В шкуре демона. Железный Орден

А за полудюжиной черных тварей из разрыва пространства появилось еще две фигуры. Относительно невысокие, затянутые в черные, пронизанные металлическими нитями одежды, они хмуро оглядели поле битвы и тут же вступили в бой. Будь здесь некий Славик, что засел в теле Высшего Демона Агрбадана, он наверняка бы признал морды этих пришельцев чрезвычайно знакомыми. Покрытые мелкими чешуйками змеиные головы были каменно-спокойны, но в желтых глазах плескалась нечеловеческая злоба.

Лишь только они шагнули на Границу, как портал сверкнул и исчез, оставив в воздухе слегка мерцающий шрам. Змееголовые синхронно вскинули руки, посылая заранее заготовленные чары. Заклинания зеленоватым туманом застелились по истертым плитам, а черные твари вновь обрушились хрупкую фигуру.

Тем временем Саня, заткнув, наконец, расстреливавшего его огнем противника, несколькими волнами силовых ударов, также достал домашнюю заготовку.

Граница – это больше, чем просто граница меж разными областями Вселенной. Целая цепь внепространственных областей, со съехавшими с катушек законами времени и природы, протянулась, словно мощные оборонительные бастионы. Регион, где находилась Земля, был довольно спокойным и тихим, здесь не было мощных воинственных цивилизаций, что грезили межмировым господством, не было сумасшедших божеств, жаждущих бросить сонмы живых существ в топку своему самолюбию. Как правильно заметил Снатлев – в этом было ее счастье и в этом было ее горе. Но пока что Граница надежно защищала этот регион от внешних захватчиков. Саня знал, что она проницаема, но лишь для очень могущественных сущностей. До сегодняшнего дня он слышал лишь об одном таком случае.

Их послали сюда договориться. Но, как выяснилось, пришельцам не нужны были договоры, более того, они считали (неизвестно – обоснованно или нет), что по какой-то причине дни Границы сочтены. И, мало того, вызвали подкрепление, что должно было вернуть их на Землю, где они все вместе собрались дожидаться этого события.

Пославшему их сюда будет крайне интересна эта информация, но ему будет совершенно не интересно их нахождение на Земле. Он предполагал, что разговор может закончиться отнюдь не мирно и снабдил их оружием. Это оружие не было ни могучей магией, ни артефактом. В это странное место сложно было протащить много энергии… будь она спеленута в чары или упакована в предмет. Но силу можно было раздобыть прямо здесь.

Спрятанные в глубине сознания чары вспенились мутной волной бесчисленных символов, знаков и связей – слишком сложных для понимания такого, как Саня. На них больно было смотреть, и их больно было касаться. Но именно ради такого случая они и лежали в резерве до поры, до времени.

Вскипев, чары унеслись во мрак Границы и канули, будто в лету.

Диспозиция, меж тем, поменялась. Черные твари и два змееголовых мага отогнали Хильде к брату. Она с трудом отбивалась, выживая только на самых сильных домашних заготовках, кои были прибережены на самый крайний случай. Сейчас у нее в руках мрачно сияли тьмой сотканный из силовых линий щит и такой же длинный черный меч. Она виртуозно отмахивалась невесомым оружием, словно рыцарь Ордена Джедаев, отгоняя наседающую кодлу зубастых чудищ. Но затянутые в сверкающие щиты синекожие раз за разом осыпали и ее, и брата, разбивающимся о постепенно слабеющую защиту, огненным ливнем. А змееголовые за их спинами явно готовили какаю-то гадость. Ползущие зеленым туманом заклинания отступили, но взамен над поляной сгустилось какое-то нехорошее темное марево, сквозь которое просвечивали смутные багровые образы. К тому же они пытались стабилизировать все уменьшающийся посреди разбушевавшейся Границы островок материи. Силы разлитые здесь, встревоженные вторжением незваных гостей, разошлись не на шутку. Комковатый мрак сменился настоящими реками обкорнанных кусков тверди, обрывками магических потоков, тенями неведомых тварей – все это кружилось в бешеном водовороте, грозя поглотить жалкую потугу смертных выжить.

Наконец темное марево, что сформировал маги пришельцев, набухло багровым светом и выстрелило длинным щупальцем. Хильде отмахнулась мечом, отрубив солидный кусок отростка, но тому словно это и было нужно. Щупальце всосало в себя энергию, заложенную в сотканном из тьмы мече, он побледнел, задрожал по краям, вот-вот готовый распасться на первоэлементы, из которых был собран.

– Какой-то вид нейтрализатора! – крикнула она брату. – Не дай ему коснуться щитов!

Предупреждение подоспело как нельзя вовремя, ибо следующий удар был направлен в него. Но Саня устроил ему настоящую обструкцию каскадом мелких зубастых чар. Это не были в полной мере защитные заклинания, они скорее работали как встречный пал, многочисленными едкими атаками стачивая встречное заклятье до основания. Хитрый прием, не раз спасавший его в трудную минуту.

Тем временем, хаос, что бушевал вокруг, несколько подуспокоился. Пришельцы, изрядно отвлекавшиеся на стабилизацию островка порядка, вздохнули свободно и собрались, было, усилить натиск, но застыли в недоумении, почувствовав изменения в природе окружающей их реальности. А в следующее мгновение Граница изрыгнула из себя десятки небольших зубастых тварей, с коими синекожим уже приходилось иметь дело. Под воздействием хитрого заклинания-конфигуратора вброшенного человеческим магом, Граница штамповали их прямо сейчас, преобразовывая из мешанины первоэлементов.

Змееголовые на миг потеряли самообладание, выругавшись на незнакомом языке, но зато их подручные черные зверюги, оставив в покое Хильде, радостно бросились на новых противников.

Брат с сестрой облегченно вздохнули, но передышка оказалась короткой.

Маги противника не растерялись, каким-то образом они протащили с собой колоссальное количество энергии и теперь принялись методично сжигать атакующих тварей Границы.

Саня переглянулся с сестрой вопрошающим взглядом.

– Тебе не кажется, что настало время вызвать НАШУ подмогу? – спросил он.

– ОН будет очень недоволен, – мрачно ответила сестра.

– Плача горючими слезами над нашими трупикам, он будет еще более зол…

Хильде внезапно расхохоталась, представив картину, и вновь обернулась к подступающим пришельцам.

Три серебристые фигуры зависли пред ними, словно давая возможность убедиться в собственной мощи. Позади виднелись мрачные змееглавцы, а на флангах добивали тварей Границы их черные подручные. Честно говоря, Саня думал, что с ними у пришельцев возникнет больше хлопот, но те каким-то образом неплохо изучили природу этого места и справились с тварями без особых проблем.

– Теперь вам не так весело, а-ха-ха-ха? – взоржал предводитель синекожих. Долгое воздействие Границы, определенно, как-то повлияло на его мозги, сделав похожим на примитивного злодея из старых американских фильмов.

Брат с сестрой промолчали, а Хильде, более не раздумывая, активировала Зов. Простое, но чрезвычайно мощное заклинание, вся функция которого таилась в его названии.

И вызываемый не заставил себя долго ждать.

И снова пространство позади людей треснуло. Если ранее Граница дрожала и недовольно сопела от вторжения, то сейчас, когда в нее пробивалась столь могущественная сущность, она буквально взвыла от боли и ярости. Свет, как явление, практически исчез из этой реальности, а едва стабилизированный островок материи в мгновение ока скукожился до пяточка двадцать на двадцать метров, оставив хаосу парочку черношкурых здоровяков. А вокруг еще пуще взбушевал шторм мрака. Мешанина бурлящих стихийных сил завертелась в огромном водовороте, центром которой оказался обкорнанный островок.

Из трещины показались огромные снаряженные острыми когтями лапы. Они схватились за края пространственной раны и почти без усилий расширили дыру чуть ли не втрое.

Под ошарашенными взглядами пришельцев на поляну вылезло гигантское существо. Оно встало пред ними, выпрямившись во весь свой огромный трехметровый рост. Темно-красная украшенная многочисленными искусно выжженными пиктограммами костяная броня покрывала его всего. Сзади покачивался мощный хвост, а морда, оснащенная чудовищной полной клыков пастью, не имела ничего общего с лицом гуманоидов. Две пары багровых глаз горели ленивой злобой и смотрели на окружающих как на недостойную внимания тлю. Закрученные в винты рога угрожающе нацелились на незваных гостей.

– Не стоит обижать моих детей, – прогромыхал Демон. Его голос разнесся, вскрывая пространство как нож консервную банку.

– Ты кто такой? – нервно пробормотал предводитель синелицых, доставая черный кинжал.

Демон, увидев Упийцу, громоподобно расхохотался.

– В мое время, подобной игрушкой няньки пугали деток по ночам, ха-ха-ха…

– Кто ты ни был, тебе не… – начал, было, Снатлев, но пораженно заткнулся, когда Демон сделав пару шагов к людям, вдруг положил руки на головы своих детей. Их щиты пали, открыв уставшую престарелую женщину лет пятидесяти, и такого же вымотанного молодого щеголя, из носа которого текли ручейки крови.

Ощутив прикосновение Демона, они взвыли от боли. Тела скрутило и вывернуло, конечности надломились под неестественными углами, окружающие четко услышали хруст ломающихся костей, а одежда треснула под напором новой быстро формируемой плоти.

Не прошло и нескольких секунд, как рядом с четырехглазым Демоном встали еще два, лишь немного уступающих ему размерами.

4 ГЛАВА

День 19

Малая крепость Дыра 6 уровень.

Убежище – 3 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов 6 шт. – 1 уровень.

Загон Гончих 4 шт. – 1 уровень.

Хижина Бесов 4 шт. – 1 уровень

Шатер 4 шт. – 1 уровень.

Кузня – 2 уровень.

Алтарь – 1 уровень.

Источник – 1 уровень.

Яма Чудовищ – 1 уровень.

Еда – 391 единиц.

Камень – 129 единиц.

Мана Хаоса – 664 единиц.

Мана Крови – 210 единиц.

Мана Власти – 376 единиц.

Мана Ужаса – 10 единиц.

Мана Отбора – 10 единиц.

Как это, все-таки, опупенно, когда шестеренки крутятся без твоего участия! Кажется, это был первый день на Рране, когда я, поднявшись, не летел сломя голову делать срочные дела. Предсмертные откровения маленького Прилипалы Дребадана, если и выбили меня из колеи, то ненадолго. Речь явно шла о каких-то интригах у подножья Трона Грозди, до которых мне было, как до луны раком. Я запомнил его излияния и отложил их в самый дальний уголочек памяти.

Из крепости тянулись цепочки Рабов; то здесь, то там на горизонте виднелись Гончие из отряда Барбоссы, что теперь вели круглосуточное патрулирование, выявляя остатки монстров близ Дыры. У северных врат концентрировался отряд Сидраха и приданные ему легионы «Скорж-1» и «Гахаган-1», и высились чудовища наемников. А у южных собирался мой: масса Гончих Страданий и «Гахаган-2», в который я передал десяток Бесов-Воителей из «Славы Дутура». Будущий комендант Топной Заставы – Капитан Шазам, придирчиво осматривал новых подчиненных и что-то нечленораздельно мычал, похоже, маясь с похмелья. Рядом топталось с полдесятка Рабов, коих я им выдал в прокорм на первое время.

Оглядев и пересчитав войска, я вызвал Шарика и, дождавшись последнего члена отряда – Шулевика, приказал выдвигаться.

Зачем понадобился Шулевик? Да ни зачем. Шаман вдруг сам изъявил желание прошвырнуться «мир поглядеть». А я и был не против.

Его массивная фигура привычно оседлала серого бобика, который, впрочем, был не столь привычен к этому все более набирающему популярность среди моих подчиненных способу передвижения. На днях консилиум Консулов разработал и наладил производство перевязей для Гончих. С их помощью даже самые тупые Бесы не падали с них во время движения. Собачки пока были единственным доступным способом быстрой переброски войск. Ибо скорость передвижения пехоты уступала их скорости просто в разы.

Длинной цепочкой, пустив впереди дозор, без которого я теперь и в сортир бы не сходил (даже если бы мне требовалось сие действо), мы двинулись на юг. Поле боя уже прибрали, массу обобранных догола трупов, за исключением колоссальной туши Вовагра, свалили в расположенную невдалеке большую расщелину. Груды добра, которое я пока не знал как применить (одежда, оружие, личные вещи убитых воинов, большие запасы оставленной в спешно покинутом лагере еды… да и вообще всю массу того хлама, что возит за собой крупная по местным меркам армия), оттащили внутрь стен, на Склад, а сегодня утром Сидрах выпросил у меня еще два подобных сооружения. Правда, солидная часть трофеев уже расползлась по войскам: кто-то прихватил приглянувшийся кинжал, кто-то саблю, кто-то амулет или понравившуюся тряпку (вчера я видел даже парочку нацепивших бурнусы Бесов!) Но я смотрел на это сквозь пальцы. Ничего особо ценного для себя в этом хламе не видел.

– Ты хотел со мной поговорить? – спросил я Шамана, когда мы отъехали от Дыры на пару километров.

Клыкастая морда Шулевика озадачено пощелкала клыками, словно мой вопрос застал его врасплох. Хотя иной причины для столь странной тяги к путешествиям я не видел… Как оказалось зря.

– И да и нет, вождь… Этот странный мир – теперь мой мир, и я хочу узнать о нем как можно больше. А как это сделать, если не воочую?

О как. Интересный пассаж. Удивительно, как быстро некоторым моим «юнитам» становится тесно в рамках, что для них выделила система. Они все более набирают «глубину», становясь почти полноценными личностями, а уж такие, как Шулевик и подавно.

– Но есть и то, что меня беспокоит… – Шаман вновь пощелкал клыками и задумчиво побарабанил по кожаной броне, не далее как вчера содранной с трупа какого-то кочевника. Она была ему явно мала, но уже искусно подогнана, насколько это вообще было возможно. Не иначе, постарался Кузнец. О нем-то, как оказалось, Шулевик и хотел поговорить. – Вчера вечером наш покровитель посещал Дыру… Но посетил он не своего Жреца, а Кузнеца…

*лядь… Держу пари на все что угодно, что это произошло в то время, когда маленький Прилипала Дребадана корчился в предсмертных судорогах!

– Ты знаешь, чего он хотел?

– Нет, я лишь ощутил его присутствие. После битвы он очень… очень слаб. Это было как мимолетное прикосновение кружащихся лепестков чайги… – сказал он и вдруг запнулся и я понял почему.

– Лепестков чайги?

– Гм… Да. Кружащихся на легком осеннем ветру… Что вздымает тысячи тысяч почти невесомых перышек, стоит им только увидеть третью полную луну…

Воспоминания. Такие же осколки, как и у Актора. Подчас у меня возникал вопрос: действительно ли система хочет их подавить? Или, чем черт не шутит, постепенное пробуждение личности ей попросту заложено?

– Гарей тоже помнит кое-что из прошлой жизни. Но он помнит и смерть. Ты уверен, что хочешь вспомнить все?

Шулевик задумался, глядя на проплывающую мимо выжженную равнину.

– Определенно, да. Иначе как я обрету себя?

Я хмыкнул. Оказывается, в нашей банде я не единственный, кто мучается философскими проблемами.

С Шаманом приятно было побеседовать. И с ним вполне можно было поделиться планами и получить совет. В частности мы попытались понять, насколько его магия сыграла роль в битве. Оказывается, Шулевик уже успел провести небольшой опрос тех моих воинов, что были защищены его чарами. И если со стеной видимого эффекта не было (вполне возможно просто потому, что слишком несоизмеримы были силы атаковавшей ее магии и той защиты, что он наложил), то в бою его личные защиты давали зримый результат. Я невольно задумался о призыве дополнительных подобных юнитов. Интересно, кстати, будут ли они такими же почти полноценными личностями, как Шулевик или лишь полуразумными монстрами, как основная масса моих подданных?

По дороге мы постоянно натыкались то на трупы нуразгов, то на коченеющие тушки гаваков, то на всякий хлам, что оставляла за собой в спешке отступающая армия. Но по-настоящему интересная находка ожидала нас часа через полтора, после выезда из Дыры. На солнцепеке, вывалив кишки, валялся приснопамятный молодой жрец. Я его едва узнал, так как помимо вспоротого живота, у него были выколоты глаза и отрезаны уши. Б-р-р…

Я так понимаю, накал между разными ветвями власти в стане нуразгов достиг своего пика?

Гм… В любом случае это мне только на руку. Кагар Адык производил впечатление относительно вменяемого человека, и, как мне показалось, не был особо рад всей этой затее с атакой моей крепости. Вполне возможно, что именно это недовольство и привело к такому результату. Быстрое поражение вызванного жрецом чудовища и бессмысленные потери не могли не вызвать раздражения в стане кочевников.

Плюнув в искореженную морду жреца, я повел отряд дальше.

Пару раз мы встречали монстров, но обходили их стороной. Отныне зачистка местности и добыча Маны Крови стали делом Сидраха. Нынче у него для этого были и силы, и средства, и время.

Когда день перевалил за середину, моему взору, как всегда неожиданно, открылся огромный провал, что расколол бескрайнюю равнину надвое. Здесь след из сотен копыт разделялся. Для ускорения пересечения каньона, нуразги воспользовались всеми тремя проходами. Что ж, сейчас меня вполне устраивало то, что они свалили из моих владений куда подальше.

Остановив отряд возле самой левой расщелины, я приказал своим «людям» спешиваться», а сам принялся мозговать, как лучше расположить Заставу. Концептов было несколько: можно было попытаться физически перекрыть спуски стенами (если их здесь вообще возможно поставить, в чем имелись большие сомнения) или завалами, оставив для нужд разведки лишь один проход, или поставить Заставу на некотором отдалении, используя ее как пункт наблюдения, или вообще рассчитывать на нее чисто как на базу для активной разведки за Рубцом. Был даже экзотический вариант расположить ее на другой стороне каньона. Все зависело от того, какой стратегии в отношении этих земель я буду придерживаться.

Вчера, пока Бесы надирались «надираловкой», я перекинулся парой слов по этому поводу с Гареем и Сидрахом, но здесь они мало чем могли мне помочь. Потому стратегию пришлось разрабатывать силами Славика с Земли, на мозги которого, честно говоря, я бы поопасался делать ставку, хе-хе… Но ни единого «наполеона» рядом, как назло, не было, потому пришлось опираться на собственную логику.

Несмотря на суматошность вчерашнего дня, мне все же удалось примерно набросать планы на ближайшее время. Я собирался тремя большими походами навести порядок в границах территорий, коими хотел видеть своими. Первый поход: на юг, с обустройством Заставы в Топных Теснинах. Сюда я сажал Капитана Шазама и его Легион «Гахаган-2» с приданным к нему десятком Гончих Страданий. Они должны были вести активную разведку по другую сторону Рубца и ежедневно присылать доклады в крепость. Уже здесь, на месте, посмотрев на Теснины еще раз своими глазами, я все-таки решил не пытаться жестко их перекрывать, а выбрал вариант «базы». Если вдруг нуразги или иные южные или восточные племена захотят снова попробовать на зуб наши мечи и копья, Шазаму не нужно будет их здесь их удерживать. Вступив в соприкосновение с крупными силами противника, он спокойно, без истерики, отступит. Второй его задачей было вести активную разведку вдоль Рубца на запад. Я особо не надеялся на умственные способности этого Беса, но разумных кадров было столь мало, что пришлось ограничиться подобным раскладом. При первой возможности я пришлю сюда кого-нибудь, кто сможет произвести подробное картографирование всех этих земель.

Второй поход: в Гахаган. Он был назначен на завтра. Я и так неприлично затянул со вступлением в права наследования за моим усопшим названным братцем, но лезть, сломя голову, в портал, оставляя за спиной бардак, не хотел. Отныне никаких бессмысленных метаний и траты времени и сил!

И Третий: на север, к предгорьям, что давно уже меня заждались. Им я хотел убить сразу нескольких зайцев: это и посещения того тайного места, расположение которого выцарапала на полу Убежища неистовая демонесса и расширение пределов моих территорий и знакомство, наконец, с самгарами. На них у меня были большие планы, но насколько они будут реализуемыми… вопрос был открытый.

Все три похода я выстроил по нарастанию сложности, начав с самого простого.

Но все это дела будущего. А сейчас нужно было подыскать подходящее место для моей первой Заставы.

Оставив моих воинов обследовать окрестности, я на Шарике проскакал туда… сюда… пытаясь определить, где же лучше воткнуть базу. И, наконец, нашел подходящее место: меж крайне левым и центральным пологим проходом, на самом краю уступа. Отсюда открывался великолепный вид на дно каньона и на подъемы.

Зайдя в личный интерфейс, я открыл вкладку «Внешние постройки», что появилась после последнего поднятия уровня поселения, и мысленно жмакнул на значок Заставы.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался тихий шорох. Горячий воздух наэлектризовался, и в полной тишине, прямо из раскаленной поверхности, вздыбились дымные струи. Взвились, разветвились, заклубились темным маревом и вдруг в мгновение сформировались в довольно большое строение. Последовал короткий проблеск молнии, эфемерный обрис набрал материальную составляющую, и… р-р-раз и на красноватом граните высится Застава! Все произошло буквально в считанные секунды! Я впервые видел как система возводит постройки и… это впечатляло. Кожу едко щипало от бездны энергии, закачанной в считанные секунды в это место. Плоть Ррана едва справилась с таким объемом. …

Сама Застава выглядела довольно неказисто. Я почему-то думал, что она будет каменной, но она, как ни странно, была сооружена из огромных заостренных бревен. Частокол окружал площадку диаметром метров в тридцать. С северной стороны виднелись рубленые ворота, а в центре высилась решетчатая башня с крытой площадкой наверху. Башня, пожалуй, была даже повыше Сторожевых…

Я сверзился с удивленно взирающего на чудесно появившееся строение Шарика и, подойдя к частоколу, несколько раз со всей дури хлопнул по нему ладонью. Стоял как влитой! Бревна натурально были вплавлены в гранит.

Обойдя Заставу и обнаружив распахнутые бревенчатые ворота, я зашел внутрь. Она оказалась довольно просторной. С обратной стороны частокола был устроен помост для стрелков и несколько подъемов, в центре высилась башня. Больше никаких построек не было, но был…

Ух ты!

У Заставы был собственный интерфейс! Привычное зеленое марево весело колыхалось прямо под решетчатыми фермами. Не раздумывая, я сунул в него лапы и уже через мгновение копался в настройках. Их, как обычно в таких случаях, было не слишком много.

Первым делом название. Ломать голову я не стал и обозвал заставу «Топной». Далее: комендант. Им, естественно стал Шазам.

Тут надо немного отвлечься и пояснить, почему им стал именно этот ничем не примечательный Бес. Все просто. Вчерашний день показал границы того доверия, что я могу питать к дребадановым парням. А это значит, что отныне – их место как можно дальше от моей столицы. Окраинный гарнизон лучшее место для не пользующихся доверием войск. Надеюсь, со временем, они докажут свою преданность, но пока будет так.

И третье, самое интересное… Постройки! Да-да! Застава, по сути, представляла уменьшенную копию Дыры! Доступных построек было не очень много, и они были в основном бытового назначения: Хижина Бесов, Яма Рабов, Загон Гончих, Шатер, Источник и т.д. Хозяйственные и оборонительные же совершенно отсутствовали. Ни Кузницы, ни Мастерской, ни Стены… ничего такого, что могло бы перевести Заставу в разряд крепости или т.с. колонии. Что ж… оно и логично.

Скрипя сердцем, пришлось раскошеливаться. Я возвел и Хижину Бесов, и Загон Гончих, и Яму Рабов и даже Источник и Склад. После этих трат счетчик Маны Хаоса просел до 394 единиц.

Некоторое время внутренность Заставы полнилась туманом, затем промелькнула уже знакомая вспышка, вжух… и все было готово.

За воротами, почтительно остановившись метрах в тридцати, сгрудились мои подчиненные.

– Стройсь! – приказал я.

Бесы споро сформировали две шеренги, а позади в подобие строя встали и Гончие. Слева расположился Капитан Шазам и «аквилоносец» с моей любимой черепушкой, справа пристроился Шулевик, верхом на сером бобике.

– Воины! Сегодня здесь я утверждаю границу своих владений! Капитана Шазама, командира легиона «Гахаган-2», назначаю комендантом Заставы «Топная»! Зорко следи за моими границами, Капитан! Слава Дутуру!

– Слава Дутуру! Слава Агр-ба-да-ну! – многоголосый рев сотряс окрестности Рубца. Не все Бесы еще могли выговаривать столь сложные слова, но, по крайней мере, очень старались.