Гонимые пустошами

– А я ведь никогда не считал себя трусом. – усмехнулся он, глянув на свои руки.

– Ты идёшь или как? – послышалось недовольно изнутри.

– Да-да, уже.

Парон залез в палатку.

***

Они шли, пригнувшись, чуть ли не пригибаясь к земле. Серые плащи с грязными бетонными разводами позволяли слиться с холмистой местностью, но палец всегда должен быть на курке, чтобы всадить пулю в череп любой опасной твари.

Небо сегодня было пасмурным, а солнце почти не выглядывало. Свистящие порывы ветра так и норовили проникнуть под одежду и посеять холод.

– Всё, привал. – командир поднял руку, и группа рассредоточилась.

Одни встали на страже, другие собрались в кучку, раскрыли журналы и начали что-то в них отмечать. Третьи же расположились кто где, наблюдая за линей горизонта, к ним относился и новенький, устроившийся на камне.

– Ну, как настроение, новичок? – откинув капюшон плаща, спросил улыбчивый Питт. В его карих глазах плавали смешинки.

– Нормально… – буркнул Парон.

– Да ты расслабься-расслабься!

Товарищ хлопнул его по спине широкой ладонью в перчатке. Юноша поперхнулся.

– Нашему старику ты понравился. Ну, подумаешь, отделал тебя чутка, в конце концов здесь выживают только крепкие орешки, а ты ещё такой мелкий, вот он и проверил тебя в драке. – говорить такие вещи с улыбкой похоже было здесь в порядке нормы.

– Ага, понравился. До сих пор всё тело болит.

– Всего лишь болит. Тебе повезло, мальчуган, другой бы уже лежал на твоём месте. Если бы старший так не поступил, куковал бы ты дальше в общине, а так считай почти что прошёл боевое крещение.

Парон сморщился, но ничего не смог на это возразить.

Питт протянул флягу. От неё шёл резкий травяной аромат.

– На, выпей. Повысит выносливость и притупит боль. Штука на вкус мерзкая, но полезная.

Переборов желание тут же сплюнуть на землю от запаха, что ударил в нос, Парон хлебнул отвар. Лицо сразу же стянулось от вяжущего вкуса.

Напарник рассмеялся.

– Ты бы себя сейчас видел!

Юноша недовольно посмотрел на Питта и вытер рот.

– Ладно, иди к своему одногодке, будем учить вас стрелять.

«Одногодкой» был парень, которого приняли в отряд чуть раньше Парона, но у отряда не было времени на тренировочную вылазку, потому сейчас они наверстывали упущенное. На две головы выше Парона, возможно даже и сильно старше, «одногодка» выглядел очень спокойно, будто уже успел освоиться среди остальных.

В итоге группа добралась до ряда камней, на которых были нацарапаны круги мишеней. Виднелись обугленные следы от пуль.

– Итак, пока остальные патрулируют, я буду заниматься вашими навыками. С первого раза может не получиться, так что не расстраивайтесь. Ваша первостепенная задача – научиться обращаться с оружием. – Питт выступал в роли наставника, пока остальные разведчики держались недалеко от места тренировки.

– А это нормально, что большинство товарищей не с нами? – спросил «одногодка».

– Нормально. Территория здесь безопасная, не зря же именно тут мы сделали площадку. – махнул рукой мужчина и поднял бластер.

Следующие пятнадцать минут он подробно рассказывал о принципе работы оружия. Бластер – очень удобная вещь, поскольку лишь от одного аккумулятора способно генерировать энергетические заряды, которые эффективно прожигают почти любой материал и живую ткань.

– Патроны со временем восстановятся, но не сильно полагайтесь на это в реальном бою. Для полного восстановления понадобится тридцать минут, быстрее только если положите оружие на зарядную станцию. И ещё, если аккумулятор у вашего бластера «сдохший», вы никак не сможете стрелять. Всё ясно?

– Ясно! – синхронно ответили новобранцы.

– Отлично, тогда приступим к практике.

Питт указал на мишени.

– Будем тренироваться на расстоянии десяти шагов, это средняя дальность. Не привыкнете к ней – нечего говорить о более ближнем или дальнем расстояниях.

Первым выступил «одногодка». Он приставил оружие к плечу и нажал на курок, тонкий звук царапнул по уху.

– Неплохо, близко к центру. – похвалил наставник.

«Одногодка» удовлетворенно кивнул.

– Но не приставляй бластер близко к плечу. У него хоть и небольшая отдача, но со временем боль в руке накопится и в пылу сражения не уследишь за этим. Замешкаешься, и станешь кормом для диких зверей.

– Понял.

– Отлично, теперь ты, Парон.

После увиденного результата «одногодки» Парон сомневался, что может выступить так же хорошо, как и он. Понадеявшись, что не выйдет хуже, новобранец поднял бластер и выстрелил. Пуля едва задела мишень и утонула в песке, подняв облачко пыли.

– Слишком спешишь. Сначала прицелься как следует, а потом стреляй.

– Я так и сделал, но…

– Но, что?

Юноша замялся.

– Немного…страшно стрелять.

Наставник замер, а затем прыснул.

– Ясное дело, впервые ведь оружие держишь.

Парон покраснел от стыда.

– Ла-адно, не расстраивайся, сейчас будете практиковаться каждый на своей мишени и быстро привыкнешь. – мужчина подбодрил парня, похлопав по плечу по плечу и отошел в сторону. – Выберите любую цель и палите, только без бахвальства. Медленно и спокойно, вам нужно учиться, а не производить друг на друга впечатление.

«Одногодка» хмыкнул, Парон всё ещё краснел.

Следующие полчаса новобранцы сосредоточились на тренировках. Держать в руках орудие, обладающее реальной разрушительной силой, было страшно, но похоже Парону действительно удалось немного привыкнуть к нему. Повышающаяся температура металла в момент выстрела, мимолетная тяжесть от отдачи, боль в правой руке. Питт был прав, пока они только привыкали.

Теперь в камнях виднелись новые следы от пуль. Парон стабильно попадал мимо центра, но задевая мишень, «одногодка» застрял на середине от центра мишени.

– Отлично работаете, парни. – похвалил наставник. – А теперь новое задание – стрельба бегом.

Сплошные упражнения. Юноши стреляли бегом, лежа, бегая вперёд и назад, учась адаптироваться. Под конец Парон чувствовал жар, руки и ноги затекли.

– Молодцы, постарались на славу. Отдыхайте. – Питт снова выпил тот пахучий отвар, но в этот раз ученикам его не предложил. – Скоро наши вернутся, так что ждите.

Юноша вздохнул, сев на серую землю. Похоже сегодня ему предстоит тяжелый день.

***

После урока стрельбы отряд начал идти путем, с помощью которого знакомил новобранцев с порядками пустошей. Где добыть пищу, где найти дичь, где отыскать воду.

– Растение может казаться обычным сухим кустом, но если выкопаете его корни, то получите неплохой провиант. Не самый лучший, но что есть – то есть. – объяснял Питт, обнажив нутро растения.

– Источников воды не так много, их вам придется запоминать по карте. – наставник разложил на земле ткань и ткнул пальцем в крестики. – Здесь, здесь и здесь, в основном подземные источники, но если окажетесь далеко от дома, то смотрите за поведением животных. Если ходят стаями и куда-то целенаправленно – проследите за ними, возможно они идут к воде. В крайнем случае жуйте те же корни, и, если в местности много растений – значит много и воды.

Пока Питт рассказывал им об основах, Парон подумал, что не зря именно он был их наставником. Похоже из всех разведчиков именно Питт был самым разговорчивым, поскольку командир напоминал выточенную из камня скалу, а остальные выглядели опытными и хладнокровными исследователями, которые больше делали, чем болтали.

Наконец пришла пора охоты. Новобранцы в засаде, старшие прикрывают. На поляну вышла группа небольших тонких копытных с вытянутыми мордами и рогами. Они напоминали ланей.

– Итак, потихонечку. Выбери особь и целься прямо в глаз. – Питт легонько направил бластер Парона, помогая точнее прицелиться.

– Не в ноги? – прошептал юноша.

– Нет. Если промахнешься по ногам – удерёт, если промахнешься по глазу, то есть шанс попасть по морде.

Ладони покрылись потом. Юноша разделывал туши уже мертвых животных и готовил их, но вот так самостоятельно оборвать чью-то жизнь? Бластер начал идти ходуном.

Дрожь не унималась, но в итоге новобранец крепко обхватил оружие и нажал на курок. Послышался характерный звук, и энергетическая пуля на бешеной скорости устремилась к лани. Визг, животное лишилось уха. Стадо сорвалось с места и покинуло поляну.

Парон прикусил губу с досады. Промахнулся.

– Ух, ну ты и помучил зверюшку. – присвистнул наставник.

Парень сжался. Питт это заметил и привычно похлопал его по плечу.

– Да не расстраивайся ты, никто не рождается с бластером в руке. Научишься.

Хотелось бы принять это утешение, но тут уха достиг едва слышный звук. «Одногодка» хмыкнул.

Следующей целью был громадный грызун, копающий корни. Длинными передними когтями он рыл землю, а острыми выступающими вперед зубами пережевывал растение.

«Одногодка» попал по нему с первой попытки. Его встретили одобряющие аплодисменты.

– Похоже у нас талантливое пополнение. – подметил один из разведчиков.

Питт шикнул на него.

Парон не расстроился, но самодовольная улыбка счастливчика неприятно царапнула. «Никто не рождается с бластером в руке», как же…

День клонился к закату, отряд собирался ночевать под открытым небом. Это тоже часть тренировки.

– Обычно ищешь какой-нибудь тихий холм или низину – поможет защититься от ветра. И обязательно, я говорю, обязательно делайте себе хоть какой-то шалаш. Если видите подходящую по размеру нору, то лезть в неё последнее дело. Вас искусают насекомые, и повезёт, если только они. Пещеры будут получше, но они здесь редко встречаются.

Наставник достал из сумки за спиной ткань, которая за пару нехитрых движений стала укрытием.

– Делайте-делайте, я понаблюдаю.

К счастью, оба новобранца хорошо справились с задачей. В конце концов они и в общине занимались подобным.

Убитого грызуна разведчики решили использовать в качестве ужина. Развести костёр, разделать добычу, снять шкуру, нанизать на палки и ждать, пока мясо не зажарится до аппетитной корочки. Со всем этим Парон мог помочь, не испытывая чувство стыда за сегодняшнюю неудачу.

Почти все разведчики собрались вокруг костра, двое выполняли обязанности часовых. Пока жарилось мясо, отряд обсуждал провиант, что интересного подметили в этом походе, свои соображения по поводу следующего маршрута.

– Предлагаю исследовать зону на севере. – промолвил один разведчик.

– Ту заброшенную часть? Ты хоть понимаешь, сколько туда идти? – возразил второй.

– Зато никого там не было, может найдем что-нибудь необходимое.

– Слишком далеко от общины, случись что – не удастся прийти Карии на помощь.

– Да будет тебе, всё равно вокруг нас никого нет. – пожал плечами смельчак.

– Это ты так думаешь. Несчастья могут случиться в самый неожиданный момент.

– Пессимист.

– Реалист, так что закончим на этом.

Далее шел разговор о погоде, путях миграции животных, поиске новых источников воды. Когда мясо полностью приготовилось, отряд оставил болтовню и приступил к трапезе.

Жирный и сочный. Парон и не думал, что мясо грызуна может быть таким вкусным.

– Видимо он хорошо питался. Интересно, где он добыл столько пищи? – промолвил «одногодка».

Сидя рядом, Парон решил лишь пожать плечами. Почему-то не очень хотелось продолжать разговор, но его собеседник думал иначе.

– Я Воль, думаю будет полезно запомнить моё имя.

– Зачем? – парень чуть не прикусил язык, совсем не подумав, прежде чем ответить.

– Будешь знать, на кого равняться. – и снова эта надменная улыбка.

Парон не спорил. Судя по всему, Воль был из тех, кто предпочитал сразу обозначить свою якобы лидерскую позицию. Такие рано стремились выполнять работу взрослых, чтобы кормить семью и не надеяться на общее распределение ресурсов. Либо просто хотели продвинуться по иерархической лестнице и получить особый статус, который имели только Кария и разведчики, ведь последние это глаза и уши старейшины, которые сообщали ей обо всём, что нашли в пустошах, соответственно и важные решения о благоустройстве деревни принимались не без помощи отряда.

Остальные разведчики с интересом косились на них, видимо терки новобранцев были обычным делом. Только Парон не хотел устраивать спектакль, поэтому молча продолжил есть.

Пришло время сна. Парон ворочался на своем спальном месте и периодически поглядывал на края входа в шалаш. Может стоило выйти и развеяться?

Снаружи лишь тлели угли костра. Часть разведчиков ушла спать, а часть осталась следить за территорией. Дозорные менялись каждые два часа, но новичков сегодня решили пощадить – мало опыта. Юноша вышел наружу и сел напротив углей. Он вытянул руки, греясь об остатки тепла, а затем услышал шаги.

– Что, не спится, новобранец?

Это был Питт, видимо возвращался с патрулирования.

Парон только кивнул в ответ.

– Поди грустишь, что сегодня не показал себя так хорошо как хотел? – усмехнулся наставник, тоже сев на корточки и начав греться. Можно было увидеть содранные костяшки.

Парню стало неприятно от этого насмешливого тона, но он не мог не признать, что ему действительно хотелось выложиться на максимум и показать отряду, что он серьёзен в своём намерении присоединиться к ним.

– Это вечная история, Воль вон тоже сегодня красовался, хотя по-хорошему ему бы навыки отработать, а не выделываться.

– Разве он не хорошо стрелял? – удивился парень.

– Стрелял может и хорошо, но столько лишних движений при это делал, что будь это условия «выстрели или умри», он бы умер. – в этот момент на небритом лице Питта проскользнула тень печали. – Навевает воспоминания…

Парон молчал. Было как-то неловко расспрашивать своего без пяти минут наставника о сокровенном.

– Знаешь, что самое важное для разведчика, новичок? – Питт посмотрел прямо в лицо новобранцу. Будто проводил какой-то экзамен.

Призадумавшись, Парон ответил:

– Сила?

– Тьфу ты, Парон, ну что за примитивное мышление? – всю серьёзность с мужчины как рукой сняло.

– Вы же сами спросили…

– Эх, ладно, не буду проводить философские расспросы. Для разведчика самое главное это страх. Если ты ничего не боишься в этих местах, считай умрешь ты раньше всех.

– А разве если ты не сможешь в кого-то выстрелить из-за страха или рискнуть пойти в опасное место ради еды, то это не убьет тебя?

– Это один уровень страха, его преодолеть важно для выживания, а другой защищает тебя от глупых авантюр. Идя в незнакомое место будь бдителен и держи пушку наготове, никогда не знаешь с какой стороны можно ожидать удара. Встретив источник воды, проследи, чтобы кто-то другой тоже им пользовался, ведь не вся вода безопасна. В бою страх защитит тебя от ударов и от глупости, он твой главный друг. А бахвальство и самоуверенность лишь сведут тебя в могилу.

Юноша замолчал. Не то чтобы он не понимал сказанного, но если постоянно бояться, то смысл покидать дом и изучать внешний мир?

– Неуверенность в данном случае скорее благо, чем наказание. Так что в целом вы оба сегодня показали себя достойно

Новичок всмотрелся в лицо Питта. Казалось, что он вспоминает что-то очень далёкое.

– И с вами такое было?

– Ну ещё бы. Только хвастался я, а не кто-то другой.

Парон удивленно приподнял брови. Этот разведчик не выглядел как нарушитель порядка.

– Да-да, можешь себе представить. Решил тогда в юности покрасоваться перед старшими и выстрелил прямо в стаю красных собак. Думал, что они разбегутся от одного выстрела, но они быстро побежали за нами. Помню, как паниковали другие новички, их тогда чуть не задрали, выносливости ведь пока никакой. В итоге отряд отбился, но меня чуть не выгнали из него. С тех пор я набрался столько страху, что хватит на жизнь вперед.

– Вы не похожи на бунтаря.

Питт рассмеялся.

– Все так говорят, мальчик, все…

Воцарилось молчание.

Парон не знал, стоило ли спрашивать, но всё-таки промолвил.