Развод с генералом драконов, или Беглянка с секретом

Глава 6

Усталости не было. Её словно рукой сняло. Царапины и ушибы остались, но не доставляли дискомфорта.

Я все ещё была голодна, так как не ела несколько дней, но могла хотя бы нормально передвигаться.

Котейка, грациозно ступая по мягкому мху, повёл меня куда-то вглубь леса, подальше от тропинок и главной дороги. Вокруг была странная, будто искусственная, но довольно приятная тишина.

Когда нам навстречу впервые вышли стражники, я перепугалась до смерти.

Неужели это конец? Неужели все было зря?

Я задержала дыхание, словно это могло сделать меня менее заметной, и зажмурилась. Совсем как в детстве. Едва различимо слышала их шаги, тихий разговор, сжалась внутренне в комок, готовясь к тому, что скоро меня схватят, но… Стражи прошли мимо. Прошли и даже не повернулись в мою сторону.

Сердце колотилось как бешеное.

Столько страха, как за эти несколько дней, я не испытывала, наверное, никогда в жизни.

Я проводила мужчин ошеломленным взглядом и посмотрела на кота. Он сидел возле моих ног и тоже пристально за ними наблюдал. Когда же стражники скрылись, он мяукнул и как ни в чем не бывало побежал дальше.

Боже, он снова скрыл меня своей магией.

Никогда бы не подумала, что столкнусь с таким чудом в реальности.

Внезапно я вспомнила о «своей» магии земли. Почему-то то, что я могу воззвать к ней и что-то сотворить, напрочь вылетело у меня из головы. Но может оно и к лучшему? Прошлый магический всплеск был спонтанным, да и повлек за собой огромные разрушения, кто знает, на что я теперь способна?

Как-то не хочется вызвать очередной обвал и самой же туда угодить по неосторожности.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить, что делала и говорила в темнице, когда магичила. Но ничего не помнила. Совсем. Лишь момент, когда стражники начали приближаться, и уже после того, как все произошло.

А в середине пробел.

Словно я не сама все это говорила и делала. Словно мое тело было неким проводником или сосудом для направления этой силы.

Странно все это.

Надо будет где-нибудь разузнать об этой силе. А по-хорошему научиться ей управлять.

А пока я доверилась котейке.

«Интересно, как долго мы будем невидимыми?» — эта мысль пульсировала в голове, не давая покоя. Я не понимала, как это работает, но чувствовала, что кошачье волшебство не бесконечно. Что будет, когда оно закончится? Где мы будем на тот момент? Вдруг мы не успеем выбраться из леса и снова наткнемся на стражников?

Страх ледяной змеей обвивался вокруг сердца.

Живот предательски заурчал, напоминая о том, что я не ела уже больше суток. Сейчас я была бы благодарна любым крохам, но трогать неизвестные мне грибы и ягоды в чужом мире не рискнула. Голод сводил с ума, но я старалась не думать об этом. Главное — выбраться.

Котик привел меня к реке, окруженной густым лесом.

Вода была кристально чистой и обжигающе холодной. Я жадно припала к ней, смывая с лица грязь и следы недавних слез.

Лунный, как я про себя окрестила котика, мурлыкал где-то рядом, вне поля моего зрения. Но я чувствовала, что он меня не оставит.

Я зачерпнула пригоршню воды и жадно выпила. Лунный ткнулся носом в куст с яркими ягодами, и я, с опаской оглядевшись, сорвала несколько штук. Он явно знал, что делает, и я доверилась ему.

Ягоды оказались незнакомыми и на вкус, и на вид. Они были чем-то средним между ежевикой, малиной и шиповником. По вкусу сладкие и немного терпкие, с легкой горчинкой.

Сидя на берегу ручья, я задумалась.

Что же было в этой злополучной истории? Чего мне ждать дальше?

Катя писала ее как черновик, и финал оставался неизвестным. В памяти всплывали обрывки ее рассказа: Агнесс попробует избавиться от любовницы мужа во второй раз, и за это Дерган ее убьёт. Только как? Заколет? Задушит?

А, впрочем, какая разница? Я по этому пути идти не собираюсь. И любовница, и недорогой муж мне не сдались. Хотят быть вместе — так пусть живут, главное, подальше от меня. Точнее, я от них.

Может, он решит, что я сгинула в лесу. Утонула в реке или меня съел какой-нибудь хищник, и не станет меня искать.

Интересно, а здесь водятся хищники? От этой мысли я зябко поёжилась и опасливо оглянулась. Надеюсь, что нет.

Но вот чего я точно не помню в истории, так это кота.

Катя ни разу про него ничего не говорила. Значит ли это, что она изменила сюжет? Или этот мир, в который я попала, лишь отдаленно напоминает книжный? Может быть, он живет по собственным правилам, и у меня есть шанс самой построить свою судьбу?

Эта мысль обожгла, словно глоток горячего вина. Неужели у меня действительно есть шанс? Не быть марионеткой в чужой истории, а самой писать свою жизнь?

Это обнадеживало и придавало сил.

Но что, если дракон все же меня найдет?..

Сердце болезненно сжалось. Я видела его однажды, практически мельком, но этой мимолетной встречи хватило на всю оставшуюся жизнь. Ледяной, презрительный взгляд, властная аура. Он внушал ужас и какой-то странный трепет, доселе мне неведомый.

Что это? Снова память тела? Неужели, Агнесс действительно любила это чудовище? Странная женщина. Но, как говорят на земле, любовь зла, полюбишь и такого… рогатого.

Хотя в данной ситуации рогатой как раз оказалась Агнесс.

Нет уж, я не она и прощать этого козла не собираюсь. Пусть он будет хоть трижды дракон и четырежды генерал, но обвинить жену в отравлении, а затем выбросить в темницу, не разобравшись в ситуации, — жестоко.

И гнусно.

Она тоже могла быть жертвой обстоятельств. Ведь именно в этот момент я попала в тело Агнессы. Может, ее тоже отравили. Может, решили избавиться сразу от двух женщин генерала. Или от его вероятного потомства.

Ладно, чего толку об этом думать, раз я здесь, то буду стараться выжить в этом мире и разбираться в его устройстве по ходу дела. Уеду куда-нибудь подальше и буду жить сама по себе. Работой я не брезгую, с детьми лажу, а значит, не пропаду.

— Мррр… — раздалось рядом.

Я посмотрела на Лунного и улыбнулась. Кот смотрел на меня своими большими серебристыми глазами и нетерпеливо махал хвостом. Ждал меня. И подгонял.

Я уже поняла, что этот кот ничего не делает просто так, значит, нужно выдвигаться.

Доев ягоды, я поднялась на ноги. Лунный уже ждал меня на тропинке. Он махнул хвостом, призывая меня идти за ним.

— Куда мы на этот раз? — спросила я.

Кот лишь загадочно взглянул и побежал вперед, вглубь леса.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Через несколько часов пути лес начал редеть, и сквозь деревья замаячили крыши домов. Деревня…

Вот сейчас я убедилась, что мы не на Земле.

Утоптанные дороги, телеги, запряженные лошадьми, средневековый стиль одежды и нетипичные для наших широт дома, отдалённо напоминающие стиль фахверк. Здесь все было вроде бы знакомое, но в то же время другое. Странное.

И речь… Я её понимала, но слова были другими, непохожими на земные. Будучи в замке, я этого не заметила, не до того было, но сейчас отчётливо это поняла.

Я замерла, прижавшись к дереву. Что меня ждет там? Помощь или новая опасность? Стражников вроде не было видно, но вдруг они затаились и стоит мне показаться, сразу же схватят?

В голове всплыло воспоминание: это деревня Карманка, и она была самой крайней на востоке владений генерала Рагнерда.

А значит, меня здесь могут ждать.

Но раз Лунный вывел меня сюда, получается, опасности нет. Он бы не стал мне помогать, если бы хотел выдать стражникам. Возможно, они сюда ещё не дошли.

На всякий случай надо придумать легенду, кто я и откуда. Что-то мне подсказывает, узнай здесь, что перед ними беглая жена генерала, сдадут ему сразу же с потрохами.

Драконов здесь боялись, и идти против них никто не станет.

Кот, словно почувствовав мои сомнения, потерся о ногу и тихо мяукнул.

— Думаешь, идти туда безопасно? — спросила я. Кот побежал первым, не удостоив меня ответом. Я вздохнула и сделала шаг за ним, все равно без моего пушистого помощника в лесу я не выживу.

Мы вошли в деревню, словно призраки. Вокруг пахло скошенной травой, пылью, жареным мясом и выпечкой. От этого аромата скрутило живот, а во рту скопилось слюна. Лунный, видимо, не мог скрыть запахи, просто в лесу я этого не заметила.

Люди проходили мимо, не замечая нас. Дети играли, кузнецы ковали железо, торговцы зазывали покупателей — жизнь шла своим чередом, будто нас и не было.

Это было жутковато. Словно мы застряли между мирами.

Кот уверенно повел меня по узкой улочке, мимо обшарпанных домов и грязных канав. Он остановился перед покосившимся домом и снова мяукнул.

И вот тогда мир вокруг обрёл звук. Магия спала.

А все взгляды тут же устремились на меня.

Крестьяне, кузнецы, торговцы — все замерли и с опаской обступили меня со всех сторон. Шепот прокатился по толпе. Я почувствовала, как краска приливает к щекам.

Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, стать снова невидимой. И шикнуть на кота за такой подарочек.

— Кто это?

— Откуда она взялась?

— Что ей здесь нужно?

Я переминалась с ноги на ногу и вглядывалась в лица. Смотрели на меня с любопытством и настороженностью. Ещё бы, такого фееричного появления не ожидал никто, даже я.

Главное, чтобы ведьмой меня не посчитали или другой какой опасной личностью, а то затолкают в подвал и вызовут инквизиторов. Или генеральскую стражу.

Из толпы вышла женщина. Невысокая, коренастая, хмурая. На вид обычная крестьянка, с загрубевшими от работы руками и усталым взглядом. Рядом с ней жался маленький мальчик, с любопытством разглядывающий моего кота. Оба были рыжие и чуть веснушчатые.

— Ты кто такая и что тебе здесь надо? — спросила она резко, почти грубо. В голосе не было и намека на гостеприимство.

Я судорожно сглотнула.

— Я заблудилась, — сказала, надеясь, что мой голос не дрожит слишком сильно. — Мне нужна помощь. Я ищу дорогу в город.

Женщина прищурилась, рассматривая меня с ног до головы.

— Беглая, что ли? Мы преступниц не держим здесь! Лучше иди, откуда пришла или сдадим стражникам.

Сердце пропустило удар. А ведь я на самом деле беглая преступница. Оклеветанная, но кого это волнует?

— Нет, что вы. Я от мужа сбежала, — ответила тише, не зная, как на это отреагируют.

Мало ли, здесь в порядке вещей рукоприкладство. И каждая женщина верит, что, если бьет, значит, любит. Тогда хорошего мне точно ждать не стоит.

Во взгляде женщины читалось недоверие. Но, видимо, что-то в моем жалком виде тронуло ее.

— От мужа, говоришь? Руку поднимал, что ли?

Я кивнула. Пусть будет так. Дерган меня не бил, конечно, но темница и стражники, желающие «развлечься», были даже хуже.

Женщина поджала губы, но взгляд её смягчился.

— Ты хоть работать умеешь? На вид худая такая, болезная, как аристократка.

— Умею, — кивнула я. — Много чего умею.

А еще быстро учусь. Я за свои семьдесят лет чем только не занималась.

— Ладно, — вздохнула она, отворачиваясь. — Пойдем со мной. Посмотрим, что с тобой делать.

— Маришка, ты чего, помочь ей хочешь? — спросил какой-то мужчина из толпы, и все разом загомонили.

— Ты что, — подхватила дородная женщина, волком глядя на меня, — она же беглая! Искать её будут. А коли здесь найдут, то всех нас не пощадят.

Гомон только усилился, все уже не стесняясь обсуждали меня и тыкали пальцами. Я же стояла ни жива ни мертва, обхватив себя руками.

Вот сейчас пойдёт эта Маришка на поводу у толпы и выгонит из деревни. И куда я пойду?

Маришка уперла руки в бока, слушала доводы и смотрела на меня, словно прикидывая, стоит мне помогать или нет. Потом подняла руку, призывая к тишине.

— Помочь девке надо, накормить, напоить. Не видите, она стоит на ногах еле-еле?

— Ну и что? — вновь возразила неприятная женщина. — Ежели сбежала, так ей и надо. С мужем надо сидеть, а не…

— Так вот, ты сиди и терпи, — перебила её Маришка. — Ежели придёт кто с расспросами, можешь сказать, что не видела никого, разрешаю. А ты, — она обернулась ко мне, — иди за мной. И поторапливайся.

Я благодарно кивнула и последовала за ней, стараясь не споткнуться. Спиной чувствовала на себе неприятные взгляды и слышала обсуждение своей персоны. Лунный, крадущийся у моих ног, бросил на толпу предостерегающий взгляд и первым пробежал в дом.

Что ж, надеюсь, я не угодила в очередную ловушку.

Глава 7

Дом у Маришки был простой, но добротный. Каменный. Большая комната с очагом, над которым висел котелок, деревянный стол со стульями, грубо сколоченная мебель и множество глиняной посуды.

Меня встретили настороженные взгляды двоих детей-подростков, угловатой девочки лет шестнадцати и парня чуть помладше. Девочка лепила горшок, а юноша только что принёс вязанку дров.

Маришка сказала им не отвлекаться от работы, а мне кивнула на стул. Поставила передо мной миску с наваристым супом, от которой поднимался аппетитный пар. Я проглотила комок в горле и заставила себя сделать глоток. Вкусно. Просто, но так невероятно вкусно, словно я не ела целую вечность.

— А теперь рассказывай, кто, откуда, как давно бежишь. И почему я должна тебе помочь.

Я смотрела на нее и едва сдерживалась, чтобы не наброситься на еду, позабыв обо всем на свете. Настолько хотелось есть. Маришка, видимо, тоже это поняла, так как хмыкнула и сказала, что рассказ можно и отложить. Встала и отошла к детям, что-то им втолковывая.

Я же наконец смогла поесть.

Суп был похож на наше овощное рагу, сильно-сильно разваренное и густое. Несоленое, правда, но я этого практически не заметила. Или была настолько голодной, что проглотила все мигом.

До меня доносится тихий спор семьи. Я так поняла, что дети не особо были рады незваной гостье, и они ругались с Маришкой по этому поводу.

Мне не хотелось становиться причиной раздора, но я надеялась, что мне все же разрешат остаться. Ненадолго. Мне нужен был хотя бы день спокойствия и тишины. Оставаться здесь надолго все равно нельзя, рано или поздно стражники Дергана доберутся и до этой деревни.

И тогда пострадаю и я, и невинные люди.

Через минуту спор прекратился. Маришка шикнула на дочь и кивнула в мою сторону. Девочка убрала от меня пустую тарелку, взглянув исподлобья, откинула за спину тонкую рыжую косу и вышла во двор, прихватив за собой среднего брата. Младший в это время игрался с Лунным, пуская осколком солнечных зайчиков.

Маришка вновь села передо мной. Поджала губы и посмотрела так, что захотелось провалиться под землю.

— Не любят у нас беглых, — без предисловия сказала она. — Ничем хорошим это никогда не заканчивается. Так что надолго ты здесь не задержишься.

Я кивнула. Сама знала, что нельзя мне на одном месте оставаться. По крайней мере, сейчас.

— Теперь рассказывай давай, почему помочь тебе должна. Пока я не передумала.

А вот это было сложно. Одно неверное слово, и либо меня выдадут стражникам, либо я накликаю беду на этих людей. Поэтому представилась я Елизаветой, женой зажиточного фермера из города Вардун, что находился на севере владений генерала.

В мыслях то и дело всплывали обрывки воспоминаний Агнессы: как она разглядывала огромную карту, висевшую на стене в кабинете мужа, как читала книги и изучала географию этих мест. Как слышала разговоры мужа о том, что в Вардуне дела плохи, река изменила направление и перестала орошать поля.

Всё это я и рассказала. Только прибавила, что на фоне всех неприятностей мой воображаемый муж стал поднимать руку и срывать злость на мне. Вот я и не выдержала.

— И сбежала, — закончила я рассказ, обнимая кружку с теплым отваром чего-то пахнущего травами.

Маришка за всё время рассказа меня не перебивала, только смотрела хмуро, словно пыталась понять, вру я или нет.

Врала. Но не во всём. Руку настоящий муж на меня не поднимал, но то, что он сделал, было даже хуже. А в остальном… Надеюсь, мне поверят.

Она молчала долго. Всматривалась в лицо, скользила взглядом по ночной сорочке, которая уже превратилась в лохмотья. А в это время моё сердце отбивало барабанную дробь.

— Слухи разносятся быстро, Елизавета, — сказала она мрачно. — Что там творится в Вардуне, нам доселе неизвестно, а вот у генерала сбежала жена. Красивая, примерно твоего возраста. На тебя похожая. Ищут её, только до нас ещё не дошли. Лес прочёсывают. И реку. Мужики, что в лес по грибы да ягоды ходили, сказывали об этом.

Перед глазами резко потемнело, а я покачнулась и вцепилась в край стола, чтобы не упасть.

Ищут. Маришка догадалась, кто я. Вернее, кем теперь являюсь.

— Вы считаете, что ищут меня?

Ответила она не сразу. Сжала губы в тонкую линию и нервно барабанила пальцами по столу.

— Больно складно ты говоришь, не подкопаешься. Следы побоев на тебе есть.

Я удивилась, но ничего не сказала и никак не отреагировала на эти слова. Вроде бы побоев я на себе не заметила, только ссадины да царапины были. И то от веток.

— Генерал наш мужчина суровый, жесткий, но женщин не бьет — это правило драконов. Так что верю тебе, что от фермера сбежала. Наши мужики в отличие от драконов любят и за шиворот опрокинуть, и жену повоспитывать.

Она тяжело вздохнула и поднялась из-за стола, а у меня будто тяжелый камень с плеч упал.

Верит…

— Ладно, — наконец сказала Маришка, отворачиваясь. — Пойдем. Покажу, где помыться можешь и спать будешь.

Я последовала за ней, чувствуя, как внутри меня нарастает напряжение. Ложь всегда давалась мне тяжело. Но ради спасения я была готова лгать сколько угодно.

Комната оказалась крошечной, с узкой кроватью, покрытой грубым домотканым одеялом. В углу стоял старый сундук, а единственное небольшое окно было завешено плотной тканью. Посреди комнаты стояла кадка с водой. Пахло сырой землей и травами.

Маришка достала из сундука стопку одежды и ткань, которая, видимо, должна послужить полотенцем, и положила на кровать.

— Вода тёплая, дети натаскали. Отдохни, — бросила Маришка через плечо. — Утром решим, что делать дальше.

Дверь за Маришкой закрылась, а я обессиленно опустилась на кровать, закрывая глаза. Что теперь будет? Что делать? Но ответ я уже знала — бежать дальше. Вроде бы, здесь пролегала дорога во владения других драконов, небольшие города и поселения. А также по ней можно было добраться до столицы.

Вот по ней и надо идти. Подальше от владений Дергана. Это здесь он полноправный хозяин, за пределами этой границы он лишь гость.

Я не знала, куда буду бежать, но завтра надо будет расспросить Маришку, едет ли здесь кто в соседние города или столицу. И напроситься в попутчики. А пока я скинула с себя лохмотья и погрузилась в теплую воду чувствуя, как ноющие мышцы постепенно расслабляются.

Боги, я сбежала.

По сути, бросила вызов генералу драконов, мужчине, чье имя внушало ужас даже самым храбрым воинам. Было ли это частью сюжета Катерины или моя история идет совершенно по другому плану?

Хотелось бы верить во второе.

Что теперь будет? Рано или поздно он может найти меня, я знала это. Его глаза и уши были повсюду. Возможно, во владениях других драконов ему тоже помогут меня искать…

Как тогда прятаться?

Я содрогнулась, отгоняя страшные картины. Не сейчас. Сейчас нужно отдохнуть, набраться сил.

Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться на чем-то хорошем. На запахе трав, тепле воды, звуках за окном. И даже не заметила, кок провалилась в дрему.

В голове тут же всплыли обрывки воспоминаний. Жесткий взгляд мужа, его прикосновения, приказ, едва не сломавший мою жизнь. Моя внезапно проснувшаяся магия. И страх, липкий, парализующий страх, который жил в Агнесс постоянно.

Она боялась мужа. Любила и боялась. Гремучая, страшная смесь.

А еще слова…

«Ты нигде от меня не скроешься, Агнесс…»

Я резко села, чуть расплескав воду и огляделась.

Что это было? Сон? Почему же тогда было ощущение, будто сам Дерган сказал мне их на ушко?

Нет, надо успокоиться, его здесь нет. Это просто нервное напряжение, вот мозг и подкидывает всякие небылицы. К тому же, не нужна я ему, у него любовница есть. Так что это точно слуховые галлюцинации или просто сон.

Уже стемнело, вода давно остыла. В комнату пробивался слабый свет луны, освещавший моего кота, сидевшего на подоконнике. Я встала, быстро обтерлась, оделась в подготовленную одежду, которой оказалась широкая рубаха и простое зеленое платье со шнуровкой на груди. Подошла к окну и погладила Лунного.

Деревня спала. Тишина была такой глубокой, непривычной.

— Что мне делать, малыш? — спросила я больше у себя, чем у кота. — Как мне скрыться от Дергана? Он ведь найдет меня. Вон, даже Маришка сказала, что я похожа на беглую жену генерала. Внешность то не изменить.