширных в империи.

Князь Кирьяк, возлежал на кушетке мягчайшей, и созерцал игру солнечных бликов на водной глади, что простиралась внизу, окружённая неприступными стенами. Это был широченный рукотворный канал, локтей в двести, который протекал внутри всего дворца и считался неотъемлемой частью одного из тринадцати Чудес Света. Чистейшие воды поднимались из глубин земли и, протекая через всю крепость, возвращались. Красный Бог умел строить, никто после него не смог повторить подобное.

Древний властитель вознёсся в мир небесный, обретя силу божественную, оставив свою семью, предков княжеского рода Кирьяка, кои за тысячелетие растеряли былое могущество и стали вассалами империи.

Дворец-крепость пришёл в негодность, перестали работать древние механизмы, иссякли источники Святой Силы, высохли некогда величественные сады. Лишь монолитная и некрасивая твердыня из нерушимых стен сохранила целостность и остатки величия.

Но малая внутренняя часть дворца функционировала, пусть в виде тюрьмы сохраняла жизнь, даже это прекрасное место предназначено для заключённой, пускай очень и необычной.

– Ммур, – донёсся до слуха Кирьяка нежный звук.

Неужто она проснулась? Князь посмотрел на пустое место среди одеял и перин, недавно именно там она безмятежно спала. Кирьяк лишь ненадолго отвернулся от её спящей демонической красоты…

Он начал рассматривать светлое, красивое и яркое помещение в поисках её, но не находил. Его всегда поражал контраст между этим прекрасным местом и окружавшей его серостью. Сейчас он её не видел – спряталась.

Кирьяк бросил небольшую подушку в сторону её кровати, которая была очень горяча этой ночью, иногда такой простой приём её выманивал. Но подушка просто упала на перину, покатилась по шелковой ткани и упала на пол из чисто отполированного красного дерева. Не выпрыгнула.

Он пригляделся к красивым колоннам из мрамора, не имперского гранита, она за ними не пряталась.

"Она лучшее наследство моего рода", – подумал Кирьяк и привстал с кровати, нагой, с шеей, украшенной следами поцелуев. Ни одна женщина не вызывала в нём столь сильного чувства страсти.

Она часто играла с ним в прятки, Кирьяк любил её и за это. Надев смешные тапки, он собрался идти искать, но не сделал и двух шагов, как на него из-за пуфика выпрыгнула девушка с кошачьими ушками и хвостом.

– Ммур, – она прильнула к груди князя.

– Я тебя искал, – промолвил ласково Кирьяк, обнял её за талию и поцеловал в губы.

Они слились в поцелуе, который не прервался, даже когда любовница утянула Кирьяка на кушетку и оказалась сверху. Языки страстно переплетались, он, как всегда, почувствовал отсутствие у неё клыков в ровных рядах зубов.

«Милая беззащитная девочка». – Пронеслось у Кирьяка в голове с любовью усиленной похотью.

Она от удовольствия заурчала и поползла ниже по его телу, покрыла поцелуями шею, мурлыкая, спустилась до сосков и не торопясь поочерёдно приласкала их губами. Чуть позже, её голова продолжила путешествие к цели ниже, но к груди князя добрались её нежнейшие руки. На приятных пальчиках не осталось ни одного ноготка, были лишь шрамы на их месте.

– Аххх. Нежная. – Прошептал Кирьяк.

Она продолжала играть с ним языком, а он на всю длину вытянул руки к её тонкой девичьей шее, привычно взял за ошейник, ограничивающий её демоническую силу и прижал её голову к себе.

Когда она облизывалась он сказал:

– Счастье ты моё.

– Эммм… да. – Нечётко произнесла она сквозь своё нежное мурчание.

– Я буду с тобой до обеда! Потом меня отвлекут.

– Кто? – Её руки обиженно опустились.

– Не ревнуй. Меня достают очередные бесполезные чиновники.

– У тебя есть дела важнее меня? – Она, кажется, расстроилась.

Второй день, второго месяца весны, 1126 год от образования империи.

Провинция Ахарнес, город Ахарн, рядом с дворцом-тюрьмой.

Принцесса Миланта соизволила покинуть карету, дверцу коей услужливо распахнул выездной лакей. Сопровождающая её фрейлина оказала поддержку при схождении на землю, что было скорее данью приличиям, нежели насущной потребностью.

Хрупкая и бледная, с волосами цвета воронова крыла, Миланта устремила взор на массивное серое сооружение, возвышавшееся на противоположном берегу озера. Без окон и дверей, лишь внушительные врата выделялись на его монолитной поверхности. Форма каменной громады напоминала кирпич, достигший невероятных размеров. Вокруг загнанной в гранитные берега воды, раскинулся Ахарн, а точнее, его древнейшие кварталы. Здесь архитектурное великолепие и полудрагоценные отделочные материалы причудливо переплетались с многовековым упадком.

По мосту, ведущему к вратам дворца, принцессе предстояло войти в эту довлеющую над окрестностями прямоугольную серость.

– Ваше высочество, – Метида приблизилась незаметно. – Сия громада пыльной скалы и есть древний дворец.

– Метида, вы осмеливаетесь называть это дворцом? – Миланта вопросила с нескрываемым изумлением. – Я никогда не удостою сие уродство подобным названием.

– Его почитали таковым как сам Кровавый Туман, так и многие древние монархи.

– Позволю себе повторить, я не разделяю их мнения.

– Вкусы, как известно, меняются от столетия к столетию, – Метида предпочла не вступать в прения. – Ныне лишь малая часть сего колосса используется, и то в качестве тюрьмы. Неужели вас не страшит столь мрачное соседство?

– Страшусь ли я? – Миланта обратила вопрос скорее к себе. – Нисколько. Хорошее место для тюрьмы, весьма подходящее. Если моя матушка, достопочтенный Пятый Герцог и его императорское величество полагают, что здесь найдётся способ к моему исцелению…

Девушка замолчала, поглядела в глаза своей сопровождающей и сказала:

– Метида, прошу, ускорим наше посещение сего места.

Ряд карет окружала стража, десятки слуг суетились вокруг, люди из Приказа Тайных дел охраняли принцессу и наложницу Пятого Герцога.

– Вскоре наше сопровождение будет готово, и мы двинемся в путь. Увы, использование лошадей или паланкинов у стен сего места, как и на мосту, ведущем к нему, воспрещается. Сие место обладает сакральным значением в местных верованиях, кои отчасти признаются и в империи.

– Не думаю, что это вызовет затруднения.

– Я потороплю слуг и охрану. – Проинформировала принцессу Метида и подняла взгляд на облака. – Иначе рискуем попасть под дождь. Осмелюсь испросить прощения.

– Я не вижу ни единого дождевого облака. – Проронила Миланта, глядя вслед удаляющейся наложнице.

Наконец, появились епископ Агафадор в золотом облачении и четверо гвардейцев Пятого Герцога. Высокие воины, облачённые в испытанные в боях доспехи, с лицами, сокрытыми под забралами, произвели впечатление на зевак. Стражники, с запозданием начали оттеснять толпу от карет и выстраивающейся на набережной процессии.

Пока слуги выстраивались в установленном порядке, минуло достаточно времени. Метида сама привела нескольких дворцовых служащих, державших в руках знамёна принцессы, императора и Пятого Герцога.

– Ваше высокопреподобие, епископ Агафадор, вы готовы? – Наложница взглянула на священника, согнувшегося под тяжестью парадного облачения и митры7.

– Готов, госпожа. Но, взирая на сие здание, я невольно сомневаюсь в его божественном происхождении. Дворец не отличается красотой, но пугающе огромен. В нём нет ничего божественного, скорее – демоническое…

– Агафадор, – демонстративно опустив титул в присутствии челяди, заявила Метида. – Сие есть творение Красного Бога, вознёсшегося на небеса и признаваемого Единой Церковью. Мы совершаем официальный визит в место, признанное одним из чудес света. Ваши сомнения кажутся неуместными.

– Это моё личное мнение. – Епископ поморщился. – Единая Церковь признаёт божественный статус Красного Бога, хотя о нём и известно немного. Я не смею противиться сему признанию. Я был несдержан.

– Вот и прекрасно… Надеюсь, ваше отношение не воспрепятствует проведению необходимого ритуала.

– Осмелюсь предположить, что различия между богами и демонами весьма умозрительны. – нейтрально промолвила Миланта, взирая на старый город, но отнюдь не на глыбу дворца. – Различия между ними – лишь плод логических построений разума, возможно, даже вымысел. Я не обнаружила ни единого убедительного факта…

Агафадор кашлянул, а Метида перебила это смахивающее на ересь заявление:

– Вечером вы сможете обстоятельно обсудить данный вопрос с епископом. Он даст исчерпывающие разъяснения в рамках науки богословия. – тоном, не терпящим возражений, произнесла наложница. Никто и не помышлял о возражениях, лишь Агафадор возвёл очи к небесам.

Метида, обратившись к слугам, громко приказала:

– Строимся по порядку, следуя традициям. Идём правильно, как предки завещали.

Едва она договорила, с небес упали первые капли дождя, отчего начало движения произошло в некоторой спешке. Вступив на мост, Метида расслабилась и прошептала:

– Слава богам, мы всё сделали довольно быстро. Успели.

Впереди шли знаменосцы, за ними шествовала принцесса, уже за ней, по её правую руку шагал вытянутый по струнке, стройный и прямой, епископ Агафадор. С другой стороны, величественно вышагивала Метида. За ними маршировали четверо гвардейцев из дворца Пятого Герцога. Чиновники продвигались следом, охраняемые одетыми в чёрное солдатами Приказа Тайных дел.

Метида заметила, как врата медленно открываются, а за ними стоит князь Кирьяк и его люди, выстроенные в шеренги в соответствии с традициями гостеприимства.

– Метида, – Тихо позвала принцесса. – Я читала, что стены сего дворца не подвержены разрушению временем. Однако мост под ногами оставляет желать лучшего. Неужели книги лгут?

– Ваше высочество, изначально моста здесь не было. Сооружению под нашими ногами около трёхсот лет. Были и другие мосты до него. Во времена Красного Бога здесь был лишь ров, люди перемещались иным способом. Каким? – Девушка ехидно улыбнулась. – Метод утрачен.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Многие хладнокровные земноводные зимуют на дне рек и озёр. Например, к зимующим на дне, относятся лягушки и некоторые виды жаб.

2

Викарий – в Единой Церкви это один из помощников или заместитель главного в провинции епископа.

3

Святые Силы – подарок Единого Бога человечеству, с их помощью люди могут изменять окружающий мир. Для их применения необходимо прочитать заранее написанный иероглиф. Эффект зависит от многих факторов: уровня каллиграфии, типа чернил, качества бумаги, величины святых сил у конкретного человека и его мастерства. Большинству людей Святые Силы недоступны. Но, получивший их вливается в ряды имперской знати, остальные считаются простолюдинами. Человека лишенного Святых Сил даже попытка прочитать иероглиф может убить.

4

Простонародная азбука – письменность, не вызывающая эффекта изменения мира от Святых Сил, безопасна для простолюдинов. Появилась совсем недавно, только входит в обиход. Состоит из буквенного алфавита.

5

Императорская резиденция – дворцы, предназначенные для проживания императора и членов его семьи. Есть в каждой из провинций. Бывают трёх разрядов:

Первый разряд – в таком дворце может остановиться сам император.

Второй разряд – могут проживать члены императорской семьи.

Третий разряд – предназначен для дальних родственников императора.

6

Приказ Тайных Дел —самая древняя спецслужба в империи, подчиняется императору и герцогам из Тайного Совета. Занимается делами знати и преступлениями с применением Святых Сил, противостоит демоническим угрозам и заговорам против императора, карает бунтовщиков.

7

Митра – головной убор высшего духовенства, принятый в Единой Церкви.