Капля в капюшоне. Ледяная таали

– Галл, что-то случилось? – Юкалдр с интересом взирал на этих двоих в недрах своего магазина. Стоят друг напротив друга и молчат. – Вальканта, ты что успела натворить, что тобой стражи правопорядка заинтересовались?

Шутка повисла в воздухе. Вальканта взяла предложенный конверт. Взгляд скользнул по закорючкам на плотной бумаге. Официальность обращения зашкаливала.

Разговор между двумя мужчинами слушала краем уха. Взгляд пробежал по ровным строчкам. Почерк – просто диво. Ровные буквы, изысканные обороты. Даже чернила дорогие. Вот только написанное вызвало настоящую бурю в груди.

– Вальканта? – Юкалдр с недоумением отметил, что в помещении понизилась температура. Изо рта вырвалось облачко пара. К гадалке не ходи за тем, чтобы понять, чьих рук дело.

– Веди, – скомкав одной рукой бумагу, процедила сквозь зубы Вальканта. И уже через плечо от двери бросила. – Юкалдр, я сегодня с работы пораньше. Можешь вычесть из платы.

Еще два стража поджидали их на улице. Знакомые ракоссы. Видела в тот раз, когда были разборки у Юкалдра из-за паразита, что притаился в продаваемых материалах. Спокойствие на их мордах раздражало. Как и мирная картина по сторонам. Хотелось…

– Если не перестанешь, буду вынужден лишить сознания, – предупредили ее из-за спины.

Вальканта бросила взгляд на мужчину и постаралась расслабиться. Серьезные эмоции у таали зачастую играли им на руку. Но не всегда. Подчас от природы доставались лишь проблемы, которых без того хватает.

Вот так всегда. Захочешь сделать что-то, получаешь неприятности. Должна была предположить. Должна. Предположила. Но не такое. Почему Нангаса? Знают ведь, кто сделал необычный материал, могли бы обратиться лично. Она бы их послала далеким пешим. Догадались о таком варианте? Сомнительно. Значит, решили пойти путем наименьшего сопротивления.

– Последнее предупреждение, Вальканта, – голос от плеча вывел из задумчивости.

Девушка подняла взгляд от мостовой к изумрудным миндалевидным глазам стража. Заметила, как ото рта поднялось облачко пара. Проклятье! Эмоции выходили из-под контроля. Если на улице заметно, совсем паршиво.

Расслабиться, расслабиться. Повторяла про себя как мантру всю дорогу. Улица шла в гору извилистой змейкой. Ландшафт портового города вообще радовал глаз. Как в самый первый раз приглянулся, так до сих пор удивлял чем-то.

Вальканта кинула взгляд налево. Обрыв и многолюдная площадь у ног. Большая такая. На ней еще шесть высоченных врат из светлого блестящего металла стоят. Через крайние в свое время вышла она из Тандер Сакт.

Их путь пролегал выше. Любопытно. В этих местах Вальканте прежде бывать не доводилось. По словам Юкалдра, здесь жили весьма обеспеченные и примечательные личности. Здесь же располагались самые лучшие мастерские и магазины. Ей тут в столь бедственном положении, в котором она находилась в последнее время, делать было откровенно нечего.

До сего момента.

Впрочем, шагая возле своего конвоя, а по-другому трех высоких мужчин назвать язык не поворачивался, Вальканта не заметила на холмах ничего необычного. Горожане ничуть не хуже и не лучше тех, что у подножия возле порта. У тех, кто тут работал, даже минус есть: до складов пока доберешься, потратишь уйму времени, опять же за доставку доплатить придется.

Черный кот в светло-серых доспехах привел ее к приличного размера дому. Целых три этажа с высокими, судя по всему, потолками. Впечатляет. Лепнина на доме светло-золотистая. Обычная краска, не что-то прямо из ряда вон. Заинтриговал флаг, реющий у широкого и просторного входа над лестницей. Какая-то хищная пасть черного цвета на голубом ледяном.

У входных дверей двое спутников остались. Главный повел внутрь. Вальканта не спорила. Прогулка по городу худо-бедно успокоила, так что воздух вокруг не замерзал от эмоций одной ледяной таали.

Комнаты просторные. Всюду куча праздно разодетого народа. Собственных простых одежд Вальканта не смущалась, не замечала их. Волновал вопрос иного рода. Где Нангаса и зачем она здесь сейчас? Праздник в самом разгаре, самый натуральный.

– Сюда.

Шла впереди, на голос остановилась. Сделала шаг назад и вошла в просторную залу. Взгляд мигом попытался безуспешно охватить великолепную картину. Словно бал из книжки, которые она как-то видела у одной из юных жриц. Сама в детстве не читала, банально не умела. Денег на красивые картинки тоже не было. Однако оказалось, что изображения художника куда интереснее описанной в книге истории.

В сопровождении стража, или кем там был этот черный кот, пересекла залу. В вышине ярко горел десяток люстр. Тихо и мелодично звенели ленточки с кристаллами, которых ласково едва касался ветер, проникающий на праздник сквозь щедро распахнутые огромные окна.

У одного из таких окон остановились.

Вальканта окинула взглядом трех мужчин, остановилась на одном, которого видела прежде. Ракосс с волчьей мордой и светло-голубой шерстью. Тот самый, который одновременно с ней вышел из Тандер Сакт. Правда, из других врат.

– Это и есть та, о которой мне говорили? – искренне удивился мужчина, окидывая взглядом девушку, вставшую перед ним.

– Где Нангаса? – прямо спросила Вальканта, не дожидаясь, пока ее представят или незнакомец представится сам.

Ей молча указали в сторону. Похоже, хозяин дома всерьез удивился прямолинейности. Вальканте было все равно, кто и что думает.

Нангаса тоже ее заметила. Сидела в уголке, выделяясь из окружения потрясающего вида платьем, и боялась пошевелиться. Рядом охрана, чтобы не рыпалась и не делала глупостей. Только их присутствие спасало кроху от излишнего внимания со стороны гостей. Дамы хищных глаз с платья не сводили.

В отличие от них у бедной Нангасы был вид загнанной в угол мышки. Бледное подобие себя. Еще бы! Притащили силой, усадили. Еще и подругу сдала со страха.

– Отпусти ее, – потребовала Вальканта.

Один из спутников ракосса получил указание и отправился исполнять. Тем временем сам хозяин дома предпочел перейти к сути дела.

– Мне жаль, что пришлось прибегнуть к такому способу знакомства, Вальканта – прозвучали своеобразные извинения. Вальканта даже ухом не повела. Он знал ее имя. Она была зла. – Боюсь, иначе бы мы с тобой не увиделись. Я хочу, чтобы ты помогла сделать для моей женщины платье, подобное тому, что ты сделала своей подруге. Все необходимые материалы будут оплачены, за работы ты получишь щедрое вознаграждение.

У Вальканты на языке крутился короткий, но очень емкий ответ. Кажется, даже зубы скрипели от едва сдерживаемого гнева. Нашел себе гостей, чертов пес!

– Обойдешься, – процедила она сквозь зубы. Постаралась расслабить челюсть, не то зубы в мелкую крошку перетрутся.

– Ты с катушек съехала? – не удержал возмущенного возгласа один из присутствующих мужчин. Судя по добротным одеждам – какая-то шишка. Человек. Высокий, со светло-каштановыми волосами в хвосте. – Ты как с Повелителем разговариваешь, мерзавка?

– Хатул, – с укоризной осадил своего друга ракосс.

– Галалор! – в унисон ему воскликнул из-за плеча Вальканты женский звонкий голос.

Пока Вальканта с удивлением рассматривала мужчину перед собой, на шее того повисла девушка. Ракосс. Голова волка, но шкура не леденисто-голубая, а бурая с редкими черными полосками. Темные глаза искрились от чего-то своего.

Впрочем, куда больше незнакомки взволновали слова того человека. Повелитель? Это? Взгляд систематически оббегал высокую фигуру перед собой. Никаких отличительных знаков, которые могли бы быть. Какие предполагала сама Вальканта. Она мало знала о Повелителях. Не видела никогда прежде. Всегда полагала, что они чем-то сильно отличаются, выделяются, что мимо таких существ не пройдешь. А здесь? Ракосс, вышедший из Тандер Сакт буквально на днях. Стал Повелителем после этого? Как его встречали… Ждали? Знали?..

– Я все знаю, – с укоризной посмотрела на своего супруга волчица. Кивком указала на стройную фигуру перед ними. – Зачем притащил? Не нужны мне никакие платья! Даже такие красивые.

– Этого хочу я, – мягким голосом, но твердо произнес тот, кого назвали Повелителем.

– Но это мой день рождения! Если именинница сама говорит, что ей не нужен такой подарок, зачем из кожи вон лезть? Вон, смотри, какая бледная.

– Только бледная она, кажется, не из-за страха, – очень точно подметил один из присутствующих мужчин.

– Позволь мне самому решать, какой подарок тебе делать, – на волчьей морде сложно было разглядеть эмоции, но Вальканте показалось, что Галалор улыбается своей волчице. – В прочие дни подарю все, что захочешь.

– Себя подарил – и хорошо, – озорно щелкнула зубами клыкастая пасть. Следом мужчину стиснули в крепких объятиях. – Я так рада, что ты вернулся! До сих пор не верю.

Пока окружающие трещали о чем-то своем, Вальканта изучала статную фигуру.

Вся злость после полученных известий куда-то улетучилась. Повелитель. Не этого портового городка, а каких-то своих островов, парящих где-то в стороне от основного материка. Как когда-то земли, принадлежащие Тэморе.

Внешне – ничего необычного. Хорошая добротная и дорогая одежда, но не доспех. Защитные амулеты очень мощные, этого не отнять.

Среди жрецов ходили разговоры о том, что Повелители – избранники богов, что мимо таких не пройдешь. Так где все это?

Взглядом проводила девушку, которую похитили ее, очевидно, подруги. Перевела обратно, встретившись со светло-серыми глазами. Этого слова именинницы не заставили изменить своего решения. Судя по всему, не знал, как подступиться после полученного отказа. Отступать, впрочем, тоже не собирался.

– Мы можем поговорить, – Вальканта сама не поняла, прозвучал ли ее голос вопросом или нет. Если верить злым и колючим взглядам окружающих, не совсем.

– Прошу, – Галалор сделал шаг в сторону и указал на выход к балкону. Его простое и не очень вежливое обращение не тронуло.

Дверь была распахнута, свежий ветер свободно проникал в залу. Своим спутникам Галалор сделал знак оставаться на местах, после чего последовал за девушкой. Стеклянные створки с мозаичным рисунком из цветных треугольников бесшумно затворились за спиной. Будто не рука их повела, а ветер дунул.

– Интересно, – вслух подумал Хатул, наблюдая за двумя по ту сторону тонкой преграды. – О чем они говорят?

– Набивает цену?

– Меня другое заинтересовало бы на твоем месте, Хатул, – задумчиво произнес тот, что постарше. Тоже человек. В их чертах с Хатулом проскальзывало что-то общее. Близкие родственники. – Эта девушка определенно не боится находиться рядом с Повелителем. Да, вряд ли ошибусь, если предположу, что она имеет отношение к Занзурру и нашим островам. Но не дура, должна понимать, что такое Повелитель.

– Она злиться перестала, – заметил его сосед по правую руку.

– Тоже верно. Как услышала, кто перед ней, так и остыла. Я, например, на ее месте встал бы в позу. Для Повелителя применение силы в нейтральном городе – это серьезная промашка. Любопытное явление, ты не находишь, Хатул?

– Нахожу, что лекции читать нравится вам всем до сих пор, – недовольно проворчал Хатул на все это. Чем вызвал веселый смех окружающих.

– Подрастешь, поймешь нас, стариков, – смеясь, кивнул ему отец.

– Нашелся мне старик, – возмутился Хатул. – Кто вчера всех на лопатки положил во дворе, а? Не вижу рук. Между прочим, прекрасные воины были!

– Обещаю поддаваться в следующий раз, – усмехаясь, поднял руки ладонями вверх его оппонент по дружеской перепалке.

– Не поможет, – мрачно в сердцах буркнул Хатул.

Дверь на балкон отворилась вновь. Ледяная таали прошла мимо всех собравшихся. Не остановилась, не произнесла ни слова. За ней проследили с интересом, после чего обратились с вопросами к вышедшему следом Повелителю, который проводил удалившуюся девочку задумчивым взглядом.

Получив разрешение, Вальканта спокойно пересекла просторную залу. Чужие взгляды на себе не заметила, погрязнув в пучине размышлений. Слова – это одно, а дело – другое. В своих она уверена, но…

– Опять ты, – удивленный голос прозвучал буквально над ухом.

Вальканта замедлила ход по лестнице вниз. Навстречу поднималась уже совершенно точно знакомая троица.

– Слушай, выходи за меня, а? – продолжал тем временем удивленный светловолосый парень. Ясные глаза упирались в девушку. За свое предложение получил довольно ощутимый пинок от спутницы. С возмущением повернулся к той. – Что? Нет, ну, серьезно. Постоянно на нее натыкаемся. Это точно судьба!

Вальканта прошла мимо, скользнув по всем троим небрежным взглядом. Мыслями она была далеко.