- -
- 100%
- +
Глава
Глава 1. Погоня
– Не зли нас, девка! Лучше остановись и сдайся сама! – грубые мужские голоса разорвали тишину спящего зимнего леса.
Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание вырывалось из лёгких с хрипами, смешиваясь с облачками пара, пока я бежала, не разбирая дороги. Ветки, окутанные инеем, больно хлестали по лицу, длинный подол платья вымок и теперь неприятно лип к ногам, но это было сущей мелочью по сравнению с тем, что будет, если меня поймают.
Когда меня поймают...
Потому что я точно знала – от них не уйти, следы на снегу безошибочно выдавали беглянку. Надеяться можно было только на чудо. И всё равно продолжала нестись вперёд, придерживая пальцами капюшон на голове, ведомая лишь одним желанием – выжить. Спастись любой ценой.
Хруст снега и треск веток за спиной подсказали, что преследователи уже совсем близко и сейчас пытаются взять меня в кольцо.
Рванувшись в сторону, я бросилась в спасительную чащу, где деревья стояли особенно плотно, и тут же поняла, что они загнали меня в ловушку. Справа и слева темнел еловый лес с поваленными деревьями, впереди был обрыв, под которым вилась узкая лента дороги.
– Ату её, – мужчины заулюлюкали, тоже поняв это. – Стой! Чур, я первый! – прокричал кто-то сбоку.
К горлу подступила тошнота. Их не интересовало, виновата я или нет, главное – получить награду, что объявлена за мою голову. А значит, и выбора у меня нет.
Бросив последний, отчаянный взгляд назад, я подбежала к краю обрыва, лихорадочно пытаясь отыскать место, где склон чуть более пологий, и, зажмурив глаза, прыгнула прямо в снег, кувырком скатываясь вниз.
– Ловите её! Она хочет добраться до дороги! – преследователи взревели от ярости, поняв, что жертва вот-вот ускользнёт.
Небо и земля менялись местами, перед глазами плясали пятна – несмотря на снежный покров я то и дело больно ударялась о какие-то кочки, но лишь сильнее стиснула зубы, чтобы не застонать. И даже не сразу поняла, что движение уже закончилось, а я лежу внизу, жадно хватая ртом воздух. Руки и ноги дрожали, но, кажется, переломов не было, только ушибы.
«Вставай! – приказала себе, пытаясь унять противный звон в голове. – Скоро они будут здесь».
– Всё. Добегалась, – послышался низкий, грубый голос, и в поле моего зрения появились высокие мужские сапоги. – Я же говорил, что буду первым.
Огромный бородач в потёртых кожаных доспехах с шумом втянул воздух, как зверь, почуявший добычу, и вдруг резко выкинул руку вперёд. Металлическая перчатка с силой обхватила моё горло, сжавшись на ней стальными тисками, заставляя хрипеть и задыхаться.
– Ты так сладко пахнешь страхом... Мне это нравится, – его взгляд огладил мою часто вздымающуюся грудь.
– От...пусти...
– Ты что-то сказала? – он издевательски оскалился и тут же недовольно рыкнул, увидев, что к нам приближаются его товарищи.
Один... два...
Я насчитала пять человек и обречённо прикрыла глаза. Лучше бы свернула себе шею, когда катилась вниз. Эти нелюди не пожалеют, не отпустят, пока не натешатся вволю. А ведь жену одного из них, что сейчас стоял в стороне и предвкушающе ухмылялся, я лечила в прошлом году.
Мой капюшон грубо сдёрнули с головы, и золотисто-рыжие кудри рассыпались по снегу, заискрившись под лучами холодного зимнего солнца.
Кто-то из мужчин довольно присвистнул.
– Редкая птичка нам попалась.
– Заткнись, Кнут, – в голосе бородача послышалось нетерпение, смешанное с возбуждением и нежеланием делиться своей добычей с остальными.
Названный Кнутом недовольно засопел, но отошёл.
Я бессильно царапала пальцами снег и извивалась, пытаясь выбраться из-под огромного мужика, нависающего сверху и лапающего меня руками. Это не может закончиться вот так. Только не здесь. Не сейчас. Не со мной.
– Нет! – в этот отчаянный крик я вложила все силы, что оставались. – Не трогайте меня!
– Тише, – бородач склонился ниже, обдавая винными парами. – Не ори, дура. Что за тряпку ты на себя нацепила? Думала обмануть нас этим?
Он грубо сдёрнул платок, который до сих пор скрывал моё лицо до самых глаз. И в следующую секунду в ужасе отшатнулся, грязно выругавшись.
Глава 2. Что у неё с лицом?
С трудом сев, я рассмеялась, чем вызвала новый приступ брани и выражение брезгливости на мужских лицах. Да, знаю, зрелище было не из приятных. Как чувствовала, что ягоды чернолистника, которые приметила, пока бежала по лесу, мне пригодятся.
Эти небольшие, угольно-чёрного цвета плоды вызывают сильный отёк лица, уродуя внешность на несколько суток, делая практически неузнаваемым того, кто их отведал. К тому же окрашивают кожу и зубы в непередаваемый синюшний оттенок.
Неудивительно, что похоть, витавшая в воздухе, быстро сменилась беспокойством и невысказанными вопросами: А вдруг она чем-то больна? Чем-то заразным? Рука бородача легла на меч, медленно, сантиметр за сантиметром, вынимая его из ножен.
И в тот же миг лес окутало неестественное безмолвие. Мужчины переглянулись и замерли, заставляя меня тоже напрячься. Что ещё произошло?
Все чувства обострились до предела, и тогда я, наконец-то, почувствовала её... Опасность, разлитую вокруг. Даже воздух неуловимо изменился, напитываясь древней, давящей силой и предгрозовым озоном.
Вдалеке раздался топот множества копыт, конское ржание, бряцанье железа – не было сомнений, что по дороге скачет конный отряд, но, вместо того чтобы радоваться спасению, мне сделалось вдруг страшно. Так страшно, что кровь застыла в жилах.
Я слышала, как животные замедляются и останавливаются на дороге в нескольких метрах от нас. Слышала, как один из всадников спрыгивает с лошади – молча, ничего не говоря.
В оглушительной тишине раздались шаги по хрустящему снегу – неторопливые, уверенные, мужские. Так мог идти только тот, кто чувствовал себя здесь абсолютным хозяином, и шесть шавок, склонившихся в почтительном поклоне, лишь подтвердили, что я права.
Чужой пристальный взгляд вдавился мне в затылок, ещё сильнее разгоняя волну паники. Кажется, я была не в состоянии сделать даже малейший вздох, боясь обернуться и посмотреть на того, кто стоял сейчас сзади.
– Лорд Шторм, – бородач отмер первым, согнувшись ещё ниже.
– Что здесь происходит? – от этого низкого, властного голоса мне захотелось сжаться и стать как можно незаметнее.
– Поймали преступницу, которую лейр* (*лейр – обращение к мужчине) Фирен обвинил в отравлении и краже у него кошелька с золотыми монетами.
– Это неправда! – воскликнула я.
– Молчи, девка, – мой преследователь замахнулся, чтобы ударить, но в последний момент опустил руку и снова обратился к лорду. – Собираемся отвезти её в город, лейр изволил поговорить с ней лично перед казнью.
Услышав об этом, я вздрогнула. Остаться наедине с этим жирным боровом, который жаждет отмщения и реванша? Что может быть хуже! На казнь меня не поведут, а понесут, изрезанную на лоскуты.
Снег снова захрустел под тяжёлыми подошвами сапог. Лишь усилием воли я заставляла себя сидеть неподвижно и не оборачиваться, чтобы не показать свой страх перед тем, кто сейчас обходил меня со спины.
Шаг... второй... третий. Я всё же не выдержала и подняла глаза.
Мужчина был пугающе огромен. Мощный торс и плечи облегали чёрные кожаные доспехи, не скрывающие рельефа мышц. Сверху был накинут длинный плащ, подбитый мехом, на поясе висел широкий меч – оружие воина, а не аристократа.
Серебристые волосы обрамляли лицо с резкими, будто вырезанными из камня чертами: волевой подбородок, прямой нос, острые скулы, губы, сжатые в жёсткую прямую линию. И пронзительный взгляд золотистых глаз с вертикальными зрачками.
Движения лорда были неестественно плавными, манеры... нет, даже повадки, как у большого хищника, привыкшего к власти. Хозяин северных земель, лорд Астер Шторм, безжалостный и беспощадный – так о нём говорили. Вершивший судьбы преступников без суда и следствия, потому что он сам был абсолютной властью.
Раньше мне видеть лорда не приходилось, только слышать о нём. «Он похож на глыбу льда, такой же холодный и бесстрастный», – подумалось вдруг некстати.
Пальцы, затянутые в перчатку из кожи, с силой сжали мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову до противного хруста. Не слишком-то удобно, стоя на коленях, смотреть на монстра двухметрового роста. Нечеловеческий взгляд скользил по мне оценивающе-медленно, натягивая нервы до звона.
– Что у неё с лицом? – мою голову повернули сначала вправо, потом влево, явно желая получше рассмотреть трофей.
– Мы не знаем, – вновь подал голос бородач. – Девка пыталась от нас сбежать. Когда схватили, она уже была такой. Вероятно, какая-то болезнь.
– Ясно.
И в этом его коротком «ясно» отчётливо прозвучало столько презрения ко мне и равнодушия к ситуации в целом, что было понятно: моя участь предрешена.
Мой подбородок отпустили, позволяя вновь опуститься на снег, и шаги послышались снова, но теперь они удалялись прочь.
– А с девкой что? Казнить её прямо здесь, чтобы не разнесла заразу?
Никогда еще секунды до ответа не казались мне такими долгими.
– Я забираю её с собой.
Глава 3. Его добыча
Выбраться из одной ловушки, чтобы тут же угодить в новую – что может быть ужаснее?
Зачем я могла понадобиться лорду? Уверена, у него отбоя нет от желающих согревать постель каждую ночь. Да и вряд ли мои сомнительные прелести могли сейчас кого-то привлечь. Тогда что ему нужно?
Я настолько задумалась, что на какое-то время мир перестал существовать, поэтому пропустила появление всадника на огромном вороном жеребце. Лишь когда могучая фигура заслонила солнце, поняла, что лорд вернулся и протягивает мне руку.
Он хочет, чтобы я поехала с ним?!
– Можешь бежать за лошадью, если не хочешь ехать в седле, – дракон правильно истолковал моё смятение. – Но в таком случае ты не успеешь добраться до темноты и, скорее всего, столкнёшься с варгами.
Услышав это, я вздрогнула. Варги... здесь? Рядом с нашим городом?
Эти свирепые хищники жили в тёмных хвойный лесах на склонах гор и в ущельях. Ростом два с половиной метра, похожие на волков, они считались остатками древней расы, когда-то населяющей данные земли. Выжить при встрече с ними даже хорошо вооружённому, сильному мужчине было сложно.
Люди не трогали их, они не трогали людей – так до недавнего времени сохранялось хрупкое перемирие. Но в последние годы что-то изменилось, и варги всё чаще стали нападать на одиноких путников и уединённые поселения.
Больше не давая себе усомниться, я ухватилась за протянутую руку, и меня легко подхватили, усаживая перед собой в седло.
– Сиди смирно, – дракон обхватил меня за талию, крепко прижимая к себе, и дал команду своим людям трогаться.
Замерев с идеально ровной спиной, я боялась даже дышать, скованная по рукам и ногам ощущением чужой подавляющей близости. Зато чувствовала... каждой клеточкой тела: как мужские бёдра напрягались, управляя жеребцом, как сильное тело покачивалось в такт галопу, вжимаясь в меня сзади. Вперёд-назад, вперёд-назад.
Мучительно. Душно. Невыносимо.
Попыталась чуть отстраниться, но тяжёлая рука лишь сильнее стиснула талию, припечатывая к себе.
– Не дёргайся, если не хочешь свалиться, – раздался холодный, равнодушный голос на ухо.
Разгорячённую кожу покалывало сотнями мелких крупинок льда, летевшего из-под копыт, но и они не приносили облегчения. Чтобы хоть немного отвлечься, стала вспоминать другой похожий день, когда точно так же оказалась в зимнем лесу, абсолютно беспомощная.
Тогда я носила совсем другое имя.
И верила в людскую доброту.
Когда мне было семь лет, мой отец – уважаемый эслейр* (*эслейр – обращение к знатному мужчине), владелец замка Норвиль, умер. Я осталась круглой сиротой, если не считать мачехи и сводного брата.
Октавия быстро сообразила, как избавиться от проблемы каждый день видеть перед собой ненавистную падчерицу, как две капли воды похожую на прежнюю хозяйку этого замка. А позже, когда подрастёт – нанимать ей учителей, искать мужа, отдавать приданое, которое она мысленно уже считала своим.
Я не была нужна этой женщине ни в каком качестве, даже служанкой на кухне, поэтому сразу же после похорон, меня посадили в карету и повезли в лес «на прогулку». Если слуги и видели, что происходит, то вмешиваться не стали.
– Мы уже приехали? – кажется, я задремала в тепле, и теперь с удивлением оглядывалась по сторонам, не понимая, где мы очутились. Вокруг, сколько хватало взгляда, плотной стеной стоял лес, дремлющий под тяжёлыми шапками снега.
– Ты – да, – мачеха грубо вытолкала меня наружу, прямо в сугроб, и поплотнее закуталась в меховую накидку, намереваясь вернуться в карету.
– Умоляю, не оставляйте меня одну! – я вцепилась в подол её роскошного платья из бордового бархата, поняв, наконец, что происходит. – Мама, пожалуйста, не бросайте меня! Я буду самой послушной, самой лучшей дочерью в мире!
– Мама? – тёмные брови Октавии надменно приподнялись. – Не смей меня так называть, мерзавка. Знать тебя больше не желаю, пошла прочь.
Она села в карету и велела трогать, не обращая внимания на девочку, что продолжала бежать за ней из последних сил. Задыхалась от морозного воздуха, проникшего в лёгкие, падала, вставала и снова бежала, размазывая по щекам слёзы.
Один сапожок по пути потерялся, и теперь снег больно обжигал голую ножку, но я не решалась остановиться и вернуться за ним. Боялась отвести взгляд от кареты с полозьями, летящей по снегу и быстро исчезающей вдали.
Скоро я уже не могла её видеть и ориентировалась только на следы, кое-как обмотав ногу шарфиком, что сняла с шеи. Но и их заметал снег, и в какой-то момент я поняла, что окончательно заблудилась.
На лес стремительно опускалась ночь.
Ночь, когда на охоту выходят они... варги.
Моргнув, я вырвалась из воспоминаний, глядя на приближающуюся громаду замка, стоящего на каменном плато посреди густого хвойного леса. Дорога к нему извивалась между деревьями, мешая нормально разглядеть, но скоро жеребец лорда вырвался на открытое пространство, и я задохнулась от восхищения.
Штормхолд... впечатлял. Сложенный из тёмно-серого камня, покрытого инеем, в холодном свете он казался серебристо-синим. Высокие башни с арочными окнами и острыми, вытянутыми шпилями устремлялись в небо с медленно падающим снегом. Настоящая крепость, из которой не вырваться, не сбежать, пока её хозяин сам тебя не отпустит.
Сомнения в душе взвихрились с новой силой, когда тяжёлые кованые ворота отворились, и копыта лошадей застучали по брусчатой мостовой.
В качестве кого он меня сюда привёз? Рабыни? Служанки? Пленницы? В то, что лорд пожалел беглянку, я не верила. Каждому из мужчин, что встречала на своём пути, было от меня что-то нужно – эту истину я усвоила давно.
Астер Шторм спешился первым, небрежно бросив поводья одному из слуг, и направился к входу в замок, ни разу не обернувшись. Длинный плащ развевался у него за спиной, подхваченный ветром, ладонь лежала на рукояти меча, так что я невольно засмотрелась, не в силах отвести взгляд. Не мужчина, а олицетворение властной силы и несгибаемой воли, свойственной лишь истинным правителям.
Чьи-то руки подхватили меня, помогая спуститься с лошади, которую увели в стойло. На несколько минут я осталась одна и даже успела бросить короткий взгляд в сторону ворот, что ещё не успели закрыть.
Но зря я думала, что обо мне забыли.
У входа в замок лорд остановился и медленно повернул голову, обращаясь к одному из своих людей.
– Через час привести её ко мне. Я хочу допросить её лично.
Глава 4. Его пленница
Сердце заколотилось так, что, кажется, его стук разнёсся по всему двору. Горло резко сдавило, дыхание сбилось.
Что значит... допросит лично?
Но лорд уже скрылся в недрах замка, а ко мне спешила экономка с ключами на поясе – высокая, худая женщина в сером форменном платье. Цепкий взгляд водянистых глаз оценивающе скользнул по моему раздувшемуся лицу синего цвета, и она презрительно поджала губы.
– Иди за мной. Обождёшь в помещении, пока лорд не вызовет тебя к себе. И не смей тут ни к чему прикасаться. Ясно?
– Вполне.
Про себя я подумала, что маскировка продолжает работать, и это очень кстати – лишнее внимание мне точно ни к чему. Натянутая до предела стальная пружина, что ощущала внутри последние часы, медленно ослабевала, хотя расслабляться было пока рано.
И всё же жизнь научила меня с благодарностью принимать даже самые маленькие радости. Поэтому, когда мы очутились в небольшой комнате для слуг, где весело потрескивал огонь в камине, искренне поблагодарила свою провожатую.
– Спасибо.
– Мне не нужна твоя благодарность, я лишь выполняю распоряжение хозяина. Если он потребует отвести тебя в темницу, будь уверена, сделаю это без колебаний.
Ну да... А чего я ждала? Что хотя бы женщина отнесётся ко мне по-доброму? Расслабилась и позабыла, в каком жестоком мире живу.
– Можно сесть?
Под недовольным взглядом экономки я бессильно опустилась на деревянную лавку и протянула к огню озябшие руки. Боги, как же хорошо вновь почувствовать себя в тепле! Мне уже начало казаться, что холод навсегда въелся в моё тело и заморозил его изнутри.
Что будет потом – приказала себе не думать. Даже если у меня есть всего час свободы, нужно использовать его полностью, например, согреться и высушить мокрый подол платья.
Не знаю, сколько я так сидела, прикрыв веки и наслаждаясь умиротворяющим потрескиванием дров в камине. Разбудил меня резкий мужской голос:
– Вставай, девка! Лорд требует тебя к себе.
Подскочив с лавки, я пыталась проснуться и понять, как вообще тут оказалась, а потом воспоминания навалились разом. Обвинение... бегство из города... погоня. Осознание того, что моя жизнь в очередной раз сделала резкий кульбит, разлилось внутри тоскливой горечью.
Уже совсем скоро наступит самая волшебная ночь в году, когда семьи соберутся дома за праздничным столом и загадают Зимним Духам самое заветное желание. У меня больше не было дома, не было родных людей, да и желаний... тоже давно не было.
*****
...Сопровождающий привёл меня тронный зал с высокими сводчатыми потолками и огромными арочными окнами, за которыми виднелся заснеженный лес. На стенах из гладкого тёмно-серого камня висело оружие устрашающего вида, горели факелы.
Лорд Шторм сидел, развалившись на троне, установленном на невысоком каменном подиуме. Руки свободно лежали на подлокотниках, серебристые волосы рассыпались по могучим плечам, контрастируя с чёрными доспехами.
Золотые глаза с вертикальными зрачками мерцали в полутьме, и от этого взгляда у меня мурашки побежали по коже, хотя сам дракон оставался неподвижным и обманчиво-расслабленным. Как хищник, наблюдающий за добычей и точно знающий, что ей никуда от него не деться.
Молчание затягивалось, становясь всё более невыносимым. Казалось, ещё немного – и я не выдержу и заговорю первой, лишь бы разорвать эту мучительную тишину.
– Подойди ближе, – раздался низкий, хриплый голос хозяина замка.
Я сделала несколько шагов, останавливаясь у подножия каменного подиума, чувствуя себя маленькой и уязвимой рядом с ним. Взгляд лорда медленно скользил по моему скромному шерстяному платью, растрёпанным волосам, и остановился на раздувшемся лице.
– Интересно... Ты совсем не похожа на ту, о ком мне докладывали.
Его слова заставили меня напрячься.
– На тебя неоднократно поступали жалобы, целительница, – продолжил он. – Из последних – обвинение в отравлении лейра Фирена и краже золотых монет.
Повисла тяжёлая пауза.
– Это неправда, я его не травила и не брала денег, – поспешно ответила я, вспоминая жирное, обрюзгшее тело мужчины, которому нужна была моя помощь. Лейра мучили приступы мигрени, поэтому я часто к нему ходила. Но в этот раз он решил подлечиться не только сверху, но и снизу, а когда я отказала, неожиданно рассвирепел. Пришлось... действовать по ситуации, чтобы остудить его пыл.
– А что ты скажешь Хардене? – прорычал дракон. – Тоже будешь отрицать знакомство с ним?
Я отвела глаза, чтобы он не мог прочитать в них моей боли. Знакомо ли мне это имя? Ещё как. Один из лучших охотников на варгов, уважаемый всеми лейр, с которым я случайно столкнулась в городе, когда шла проведать больного. В тот же вечер в каморку, что снимала, пришёл его слуга с просьбой помочь. Я даже обрадовалась... пока не поняла, что именно от меня требуется.
Мне удалось избежать близости, но с тех пор Харден заточил на меня зуб. Распространял по городу лживые слухи, оставившие меня практически без работы. Последнее время приходилось совсем туго, но идти на поклон к этому гаду и становиться его подстилкой я не собиралась.
– Он оболгал меня, – покачала я головой.
– Думаешь, мне есть до этого дело?
Поднявшись с трона с грацией опасного хищника, лорд неторопливо приблизился, останавливаясь напротив. Высокий настолько, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не уткнуться лицом ему в грудь. Он не касался меня, просто давил морально, но это было в сто раз хуже.
– Как тебя зовут?
– Дейра Шад, лорд.
Губы дракона изогнулись в жёсткой усмешке. Да, знаю, приставка «Шад» к имени – это даже не фамилия, а кличка, означающая отсутствие семьи и защиты. Такую дают сиротам, потерявшим память людям, или нищим, проживающим на землях лорда.
Если бы тогда, тринадцать лет назад, меня кто-то удочерил, я бы получила его фамилию. Но... желающих не нашлось. Старая слепая целительница, приютившая ребёнка, с фамилией не спешила. Впрочем, и взяла она меня не из жалости – ей было нужно моё зрение, чтобы готовить зелья, мне – крыша над головой.
– Значит, ничья, – медленно произнёс он, словно пробуя это слово на вкус.
Подняв глаза, я встретилась с расплавленным золотом напротив, и отчётливо поняла в этот момент: он уже решил мою судьбу.
– Я редко предлагаю альтернативу. Могу передать тебя в городской суд, и они быстро вспомнят все слухи, обвинения и повесят тебя до следующего рассвета.
Дракон прошёл мимо меня к столу, наливая рубиновое вино в серебряный кубок.
– А могу оставить тебя здесь. В моём замке. Под моим полным контролем.
Сердце гулко ударилось о рёбра.
– В качестве кого? – вырвалось у меня.
Дракон обернулся, опасно прищурившись: – С чего ты решила, что можешь сама задавать вопросы?
– Простите.
– Тебе ведь не привыкать тесно общаться с мужчинами, Дейра. У меня будет для тебя особое предложение. И ты примешь его, если хочешь жить.
Глава 5. Особое предложение
Мне захотелось заметаться по залу, как загнанному в угол зверьку, но всё, что позволила себе – отступить на шаг и сжать кулаки. Я до сих пор была жива лишь потому, что зачем-то понадобилась лорду, а значит, стоило узнать подробности.
– Что я... – собственный голос показался чужим и хриплым, – должна буду делать?
– То, что ты умеешь, очевидно, лучше всего... – дракон надменно приподнял бровь, наблюдая за моими терзаниями. – Лечить людей своими травами. Ты ведь была единственной ученицей старой Рены, я прав?
– Да.
Кажется, я вздохнула с облегчением, потому что уже успела надумать себе... всякого. За последнее время настолько отвыкла, что от меня хотят реальной помощи, что и сама поверила: моя ценность для горожан свелась к нулю. А Рена действительно многому меня научила, пока была жива.
– Кого мне нужно будет лечить, обитателей этого замка?
– Только одного из них. У тебя будет особенный пациент, с которым придётся общаться... тесно.