- -
- 100%
- +
Пролог
Падение Котариса
В тронном зале Хрустального замка пахло лавандой, топлёным молоком и грозой. Лавандовая горечь цеплялась за бархат портьер, сплетаясь с уютным, сладковатым духом топлёного молока, что тянулся из дворцовых глубин. А над всем этим время от времени прокатывался резкий, озоновый запах грозы — будто сама буря затаилась за хрустальными сводами, выжидая миг, чтобы ворваться внутрь.
Императрица Вельмира стояла перед огромной, высеченной из цельного лунного камня колыбелью. В ней, закутанные тончайшим разноцветным шёлком, ровно в ряд спали девять крошечных новорождённых девочек. Хвала небесам! Девятирняшки! Девять дочерей, рождение которых предсказывали древние пророчества. Им суждено было стать живыми столпами, удерживающими хрупкое равновесие на самом Котарисе и во всех подвластных ему мирах.
Старший астролог склонился над колыбелью, едва сжимая в пальцах монокль, и на миг весь мир будто замер, прислушиваясь к тому, что сорвётся с его уст. Голос его, тихий, но тяжёлый, словно каждое слово было выковано из звёздной стали, зазвучал в тишине:
— Равновесие спасено. Магия крови истинна. Они родились... Да будет так — пусть эти слова станут печатью судьбы, скреплённой дыханием небес. Пусть их путь будет тернист, но не сломлен; пусть тьма коснётся их, но не поглотит — ибо в их жилах течёт сила, способная удержать миры от падения. С этой ночи нити времён сплетутся иначе, и сама Вселенная склонится перед тем, что суждено свершиться.
Он замолчал, и в этом молчании прозвучала целая вечность, а далёкий раскат грома, прокатившийся над замком, будто поставил точку в его пророчестве.
В тот же самый миг защитный магический барьер зазвенел и рассыпался на мелкие осколки. Вековое предзнаменование обрело голос: небо над замком раскололось с оглушительным треском, а фиолетовые облака в секунду окрасились в чернильно-чёрный цвет. Из прорех в небесах на улицы хлынула Бездна — жидкая, живая тьма, принимающая форму многоглазых тварей.
Тяжёлые двери тронного зала распахнулись с таким грохотом, будто сама крепость взвыла от боли. Вбежал Император Велкор — он только что вернулся с пограничных рубежей реальности, где тщетно пытался сдержать этот прорыв. Его золотые доспехи, некогда сиявшие, как полуденное солнце, теперь были залиты чёрной, дымящейся кровью врагов, а на металле темнели глубокие зарубки, словно шрамы от когтей самой Бездны. Клинок в его руке вибрировал — не от усталости, а от бешеной ярости, такой, что воздух вокруг металла, казалось, звенел, как натянутая струна перед разрывом.
— Вельмира! Они пришли за детьми! — крикнул он, тяжело дыша, и каждый слог отдавался эхом под хрустальными сводами. — Бездна узнала о пророчестве! Если они поглотят силу девочек, наша вселенная погрузится в вечный мрак! Линии обороны прорваны, замок скоро падёт! Мы не удержим их даже силой всех звёзд!
Императрица посмотрела на дочерей, и в её глазах на миг мелькнуло то, чего она не позволяла себе чувствовать уже много лет, — чистый, ледяной ужас. Но лишь на миг. Потому что следом пришло другое: твёрдое, безжалостное осознание. Изголодавшаяся Тьма уже скреблась в витражные окна зала, оставляя на стекле чёрные, будто выжженные следы. Времени на спасение настоящего не осталось. Нужно было спасать будущее.
— Мы спрячем их, — сквозь слёзы прошептала Вельмира, и голос её дрогнул, но не сломался. — У нас нет другого пути. Если Бездна заберёт их силу, пророчество исполнится не так, как должно. Мы не можем этого допустить.
Велкор рванулся к ней, будто хотел схватить её за плечи и встряхнуть, заставить услышать правду, которую она отказывалась принимать.
— Спрятать? Куда? — закричал он, и в этом крике смешались ярость, боль и отчаяние отца, готового бросить вызов самой вечности. — Ты думаешь, Бездна не найдёт их? Она видит сквозь измерения, сквозь время! Её щупальца уже проникают в трещины между мирами! Если мы просто спрячем их, это будет не спасение — это отсрочка. И когда они найдут девочек. Всё станет только хуже.
— Я знаю, что делаю, — твёрдо ответила Вельмира, отстраняясь, и в её взгляде вспыхнул холодный свет, который Велкор знал слишком хорошо — это был взгляд женщины, готовой пожертвовать всем. — Я не собираюсь прятать их в каком-то укромном уголке. Я разошлю их по самым дальним, самым глухим уголкам Вселенной. Туда, где даже эхо Бездны не сможет их достать. Для этого мне нужен Звёздный Компас.
— Звёздный Компас? — переспросил Император тихо, почти шёпотом. — Ты же знаешь, что он запрещён. Его создали, чтобы разрывать ткань реальности, а не спасать детей. Один неверный шаг — и мы не просто потеряем девочек. Мы разорвём саму связь между мирами. Вселенная может рассыпаться как стекло.
— А если мы ничего не сделаем, она всё равно рассыплется, — спокойно ответила Вельмира, и в её голосе не было ни капли сомнения. — Только медленно. И мучительно. Под властью Бездны. Я не позволю этому случиться.
Она подбежала к алтарю, где под тяжёлым бархатным покрывалом покоился Звёздный Компас. Быстро скинув ткань, женщина активировала древний артефакт. Зал мгновенно заполнился ослепительным радужным светом — таким ярким и яростным, что наступающая тьма испуганно отпрянула от витражных окон, ослеплённая этой вспышкой. Эта секундная передышка подарила им драгоценное время.
В воздухе, один за другим, с грохотом открылись девять пространственных порталов. Каждый из них вёл в изолированный, недосягаемый для Бездны карман реальности — на чужие, далёкие планеты, где законы физики были иными, звёзды горели другим цветом, а время текло по-другому.
В решительном отчаянии Императрица подхватывала из колыбели по одной малышке и отправляла их в неизвестность.
— Простите меня, но это единственный способ. Выживите... Найдите друг друга, прошу! — шептала она.
Девочка в нежно-зелёном шёлке улетела в портал, пахнущий хвоей. Малышка в золотом — в жаркое марево пустыни. Дошла очередь до девочки в угольно-чёрной ткани. Вельмира прижала её к себе сильнее остальных, а затем аккуратно подтолкнула в мерцающий сине-неоновый разлом, от которого веяло запахом озона и мокрого асфальта. По шёлку скользнула последняя слеза матери. Портал захлопнулся.
На долю мгновения всё замерло — а потом истощённая Компасом реальность окончательно треснула. Магическая вспышка угасла, и Тьма, осознав, что добыча ускользнула, с удвоенной яростью хлынула в зал, пожирая всё на своём пути.
Из этой непроглядной тьмы соткался Владыка Бездны — безликий силуэт, лишённый человеческих очертаний. Лишь два багровых глаза горели в черноте, пульсируя, как раны в ткани мироздания. Он медленно повернул голову к опустевшей колыбели из лунного камня — и замок содрогнулся от его яростного рёва. Трещины побежали по кристаллическим плитам, с потолка посыпалась хрустальная крошка.
— Где они?! — эхом разнеслось под сводами замка. Голос монстра звучал, будто из жерла вулкана, полного пепла и боли.
— Там, где ты их никогда не достанешь, — выплюнул Император. Он резко шагнул вперёд, заслоняя собой Императрицу. В его осанке была стальная решимость, а в голосе — горькая правда: он защищал не только жену, но и последнюю надежду Вселенной.
Владыка Бездны зловеще расхохотался. Смех был сухим, трескучим, похожим на ломающиеся кости или рвущиеся паруса в шторм. Он прокатился по залу, заставляя всё вокруг вибрировать.
— Я не убью вас, — произнёс он, и каждое слово падало в тишину, как тяжёлый камень в бездонный колодец. — Смерть — это избавление, а я не намерен вас избавлять. Вы будете жить. Будете смотреть, как ваш прекрасный мир замерзает, как жизнь уходит из него, крупица за крупицей. Ваши глаза будут открыты, когда последняя искра тепла угаснет. А ваши кандалы... о, их будут ковать мои ищейки. Они сделают их из осколков вашего величия, чтобы вы чувствовали вес своей неудачи при каждом вздохе.
Вельмира шагнула вбок, встав вровень с мужем. Она не пряталась за его спиной, и в её глазах не было слёз — лишь безмолвная клятва: этот мир ещё не проиграл.
Чёрные плети вырвались из тумана и обвили тела правителей, сжимая всё крепче, лишая возможности двигаться. Из пола, разрывая хрусталь, поднялись шипы Чёрной тюрьмы — острые, словно застывшие крики отчаяния. Древний камень лежал в основании замка с самого его возведения, скрытый под слоями рун и запечатанный волей прежних королей. Веками он дремал в безмолвии, но теперь отозвался на зов самой тьмы — не на слово и не на жест, а на тот миг, когда равновесие мира дало трещину. Печати рассыпались, будто истлевшие нити, и камень начал высасывать магию, капля за каплей, превращая силу в невесомую пыль. В этом тихом, безжалостном поглощении слышался приговор — не только правителям, но и всему, что они пытались защитить.
Планета Котарис покрылась пеплом, словно мир надел траур по собственному свету. Океаны застыли в безмолвном крике, скованные ледяной тишиной, а небо затянулось свинцовой пеленой, будто утратило всякую надежду. Великое равновесие пошатнулось, и ткань реальности дрогнула, предчувствуя грядущую бурю — ту, что не утихнет ни через год, ни через пять, пока тьма не поглотит последний отголосок света.
***
В ту же самую ночь. Планета Земля-2.0 (Нео-Детройт).
Над металлическими крышами мегаполиса шёл тяжёлый кислотный дождь — густая, едкая пелена, разбивавшаяся о металл с глухим стуком и оставлявшая рыжие разводы, будто засохшую кровь. По стыкам стеклянных панелей стекали мутные потоки, смешиваясь с дождём, а стёкла небоскрёбов покрылись белёсым налётом. Неоновые вывески расплывались в грязных лужах, превращаясь в дрожащие пятна ядовитого света, а над городом равнодушно мерцали холодные логотипы — словно глаза хищников, наблюдающих за своей добычей.
В тёмном, глухом переулке между высотками, где даже неоновый свет боялся задерживаться, внезапно со свистом разорвался воздух — будто сама тишина треснула по шву. На долю секунды вспыхнула синяя искра — ослепительная в густой тьме — и тут же погасла, оставив лишь запах озона. На мокрый, скользкий от дождя асфальт упал свёрток из чёрного шёлка: ткань была истрёпана и потемнела от влаги, но всё ещё хранила целостность. Внутри плакал ребёнок — тонко, беспомощно, и его плач, пробиваясь сквозь безжалостный рёв мегаполиса, заставил переулок на мгновение затаить дыхание, прислушиваясь к этому хрупкому, живому голосу среди бетона, стали и тьмы.
Мимо переулка, пряча лицо от едких капель под капюшоном технологичного плаща, шёл высокий мужчина. Из-под его рукава тускло поблёскивал стальной кибернетический протез руки. Услышав хрупкий детский всхлип, он резко остановился. Мужчина завернул за угол, недоверчиво огляделся и присел на корточки перед свёртком.
Он аккуратно отодвинул край ткани и удивлённо замер: на ощупь это был настоящий дорогой шёлк, какой в Нео-Детройте могли позволить себе лишь верхушки корпораций. Но удивление тут же сменилось трепетом. Из глубины свёртка на него смотрели огромные, чистые глаза маленькой девочки. На её шее висела тонкая цепочка, а на ней — странный кулон в виде кошачьего следа, который мягко отливал фиолетовым светом. Это сияние не имело ничего общего с едким мерцанием городских вывесок. Оно лилось из самой глубины камня — живое, без малейшего намёка на диоды или провода.
Как инженер, мужчина машинально взял артефакт в пальцы, привычно осматривая его со всех сторон в поисках механизма. Но не нашёл ничего: ни швов, ни соединений, ни малейшей подсказки, из чего сделана вещь и как она работает. На ощупь кулон был абсолютно гладким — словно его не изготовили на заводе, а вырастили из необычного материала.
На секунду мужчина задержал дыхание, а потом решительно тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас было важно другое. Он бережно поднял ребёнка на руки, укрыл своим непромокаемым плащом, прижал к себе чуть крепче и почувствовал, как под грубой тканью дрожит это крошечное тельце. Малышка на миг затихла, уткнулась мокрым лбом ему в плечо и снова всхлипнула — тихо, будто боялась шуметь.
— Ну и откуда же ты свалилась на мою голову, кроха? — проворчал он, но голос вышел совсем не сердитым. Покосившись на чернеющий под плащом свёрток из шёлка, он, будто споря с самим собой, твёрдо буркнул: — Ладно. Дома разберёмся. Назову-то я тебя как?.. Пусть будешь Алия.
Дождь стучал по металлу, настойчиво смывая с улиц любые следы магии и чего-то чужеродного — будто город хотел поскорее забыть о случившемся. Мужчина шагал вперёд, не оглядываясь, и в голове у него не осталось ни привычных расчётов, ни чертежей — только упрямое желание: дотащить кроху до дома, где из кухонного синтезатора всегда пахнет сладкой выпечкой, горит мягкий свет, и жена сразу всё поймёт. И пусть имя пока временное — главное, что теперь она не одна.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.