Приключения в Ух-Чудиновке

Глава 9

Хочу красоты и молодости!

Полина Прокопьевна провела гостей в комнату и усадила на диван.

– Как же я рада, милочка! Очень надеялась, что приедете, – до приторности сладким голосом чуть ли не пропела она. – Правильно сделали, что ребятишек сюда привезли. Здешние места так красивы! Волшебный край!

«Подозрительно ласковый голос». – Мама уловила фальшь в интонации старушки, а Вовка опять увидел отблески колдовских искр в глазах Полины Прокопьевны. Гости старались не выдать себя и даже виду не подали, что заметили что-то необычное. Полина Прокопьевна заботливо предложила им располагаться:

– Вижу, что притомились с дороги, отдохните, а я пойду посмотрю, готовы ли мои фирменные пироги с черникой. Домашние пирожки – что может быть лучше к чаю! – И, радостно потирая сморщенные ручки, прошептала:

– Ну наконец-то заманила! Ох и долго же я вас искала да ждала! Какова мамочка – красавица, высший сорт! А детки-то, детки – загляденье! Свеженькие да гладенькие, лакомые кусочки!

Доставая пироги из печи, она ворчливо бормотала себе под нос:

– Поспешила. Вовка-то мне не нужен. Придумаю, как от него избавиться, чтобы никто не догадался, что это я всякие пакости творю.

Войдя с подносом пирожков в комнату, Полина Прокопьевна увидела, что вся компания крепко спит. В центре на диване расположилась мама. Рядом, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в её колени, тихо посапывали Гриша с Марусей. Возле дивана, на мягком коврике, подсунув под голову маленькую подушку с вышитой кошкой, похрапывал Вовка.

– Намаялись. Придётся угощение отложить, – нахмурилась старушка и поманила рукой перчатки, которые бесшумно перелетали с места на место.

– Тебе, Гоша, ответственное задание: гляди в оба за нашими гостями, следи за мальчишками и особенно за мамой. А я пока кое-что проверю.

Она подошла к зеркалу. Огромное для такой избушки, местами потемневшее от времени зеркало излучало необычное радужное сияние. Старинная золочёная рама растрескалась в нескольких местах и тихо постанывала:

– Надоело, надоело…

– Молчать! – сурово прикрикнула старуха и принялась разглядывать свои морщины. – Фу, как они меня портят! Уродливые и мерзкие! Ну ничего, скоро опять стану молодой и красивой.

Полина Прокопьевна вертелась и гримасничала перед зеркалом, вытягивала губы трубочкой, приглаживала и поправляла редкие седые волосы. Вдоволь налюбовавшись, она решила посмотреть свои наряды и заглянула в шкаф. Оттуда вылетела пузатая белая моль и показала старухе длинный розовый язык. От неожиданности Полина Прокопьевна отпрянула:

– Совсем обнаглела! Ничего не боится!

Она безуспешно попыталась поймать крылатую нахалку, но та вовремя спряталась.

Полина Прокопьевна легонько тронула первую попавшуюся под руку вещь в шкафу и, оттолкнув её от себя, с досадой воскликнула:

– Одно старьё, совсем носить нечего! Ещё и моль подъедает! А ладно! Всё равно, вот скину годков сто, так мне другой гардероб понадобится! Всё заменю. Ах как я хочу носить платья с рюшечками и кружевами! Я же такая романтичная! Накуплю себе много-много платьев в цветочек и шляпок с бантиками!

Старушка приподнялась на цыпочки, томно закатила глаза и представила себя принцессой. Перебрав несколько платьев и кофточек, Полина Прокопьевна громко зевнула и отправилась спать в тёмный чулан за железной дверью.

Лёгкое дуновение ветерка разбудило маму. Она осмотрелась. Перчатки на столе словно следили за каждым её движением. Полины Прокопьевны не было видно. Мама схватила перчатки и засунула их в сундук.

– Ну вот, негодницы, тут вам самое место. Нечего на меня пялиться, – рассердилась мама и присела на сундук удостовериться, хорошо ли тот закрылся. На пороге неожиданно появилась кошка с красным бантиком.

– А ты брысь! Пошла! – мама махнула рукой.

Кошка, муркнув в ответ, выскользнула за дверь и исчезла.

– Просыпайтесь, просыпайтесь! – будила мама ребят. – Вовка расколдован. Ничто нас здесь не задерживает. Пора домой.

Маруся и Гриша медленно встали с дивана. Полусонный Вовка никак не хотел расставаться с маленькой подушкой и прихватил её с собой.

Полина Прокопьевна возникла будто из-под земли, заслонив собой дверь:

– Куда ж вы торопитесь на ночь глядя? А как же наши чудеса? Разве не интересно посмотреть?

Стараясь протиснуться к выходу и легонько подталкивая ребят перед собой, мама, скрывая волнение, ответила:

– Спасибо, мы уже насмотрелись. У вас чудес хоть отбавляй, на каждом шагу встречаются. Нам бы прогуляться перед сном.

Полина Прокопьевна твёрдо сказала:

– Ребятки сами погуляют. Не заблудятся – здесь всё как на ладони. А в лес, – обратилась она к Вовке, как к старшему, – не ходите, там всякие звери могут встретиться.

И неожиданно резко повернулась к маме:

– А с вами я как с доктором поговорить хочу.

Без особого желания мама уступила Полине Прокопьевне и согласилась остаться.

– Далеко не убегайте, – попросила она ребят и настроилась выслушать старушку.

Сменив суровый тон на более мягкий, Полина Прокопьевна смущённо сообщила:

– Хочу посоветоваться с вами, моя дорогая, как вернуть молодость и красоту. Меня эта тема очень волнует, ведь внешность – визитная карточка любой женщины.

Мама окинула Полину Прокопьевну удивлённым взглядом. Внешность внешностью, но в таком солидном возрасте лучше подумать о здоровье, чем о красоте.

Полина Прокопьевна слегка нахмурилась:

– Не смотрите на меня осуждающе, милочка! Я, конечно, старше вас, но душой молода. Хочу ещё долго оставаться привлекательной. – Она скромно умолчала о том, что ей давно перевалило за несколько сотен лет. Ну кому это надо – знать точный возраст женщины?

И волшебница доверительно добавила:

– Ах, как годы и неприятности на лице отражаются! Вот поэтому я по пустякам не расстраиваюсь. По секрету скажу: обожаю читать этикетки на продуктах! Как узнаешь, сколько в молоке или фруктах витаминов содержится, так, поверьте, любой стресс как рукой снимет!

Полина Прокопьевна придвинулась к маме и прошептала на ушко:

– Столько всяких мошенников развелось! Предлагают непонятные добавки и обещают чуть ли не возврат юности. А я только врачам верю. – Старуха нечаянно оскалилась и прикрыла чёрные клыки рукой. – Ой, вы уж простите! Забылась! Верно, напугала вас своим видом. С утра протез ищу. Куда он запропастился – ума не приложу!

– Сейчас принесу, – ответила мама, вспомнив, как кошки азартно играли с ним во дворе.

Полина Прокопьевна оживилась, достала из комода яркий журнал и нацепила очки.

– Вы только почитайте, что пишут! Откровенная ложь! Выдумали, что, если будешь пить чай из подорожника, вырастут новые зубы! Ерунда! Я сама проверила! Выпила не один самовар такого чая. Не растут! – возмущалась старушка. – Уж я-то о подорожнике больше, чем кто-либо другой, знаю!

И снова предложила: – Отведайте моих пирогов! Такие вкусные получились!

Но мама отнекивалась:

– Нет-нет! Я, когда волнуюсь, ничего не ем. До пирогов ли мне? Где мои ребята? Их так долго нет! Вдруг заблудились? Пойду их искать.

– Да ничего с ними не случилось, скоро вернутся. Не беспокойтесь – ребятишки под присмотром. Моя разведка – одна из лучших, – заверила Полина Прокопьевна, выходя вместе с мамой во двор. Не увидев там ни одной кошки, отметила про себя, что они отправились следить за ребятами.

«А куда подевались перчатки?» – задалась вопросом Полина Прокопьевна. Она вернулась в комнату и внимательно оглядела её. Ничего необычного, всё на своих местах.

– Гоша! – негромко позвала старуха. Тишина. – Куда он делся? Вот всегда так – когда нужен, не дозовёшься!

Полина Прокопьевна подошла к зеркалу и провела рукой по гладкой поверхности. Стекло затуманилось и появилась картинка: белые перчатки мирно посапывали в сундуке, не испытывая никаких угрызений совести.

Глава 10

Домик в лесу

Тем временем ребята играли на невысоком пригорке у опушки леса.

– Какая крошечная избушка! – воскликнула Маруся.

– Где? – удивились мальчики.

– Вон там, в лесу! Ах вам не видно! Встаньте со мной рядом. Увидели?

– Ну и глазастая ты, Маруся! Эту избушку захочешь – не найдёшь. Пойдём разведаем, кто там живёт.

– Мама говорила никуда не ходить одним, – возразила Маруся. И тут же, горя желанием узнать, что это за таинственная избушка, робко направилась к лесу.

– Мы быстро. – Как бы давая разрешение самим себе, ребята двинулись к избушке.

Пройдя несколько шагов, Гриша остановился и показал рукой на густые кусты.

– Вовк, там какой-то странный человек. Вроде наоборот должно быть – хворост и ветки в лесу собирают, а он с готовой вязанкой в лес направился.

Вовка внимательно вгляделся в неизвестного путника и расхохотался:

– Ну ты, дружище, даёшь! Это же сохатый! Настоящий лось! Ты, Гриш, наверно его развесистые рога за ветки принял.

Гриша надулся:

– Ну перепутал. Ничего смешного. Бабка-то правду про зверей в лесу говорила.

Маруся попятилась:

– Может, не пойдем? – Но, посмотрев на смелого Вовку, решилась.

Старый покосившийся забор давно забыл, как держаться по стойке «смирно», но до сих пор прятал за высокими корявыми досками чьё-то жилище. Хозяин явно не стремился что-то подправить, починить, отремонтировать. А может, и не мог.

Разыскать вход оказалось не так-то просто. Не было ни единой тропинки, а густые заросли вьюна защищали сад от непрошеных посетителей. Немудрено, что ребята несколько раз проходили мимо, пока наконец не наткнулись на заветную калитку, в которую прочно врос здоровенный ржавый засов. Как ни пытались ребята его сдвинуть, ничего не получалось.

– Бесполезно! Придётся брать забор штурмом, – скомандовал Вовка.

Мальчики легко перемахнули через ограду, а Маруся в растерянности остановилась – боялась лезть. Вдруг прямо из деревянных досок вылезли корявые сучки. Маруся, ловко забралась по ним, как по ступенькам, и спустилась с другой стороны забора.

Мальчики таращились на это чудо, а Маруся благодарно прикоснулась к щербатой доске и сказала: – Спасибо тебе, умный и добрый заборчик!

Ребята нерешительно направились к домику. У окна сидел грустный старик. Это был дед Безножек. Он уже сбился со счёту, сколько дней, месяцев и лет провёл здесь в одиночестве. Его верные друзья – белки и сойка принесли ему последние новости. А касались они мамы и её детей. Наверное, эти дети и шли сейчас к нему.

Ребята вежливо поздоровались с дедушкой.

– Здравствуйте, ребятки, поднимайтесь на крылечко и в дом заходите, – приветливо пригласил хозяин.

Массивная щелястая дверь заскрипела и сама впустила ребят в небольшое полутёмное помещение. Присмотревшись, они поняли, что бедный дедушка не мог самостоятельно передвигаться: у него не было ног.

Разглядывая своих гостей из-под густых седых бровей дед ласково проговорил:

– Проходите, ребятки, не бойтесь, я вас не обижу. – Вот угощайтесь. – Он показал на две небольшие расписные корзинки, доверху наполненные отборными лесными дарами: орехами да ягодами. – Да не стесняйтесь, кушайте.

С удовольствием уплетая земляничку, Маруся спросила: – А как тебя зовут, дедушка? – и, не дожидаясь ответа, сообщила: – Я – Маруся, мне шесть лет, а это мой брат Гриша, ему уже девять. И наш друг Вовка. Он большой – в шестом классе учится.

Мальчишки, распробовав угощение, охотно присоединились к Марусе.

Дедушка грустно ответил:

– Звать-величать меня Андреем, только я уж и имя своё забыл. Как без ног остался, так меня все Безножеком зовут, – и подозвал девочку к себе.

– Дай-ка посмотрю на тебя, Маруся. – Дед осторожно взял её за плечи, внимательно всмотрелся в её лицо и внезапно отпрянул, будто увидел и узнал что-то чрезвычайно важное. Напрасно мальчики и Маруся ждали ответа, дед Безножек молчал, только головой покачивал. Справившись со своими чувствами, вздохнул:

– Красивая ты девочка, Маруся!

– Потому что я на маму похожа, а наша мама очень красивая, – простодушно объяснила Маруся.

Нетерпеливо дёргая Безножека за рукав, Маруся разглядывала его лицо, испещрённое глубокими морщинками. Глаза у старика были молодые и излучали доброту и свет.

– Дедушка, а почему ты так далеко живёшь? Неужели к тебе никто не приходит и ты всё время один? – озабоченно спрашивали мальчишки.

– А кто тебе помогает, кто еду готовит? – переживала сердобольная Маруся.

Но ответа не последовало… Только грустно смотрел дед из-под густых седых бровей.

Вовка внезапно выпалил:

– Дедушка, а ты знаешь Полину Прокопьевну? У неё злые глаза, волшебные перчатки и чёрные кошки с красными бантиками.

Мальчик отступил на шаг, не зная, какой реакции ожидать от старика. Дед Безножек встрепенулся.

– Полину Прокопьевну? А зачем она вам? – с тревогой спросил он.

– А мы с мамой к ней приехали, она Вовку от шерсти и перчаток расколдовала, – сказал Гриша.

– От какой шерсти? – не понял дед.

Ребята наперебой стали выкладывать невероятные новости последних дней.

Безножек только вздыхал:

– Ох, неспроста Полина Прокопьевна позвала вас с мамой. Так вы говорите, что мама ваша молодая и красивая?

– Очень красивая и очень умная, – с гордостью ответил Гриша.

Безножек пригорюнился:

– Тогда ещё хуже.

– Почему хуже? – удивился Гриша.

– Да потому, что Полина Прокопьевна – злая колдунья, страшно хочет помолодеть и стать красивой. Вот и заманила вас, чтобы отнять молодость и красоту.

Ребята ужаснулись:

– Разве так можно?

– Вижу, что не верите. Если б не случилась со мной однажды беда, я бы тоже считал, что это ужасная выдумка. Когда-то был я молодым, сильным и здоровым, – начал дед свой рассказ, – а мои друзья, – он показал на дерево рядом с избушкой – на ветках резвились белки и сойка, – крепкими работящими парнями. Только не повезло нам – захотела Полина своего стареющего друга, колдуна Гошу, порадовать. И подарить ему на день рождения нашу молодость и силу. Мы могли погибнуть, но дед Егор-Пифагор пришёл нам на помощь и вступил в схватку с Гошей. В упорной борьбе сорвался Гоша в глубокую пропасть и, падая, зацепился за острый выступ Медвежьей горы. Висел бы он там долго, постепенно теряя свою злую колдовскую силу, ведь Медвежья гора её отнимает… – горько усмехнулся дед Безножек и замолчал.

Ребята слушали затаив дыхание. Безножек продолжал:

– Подлетела Полина к Гоше на своём Летунке, попыталась снять его со скалы, но не смогла: Медвежья гора крепко держала колдуна, хотела всю его злую силу развеять. Разозлилась тогда Полина и превратила Гошу в перчатки – иначе не могла его вызволить. А Медвежьей горе отомстила: обвал устроила… меня ног лишила, а друзей моих, – он опять махнул рукой в сторону высокой сосны, – превратила в белок и сойку. Обозлилась Полина на весь свет и стала мелкие пакости да гадости устраивать. Крупные-то делать боится. Чай, не семнадцатый век на дворе, а двадцать первый…

– А позовём-ка мы моего друга, – вдруг решил он и, сложив ладони рупором, крикнул в окно: – Егор-Пифагор, поскорей спускайся с гор!

Глава 11

Вторая встреча с Егором-Пифагором

Рядом раздался негромкий сухой треск. Закачались колючие еловые ветки. Промелькнул пушистый рыжий хвост… один, другой, третий… И вот уже одна за другой три любопытные белочки спустились с высокого дерева и удобно устроились на ветке напротив раскрытого окна. С соседней сосны спланировала сойка и присоединилась к рыжей команде. Дед Безножек улыбнулся и приветливо помахал рукой. С высокой сосны на подоконник спрыгнул странный зверёк – не то белка, не то хорёк. Быстро-быстро закружился – и перед ребятами появился дед Егор-Пифагор. Легонько толкнув локтем Гришу, Вовка радостно воскликнул:

– Это же тот дедушка, который нам дорогу показывал!

Старичок с длинными седыми усами и маленькой аккуратной бородкой держал в руках две небольшие корзинки. Одна из них, прикрытая земляничными листиками, источала вкусный ягодный аромат, а из другой выглядывали аппетитные пирожки.

– Ну да, тот самый, тот самый! Кто меня зовёт? Кто мне спать не даёт? – шутя возмутился Егор-Пифагор, пряча в усах довольную улыбку: радовался, что кому-то нужен.

– О, да мы уже встречались! – воскликнул он, увидев ребят, и протянул Марусе лукошко спелой земляники: – Ах ты красавишна маленькая! Кушай на здоровье, витамины очень нужны растущему организму. А тебе вот пирожки от Божьей коровки! – Дед Егор-Пифагор заботливо придвинул корзинку к Безножеку.

Но пирожки остались без внимания, Безножек не спешил приступать к трапезе. Дед Егор-Пифагор помрачнел:

– Моя помощь понадобилась? Неужели Полина что-то натворила?

– Пока, может, не натворила, но явно задумала. А уж если задумала, то наверняка выполнит. Ох неспроста она гостей к себе заманила! Чувствую, беда надвигается! – взволнованно проговорил Безножек. – Надо выручать людей.

– А где ваша мама? – повернулся к детям Егор-Пифагор. – Я её не заметил в лесу, когда с дерева спускался.

Гриша серьёзно ответил:

– Полина Прокопьевна не отпустила маму с нами, хотела с ней о чём-то побеседовать.

Дед Егор-Пифагор призадумался:

– Да, нелёгкая задача – обезвредить Полину. Злодейка всех погубить может, её колдовские чары очень сильны. Помогает ей старое зеркало, а потому мы должны лишить его волшебной силы.

Вовка воинственно сжал кулаки:

– Разобьём противное зеркало!

Но дед Егор-Пифагор охладил пыл мальчика:

– Так старуха ещё сильней станет. Чем больше осколков – тем больше энергии и силы она получит! Это ещё не всё. Есть у Полины на службе страшный Алмазный червь. Он такой силищей обладает, что горы и леса дрожат, когда он под землёй либо по земле проползает или по небу пролетает. Только, где скрывается Алмазный червь, никому не ведомо.

– Кто же справится с Полиной Прокопьевной? – взволнованно спросил Гриша.

Егор-Пифагор задумался, потеребил усы.

– Где-то среди высоких гор есть озеро, на дне которого скопилось множество зеркальных осколков. Среди них один особенный: его солнечные зайчики обладают магической силой и способны уничтожить волшебные чары старухиного зеркала. Но где находится это озеро, я не знаю. И как достать тот зеркальный осколок, тоже не ведаю. Это тайна озера. Вот бы вам, молодым да смелым, раскрыть эту тайну! Многие тогда скажут вам спасибо!

Маруся забралась на колени к Егору-Пифагору:

– А как ты, дедушка, всё это узнал?

Егор-Пифагор нахмурился:

– Была когда-то Полина моей женой и многие тайны раскрыла, когда хвасталась своим колдовством. Но давно разошлись наши с ней пути-дорожки.

Марусин голосок задрожал от страха:

– Дедушка, ведь ты придумаешь, как с ней справиться, правда?

– Не бойся, девонька. Обязательно придумаем что-нибудь, повоюем с Полиной. Давно пора колдунью на место поставить. Злая она и жестокая, но правда на нашей стороне. А кто прав – тот и силён!

Дед Егор-Пифагор надолго задумался. Никто не решался прервать затянувшуюся паузу. Наконец он сказал:

– Выход есть, да только непростой. За высокими горами, за дальними полянами есть Золотой водопад – Силы Дающий. Кто попадёт под его холодные струи, тот получит силу великую. Тогда и с Алмазным червём можно схватиться, только вот…

Ребятам не терпелось узнать ответ.

– Говори, дедушка.

Дед Егор-Пифагор покачал головой и грустно посмотрел на детей:

– Отыскать Золотой водопад – Силы Дающий и спуститься с опасной высокой горы дано только Безножеку. Но для этого ему надо обрести молодость и жизненную силу. А уж потом он сразится с Алмазным червём и победит его.

– Дедушка, а ты знаешь, как это сделать?

– Знать-то знаю, – грустно вздохнул Егор-Пифагор. – Но не уверен, что вы согласитесь с тем, что я сейчас скажу. Гадкая Полина так подстроила, что только жизненная сила вашей мамы, ребята, способна исцелить Безножека.

– Дедушка, что ты говоришь? – с ужасом воскликнули Гриша и Маруся. – А как же наша мама? Что будет с ней?

Дед Егор-Пифагор попытался успокоить детей:

– Если ваша мама отдаст жизненную силу Безножеку, то просто уснёт. А как только Безножек победит Алмазного червя, мама проснётся – цела и невредима! А сейчас нельзя терять ни минуты. Ваша мама в опасности. Колдунья ждёт не дождётся, когда сможет накормить её пирожками. Пирожки те непростые: в них ядовитая черника. Кто съест пирожок, тот окажется в старухиной власти. Подведёт Полина Прокопьевна вашу маму к волшебному зеркалу и помолодеет, а мама наоборот, угаснет, хотя… – дед Егор-Пифагор замолчал и внимательно посмотрел на ребят. – Не сомневаюсь, ваша мама откажется от угощения. Она будет ждать вас. Впрочем, Полине Прокопьевне это на руку. Когда вы вернётесь, она угостит пирожками всех вас, а потом и молодость отнимет.

Вовка возмутился:

– Мы не будем есть пирожки, мы их выкинем.

Неожиданно дед Егор-Пифагор засмеялся:

– Пожалуй, ты, Вовка, единственный, кто может съесть хоть все пирожки, не причинив себе вреда.

– Почему? – не поверил Вовка.

– Да потому, что, сняв с тебя перчатки, Полина по ошибке сняла и своё заклятье. С тобой она ничего сделать не сможет. Ни заколдовать, ни наслать порчи, ни сотворить ещё какое-либо зло, – рассуждал и радовался Егор-Пифагор. – Так вот, если Безножек получит силу из Золотого водопада, а вы достанете зеркальный осколок из волшебного озера, мы одолеем старуху и её противное волшебное зеркало. Вот так-то, мои дорогие!

Улучив момент, Вовка задал мучивший его вопрос:

– Скажи, дедушка, почему тебя зовут Егор-Пифагор? Ты, наверное, в математике силён?

Дед расплылся в улыбке:

– Да нет, я рифму люблю. Открою секрет: захотите меня увидеть, так назовите рифму с моим именем – я к вам сразу примчусь.

Он стал торопить ребят:

– Смеркается! Поспешите! И постарайтесь быстрее вернуться к маме. Ты, Вовка, парень головастый, придумай что-нибудь эдакое, чтобы отвлечь Полину Прокопьевну.

Вовка был обескуражен:

– Ну и задачка! Придумать такое-эдакое! Как же мне отвлечь колдунью?

Глава 12

Путешествие к Зеркальной горе

Ребята вернулись к Полине Прокопьевне, когда совсем сгустились сумерки. Во дворе рядами чинно сидели чёрные кошки. Лениво взглянув на гостей, они продолжали наблюдать за молодым полумесяцем, окружённым бледными мерцающими звёздами. Раздался странный звук, напоминающий гудок паровоза, и в воздухе появился вагон. Вернее, зелёный вагончик. Мигая яркими жёлтыми огоньками, он влетел во двор и замер на небольшой высоте.