Странички шелестят в полночь

© А. Унгурьянова, текст

В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Любимый Саффолк Грин замело. Я только добрался до кабинета. Пробираться по сугробам было невозможно ни налегке, пешком, ни на упряжи. Поэтому я давненько не делал записей. Да и запамятовал об этом в круговороте дел. Быть может, мне не хочется ничем делиться с собой же и своими потомками, потому что все сейчас складно? Каюсь, но я изливаю душу на бумаге только в моменты бессилия. Пытаюсь работать сейчас над совершенно необыкновенным романом. Но я обещал не писать о работе в дневнике. По сто раз на дню думаю и советуюсь, как сделать лучше, и очень надеюсь, что публика примет его с теплом.

П. О.

Глава 1

Конец сентября в Манчестере выдался сумбурным. Теплая погода резко сменилась ливнями, и страдающие от летнего зноя жители начали кутаться в пальто. Многим нравилась такая перемена: можно было наслаждаться тыквенным латте и печь яблочные пироги, ходить на новые выставки и вязать свитеры. Но не Лоре.

Весь прошлый месяц она занималась организацией крупного книжного мероприятия совместно с библиотекой Четнама – «Дня детективов». Лора старалась работать вместе с коллегами, но казалось, что никто не понимает, как этот праздник важен. Библиотекари должны любить книги всем сердцем, разве нет? Однако на энтузиазм Лоры все смотрели, мягко говоря, с удивлением.

Она вложила свои силы в праздник не только потому, что на нем присутствовали важные гости из Лондона. Начальство обещало перевести самого активного организатора на работу в Саффолк Грин – городок в графстве Саффолк. Среди любителей книг и библиотекарей он считался настоящим местом силы. В свое время здесь творили такие знаменитые авторы, как Клайв Бирмингем, Марта Пиффани и даже сам Пауль Остер. В небольшой библиотеке этого городка хранились старинные рукописи и исторические издания.

В детстве Лора ездила туда на экскурсию и уже слабо помнила, как устроена библиотека и что ее поразило больше всего. Но она до сих пор могла воспроизвести атмосферу – тогда ей показалось, что время в этом городе остановилось и она попала на страницы волшебного рассказа.

Однако Лора хотела уехать в Саффолк Грин не только поэтому. Она так устала после мероприятия, что могла лишь мечтать о том, как отдохнет от суматошной работы в компании пары-тройки детективных историй, которые заприметила во время подготовки. Тем более кого еще могло выбрать руководство, как не Лору? Многие даже напрямую говорили, что выдвинут ее кандидатуру.

– Поздравляем тебя, Эмили! Ты большая молодец! – доносилось отовсюду. Лора стояла у стеллажа с научными журналами и не могла поверить в происходящее. Новым руководителем старинной библиотеки выбрали Эмили!

– Уму непостижимо, – фыркнула Ханна, единственная подруга Лоры как в жизни, так и на работе. – И в чем это она молодец? В выборе самых коротких юбок?

– Ладно, Хан. Забудь. Поздравим ее и пойдем созваниваться с реставраторами.

– Поздравим. Но не от чистого сердца.

Лора была сломлена. Да, Эмили активна, она всегда помогает с мелкими поручениями и отлично разбирается в дизайне помещений. С ней библиотека стала уютной и упорядоченной. Но она совершенно не интересуется историей, а из книг предпочитает только бульварные романы.

– Я слышала, что она чья-то родственница, – сплетничали коллеги. «Удивительно, почему люди не могут поверить в то, что кто-то справился лучше них?» – подумала Лора, хотя сама в сердцах негодовала.

Она жаждала вырваться из людного Манчестера, хотела изменить жизнь и верила в то, что достойна этого. Неужели одной веры и желания было мало? А как же все ее старания? А как же мечта открыть свою антикварную лавку? Она каждый день представляла, как своими руками будет делать ремонт, выбирать мебель и, самое главное, – искать товары. Ей хотелось создать лавку скорее не для продажи антикварных вещиц, а в качестве музея. «Коллекция антиквариата Лоры Картленд» – представляла она вывеску. Конечно, она не стала бы называть так сам магазин, но в ее воображении это выглядело весьма красиво.

Вечер Лора решила провести за просмотром документального фильма про Пауля Остера. Пускай ее не выбрали, но загадочная жизнь талантливого романиста интересовала Лору больше, нежели родственные связи Эмили Аткинсон. Как жаль, что у него не осталось потомков! Их можно было расспросить о многом, пролить свет на пробелы в биографии автора. Даже докторскую Лора писала на тему достоверности биографий писателей, ездила по Англии и собирала информацию в старинных библиотеках и у оставшихся в живых родственников. А еще Лоре нравился тот факт, что Остер предпочитал работать в полутьме. Это в чем-то перекликалось с ней – приятно было иметь что-то общее с известным автором.

Но почему он внезапно сорвался и уехал из Саффолк Грина, своего родного города? Неужели случилось что-то ужасное, и его семья в спешке покинула дом? Или ему просто захотелось перемен? В восемнадцатом веке это было не так просто сделать, как сейчас. Даже если у Остера и остались потомки, то они давно забыли свою историю и могли жить сейчас где угодно. Да хоть на Северном полюсе!

«Вот Эмили точно не будет об этом думать!» – вновь пронеслось в мыслях, и Лора погрузилась в сон.

Глава 2

Лоре снилась бесконечная библиотека: стеллажи простирались до самого верха, уходя в космос. Звезды мигали, словно хотели рассказать ей какой-то секрет, записанный тайным шифром. Сначала она шла очень медленно и рассматривала каждую полку, а потом побежала за каким-то силуэтом. Лора бежала так долго, что подумалось, что она проспала – теперь девушку уволят, и ей больше не придется видеть заносчивую Эмили.

– Стойте! – выкрикнула Лора, когда силуэт приблизился. К ней повернулся Пауль Остер.

Это был один из тех снов, которые остаются с тобой весь день и преследуют отголосками тревоги. Конечно, Лора сразу же рассказала о приснившемся Ханне. Ей совсем немного полегчало.

– Приснится же такое, – бубнила Лора, заказывая американо в кофейне рядом с библиотекой. – Все мои переживания вылились в этот сон. Да еще и документалка на ночь. Хорошо, что мне хоть не снилась танцующая Эмили.

Любительница эзотерики и раскладов карт Таро Ханна не унималась:

– Тебе надо помочь родственникам Остера! Может, поговорить с Эмили? Или с миссис Миниган? Ну или сделать расклад? Сейчас самое время!

– Нет-нет, не надо мне никаких раскладов. Ни за что не соглашусь. – Лора отпила кофе – сегодня он показался ей более горьким, чем обычно. – Тем более у Остера нет потомков. Это всего лишь фантазии моего мозга. Делать мне больше нечего, кроме как ехать за Эмили, чтобы покопаться в прошлом писателя. К тому же никто меня не отпустит. А я все еще коплю на свою лавку, между прочим.

Ханна вздохнула и приобняла подругу:

– Пообещай мне, что не станешь впадать в апатию. Ты даже свой любимый тыквенный латте не заказала! Не хочу, чтобы временная неудача омрачила тебе осень.

Увидев, что привезли свежие круассаны, Ханна извинилась и вернулась к прилавку. Лора продолжила мыслить вслух:

– Не хочется расстраивать Ханну, но мне кажется, что моя жизнь летит под откос. Все, что я делаю, это стою на месте. На работе меня не ценят, накопить на свою мечту не получается из-за аренды за квартиру. Попасть бы сейчас в детектив и не думать об этом!

Лицо Лоры посетила мимолетная улыбка: она вспомнила, как до одиннадцати лет просила Санту сделать ее героиней детектива. Санта в ответ присылал ей серии детективов для детей и подростков, собрания Артура Конана Дойля и Эдгара Алана По. Все эти годы она не вспоминала о детской мечте. Удивительно, почему ей захотелось этого именно сейчас.

Следующую неделю Лора провела в прострации. Ей не хотелось ни с кем говорить, да и работала она крайне медленно. До отпуска было далеко, поэтому оставалось надеяться лишь на остатки своих сил и заразительную энергетику Ханны. А еще ее выводило из себя отношение Эмили к новой должности.

– Никогда не была в такой глуши! Но папа сказал, что пара лет в подобном месте поможет мне пройти вверх по карьерной лестнице. Я все же хотела бы работать в министерстве культуры. Как вынести там два года? Не представляю.

Несмотря на то что Саффолк Грин считался городком для богачей, Эмили, привыкшая к бурной жизни мегаполиса, не хотела менять свою жизнь на сто восемьдесят градусов. В отличие от Лоры. И все же Эмили не отказывалась от внезапной возможности и считала, что она всецело это заслужила.

Необычайно теплым утром в конце сентября, когда казалось, что хуже уже ничего быть не может, а солнце просто издевается над Лорой, перед работой ее обрызгал водой из лужи какой-то старик на «Форде». Да еще и накричал вдогонку.

«Все! С меня хватит! Я увольняюсь и уезжаю к тете Мэдди в деревню! Буду помогать разводить овец!» – подумала Лора, громко ступив на ступень подземки каблуком ботинка. В дороге она слушала свой любимый подкаст о расследованиях и мысленно представляла, как вот-вот подпишет заявление об увольнении. Но как только она оказалась на пороге библиотеки, перед ней предстала чья-то мельтешащая ладонь с кольцом на безымянном пальце. Кольцом с большим и блестящим камнем.

– Можешь меня поздравить! Я выхожу замуж, Лори! – заверещала Эмили и вытянула ладонь так, будто хвасталась новым маникюром. Лора удрученно взглянула на нее.

«Нет, она решила окончательно меня добить!»

Лора не успела ничего ответить, как к Эмили подбежала Ханна и взяла ее под руку.

– А это значит, что теперь в Саффолк Грин едешь ты, дорогая! – Лора не могла понять, о чем толкует подруга. Это утро было полным дивных потрясений, но подобные новости свалились на девушку как снег на голову.

– Не очень понимаю, как это связано, – буркнула она в ответ.

– Смешная же ты, Лори! Я увольняюсь. Я хотела поехать в Саффолк Грин, только чтобы насолить своему парню. Мы вместе уже пять лет, а он все откладывал помолвку. Сказал, что не было подходящего момента. Его родители работают в министерстве и уже нашли для меня местечко. Так что все неудачи сложились в мою пользу, а я уже выть хотела от отчаяния! – Ханна посмотрела на Лору и закатила глаза. Это заставило ее рассмеяться.

– Я так за тебя рада, Эм! Когда свадьба? – засияла Лора, решив тем же вечером начать собирать чемоданы.

Чуть позже Ханна зашла за сэндвичами в ближайшее к квартире Лоры кафе и присоединилась к подруге за сбором вещей.

– Буду очень скучать. Но если Миссис Миниган сжалится, отпрошусь к тебе на выходные. Кстати, что она тебе говорила, когда пригласила в кабинет? Давала наставления?

Лора закинула в чемодан пару однотонных футболок:

– Сказала, что очень рада и изначально за меня болела. Мне там выделили небольшой домик. Старенький, конечно, но после косметического ремонта и близко к библиотеке. Переводят меня на неопределенный срок, но, скорее всего, на постоянную основу. Нужно начать с проведения Дня книголюба и оборудовать постамент для рукописи Пауля Остера. Прошлый руководитель прислал электронное письмо и посоветовал перенести ее в угол, где мало света, а то страницы начали выцветать. В общем, работы там вагон и маленькая тележка. Но зато…

– Зато там не будет Эмили! Хотя и здесь ее не будет. – Лора ухмыльнулась и кинула в подругу шарик-антистресс. – Поверить не могу, что ты прикоснешься к великому! С ума сойти! Стой, зачем тебе столько книг? Не нагружай себя, Лори! – возмутилась подруга, перекладывая тома из одной стопки в другую. – Если захочешь, я отправлю тебе электронные версии. Ты едешь в одну из самых старых библиотек Англии. Книг там будет предостаточно. А может, все-таки сделаем расклад на новое место, а?

«Дождевик, зонт на всякий случай, серое платье, сапоги, бордовый жилет, ежедневник, рабочий планер, ноутбук. Ничего не забыла?» – мысли Лоры крутились как самый активный хомячок в колесе на витрине зоомагазина.

Наконец-то она вырвется из рутины. Наконец-то начнется новая глава ее жизни. Стоило только отпустить все мечты и желания, как они осуществлялись. Спокойная и размеренная жизнь в самом загадочном городе с многовековой историей – Саффолк Грин. На телефон пришло оповещение: начальство прислало на почту электронные билеты на поезд. Завтра Лора будет наслаждаться осенью впервые за долгое время.

Глава 3

Уже на перроне маленького вокзала в Саффолк Грине Лора ощутила свободу. Не только потому, что оказалась в городе, в котором ее никто не знал. Вместе с ней из поезда никто не вышел, а пейзаж за окном был умиротворяющим. Даже погода благоволила переезду – в Манчестере едва прекратился дождь, а в Саффолке было солнечно и свежо. В предвкушении неизведанного она отправилась через весь вокзал, чтобы выйти в город, но вдруг девушку кто-то окликнул. Это был коренастый молодой человек с взъерошенными кудрявыми волосами.

– Мисс Лора Картленд? – Он подбежал и протянул руку. – Меня зовут Рори. Рори Леклерк. Я работаю в местной библиотеке. Ждал вас, чтобы сопроводить в подготовленный дом. И в библиотеку, раз уж по пути. – Лора пожала юноше руку и несколько раз кивнула.

– Рада знакомству. Можете звать меня Лора. – Паренек выглядел как один из вечных студентов. Трудно было сказать, двадцать ему лет, тридцать или тридцать пять. А еще он был очень болтливым, и Лора этому несказанно радовалась. Лучше уж слышать чей-то монолог, чем задавать вопросы самой. Он также предложил Лоре помощь с чемоданом, но девушка отказалась, чтобы Рори не посчитал ее заносчивой начальницей из мегаполиса. Ехать до нового дома Лоры было всего десять минут, за которые Рори успел рассказать ей все о работниках библиотеки. Его «Мини-Хэтч» легко вмещал большой чемодан и подходил духу маленького города как нельзя лучше.

– Кроме меня в библиотеке работает Сэнди. Мы оба занимаемся всем и сразу. Есть еще миссис Фечворк. Она на пенсии, мы обращаемся к ней за помощью по реставрации и поиску в архиве. Она проработала в библиотеке целых пятьдесят лет! Особенно трудно пришлось в последние месяцы, у нас не было начальства. Мистер Хеппинг внезапно получил наследство в Штатах и уехал туда насовсем. Нам обещали прислать замену после «Дня детективов», и мы очень вас ждали! Правда, сначала нам сказали, что приедет мисс Аткинсон, но, честно сказать, я читал вашу диссертацию несколько лет назад. И даже ссылался на нее в своей работе! Лучшего места для вас найти – библиотека, в которой работал сам Пауль Остер! Не терпится познакомить вас и с другими мастерами слова.

– Здесь живет много авторов? – спросила Лора, чтобы поддержать разговор. На самом деле она внимательно изучала улицы с левой стороны дороги, чтобы хоть как-то запомнить местоположение лавочек, магазинов вещей первой необходимости, аптек и кофеен.

– Кофейня! Остановите, пожалуйста, – попросила Лора и побежала внутрь приятной местечковой кафешки. Внутри пахло свежими булочками, кофе и корицей. Помещение было похоже на старинную аптеку: прилавок, из которого сделали барную стойку, полы из темного дерева и деревянные панели в цвет по периметру. Модные постеры, комнатные растения и стулья с разноцветными подушками придавали этому месту уют и домашнюю атмосферу.

– Стив! Рад тебя видеть, – окликнул Рори юношу у стойки.

– Привет, Рори! А это, я полагаю, твоя новая начальница? Мисс Эмили, верно? – С Лорой поздоровался высокий молодой человек, на вид ему было около тридцати лет. У него были темные волосы, ярко-зеленые глаза, острый нос и квадратный подбородок. Он не кутался в пальто, а надел легкий плащ нараспашку.

Лора бы ни за что не догадалась, кем он работает, если бы не экран его телефона, который парень не успел заблокировать. Во вкладке браузера была открыта страница Манчестерского университета с каким-то расписанием. «Для студента он слишком взрослый, только если не пишет диссертацию. Но что он тогда делает в Саффолк Грине в середине семестра? Вероятно, это молодой профессор и он иногда ездит на лекции», – подумала Лора, а вслух сказала:

– Лора Картленд. Вышла заминка, сначала, по ошибке, отправили Эмили. Вы так близки с Рори или слухи в Саффолк Грине разлетаются необычайно быстро? – решила позволить себе колкость Лора. Но новый знакомый не поддался.

– И то и другое. Стивен Мэдлок. Историк. Очень рад знакомству. – Лора прыснула: она оказалась права. До этого девушка иногда разговаривала с посетителями, которые брали книги, и делала выводы об их профессиях. Но после того, как ее повысили, такая возможность представлялась крайне редко. Находясь в новом городе, она вновь сможет поиграть в детектива.

– Взаимно.

– Если захотите послушать о нашем городе, с удовольствием расскажу. Если будут какие-нибудь вопросы, тоже обращайтесь. Ну, я побегу, – закончил парень, забрал со стойки стаканчик с кофе и вышел из кофейни.

Девушка-бариста Лана оказалось очень приветливой и приготовила Лоре тыквенный латте на основе собственной заготовки, а не покупного сиропа.

– Буду всегда вам рада! Заходите почаще. Могу даже поделиться парой сплетен, – последнюю фразу Лана прошептала Лоре в шутку, украдкой. Первое впечатление о жителях и атмосфере Саффолк Грина оказалось крайне приятным. Лоре и правда хотелось расспросить Лану о жителях, но в дверях ждал Рори. Наслаждаясь сладко-терпким вкусом кофейного напитка, Лора вдохнула осенний воздух нового города и настроилась на лучшее.

Глава 4

Саффолк Грин выглядел особенно уютным в преддверии Дня книголюба. Работники книжных лавочек уже развесили гирлянды в виде книг, украсили витрины и входные двери. Все было готово к принятию гостей со всей Англии в городе, который стал настоящим пристанищем для талантливых авторов.

Выйдя из машины, Лора на минутку оглядела здание библиотеки. Оно отлично гармонировало с остальными постройками Саффолк Грина и, как и большинство зданий здесь, было построено в восемнадцатом веке. Лору удивила архитектура библиотеки: некая смесь романского и готического стилей. «Точно! – подумала она. – Вживую библиотека выглядит как уменьшенная копия Рочестерского кафедрального собора. Наверняка ранее здесь и правда была церковь». По телу пробежала приятная дрожь. Лора подошла к мощеной дорожке, и дорогу ей сразу преградила старушка в красном пальто. Она взяла девушку под руку и успела не только представиться, но и рассказать почти всю свою жизнь.

– Миссис Байрон, прошу вас, дайте мисс Картленд пройти. У вас еще будет уйма времени на беседы! – бедному Рори пришлось увести миссис Байрон на ближайшую скамеечку. Он подмигнул Лоре и кивнул в сторону входа.

Но и там Лоре не дали продохнуть. Ей довелось познакомиться с парой писателей, всю жизнь проживших в Саффолк Грине. Мартин Годдарк был довольно известным в англоязычных странах автором боевого фэнтези. Колин Блателл – создатель юмористических рассказов, повестей и фельетонов. Он не был столь же знаменит, как его старший коллега, но выделялся своим остроумием. Поприветствовать новую заведующую библиотекой пришли не только они. Все любители книг собрались у самого входа, так как им было в первую очередь интересно, как она выглядит – как напыщенная девица или как серая мышка? Лора не оказалась ни той и ни другой, она производила хорошее первое впечатление. Длинные волосы девушка всегда собирала в высокий хвост, а юбкам предпочитала брюки, которые отлично комбинировала с кроссовками и худи. Жителям понравилась ее улыбчивость и некоторая свежесть. Кроме того, о новых лицах всегда можно было посплетничать.

– Ну чего вы так долго? Мы уже устали держать плакат! – заворчала темнокожая старушка в очках и салатовом вязаном жилете. Вместе с тремя другими гостями библиотеки, лица которых были скрыты плакатом, она держала ватман с надписью: «Добро пожаловать в Саффолк Грин!» На плакате также красовалась эмблема в виде открытой книги.

За Лорой последовал Рори, он подтолкнул ее внутрь.

– Вы упрекаете нас в том, что сами задумали поприветствовать новую заведующую, миссис Мартин? – старушка шутливо отвернулась, якобы обидевшись. Рори засмеялся. – Это миссис и мистер Мартин. Организаторы местного книжного клуба.

Плакат опустили, и Лора увидела низенького старичка в рыжем парике, который, надо отметить, смотрелся на нем гармонично. В зале было много людей и даже дети – всех их Рори отправил смотреть документальный фильм, который включила Сэнди.

Сэнди оказалась полной противоположностью Рори – застенчивая и круглолицая блондинка только кивала посетителям, не проронив ни слова.

Внутри библиотека была по-своему монументальной. Высокие стеллажи из темного дерева создавали целые проходы, в которых, казалось, могли прятаться сами книжные герои. У полукруглого входа располагались стойки библиотекарей, также установленные полукругом. Сквозь витражные окна в середину зала, в котором были расставлены стулья, проливался мягкий приятный свет. Рори сказал, что обычно там включают документальные фильмы с субтитрами, а иногда профессора приезжают читать лекции, проводятся мастер-классы.

Лоре не терпелось оказаться в библиотеке после закрытия. Пройтись меж стеллажей, вдохнуть запах поистине старых книг, а не десятков смешанных парфюмов. И конечно, больше всего девушке хотелось прикоснуться к рукописи Пауля Остера. Разумеется, в перчатках. В этом действе для нее было нечто сакральное, поэтому Лора и не могла сделать этого прямо сейчас. Пока она подписывала какие-то документы и получала планы, оставшиеся от прошлого заведующего, девушка услышала довольно странный разговор.

– Ты слышала, что Беверли на грани банкротства?

– Да быть того не может! Выходит, они пускают всем пыль в глаза?

– Ага. Говорят, что они хотели сделать в Саффолк Грине курорт, но им попался недобросовестный инвестор.

Кто такие Беверли, Лора не знала: в интернете она читала только о достопримечательностях и об известных авторах. Подписав документы, она захватила план мероприятий, со всеми попрощалась и отправилась пешком в свой новый дом, попросив Рори перед этим завезти чемодан. Ей хотелось вдоволь насладиться первым днем на новом месте.

Дом оказался небольшим стареньким коттеджем, фасад которого недавно был перештукатурен. Кроме того, оказалось, что дом рассчитан на две семьи, и у Лоры есть соседи – мистер и миссис Кроуфорд и их внучка Элизабет, старшеклассница. Внутри домик также был отремонтирован: переклеены обои, переложен деревянный пол, заменена некоторая мебель. Кроме маленькой кухни, переходящей в гостиную, были спальня и ванная на втором этаже. Лора довольно выдохнула. Ей было вполне достаточно.

Весь вечер она обустраивала свое новое жилище: раскладывала вещи и покупала продукты в ближайшей лавке. Новая соседка любезно принесла вишневый пирог собственного приготовления и позвала в гости, как только у Лоры появится время. Перед сном девушка читала план, составленный прошлым заведующим. Он предусмотрительно оставил все указания и четкие рекомендации: ей оставалось только забрать из типографии плакаты, брошюры и обзвонить спикеров и представителей книжных магазинов. Рассказав по телефону про свой день Ханне и написав родителям СМС, Лора искренне улыбнулась.

«Неужели все мои желания начинают сбываться?»

Глава 5

Лора решила сразу с головой погрузиться в работу, поэтому следующую неделю она занималась перестановкой книг и стеллажей и, конечно, подготовкой к празднику. Ей нравилась сама библиотека: там нашлось место маленькой уютной кухне и нескольким стеллажам с книгами разных жанров, паре десятков кресел для чтения и множеству столов с лампами. Но кроме того, в библиотеке было огромное количество старинных книг, нуждающихся в реставрации. У старых библиотек есть свой особый шарм, но также и огромная ответственность, налагаемая на всех сотрудников.

Первой задачей Лора поставила для себя оборудование нового постамента для самой ценной рукописи – оригинала романа «Озерная история» Пауля Остера.

– Долгие годы роман был выставлен на обозрение для посетителей, конечно же, под стеклом. Время от времени страницы перелистывали, так как чернила выгорали на солнце. Теперь выгорать начали уже и края обложки. Это наш самый известный экспонат, поэтому мы не можем позволить ему испортиться. Как думаете, куда лучше переставить постамент? Мы знаем библиотеку лучше, но в таких вопросах важен свежий взгляд, – спросил Рори.

– Главное – не выносить рукопись из библиотеки, – добавила Сэнди.