- -
- 100%
- +
ПРОЛОГ
Близилась полночь. Тронный зал был наполнен встревоженными голосами, слуги носились взад-вперед, стараясь привести замок в порядок перед предстоящей церемонией коронации. С самого утра к королю жаловали гости, приносили с собой подарки, выражали слова благодарности за прошедшее правление. Все прощались с королем, ведь сегодня, в ночь летнего солнцестояния, состоится избрание нового короля. Над планетой – Несторой – пролетит Яркая Звезда и опустит свой свет на следующего наследника престола. Вот только Тирон не собирался сегодня расставаться с троном. Он затеял коварный план, о котором знали только он и его верные адепты.
Когда закончили с приготовлениями и каждый уголок тронного зала блестел от чистоты, а воздух звенел от гуляющей по коридорам темной магии, на часах уже было без пяти полночь. Тирон ощущал приятную дрожь по всему телу в предвкушении чего-то грандиозного. Он знал, что сегодня все пройдет именно так, как он и задумывал. Иначе и быть не должно.
Стоя в королевских покоях и позволяя слугам заканчивать работы с его костюмом, Тирон с загадочным видом глядел на свое отражение в напольном овальном зеркале. Его старая, слегка мутная поверхность отражала черные волосы мужчины, доходящие практически до плеч, черные холодные глаза, высокие скулы. Бледная кожа Тирона сияла в приглушенном свете луны, сочившимся в комнату сквозь тонкие занавески на окне. Легкий летний ветер колыхал полупрозрачную ткань, изготовленную светлыми эльфами, что жили немного восточнее королевства Тенебрис, из такой же был сделан и балдахин над широкой двуспальной кроватью Тирона. Вся мебель в покоях короля была сделана из особого черного дерева, что росло только на отдаленном острове Монткоур и обладало редкой и даже пугающей способностью – накапливать в себе темную магию, а затем наполнять ею окружающее пространство.
Тирон вдохнул полной грудью воздух летней ночи и блаженно зажмурился. Он чувствовал, что его наполняет сила и уверенность, каждая клеточка тела трепещет в предвкушении церемонии коронации. Тирону уже не терпелось взглянуть в глаза своих подданных, своего народа, и увидеть в них собственное надменное отражение вперемежку со страхом и отчаянием.
Когда суетливый слуга – жалкий паренек, на вид лет восемнадцати, с длинными серыми волосами, закрывающими его худое лицо и длинные эльфийские уши – наконец закончил работать с плащом, Тирон спустился со специального табурета и шагнул к зеркалу. Длинный черный плащ, воротник и полы которого обрамлены коротким черным мехом, буквально поглощал свет свечей – настолько он был темным. Корона на голове Тирона, представляющая собой сплетение нескольких десятков золотых и черных металлических нитей, торжественно блестела, плотно сидела на макушке. Плащ был запахнут на груди, и пуговицу, скрепляющую две его половины, украшал большой черный камень, сверкающий своими острыми гранями. Тирона все устраивало, даже радовало то, как он выглядел – величественно и богато, – поэтому, еще раз взглянув на свое лицо в отражении зеркала, он развернулся на каблуках черных сапог и покинул свои покои.
Под ногами петлял его неизменный спутник – волшебный плющ, неисчерпаемый источник темной магии. Растение было старше всего живого на Несторе, оно было хозяином этого мира, пустив свои корни в каждом его уголке. Тирон аккуратно, почти благоговейно коснулся кончиками пальцев плюща, что полз вверх по стене, и почувствовал, как темная сильная энергия хлынула по его венам и обожгла все внутри груди. Стебли извивались, вставали на дыбы, отзываясь на прикосновения Тирона, а после ползли дальше, стремясь завоевать каждый свободный сантиметр королевского замка.
– Чудесно, просто превосходно, – прошептал Тирон, прижимая к груди раскрытую ладонь. – Ты получишь новую порцию темной магии чуть позже, когда мы разберемся со всем остальным.
Демон внутри него недовольно заурчал, но все же улегся обратно и больше не беспокоил своего хозяина.
Спустившись по нескольким лестницам, попетляв по узким коридорам с каменными стенами, украшенными бесчисленными картинами, гобеленами, факелами в канделябрах, Тирон наконец оказался в тронном зале. На входе, перед высокими крепкими дверями его встретили двое гвардейцев, которые в тут же почтении склонили головы при виде своего короля. Когда Тирон смерил их властным колючим взглядом, эльфы выпрямились в струнку и наконец распахнули тяжелые створки дверей с золотыми ручками.
Тирона охватил приятный мандраж от вида того, как в преддверии торжества были до блеска начищены полы в зале, гобелены на стенах избавлены от пыли, а под потолком сверкала громадная люстра с тысячью зажженных на ней свечами. Толстые каменные колонны поддерживали высокий сводчатый потолок, который уходил далеко вверх и терялся в непроглядной тьме, куда не проникал свет даже такого количества свечей на люстре. Плющ и здесь хозяйничал – обвил своими усиками черные каменные стены, неровные поверхности колон, забрался под каждую узкую лавку, что стояли под высокими прямоугольными окнами, украшенными яркими витражами.
Тут же в тронном зале уже стояло десять человек. Все они были облачены в одинаковые черные плащи, а их головы покрывали свободные капюшоны, скрывающие лица. Адепты Тирона занимали строго определенные места по обе стороны от выхода на главный балкон, стоя друг за другом и образуя две ровные линии. Их руки едва заметно светились от магии в полумраке тронного зала, и даже за просторными плащами было видно, как напряжены их тела.
Тирон подошел ближе, встав напротив выхода на балкон, и оглядел своих адептов надменным пристальным взглядом.
– Я надеюсь, вы готовы, господа?
Люди незамедлительно кивнули и еще ниже склонили головы. Никто из них не проронил ни слова, то ли от волнения, то ли от страха. Никто не посмел поднять глаза и взглянуть на своего короля. Но это было и неважно, главное, что Тирон остался доволен их готовностью и покорностью. Он не сомневался в их верности.
За пару минут до полуночи королю полагалось выйти на главный балкон, выходящий прямо из тронного зала, явиться народу и произнести перед ним прощальную речь. Тирон одернул длинный бархатный черный плащ с меховой оборкой, поправил на голове корону, которая итак сидела плотно, и шагнул вперед. Сердце билось совершенно спокойно, не ускоряя, а даже замедляя свой ход. Все пройдет именно так, как задумал Тирон, и ничего не помешает ему достичь своей цели.
Ночь стояла теплая, даже можно сказать душная. Большая круглая луна заливала далекие голубые горы с заснеженными вершинами и макушки хвойных деревьев призрачным белым светом. У подножия замка раскинулся целый город, полный каменных и деревянных домов, рыночных площадей, аллей и зеленых пастбищ за ним. На главной площади королевства Тенебрис собрался народ, но, несмотря на такое большое скопление людей, над городом стояла мертвая тишина. Воздух был плотный, его буквально можно ощутить физически – в настолько сильном напряжении находились люди и эльфы и, казалось, уже догадывались, какой итог избрания нового короля их ждет. Тирон с наслаждением вдохнул этот терпкий аромат ужаса и зажмурился от удовольствия. Как же ему нравилось чувствовать страх и отчаяние других.
– Уважаемые жители столицы, я приветствую вас!
В ответ все та же тишина. Тирон не спеша обвел всех собравшихся на площади из-под опущенных ресниц, облокотился ладонями о низкий каменный бортик, что с трех сторон огораживал балкон, и продолжил, хищно ухмыльнувшись:
– Сегодня, в ночь летнего солнцестояния, я прощаюсь с вами! Но прощаюсь только лишь для того, чтобы уступить место новому королю из династии. Правда, династия Нестора давно иссякла, и не осталось иных ее представителей. – На этом Тирон едва подавил рвущийся наружу смешок. – Но Яркая Звезда не так глупа, она выбирает мудро и выбирает именно достойного кандидата, которым может быть кто угодно. Возможно, даже кто-нибудь из собравшихся на площади! Давайте пожелаем все, чтобы правление его, кем бы он ни был, было долгим и справедливым!
Ниже, у подножия замка на главных ступенях стояли другие претенденты на трон – все, кто так или иначе касался королевской династии, например, десница бывшей королевы и иные ее приближенные. Но кандидатов было немного, ведь шестнадцать лет назад последние прямые потомки Не́стора – первого короля, с которого началась династия и в честь которого назвали планету – погибли в пожаре, а вместе с ними и их дети. Ужасная трагедия случилась с королевской семьей, а Тирон, только недавно появившийся при дворе, имел тесные деловые и дружественные связи с королевой и ее сестрой, и, как итог, оказался единственным возможным кандидатом на трон. Так и началось его неожиданное правление, если оно, конечно, таковым вообще было.
В нетерпении наконец начать ритуал, Тирон резко растерял все настроение говорить что-либо еще. Его всегда раздражали формальности в разговорах, длинные речи, тем более если нужно было обращаться к народу, этим жалким плебеям – средствам достижения целей короля. Ему уже хотелось скорее перейти к церемонии коронации и осуществить задуманное.
Махнув своим плащом, как бы давая понять, что обращение закончено, Тирон сделал два шага назад и замер, напряженно вглядываясь в темное ночное небо. Он был настолько сосредоточен, что на его лбу набухла жила, точно такая же запульсировала на шее. Руки сжались в нетерпении в кулаки, а алые губы тронула хищная ухмылка. Туч на небе не было, и это хорошо, ведь ничто не должно помешать Яркой Звезде сделать свое дело.
Огромные часы в тронном зале загудели, пробив полночь, и небо в ту же секунду озарилось яркой вспышкой. На долю секунды Тирону показалось, что он ослеп от такого яркого света, но в следующее мгновение зрение вернулось и мужчина четко различил на небе светящийся силуэт звезды.
Она была прекрасна, словно богиня, спустившаяся с небес и дарующая всему живому свои внимание и свет. Изящно сделав в небе полукруг, Яркая Звезда на мгновение застыла на месте. Словно огромный прожектор, она замерла высоко в небе, не сводя свой немигающий одинокий глаз с бледного лица Тирона. Он почувствовал, что адепты позади него постепенно начали делать свое дело, магия мягкой волной обдала его тело и закружилась вверх по воздуху.
Яркая Звезда замигала, сопротивляясь, но все же скинула с себя, словно фату, белоснежное сияние. Ее светлая магия медленно заскользила, раскачиваясь, вниз, но в какой-то момент стала двигаться рывками, то отдаляясь от застывшего в предвкушении Тирона, то снова приближаясь к нему. Свет, его тонкая материя, заструилась сквозь воздух и практически достигла балкона, на котором стоял король. Мужчина ухмыльнулся, довольный тем, что его план работает, закрыл глаза и выпятил грудь вперед. И когда он уже был готов принять на себя благословенную магию, Звезда неожиданно крутанулась в небе, заложив невероятный вираж, и устремила свой свет совсем в другую сторону, куда-то на юг.
Все длилось чуть больше секунды, но этого было достаточно, чтобы Тирон потерял самообладание. Воздух вокруг резко похолодел, лицо Тирона исказила нечеловеческая ярость, руки задрожали, сжимаясь в кулаки до такой степени, что на ладонях остались кровавые следы от ногтей. Однако не успел он предпринять ничего ужасного, как Яркая Звезда уже вернулась на нужный курс и наконец окутала Тирона с ног до головы своей магией. Словно инопланетная жидкость, свет мощным потоком, густой пеленой охватил все тело мужчины, покрыл собой каждый сантиметр кожи, не оставив снаружи ни одного волоска. Сама жизнь влилась внутрь Тирона и потекла по его венам, и его внутренний демон болезненно сжался где-то глубоко в груди.
Спустя минуту свет погас, магия померкла, высвободив Тирона и лишив его своего тепла. Подданные короля, его адепты, справились со своей задачей, перетянули внимание Звезды обратно на него, но все равно позволили случиться непоправимому, этого им Тирон не простит. Уж точно не сегодня, не после такого важного события, к которому он так долго готовился и чуть не потерял все за несколько жалких минут. Все, кто не был лишен зрения, прекрасно видели, что произошло только что. Яркая Звезда не пожелала избирать Тирона новым королем, и ему пришлось прибегнуть к обману. Даже несмотря на то, что это случилось на глазах тысячи его подданных.
Яркая Звезда, словно обидевшись, что ее так просто обдурили, не дали выполнить свой долг так, как нужно было, мигнула напоследок, померкла, а затем начала стремительно отдаляться от Несто́ры. Все вокруг снова накрыла ночная тьма, гробовая тишина сковала пространство. На небо вернулась его единственная ночная королева – Луна, – засияла ровными круглыми боками. Но, казалось, и она разочарована произошедшим, так как свет ее стал намного тусклее, чем был до церемонии коронации.
Тирон, довольный результатом и произведенным впечатлением, снова сделал шаг вперед и гордо выпрямился. Хоть оплошность его слуг и испортила Тирону настроение и чуть не погубила все его планы, но это все равно не могло омрачить столь важный момент в истории Несторы. Из-за спины короля вышел десница – его отец, Дмитрий, – и громко объявил:
– Да здравствует Тирон – его величество король Тенебриса!
По правилам полагались аплодисменты и овации после объявления нового короля, но никто из людей и эльфов на площади не поддержал это объявление даже бурными возгласами. Все стояли с ошеломленным выражением лица, словно только что жизни сотен, нет, тысячи людей оборвались и уже не было места надежде на лучший исход.
Тирону и не требовались овации. Все, что ему сейчас было нужно, это разобраться со своими неумелыми адептами, которые так подло поставили его. А также не стоит забывать о маленькой проблеме, поджидающей его где-то на юге Тенебриса. На лице короля сверкнула кровожадная ухмылка, которая не скрылась ни от народа, ни от его слуг и десницы. Отец Тирона гордился своим сыном, так как и сам принимал участие в подготовке его коварного плана. Природа обделила Дмитрия мощной темной магией, зато сполна отыгралась на его сыне. И он сделает что угодно, чтобы помочь Тирону обрести все, что он пожелает, будь то трон королевства Тенебрис или господство над всем миром.
Кинув к подножию замка последний надменный взгляд победителя, Тирон скрылся с глаз людей и эльфов в тронном зале, где его уже ожидали побледневшие от страха адепты. Они готовились к худшему исходу событий, который Тирон готов был им обеспечить.
ГЛАВА 1. Бушующее пламя
Пока жители королевства Тенебрис ожидали итогов избрания нового короля на главной площади, Рем зашел в свою комнату и рухнул на не заправленную кровать прямо в одежде. Он только что вернулся с очередного задания, на которое его послал глава клана наемников Ночные Мечи. Все тело ныло, ноги гудели, а правое запястье и вовсе стреляло резкой колючей болью между равными промежутками времени, так как при помощи именно этой руки Рем орудовал своим мечом.
Комнату заливал нежный серебряный свет луны – Рем не удосужился даже зажечь масляную лампу, стоящую на письменном столе у окна, настолько утомился. Гоняться по соседнему совершенно незнакомому городу за местным воришкой, перебежавшим дорогу очень влиятельным эльфам, задачкой было не из легких. И все же Рем справился с заданием, передал своим заказчикам преступника и получил от них кругленькую сумму в карман. Правда, две трети заработанных кронсов – так называлась валюта в королевстве – положено было отдавать главе клана, в общий бюджет Ночных Мечей, но этот факт не сильно огорчал Рема: даже та сумма, что оставалась после своеобразного местного налога была достаточной для мелких карманных расходов. А если еще и подкопить…
Рем, лежа на животе лицом в подушку, расплылся в мечтательной улыбке. Думать о том, куда он мог бы потратить накопленные деньги, конечно, было приятно, но все же нужно было переодеться и подготовиться ко сну. Итак время уже клонило к полночи, а то, что творилось прямо сейчас на главной площади королевства его мало волновало. И без него как-нибудь разберутся.
Медленно сев на кровати, Рем стянул сначала один ботинок, потом второй, и с наслаждением пошевелил пальцами ног, оказавшимися наконец на свободе. Мельком глянув на часы, Рем заметил, что минутная стрелка ползет к двенадцати. Значит, ровно через минуту в Тенебрисе будет объявлен король, и следующие шестнадцать лет народ будет склонять головы перед каким-нибудь новым заносчивым эльфом или богатой эльфийкой. Людей в короли не брали, это было противоестественно, да и королевская династия никогда не позволяла себе подобных проплешин в своем роду. В прочем это и не важно, ведь никого королевских кровей не осталось в замке, они погибли в жутком пожаре еще шестнадцать лет назад. В ту самую ночь, когда родился Рем, как объяснил ему его неродной отец. И в ту же ночь на престол взошел темный эльф Тирон – ужас всея Несторы, живой кошмар, или просто Темный король, как его называли в народе.
Будучи Темнородным – так называли темных эльфов, а светлых, соответственно, светлородными, – Тирон не переставал запугивать своих подданных, закрывал глаза на многие проблемы в королевстве. Да и в принципе не сильно интересовался благосостоянием Тенебриса, как и его жителей, впрочем. Он просто правил, упивался собственной властью, которую считал безграничной, и, конечно же, как и любой темнородный, стремился к ее расширению. Дай ему волю, уверен Рем, так и вовсе всю Нестору завоевал бы. Только кто бы ему позволил подобное, но это уже другой вопрос.
Опустив на пол возле кровати ботинки, Рем вдруг услышал странный шум за окном. Его комната располагалась на втором этаже небольшого домика, и единственное окно – квадратное и довольно просторное – выходило на задний двор. Палисадник, раскинувшийся под окнами, был огорожен забором, поэтому Рема особенно заинтересовал шум внизу. Неужто кто-то пробрался к ним на участок?
Отворив одну половину окна в деревянной раме, Рем опасно высунулся наружу, одной рукой придерживаясь за подоконник, а другой нервно пощипывая двумя пальцами нижнюю губу. Шум больше не повторился, но Рем все же спросил в темноту:
– Кто здесь?
И тут произошло что-то странное. Непонятно откуда взявшийся ослепительный свет ударил Рема прямо в лицо, и он, резко зажмурившись, едва не потерял равновесие и не полетел вниз со второго этажа. Вовремя ухватившись второй рукой за деревянный подоконник, парень отклонился назад. Рем сделал несколько шагов, пятясь, и все равно не смог раскрыть глаз. Его ослепило, под веками разгорался настоящий пожар, и он накрыл лицо ладонями, справляясь с невыносимой болью. Жгучее чувство в глазах то вспыхивало, то снова угасало, пока Рем, ничего не видя, не споткнулся о низкое изножье кровати и не повалился на спину. Голова закружилась, мысли сбились в кучу, а в ушах сильно зашумело, и Рем, не отнимая ладоней от лица, вдруг потерял сознание.
***
Рему снился странный сон, как перед его взором скакали неясные тени, картинка вокруг расплывалась, а потом сжималась до невероятно маленькой точки. Одна из теней, самая большая, черная, угрожающе сверкала красными глазами в сторону Рема, но ее быстро отогнала другая, светлая тень. Она, как прекрасный цветок, раскрывшийся под солнечным светом, устремилась к Рему и распростерла руки, будто стремилась обнять его и сказать что-то. Но вдруг сон закончился, и парень пришел в сознание.
Голова раскалывалась на две половины, и боль, пульсируя, еще долго не хотела отступать. Распахнув глаза, Рем резко сел на кровати и огляделся. Как он оказался на кровати? Совершенно не помнил этого. И он что, уснул? Быстро кинув взгляд на настенные часы, Рем увидел, что новые сутки начались уже как минут десять назад. Получается, он провалялся в неясном трансе несколько минут! Но что это было там, за окном? Его кто-то будто ослепил светлой магией, наложил заклятие, которое и нагнало эти странные видения. Словно пытаясь найти ответы на свои вопросы, Рем поднялся с кровати и подлетел к подоконнику, вновь выглядывая наружу. Но среди густых приземистых кустов малины и ярких цветов всех размеров и окрасок в палисаднике никого не оказалось.
В дверь комнаты Рема постучали, тихо, но настойчиво. Преодолев короткое расстояние, разделявшее его от окна до двери, Рем схватился за круглую ручку и, повернув ее, увидел на пороге светловолосую эльфийку. Она встревоженно смотрела на него своими зелеными глазами и нервно теребила пальцами белый конверт, что крепко сжимала в руках.
– Мам? Что-то случилось? – осторожно поинтересовался Рем, все еще чувствуя легкое головокружение.
– Тебе письмо от отца, – сухо ответила она, протягивая конверт Рему. – Он срочно вызывает тебя на задание.
– А они сейчас где-то на задании? – удивился Рем и почесал в затылке. – Я-то думаю, чего никого нет в нашем штаб-доме.
Приняв конверт из неплотной дешевой бумаги, Рем аккуратно вскрыл его и, подойдя к окну, в которое все еще заглядывала любопытная луна, прочитал содержимое вложенного в него письма.
«Жду тебя на юге от столицы, письмо волшебное, проведет тебя. Дело срочное», – значилось в нем.
Сложив бумагу в несколько раз, Рем сунул ее в нагрудный карман белой рубашки и принялся спешно обуваться в ботинки. Мать продолжала стоять в дверном проеме и с тревогой глядеть на собирающегося Рема. Когда он подхватил с кровати свой увесистый меч в ножнах, все же не выдержал ее пристального взгляда и спросил:
– Что-то еще, Алиса?
– Нет-нет, Рем, все в порядке, – мягко отмахнулась женщина.
На ней было ночное платье, поверх которого она накинула теплую кофту. Несмотря на духоту летней ночи, ее почему-то трясло, как от холода.
– Тогда я пошел? – так же мягко спросил Рем, обходя мать, которая словно вросла ногами в пол.
– Да, иди, – выдохнула Алиса и наконец посторонилась, давая ему пройти. – И будь аккуратен.
– Как скажешь! – отозвался Рем и побежал вниз по деревянной скрипучей лестнице.
***
Рем несся сквозь колючие кусты и низкие ветви деревьев со всех ног, иногда забывая уворачиваться от острых тонких веток, за что получал царапины на лице. Белый кусок бумаги и вправду оказался волшебным – напитанный светлой магией, он притягивался к своему хозяину, летя прямо по воздуху, и тем самым вел в нужном направлении Рема. Парень изо всех сил старался не выпускать его из виду, насколько это было возможно в непроходимом дремучем лесу, по которому почему-то повело его письмо. Нужно будет обсудить этот момент с отцом, чтобы тот отработал свое заклинание и снабдил в следующий раз посланника картой. Иначе еще одного такого спешного похода по лесу Рем не переживет, не сломав себе что-нибудь или не выколов глаза.
Ночной лес тяжелым одеялом давил на плечи Рема, мрак обступал со всех сторон, и дорогу было практически не разобрать. Путь освещал лишь кусок бумаги, немного мерцающий от переполняющей его магической силы, и редкие древние и высокие деревья, на последнем издыхании пульсирующие светлой магией. Такие деревья называли Священными источниками – единственными точками сосредоточения Светлой магии на Несторе. Их обнаженные ветви вяло тянулись к небу, тускло светились белесым светом и безвольно раскачивались, когда на них дул ветер. Их плачевное состояние лишний раз подтверждало страшную теорию, что привычный порядок на Несторе давно нарушен, и грядет что-то ужасное, с чем невозможно справиться в одиночку никому из ныне живущих на этой планете. Что-то или кто-то стремительно высасывал из мира всю светлую магию, и ничем хорошим это не могло закончиться.
Когда впереди наконец стал виднеться просвет между деревьями, Рем замедлился, а потом и вовсе перешел на быстрый шаг. Письмо, посланное ему отцом, резко юркнуло куда-то вперед, и Рем не стал его останавливать. За деревьями скрывалась деревня эльфов, названия которой парень не знал. Но после того, что он увидел перед собой, в его голове возникла мысль о том, что этой деревне больше и не нужно название. Оно просто не имело смысла, ведь здесь уже нечего было называть.
В лицо ударил нестерпимый жар, как только Рем вышел из-за деревьев, что заставило его пошатнуться и отступить назад на несколько шагов. Ошеломленно оглядевшись вокруг себя, он остановился, как вкопанный, не в силах пошевелить даже пальцем. Все вокруг него полыхало, обгоревшие до черноты бревна, из которых некогда были сложены дома, валились на землю, погребая под собой почерневшие от копоти тела мертвых эльфов. Пламя бушевало, словно дикий зверь, которого разбудили во время спячки, и теперь ничто не могло утешить его. Глаза заслезились от едкого плотного дыма, стелящегося по широкой поляне густыми облаками. Закашлявшись, Рем наконец справился с оцепенением и нерешительно шагнул вперед, аккуратно обходя большие и опасные очаги огня.