Пурпурный туман и порождения тьмы

ГЛАВА 1

Тёмно-русый парень лет тридцати в джинсах и клетчатой рубашке сидел на диване и копался в телефоне. Егор недавно установил новое приложение, но оно работало криво.

— Убить его и еще раз попробовать поставить, или поискать другое?

Парень в задумчивости пригладил подбородок. Эта привычка появилась после того, как он несколько лет проходил с короткой бородкой и нередко поправлял непослушную щетину. Хотя растительность Егор сбрил, привычка осталась.

В комнате негромко бормотал телевизор. Из кухни, где готовила жена Олеся, пополз аромат жареной картошки. Сразу пробудился аппетит, парень поднялся и уже собрался идти ужинать, как вдруг услышал:

— На Рдейском болоте, расположенном в малонаселенной и труднопроходимой местности на Новгородчине, на небольшом острове началось восстановление разрушенного монастыря.

— Олеся, иди сюда! — крикнул Егор жене.

Вошла стройная девушка, большеглазая, с копной волнистых черных волос. Олеся поправила шелковый халат с зелеными драконами и присела рядом с Егором. Звук включили погромче.

— Основную финансовую помощь на восстановление обители должно выделить государство, а недостающие средства обещали добавить спонсоры, — продолжил диктор. — Реконструкцию предполагается закончить через несколько лет. Рдейско-Полистовские болота — это самый большой в Европе болотный массив с уникальной экосистемой. И одно из самых загадочных мест, которое по-прежнему хранит свои тайны от людей. Путь к монастырю, с трех сторон окруженному таинственным Рдейским озером, лежит через топи. Существует поверье, что с первой попытки дойти до священного места очень трудно, топи словно проверяют человека на крепость и силу духа. В старинной легенде говорится, что место для будущего монастыря указал и благословил сам Андрей Первозванный во время своего путешествия из Киева в Великий Новгород.

— Двоякое у меня чувство к этому болоту, — начал Егор. — С одной стороны, чуть было там не утонул, а с другой… без него не встретил бы тебя. Ты меня дважды спасла: из топи и от одиночества.

Он ласково притянул к себе супругу и поцеловал в зеленые бездонные глаза.

— Когда я тонул, начались галлюцинации. То ли болотного газа надышался, то ли от близкой смерти померещилось. Блин! Сейчас вспомнить смешно, а тогда все казалось таким реальным. Думал, приеду и все запишу, получится неплохое фэнтези. А потом закрутился, и осталось только желание.

Неожиданно дверной звонок заиграл задорную мелодию.

— Кто это к нам? — удивился Егор и пошел открывать.

— О, Санек! Давненько не виделись. Как раз попал на ужин. И не вздумай отказываться!

— Да и не собираюсь, — улыбнулся старинный приятель. Снял бейсболку и пригладил взъерошенные белобрысые волосы. В отличие от более спокойного, хотя тоже азартного, Егора, он был ярко выраженный холерик.

Все вместе собрались на кухне. После ужина Егор спросил:

— К нам в гости или по делу?

— Да сам не знаю. Получилось как-то странно, Варяг, — Сашка часто называл Егора именем его персонажа в исторических реконструкциях. —- Ты помнишь мою родственницу, бабку Варю? Мы вместе ездили к ней на Рдейское болото.

— Ну?

— Вчера позвонила и попросила срочно приехать, так я сразу в деревню и отправился. Только там появился, зашла знахарка Марфа.

— Марфа, Марфа? — повторил Егор, — А, вспомнил — травница, которая живет рядом с твоей бабушкой.

— Да, ради которой мы ехали, чтобы она помогла разобраться с твоими страшными снами.

— Так я её и не увидел. После того, как меня спасла Олеся, кошмары и закончились. Поэтому я не стал дожидаться знахарку и уехал вместе со студентами, проходящими там практику.

— Марфа для тебя велела передать вот это, — Сашка вручил другу что-то небольшое, завернутое в тряпицу.

Заинтригованный Егор медленно развернул. Блеснул серебристый браслет, и в памяти словно открылся шлюз. Потоком хлынули воспоминания. Парень узнал подарок из другого мира, оберег волшебницы Анфисы.

“Так это были не галлюцинации!” — мелькнуло в голове.

— А больше ничего она не сказала?

Друг задумчиво потер лоб, пожал плечами:

— Да я и сам толком не понял. «Древнее зло, — говорит, — вырвалось из многолетнего заточения. Мир на краю гибели. Егор нужен здесь». Фигня какая-то…

ГЛАВА 2

Проводив приятеля, Егор с женой устроили семейный совет.

— Давай рассказывай, что там у вас случилось, — усевшись поудобнее, с интересом спросила Олеся.

Егор встал и взволнованно заходил по комнате.

— Я считал, что прошедшие события, хотя и очень ярко, но мне привиделись. А выходит, что это было на самом деле.

И он, то печально замолкая, когда вспоминал трагические моменты, то довольно улыбаясь при мыслях о друзьях и победах, описал жене свои прошлые приключения в параллельном магическом мире, где с помощью друзей удалось победить злого и могущественного колдуна Аркагона, упустив все же пикантные моменты, с амазонкой Лаской и волшебницей Владиславой. Больше всего Егор говорил о зачарованном городе, месте бывшего заточения детища древней магии — пурпурного тумана.

— Если легенды несут в себе хотя бы немного истины, то получается, что инопланетяне высадились на Земле, но в магическом измерении, и основали там поселение. Они чувствовали угрозу, идущую от планеты, и отгородились сложными линиями обороны, а та не смирилась с пришельцами и постоянно атаковала их крепость. В преданиях остались упоминания о нашествии песчаных гор, о пожирающим огне с небес, об ужасных ураганах, сметающих все с пути. Все явные нападения успешно отбивались, гости из космоса лишь совершенствовали оборонительные рубежи.

Когда древний разум планеты понял бесполезность грубой силы, то решил действовать хитрее и изощрённее. Он создал супероружие — пурпурный туман, который не представлял видимой опасности и казался обычным явлением природы. Защитные средства пришельцев не выявили враждебного воздействия и поэтому не стали задерживать катящиеся на поселение туманные волны. А дальше, если верить легенде, магия тумана вызвала среди инопланетян неистребимые равнодушие, бездушность и лень, что в конце концов и привело к полному вымиранию иноземной колонии.

Парень перевел дух и продолжил:

— Спаслись только несколько небольших экспедиций, отправленные раньше для изучения планеты. Когда они попытались вернуться, то не смогли преодолеть магический барьер, воздвигнутый древним разумом вокруг поселения. Их техника быстро вышла из строя, чужестранцы постепенно деградировали и приспособились к здешнему миру, который уже не воспринимал их, как чужих. Эти пришельцы и стали ядром будущей цивилизации, но на этот раз вместо техники во главу угла пришла магия. Чтобы не навредить развитию уже своих созданий, природа решила надежно запереть свое страшное оружие. Вместе с прежней колонией она погребла пурпурный туман в глубоком подземелье, а затем сверху накрыла лесами и болотами. В памяти народа это место сохранилось как “уснувший город”.

— А не проще было разуму планеты вообще уничтожить свое детище после того, как оно сделало свое дело, — удивилась Олеся, — зачем запирать и хранить, по сути дела, мину замедленного действия?

— Скорее всего, оружие законсервировали на случай прилета новых пришельцев, — сказал Егор, и продолжил:

— Но база инопланетян, в свою очередь, полностью не погибла. Вымерли гуманоиды, со временем вышла из строя большая часть оборудования, но центральный искусственный интеллект, нейрокомпьютер, обладающий почти человеческой природой, случайно уцелел. Впоследствии, когда человеческий мир возродился, и кто-нибудь снова старался проникнуть в уснувший город, то в соответствии с запущенной программой, он стал отфильтровать зараженных тяжелыми пороками людей, и тестировать остальных на их человеческие качества.

Нашему отряду, а со мной еще были волшебники Голован и Оксандр со своей ученицей Хельгой, повезло: мы прошли все испытания. Моей наградой стала встреча с оракулом, как в легендах называют этот ИСКИН. Он и помог мне в дальнейших поисках. Подобное устройство также есть недалеко от Заболотья, где живет старая волшебница Анфиса, но оно ограничено в функциях, это лишь периферийный нейрокомпьютер центрального ИСКИНа. С удаленным компом способен общаться только сильный телепат и контактёр, которым оказалась эта женщина. В свою очередь, знахарка считает его магическим существом и называет истукан.

— Знаю, знаю, — улыбнулась девушка. — Контактёр — это человек с сильно развитой интуицией, внутренним видением и особыми энергетическими способностями. Он ощущает Тонкий мир — - мир существующих, но непроявленных в физическом пространстве реальностей. О как! — процитировала она с легкой иронией.

— Умничка, именно благодаря этому волшебница также может переговариваться с Марфой из нашего мира, которая обладает похожими способностями. Для них перегородка между мирами — не преграда для общения.

— А пурпурный туман — это что?

— Представь себе неспокойное море красновато-фиолетового цвета, которое постоянно штормит, и вверх взлетают то ли щупальца, то ли протуберанцы, словно разбушевался гигантский спрут. И все это происходит в полнейшей тишине: не слышно ни всплесков, ни шума ветра. Жуткое и впечатляющее зрелище. Не зря даже в нашем мире густой туман, особенно в незнакомом месте, вызывает у людей чувство тревоги. Непроизвольно возникает ожидание невидимой опасности, словно из мглы может появиться враг или хищный зверь.

Каким это марево стало за прошедшие столетия, неизвестно, и поэтому мы старались держаться от него подальше. У мага Оксандра была задумка: когда-либо вернуться и, сделав безопасным туман, изучить остатки поселения Предтеч, но удалось ли ему реализовать свою мечту? Не знаю.

— Я и не могла предположить, что у тебя было такое невероятное приключение! Сказал бы другой — не поверила бы! — глаза у Олеси разгорелись от восторга. — И что думаешь дальше делать?

Егор на минуту задумался:

— Понимаешь, никакие ролевые игры, реконструкции не дают такого адреналина и обостренного восприятия. Там осталась важная часть моей жизни, полная ярких и опасных приключений. С помощью друзей мне удалось освободить магический мир от злого могущественного колдуна Аркагона. Некоторые из них погибли, я же остался жив благодаря самопожертвованию чародейки Владиславы — она встала на пути черного смертельного заклятья. Я себя чувствую ответственным за них и убежден, что такая мудрая и сильная волшебница, как Анфиса, просто так бы не запросила помощи.

— То-то ты иногда повторяешь во сне имя Владислава, — задумчиво протянула жена.

— Удивительно то, что внешне вы довольно похожи. Поэтому я и обознался при первой встрече. Сначала подумал, что ты ее реинкарнация, но при перерождении меняется облик человека, а у вас большое сходство… но ты, конечно, намного лучше, — Егор улыбнулся и подумал, что надо срочно переводить тему, потому что дальнейшее обсуждение его отношений с Владиславой и сравнение девушек чревато для него последствиями. — Надо им помочь.

— Я отправлюсь с тобой, — решительно объявила Олеся.

— Нет, там опасно. Много страшных тварей, бандитов, колдунов …

— А вдруг там с тобой что-то случиться и некому будет поддержать? Сидеть и ждать на одном месте – это не мое, — отрезала девушка, — Я авантюристка по натуре, а детдом только укрепил это. У нас была дружная компания из двух девчонок и трех мальчишек, и мы вечно попадали в различные истории: то пойдем бродить ночью на кладбище, то залезем в чужой сад, то попытаемся уехать на море. Воспитатели называли нас бандой непосед. Да и на биологический факультет я пошла учиться, чтобы не сидеть на одном месте, а бывать в полевых экспедициях. Одного не отпущу. Раз уже удалось вытащить твою задницу из болота, может, снова прикрою тебе спину. В общем выбирай: или вместе, или по возвращении тебе придется искать новую жену.

— На такую жертву я не готов, — протянул с улыбкой парень. — И Сашка на тебя заглядывается. Но там действительно опасно.

— Зато там рядом будет герой, который всегда придет на помощь, — Олеся ехидно улыбнулась и подтолкнула его локтем. — Хотя ты неправильный герой!

— Почему это? — Егору стало даже обидно.

— У тебя нет запоминающейся черты, например, зловещего шрама через всю щеку, деревяшки вместо ноги, или, на крайний случай, нервного тика правого глаза.

— Если родинка на плече не считается, то придется переквалифицироваться или в ассасины, или в шпионы, там как раз безликие требуются.

Они засмеялись.

***

В прошлый раз многодневное пребывание в другом мире заняло всего лишь несколько минут в здешней жизни. Но, не зная, чем все закончится сейчас, Варяг решил на всякий случай уладить все дела. Он позвонил родителям, живущим в другом городе, и предупредил, что будет занят и в ближайшее время не сможет выбраться к ним. Мать посокрушалась, она давно не видела сына и сильно за него переживала. Отец воспринял все спокойнее и просто пожелал успеха.

В небольшой айтишной фирме, где парень был разработчиком, к его заявлению об отпуске отнеслись с пониманием. Егор с коллегами только что закончил проект, и у него оказалось несколько свободных дней.

У Олеси получилось еще удачнее. В обществе «Охрана птиц России» как раз искали сотрудника, который заменил бы элементы питания в фотоловушках на Рдейском болоте. Благодаря им орнитологам недавно удалось подкараулить два редких вида: краснозобую гагару и черного коршуна. Воодушевленные коллеги предвкушали в этом сезоне еще больше открытий, но почему-то ехать в заброшенный край, да еще на болото с комарами, желающих не находилось. Поэтому руководство даже пообещало девушке поощрение за поездку.

Не откладывая путешествие в долгий ящик, на следующий день они выехали с первыми лучами солнца в Забродье. Деревушка не изменилась с предыдущего приезда Варяга. Все те же старые приземистые дома прятались от болота за большим, поросшим редким лесом холмом. Спустившись с него, Егор подъехал к потемневшей от времени бревенчатой избе Сашкиной родственницы и посигналил. С огорода, обогнув дом, к ним торопливо засеменила кругленькая старушка. Чем-то неуловимым, то ли внешне, то ли повадкой, она напоминала своего внука.

— Здравствуйте, гости дорогие! Егор, а это, наверно, твоя жена? — бабка Варя бросила быстрый взгляд на Олесю.

— Здравствуйте, бабушка!

— Да, я жена Егора. Меня зовут Олеся, — представилась девушка.

— Рада бы вас сама угостить, но Марфа велела, как приедете, так сразу вести к ней.

Знахарка встретила их на пороге своего дома. Внешне он сильно не отличался от предыдущего, только на крыше была новая металлическая черепица. Перехватив взгляд парня, травница пояснила:

— Много приезжает страждущих, а крыша потекла, вот добрые люди и помогли отремонтировать.

Марфа была старой, высокой худощавой женщиной довольно сурового вида. Всё ее лицо избороздили морщинами, но темные глаза не покорились возрасту, не выцвели, и казалось, пронизывают тебя насквозь. Варягу стало как-то не по себе, но тут хозяйка позвала гостей в светелку и предложила душистый чай с балабками из теста.

— Не буду вам мешать секретничать, пойду, накопилось много дел по хозяйству, — откланялась Сашкина бабушка и ушла.

Марфа взглянула на Олесю.

— Она в курсе всех моих приключений и отправится вместе со мной, — произнес Егор. — Мы узнали, что требуется помощь. Расскажите подробнее.

— В известном тебе мире из подземелий зачарованного города вырвался пурпурный туман и двинулся на Кромберг. Древняя магия изменилась и стала гораздо опаснее. У людей, попавших под ее воздействие, начисто стирается разум, и они становятся рабами тумана, этакими новыми навьями в человеческих телах. Несмотря на все усилия, местным волшебникам со злом справиться не удается. Анфиса обратилась за советом к своему истукану, от которого с удивлением узнала, что шанс помочь есть только у тебя. Она считала, что ты погиб в неравной схватке с колдуном, и обрадовалась, узнав, что это не так. Сейчас очень надеется, что ты снова поможешь им.

— В прошлый раз переход в их мир подстроил колдун Аркагон. Сейчас он мертв. Как же мы попадем туда? — спросил Егор.

— Посреди болота на острове — остатки Рдейского монастыря. Внутри него, недалеко от полуразрушенной церкви, расположено место силы. Оно может стать воротами между мирами, если выполнить ряд условий. Одно из главных — оказаться на острове в полночь и обязательно в полнолуние. Это не так-то просто, потому что, Рдея, владычица болота, сама решает, пускать ли ей туда гостя. Если кандидат не достоин, то на человека может напасть сильнейший страх, и он вернется с полпути. Ну, а если Рдея сильно разгневается, то путник может и погибнуть.

— В прошлый раз я чуть не утонул вблизи от берега, а сейчас идти ночью по глубокой топи, да еще несколько километров до острова? Нереально!

— Я дам кулон на цепочке. Это проводник, он сделан из солнечного янтаря. Повесишь на шею, и падающий из него луч укажет путь. Идите строго по нему и не обращайте внимания на происходящее вокруг.

— А что может быть? — заинтересовалась Олеся.

— Да что угодно! В полнолуние защитный барьер между мирами становится особенно тонок. Это благоприятствует переходу между ними, но одновременно к нам начинает лезть всякая нечисть. А бесы что угодно могут устроить! Самое главное, не отклоняйтесь от луча, физически воздействовать на вас духи не смогут. А уже на острове кулон поможет точно определить точку перехода, для этого просто повесьте цепочку на палец, и над местом силы талисман начнет вращаться. Портал должен открыться строго в полночь, ну а если не повезет, то возвращайтесь на следующую ночь обратно.

— Как чувствовал, что опять придется лезть в болото, — вздохнул Егор, — не зря прихватил забродники.

— А почему только ночью обратно возвращаться? – заинтересовалась девушка.

— Кулон без лунного света не действует, а без проводника легко сбиться с пути и утонуть в трясине.

— Ну как, нагнали страху? Не передумала пойти со мной? — спросил парень.

— Нет, — кратко и решительно ответила Олеся.

Травница посмотрела на нее с уважением.

— Вкусный у вас чай и целебный, — похвалила девушка хозяйку. — Что в сбор добавили? Я почувствовала ромашку, мелиссу, душицу, тысячелистник, иван-чай и шиповник.

— Еще здесь брусника и череда. А ты что, в травах разбираешься? – заинтересовалась старуха, глаза ее помягчели, и она уже не казалась такой суровой.

— Есть немного, — смутилась Олеся, — у меня по ботанике всегда была твердая пятерка. Мне нравится собирать растения. На студенческой практике чаи из отваров ребятам всегда готовила только я. Да и дома лежит травник, рецептами из него несколько раз спасала Егора от простуды.

— Тогда пойдем. У меня есть то, чем тебя можно удивить.

И женщины ушли в соседнюю комнату. Варяг устал от длинной и тяжелой дороги, поудобней уселся на стуле и сам не заметил, как задремал…

Стемнело. Луна еще только начала подниматься по небосклону. Пора было выходить. Пока пара мазались репеллентом от гнуса, Марфа успела подобрать им слеги, и маленький отряд не спеша тронулся в путь.

Длинные перистые облака скользили по черному небу, не мешая лунному свету озарять окрестности. Они лишь немного затеняли большой бледный диск.

Словно большие застывшие стражники этих мест, на берегу трясины возвышались темные силуэты деревьев. Само же болото казалось зловещим и бесконечным. Когда спутники подошли к нему поближе, то никакой гати не было видно, все заливала мутная болотная жижа. Пахло тиной, ее вонь разбавляли терпкий запах прелой листвы и землистый аромат торфа.

Егор вытащил из-за пазухи амулет, и как только на него упал слабый свет луны, из камня неожиданно вырвался узкий желтый луч и уперся в воду.

— Пора. Счастливой дороги! — пожелала им старушка.

Путешественники тронулись в путь. Чтобы добраться до острова, им надо было пройти несколько километров. Первым пошел Егор, за ним след в след двигалась его жена. Было тихо, только изредка пищал, подлетая к ним, какой-то дурной комар, но и он быстро отлетал прочь, напуганный репеллентом. Сапоги с чавканьем погружались в болотную жижу, но ее глубина редко где поднималась выше колен.

— Хорошо, что слой ила здесь тонкий. Не засасывает, а то быстро бы выдохлись, — подумал парень.

Вскоре Варяг решил проверить глубину болота вне гати. Он опустил слегу сбоку, в шаге от себя. Жердь ушла в топь метра на полтора.

— Однако, — удивился парень и переглянулся с женой, — Олеся, в сторону ни шагу. Болото шуток не любит.

Девушка еще ближе подалась к нему. Через час, уставшие, они поднялись на гриву — небольшую возвышенность посреди болота. Здесь оказалось сравнительно сухо, и можно было перевести дух. Супруги с облегчением завалились на травяной ковер. Егор оглянулся назад. Берег, сливаясь с топью, в лунном свете уже почти не различался.

— Сможешь идти дальше? – спросил он у Олеси.

— Да, — ответила она, вытирая пот со лба. — А знаешь, Марфа приглашала еще приезжать в гости. Обещала показать, где найти редкие травы, и научить ими лечить.

— Ты ей понравилась. Серьезная старушка, и взгляд такой пронзительный. Она знатная знахарка и многое знает. Сашка говорил, что к ней издалека приезжают с различными хворями.

Передохнув, пара снова тронулась в путь. Вода заливала ноги уже выше колен, и движение замедлилось. Свет луны не мог победить мрачную серость топи, и окружающий вид нагнетал тоску.

Неожиданно на воде вздулся и с шумом лопнул большой пузырь. Запахло тухлыми яйцами.

— Отрыжка болота, кого-то оно переварило, — пошутил парень, решив разрядить обстановку.

Олеся фыркнула:

— Это не страшно, с этим я еще студенткой сталкивалась. Это болотный газ, который выделяется из-за гниения остатков растительного и животного происхождения. Так что, ты в какой степени прав.

Через некоторое время вдалеке в серой мгле возник силуэт разрушенного монастыря. Пара обрадовалась. Вдруг впереди, недалеко от них, лопнул еще один большой пузырь, и из него неожиданно возник седой, надутый, как шар, старик с широким желтоватым лицом. Он резко вздохнул и громко причмокнул. Егор от неожиданности остановился, в него чуть не уткнулась Олеся.

— Ой, это, похоже, болотняник, — прошептала девушка.

Старик начал что-то бормотать, и вскоре супругов окружили светящиеся огоньки, летящие на высоте человеческой руки. Затем появилась маленькая старуха, безобразное лицо которой обрамляли растрепанные длинные зеленые волосы, а одежда была сплетена из водорослей.

— Это его подруга — болотная кикимора, — продолжила тихо комментировать Олеся и прижалась к мужу, — А огоньки еще называют свечами покойника, у некоторых народов верят, что это души детей, тайно захороненных в лесу.

Завороженные этим действием, люди застыли.

Старик продолжил бормотание, и вокруг путников стали возникать прозрачно-бледные высокие девушки с длинными черными волосами.

— А это еще кто? — удивился Егор.

— Не знаю. Может быть их дети или души утопленниц?

Воздух ощутимо сгустился. Появилось ощущение чего-то неизбежного. Нечисть взялась за руки и, что-то монотонно напевая, начала водить хоровод вокруг людей. Размеренность движений и звуков убаюкивала, пугающее очарование охватило супругов. Постепенно сознание стало застывать и блекнуть. Парень уже стал засыпать, подбородок уткнулся в грудь, и взгляд Варяга упал на кулон. Свет от него стал совсем тусклым. Егора это резко отрезвило, и он заставил себя встряхнуться.

— Надо быстрей отсюда уходить! Сейчас испортят талисман, и мы или уснем здесь навсегда, или утонем без указателя! — выкрикнул он жене.

С трудом скинув наваждение и постепенно приходя в себя, они медленно двинулись вперед по слабому, но еще видимому лучу. Путь их лежал прямо на болотняника. Тот замахал руками и громко заухал, но супругов это уже не остановило. Как и предупреждала Марфа, дух оказался бесплотным, и пара прошла его насквозь, как плотный туман.