Черная Академия. Подставная жена для архимага

Глава 6

В свои комнаты я вернулась не сразу. Память Адалинды привела меня на маленькую лоджию в северной части замка. Крохотную, три шага в длину и два в ширину. Тут она любила быть одна.

В коридорах и вообще в Академии пока было пусто. Занятия начнутся через несколько дней, так что тут были только живущие при замке служащие. Сейчас это меня радовало. Нужно было побыть в одиночестве и сталкиваться с кем-то не хотелось.

Балкончик встретил меня тишиной и прохладным ветром. Пока я была в покоях архимага, на землю уже опустилась ночь. На темно-синем небе горели яркие звезды. Маленькие чистые огоньки, почти как спрятанные внутри меня искры Света. Честные, чистые, чувствительные.

Положив руки на перила, я запрокинула голову и вдохнула ночной воздух полной грудью. Хорошо здесь. Свободно. Только несколько фонарей горят, слабо освещая неширокую дорожку вдоль здания.

Почему Адалинда не сказала мне о настолько скорой свадьбе? Почему солгала о том, что она будет только через три месяца? Почему не предупредила о том, что архимаг желает наследника? Почему их пытаются поженить, несмотря на дичайшую взаимную ненависть? Почему Рай всеми силами старается запугать свою невесту, унизить ее?

Почему, почему? Эти почему множились с каждым часом, а такую любезность как ответы, мне почему-то никто не торопится предоставлять. Хотя, предположить было можно. Она знала, что я бы отказалась. Даже несмотря на смертельную опасность. Кто решится на подобный договор, зная, что шансов выиграть не просто мало, а их почти совсем нет? Какая тогда разница где погибать?

Я задумчиво покрутила перстень на пальце. Камень в нем был темно-красным. Небольшой артефакт, его мне тоже дала Адалинда. Цвет камня сигнализирует мне о ее местонахождении. Пока он сохраняет оттенок, она в Империи. А вот когда окажется за ее пределами, камень станет прозрачным. Сигнал, после которого я могу с чистой совестью воспользоваться порталом и тоже исчезнуть отсюда.

Я с силой сжала пальцами перила. Портал был заключен в этот же камень перстня. И активировать я его смогу только, когда он побледнеет. Своеобразная страховка герцогини от моего бегства.

Я закусила губу, обхватывая себя за плечи. Взгляд бездумно скользил по едва видневшимся в темноте кронам деревьев. Леди Адалинда предусмотрела все. А я, в своей наивности и желании спастись, доверилась ей без оглядки.

Прохладный ветер обвивался вокруг меня. Обнимал за плечи, теребил длинную юбку платья, прибивал ее к ногам. Становилось холодно, но возвращаться в покои не хотелось. Даже там я не смогу расслабиться. Шпионка-горничная будет постоянно за мной наблюдать и все докладывать архимагу. Поменять ее на другую мне вряд ли позволят. Рай ясно дал понять, что я не имею никаких прав на управление сейчас своей жизнью.

Мысли стали перерождаться из панических в расчетливые. Я родилась в крестьянской семье. Мое сословие никогда не бегало кругами, не драло волосы на голове и не выцарапывало себе глаза, если случалось что-то из ряда вон выходящее. Такое поведение могли себе позволить только аристократы, а мы просто начинали думать как минимизировать ущерб или попытаться извлечь выгоду даже из самого плохого варианта.

Тем же самым займусь и я. Придумаю как мне уберечься от архимага, попытаюсь всеми силами оттянуть свадьбу. Может, Силы сжалятся надо мной и камешек-артефакт даст сигнал к побегу. Ну, должно же мне хоть в чем-то повезти?

Я отступила к стене замка. Ветер становился все сильнее, но все еще не мог прогнать меня с балкона. Уставившись взглядом в каменные балясины балкона, я думала, думала. Пока не осознала, что глубокие царапины на их когда-то отполированной поверхности складываются в определенные символы.

Присев, я призвала на кончик пальца крохотный огонек. Своих сил у меня было не так много. Раньше я могла держать светляк минут десять, не больше. Но с добавленной Тьмой Адалинды эта проблема исчезла.

Светя себе, внимательно разглядела довольно глубокие канавки на камне. Небольшой кружок с черточками и оборванный круг рядом. Я провела пальцами по знакам, осторожно прикоснувшись к ним Тьмой. Только холод камня и больше ничего. Никакой магической силы в них не вкладывали. Ну или прошло уже много времени и она рассеялась. А вырезали, скорее всего, ножом или еще каким-то острым инструментом. Но это точно сделали уже после строительства замка. Царапины совсем свежие, их явно обновляли. Но зачем? И кто? И что они означают?

Опять вопросы! Я почти застонала в голос. Итак голова пухнет от мыслей, а тут еще это. Поглядев на соседнюю балясину, я подавилась вдохом. На ней тоже были вырезаны эти знаки! И на следующей! На всех!

– Жалко, нет возможности поговорить с Адалиндой. Может, она тоже их видела, раз часто здесь бывала. А может, это она их и вырезала?

Задумавшись, я задавала себе вопросы уже вслух. А когда осознала это, нахмурилась. Не хватало, чтоб меня кто-то услышал. В Академии мало людей, но они все же есть. Еще раз разглядев символы, я постаралась их хорошенько запомнить. Где-то в подсознании жила уверенность, что они мне нужны и важны. От скуки обычно вырезают имена на скамейках или просто ерунду какую. Здесь же одни и те же знаки.

– Мало тебе проблем, Миранда,– пробубнила я себе под нос.– Еще об этих каракулях думать будешь теперь.

Но я себя знала. Буду.

Внизу, отвлекая меня от дум, медленно прошелся какой-то человек. Хруст гальки под его сапогами казался в ночной тишине оглушительным. Я тут же погасила свой светлячок и пригляделась. Света от фонарей не хватало, чтобы рассеять темень полностью, но грубоватую куртку, брюки и сапоги я увидела. В руке у мужчины качался уличный фонарь. Понятное дело, за стеклом у него была не свеча, а такой же магический светляк. Не в деревне же мы, в самом деле.

– Сторож, наверное,– пожала я плечами, тихонько выпрямляясь.

Привлекать к себе внимание я не хотела. Зачем? Неизвестно как отреагирует Фаран на мои ночные похождения. Не зря же и Адалинда бегала сюда тайком.

Но скрыть себя не удалось. Мужчина внизу обернулся, как будто принюхиваясь к чему-то. Вскинул голову, безошибочно находя меня взглядом. Его глаза были наполнены Тьмой до самого дна. И там мерцали искры. Я отпрянула назад, прижимаясь к ледяным камням стены спиной. Не узнать его было невозможно.

В ту же секунду дымные всполохи Тьмы взорвались на земле фонтаном. Огромные извивающиеся щупальца силы оплели крохотный балкончик, пригвождая и меня саму. Оплели горло, не давая вдохнуть. Сердце сковало глухим ужасом. Я даже не могла представить, что он со мной может сделать.

Клуб черного плотного тумана вдруг рассеялся. Рядом со мной, буквально в одном шаге, стоял архимаг.

– Ты опять за старое, Ада?– прошипел он, едва сдерживаясь.– Видят Силы, моя нежная невеста, я этого не хотел!

Еще одна попытка вдохнуть утонула в непроглядной черноте.

Глава 7

Солнечный свет нещадно резал глаза даже сквозь веки. Я обиженно захныкала и подгребла вторую подушку, чтобы хоть немного закрыть лицо. Вернее, хотела подгрести. Но руки не двинулись с места. Я что, не могу шевелиться?

Тут уж хочешь-не хочешь – проснешься. Открыла глаза и тут же зашипела. Солнце никуда не делось и по-прежнему светило прямо на меня.

– Леди? Вы пришли в себя?– раздался рядом взволнованный голос служанки.

Что значит пришла в себя? Я что, куда-то из себя выходила?

– Хотите пить?– я почувствовала ее присутствие рядом с собой.

На лоб, принося некоторое облегчение, легла прохладная ладонь. Я едва уловимо качнула головой, но горничная поняла. Приподняв мою голову от подушки, она поднесла к губам стакан с водой. Первый же глоток пролился внутрь меня самой жизнью. Организм как будто начал просыпаться, сбрасывать с себя непонятную слабость и онемение.

Я выцедила все, что было. Откинулась снова на подушку и уже смелее попробовала открыть глаза. Лучи раздражали уже не так сильно, да и чувствительность возвращалась. Я смогла пошевелить руками. Пока еще осторожно, но смогла же!

Служанка выглядела обеспокоенной. Она застыла у постели, прижав руки к груди и внимательно наблюдала за мной.

– Что случилось?– хвала Силам, хоть говорить я могла.

– Я не знаю, леди,– заторопилась девушка.– Вы отправились ужинать с господином Архимагом. А ночью он принес вас на руках. И с тех пор вы лежите без сознания.

– Так может я просто спала?

– Тогда это был странный сон, леди,– покачала головой служанка.– С того вечера прошло уже двое суток.

Что?! Я потрясенно уставилась на нее. Как двое суток? Что этот скот со мной сделал?

Я возбужденно стала рыться в памяти. Вот мы сели ужинать. Вот – он сказал мне о приказе Императора жениться поскорее.

Даже сейчас, когда этот разговор давно закончился, меня снова затопила злость. Быть безвольной игрушкой в руках двух сильнейших магов Империи не хотелось категорически.

Я вспомнила как Рай Фаран изъявил желание проводить меня до покоев. И на этом все. Попытка покопаться в памяти дальше отозвалась вспышкой резкой боли в висках. Настолько острой и ослепляющей, что я вскрикнула и обхватила голову ладонями.

– Леди! Леди Адалинда!– вцепилась в меня служанка. Ее явно пугало то, что со мной происходит.– Я позову господина Архимага!

– Нет!– выдохнула я с ужасом.– Не смей!

– Но он…

– Не смей!– от страха перед встречей с Раем даже отступила боль.

– Вы, наверное, не помните,– потупилась вдруг девушка.– Но господин архимаг сидел у вашей постели больше суток. Он сказал, что вам неожиданно стало плохо и он… Беспокоился.

Я фыркнула. Беспокоился, как же! Не удивлюсь, что это именно он и устроил мне внезапную потерю сознания и памяти. С чего бы мне вдруг их терять? Я была абсолютно здорова до этого проклятого ужина.

– Никого звать не надо, ты поняла меня?– с нажимом повторила я.

– Да,– пробормотала горничная.– Леди Адалинда, я пришлась вам не по нраву?

– С чего ты так решила?– отвела я глаза. Общаться с прислугой как настоящая аристократка я не умела. В глубине души я понимала, что мы с ней равны по положению.

– Вы ни разу не назвали меня по имени. Да что там, вы даже не спросили его.

Я набрала в грудь побольше воздуха. Лучше уж сразу расставить все по местам. Так нам обеим будет проще.

– Ты не моя служанка. Не только моя,– поправилась я, глядя ей в глаза.– Я не могу доверять той, которая служит не только мне, понимаешь?

Девушка не ответила, только еще ниже склонила голову. Конечно, она понимала. Вот и славно. Теперь не нужно делать вид, что все в порядке. Я опять опустилась на подушку. Голова уже не болела, но немного кружилась. Откинув одеяло, я спустила ноги вниз. Лежать я больше не хочу. Если про двое суток мне не соврали – належалась уже.

– Леди, вам нужен отдых,– тут же запротестовала моя неверная помощница. Она даже выставила вперед ладошки и замахала ими в воздухе, как будто отрицая саму возможность моей активности.

– Мне нужно привести себя в порядок и поесть,– отрезала я.– Лучше помоги мне.

И она подчинилась. Уступила. Подхватила меня под локоть и провела в ванную. Умывание освежило лицо и шею. Даже дышать как будто стало легче. Одеваться пышно нужды сейчас не было. Я попросила платье попроще, без вороха кружев и с облегченной юбкой. Сто слоев ткани на себе носить я сегодня не смогу точно.

Из гардеробной до пуфика перед зеркалом я уже добралась самостоятельно. Облегченно уселась и под пение пустого желудка стала ждать, когда закончится укладка волос.

Требовательный стук в дверь испугал меня, но не служанку. Как раз закручивая очередной локон, она даже не повернула головы. Сосредоточенно взяла шпильки и аккуратно подколола. Поправила и только потом посмотрела на меня через зеркало.

– Моя госпожа плохо себя чувствует,– пояснила она.– Моя задача вначале обеспечить ей надлежащий уход и только потом обращать внимание на все остальное.

Это было неожиданно. Настолько, что я даже не нашлась что ответить.

Стук повторился, стал более требовательным. Поджав губы, я бросила девушке обреченный взгляд: этот посетитель не отвяжется. Еще раз поправив волосы, горничная направилась к двери.

Я закрыла глаза и медленно вдохнула-выдохнула. Не удивлюсь, если это явился мой заботливый будущий супруг. Видеть его не хотелось, но куда денешься?

Но появившаяся на пороге растерянная и бледная служанка принесла удивительную новость. Неожиданную и пугающую.

– Леди Адалинда, в Академию прибыли Имперские ищейки. Вас просят на допрос.

Глава 8

Кажется, находиться на грани обморока из-за страха я тут буду по несколько раз на дню. Ищейки! Пришли за мной! Ну, то есть не за мной лично, а за Адалиндой. Но от этого не легче.

Слухи про них кружили жуткие. Тайная служба императора. Расследует самые ужасные и опасные для власти преступления. Люди, которые попадали к ним в лапы, обычно не возвращались домой.

Я судорожно вздохнула. Нужно как-то собраться. В памяти герцогини Анн не было ничего такого, из-за чего ею могли бы заинтересоваться следователи императора. Может быть, она нужна им всего лишь как свидетель?

«Хуже ищейки может быть только архимаг, Миранда,– мысль была разумной и на удивление, спокойной.– А он вроде бы тебя еще пока не прибил. Может, и сейчас пронесет?»

– Попроси господ ищеек подождать,– велела я служанке.– Нужно сменить платье, так идти будет неприлично.

Горничная понятливо закивала и выскочила за дверь.

– А ведь она действительно испугалась,– вдруг подумалось мне.– Интересно, с чего бы?

Но размышлять над этим было некогда. Помощница вернулась и мы в спешке стали переодеваться. Настоящая Адалинда никогда бы не позволила себе выйти на люди в простом домашнем платье. Этикет, Силы его подери.

Выбор пал на темно-синее платье. В меру украшенное вышивкой и кружевами. В меру строгое, без пышной юбки и с закрытыми плечами. Глубина декольте, правда, весьма интриговала, но более скромных у Адалинды и не было.

– Леди, вы сильно похудели,– посетовала служанка, затягивая шнуровку.– Если так дальше пойдет, нужно будет все перешивать.

Я в ответ только хмыкнула. Ну, еще бы! Обстоятельства к этому предполагают, знаете ли. Я столько ни разу в жизни не нервничала, да и поесть нормально мне тут еще пока не удалось.

Управиться со сборами удалось минут за пять. Спасло то, что прическа была готова. Заставлять ищеек ждать дольше мне не хотелось. Тигров за усы не дергают.

Собравшись с духом, я вышла в собственную гостиную. На диване сидели два молодых человека в мундирах из черной плотной ткани. С левой стороны на груди у каждого была приколота круглая серебряная эмблема с гербом Империи внутри.

Оба подскочили, как только я ступила в комнату.

– Леди Анн,– чуть склонил голову тот, что стоял ближе.– Имперский тайный сыск. Нам приказано доставить вас на допрос к старшему следователю.

– На допрос?– отвечать на приветствие было необязательно.– Меня в чем-то обвиняют?

– Мы не уполномочены отвечать на ваши вопросы,– хмуро ответил второй.

То, что я не поздоровалась его задело. Но я и не должна была. Они не представились, явились без уведомления. И, вполне возможно, были не аристократами.

Оба были какими-то одинаковыми. Светловолосые, короткостриженые. С простыми, незапоминающимися лицами. Увидь такого через пару дней на улице – не узнаешь.

– Что ж, я готова следовать за вами.

Идти по коридорам Академии под конвоем было жутко. Настоящая Адалинда, наверняка, порадовалась бы, что сейчас нет студентов. Родовитые господа боялись сплетен и слухов как огня. А вот я, Миранда, наоборот, предпочла бы сейчас увидеть кого-то. Может, это позволило бы мне не бояться так сильно.

– Главное, не врать!– лихорадочно вспоминала я все, что знала об ищейках.

Говорили, их следователи постоянно пользовались амулетами и могли отличить правду от лжи моментально.

– Сюда, леди,– указал мне рукой один из молодых людей.

Меня пропустили в комнату и аккуратно притворили дверь за спиной. По обстановке можно было догадаться, что это один из учебных кабинетов. Несколько письменных столов, скромные кресла и большая, во всю стену, доска для письма.

За центральным столом сидел мужчина. Даже не повернув головы на нас, он жестом указал мне на кресло, стоящее напротив стола. Усилием воли я вздернула подбородок и присела туда, куда велели. Смотреть на следователя было страшно, но необходимо. Показывать, что я внутри бьюсь в истерике, было нельзя.

Немолодой, уже имеющий седину на стриженых висках. Ноздри крупноватого носа подрагивали, как будто он принюхивался ко мне. В серых глазах замерзли кусочки льда. Они словно резали своими гранями, когда он, точно так же как и я, всматривался в мое лицо.

И я не выдержала, отвела взгляд. Зацепилась глазами за эмблему на его мундире. Он, как старший по рангу, носил золотую.

– Леди Адалинда, герцогиня Анн,– медленно протянул он.– Совсем юная девушка, практикующая запретные заклинания.

Что?!

– Не понимаю, о чем вы,– качнула я головой. Главное, не поддаваться страху!

– Понимаете,– мягко улыбнулся мужчина. Словно добрый дядюшка, мирно беседующий с близкой родственницей. Поднялся со своего кресла и продолжил.– Вы не можете не знать, после окончания Двойной войны мы постоянно отслеживаем любые проявления двойных сил. Вы получаете отличное образование, вы не можете не знать об этом.

Заложив руки за спину, следователь прохаживался передо мной, как будто рассуждая с самим собой.

– Любое, подчеркиваю, леди, любое! Даже самое слабое проявление двойной силы не останется незамеченным. И мне жаль, что вы, представительница весьма уважаемая рода и имеющая блестящие перспективы при дворе Императора, осмелились нарушить закон. Тот самый закон, который написал ваш жених, архимаг Фаран. Кстати, он в курсе вашего преступления?– тут же уточнил он невиннейшим тоном.

– Да какое преступление?– взвилась я.– О чем вы вообще говорите?

– Значит, не в курсе,– удовлетворенно кивнул следователь.– Было бы прискорбно узнать, что брат Императора попрал свои принципы.

– Я еще раз повторяю, я не понимаю, о чем вы говорите,– постаралась я успокоиться. Выходило откровенно плохо, голос дрожал.

– Понимаете!– вдруг кинулся мой собеседник к столу, ударяя по нему кулаками.

От испуга я вжалась в спинку кресла, вцепляясь пальцами в подлокотники. Лицо следователя стало хищным и злым. Он схватил какие-то листы со стола и бросил в мою сторону.

– Это вы тоже не узнаете? И скажете, что никогда не видели? И ничего не делали с ними?

Тонкий и легкий, пергамент закружился вокруг меня, падая на пол. Я невольно проследила за ним. На каждом из листов были нарисованы странные знаки. Небольшой кружок с черточками и оборванный круг рядом.

– Что это?– задушенно спросила я.– Я впервые вижу это.

– Не врите!– снова рявкнул он, с легкостью выбивая из меня слезы.– Не врите, Адалинда! Вы прекрасно знаете, что это такое. Поэтому я спрошу только один раз: зачем и с кем вы применяете запрещенные знания?

– Я ничего не знаю!– я уже рыдала почти в голос.– Правда, поверьте мне! Я никогда не видела ничего подобного!

В коридоре раздались крики. Обычная словесная перепалка переросла в драку. О дверь глухо что-то ударилось с такой силой, что полотно ощутимо прогнулось внутрь. Быстро глянув на нее, следователь раздраженно поджал губы и выпрямился, одергивая мундир.

Отлетевшая от удара ногой дверь врезалась в стену и повисла на одной петле. С горящими тьмой глазами в кабинет ворвался архимаг. Черный сюртук был помят, сверху две пуговицы были вырваны так, что повисли нитки.

Безумный взгляд охваченного силой мага остановился на моем залитом слезами лице:

– Я тебя сейчас убью,– мрачно пообещал он.

Глава 9

– Господин архимаг, нет!– бросился к нему следователь.– Это моя подозреваемая!

Я зажмурилась, сжимаясь в комочек. Ну, вот и все. Игра не выгорела.

– Я говорил не о ней,– медленно, с трудом выталкивая из горла слова, произнес Рай. Жуткий взгляд переместился с меня, перестав обжигать.– Я убью тебя, ищейка.

– Что?– возмущенно вякнул тот.

– Ты явился в мою Академию без предупреждения. Ты притащил мою невесту на допрос без моего разрешения. Ты испугал ее!

После этих слов я начала снова дышать. Фаран защищает меня? Я не ослышалась? Силы великие!

– Скажи мне, ищейка, что может остановить меня?– Рай шел на следователя. Его ладони были окутаны тьмой, распуская извивающиеся щупальца по комнате. Еще недавно они пугали, а сейчас сплетались вокруг меня плотным коконом, оберегая.

– Рай, не надо!– я услышала выкрик раньше, чем осознала, что он мой.

Бросившись к мужчинам, я попыталась схватить архимага за руку. Сноп черных искр взорвался с оглушительным треском. Я отлетела под стол как будто от удара молнией. Пребольно ударившись затылком о деревянную ножку, вскрикнула и схватилась за голову. Перед глазами все потемнело, а в нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. Это последнее, что я успела почувствовать.

– Давай, Ада, очнись,– кто-то похлопывал меня по щеке, удерживая голову на весу.– Слышишь меня? Да очнись ты, бестолковая!

Шлепки становились все сильнее. Таким темпом я и полноценной пощечины дождусь. От этой мысли мне стало хуже. Рука у моего жениха явно была тяжелой.