Тьма или свет. Освободи меня

Глава 4 - Ежегодный бал

Эндарион

– Ваше Императорское Величество, – поклонился мне Кирдан, когда пришел утром. – Подготовка к сегодняшнему балу почти завершена...

– Хорошо, – перебил его я. – Но я позвал тебя не для этого. Хочу снова увидеть Анну.

Как только я произнес это, Кирдан озадачился. Оно и понятно. Еще ни одну девушку я не желала видеть повторно. Сам не понимаю чем, но она зацепила меня. Покинув спальню, просто не мог выбросить ее из головы. Особенно то, как Анна не отводила взгляд, как старалась не показывать страх, как пыталась закрыться. Ее тихие, но дурманящие стоны, нежная кожа и плавные изгибы тела. Вспоминая все это, я хотел обладать ей снова и снова.

– Что не так? – уточнил я.

– Не думал, что вы захотите увидеть ее снова... Дело в том, что ее нашли одни уродцы и продали во дворец. Я сказал, что она может уйти сегодня. Думаю, девушка уже покинула дворец, – закончил Кирдан, опустив голову. – Прошу прощения, Ваше Императорское Величество!

– Просто верни ее и приведи ко мне. Мне все равно, как ты это сделаешь! – разозлился я на него. Эта маленькая девочка не должна одна ходить по улочкам Дьябулуса! Она только моя!

– Да, Ваше Императорское Величество! – тут же откликнулся Кирдан и вылетел из кабинета.

Этот маленький цветочек точно одурманил меня, ведь иначе я не вижу причин, по которым так переживаю за нее. Во всяком случае со временем растения вянут, а дурман проходит. Как только это случится, я смогу просто избавиться от ненужного. А пока... Мне мало.

Кирдан вернулся раньше, чем я ожидал. Видимо, Анна еще не успела уйти из дворца.

– Ваше Императорское Величество, – поклонился господин Кирдан, а затем продолжил: – Я привел леди Анну, как вы и просили.

Как только увидел ее и подошел ближе, то не сдержался. Этот маленький цветочек пыталась сказать то, что мне и так известно. И как бы несправедливо она не попала во дворец, ни за что не отпущу ее.

Я отправил Анну готовиться к завтраку, а сам решил закончить оставшиеся дела и тоже присоединиться ко всем за общим столом. Однако мои планы нарушила Агнесса, фрейлина матери и та, которую я не желал видеть, но которая всегда приходила сама.

– Ваше Императорское Величество, – почтительно склонилась она.

– Что ты хотела? Я занят.

– Я всего лишь пришла сказать цвет своего платья к балу, чтобы вам подобрали под него платок.

– Зачем мне это? Я разве собирался идти с тобой на бал?

– Но ведь...

– Что? – резко спросил я. – Неужели тебя что-то ввело в заблуждение? Кажется, я ясно выразился в прошлый раз. Если ты фрейлина моей матери, это не означает, что ты можешь делать, что хочешь! Уходи. Ты отняла у меня и так много времени.

– Эндарион...

– Как ты смеешь обращаться ко мне по имени? – крикнул на нее я, взбесившись из-за такого обращения. – Я не позволял тебе этого. Ты уйдешь сама или мне вышвырнуть тебя?

– С кем же вы тогда пойдете? С той...

– Убирайся вон! – вновь повысил голос я. В этот раз Агнесса не выдержала силу моего давления. Поджав недовольно губы, она опустила голову и вышла из кабинета.

Успокоившись, я тоже покинул кабинет и отправился на завтрак. В течении этого времени старался даже не смотреть на Анну. Один ее только вид мог заставить позабыть все на свете. Благодаря этому, мне прекрасно было видно ревнивые глаза Агнессы, которые прожигали дыру в моем маленьком цветочке, и недовольные мамы, которая сидела слева от девочки.

Их мнение насчет нее меня нисколько не волновало. Это мой выбор. И если они посмеют что-то ей сделать, то я не пощажу, кем бы мне они не приходились.

После завтрака я оставил Анну у себя в комнате, а после вернулся в кабинет.

– Кирдан! – позвал я помощника. Когда он вошел и поклонился, продолжил: – Анна останется во дворце и будет жить в моей комнате. Она также пойдет со мной на бал. Подготовь все.

– Да, Ваше Императорское Величество.

Анна

Служанки сразу взяли меня на вооружение. Они буквально не давали даже выдохнуть спокойно. Постоянно что-то делали: наносили всякие маски на лицо, волосы и тело. Потом приступили к прическе и макияжу.

И самое последнее, но очень важное – платье. Оно действительно восхитило меня. Темно-лиловая ткань с кружевом по пояс, которое из-за игры света немного блестело мелкими частицами, и пышный подол.

Когда служанки полностью меня подготовили, в комнату вошел император. Он был уже полностью собран к предстоящему вечеру. В этом элегантном костюме Эндарион так и притягивал мой взгляд. Самой себе врать нехорошо, так что стоит признать, несмотря на все происходящее и его отношение ко мне, император привлекателен.

– Вы свободны, – сказал он служанкам, когда они поклонились ему. Я же даже не шелохнулась. И пусть, но в его глаза так и не рискнула посмотреть.

Эндарион медленно приблизился и встал рядом. Он через стоящее напротив зеркало прошелся по мне оценивающим взглядом. Кажется, его удовлетворило то, что увидел.

Все также медленно император поставил черный футляр на столик, а потом открыл его. Внутри оказалось бриллиантовое ожерелье, выполненное из маленьких завитков. Оно весьма удачно подходило к моему наряду, ведь блестело так же ненавязчиво, как и кружевная ткань.

Однако это единственное его достоинство. В моем сердце данное украшение не нашло отклика. Да и к любому другому я отнеслась бы точно так же.

Эндарион тем временем достал ожерелье и застегнул его на моей шее.

– Тебе нравится? – спросил он, проводя рукой по моей груди и очерчивая большим пальцем по ключице линию ожерелья. За каждым своим движением император следил плотоядным взглядом через зеркало.

– Да, – равнодушно ответила я то, что от меня желали услышать. Однако его прикосновения нервировали.

Темный маг сразу понял, что я соврала. Нахмурившись и убрав руку с моей груди, он сказал, что нам уже пора. До зала мы дошли в тишине. Но у входа император притянул меня за талию ближе к себе и не отпускал. А церемониймейстер тем временем громко сказал:

– Его Императорское Величество Эндарион Ангальт-Дессай и леди Анна.

Как только нас представили, двери с тихим щелчком отворились. В этот момент мне стало немного страшно. Я никогда ранее не присутствовала на подобных мероприятиях, даже не знала, как себя вести нужно в высшем обществе.

Во всяком случае император не дал мне и шанса сбежать. Он уверенно повел вперед. Как только я ступила на первую ступеньку массивной лестницы, решилась поднять взгляд. Передо мной предстал великолепно украшенный зал в гробовой тишине.

Кажется, всех сильно удивило, что император пришел именно со мной. Конечно, кто я вообще такая?

В толпе я также увидела девушку, которая сегодня утром за завтраком бросала на меня злобные взгляды. При нашем появлении она сильно сжала ножку бокала так, что кожа побелела, и прищурила глаза. Мне стало до жути интересно, что же я ей такого сделала.

«Кто она? Почему император пришел именно с ней?» – услышала я в голове. Это напугало. Разные голоса стали проноситься и дальше. Тогда до меня дошло, что это мысли присутствующих магов в зале.

Но самое интересное, что даже с ограничителями я все же могла слышать чужие мысли. И ведь кисти рук совсем не жгло! Браслеты не нагрелись. Получается, для этого не нужна никакая магия? Но что же это тогда?

«Неужели она так хороша в постели?»

Все мысли, что я слышала, были примерно одинаковыми. Однако от этого лучше не становилось... От подобных мнений все внутри переворачивалось. Это ведь не мой выбор. Не по своей воле я стою рядом с императором. Неужели они не понимают?

«Ненавижу! Ненавижу ее!» – четче остальных прилетела эта мысль. И кажется, я догадываюсь, кому она принадлежит.

– Все хорошо? – тихо спросил меня Эндарион. Видимо, мое беспокойное и расстроенное состояние не осталось незамеченным.

– Да, – также шепотом ответила я и постаралась отстраниться от чужих мыслей. Думаю, и в этот раз император не поверил мне.

Когда мы пересекли зал, он подтолкнул меня к месту рядом с его троном. И как только маг сел, я перестала слышать мысли всех присутствующих в зале. Облегченно выдохнув, успокоилась. В ближайшее время стоит пойти в библиотеку и все разузнать про эту способность. Именно так! Если бы это была магия, то ограничители уже давно сработали бы. Однако кое-что меня забеспокоило: почему я не слышала мысли Эндариона? Его голос смогла бы узнать из тысячи.

Осторожно скосив взгляд на императора, присмотрелась. Что с ним не так? Или он совсем ни о чем не думает? Да быть такого не может!

– Император! – отвлек меня от раздумий подошедший маг.

– Гордон, рад тебя видеть, – приветливо отозвался Эндарион. – Как прошла твоя поездка?

– И я рад. Доклад будет лежать у тебя на столе уже завтра в обед, но если вкратце, то все прошло успешно, – серьезно ответил он, как только разговор коснулся важных дел. Но потом маг заметил меня и, широко улыбнувшись, спросил: – А это что за дивное создание?

– Это Анна, – видимо, счел нужным представить меня император. Однако мне показалось, что в его голосе проскользнуло недовольство.

– Очень приятно, – все так же любезно произнес Гордон и, подойдя ближе, поцеловал мою руку. Я лишь кивнула в ответ и выдавила улыбку. Он особо не отличался по внешности от других темных магов. Те же темные волосы, резкие черты лица, карие глаза и высокий рост. Разве что открытый и дружелюбный взгляд выделял его.

– Анна, это мой лучший друг, – представил его Эндарион.

– И мне очень приятно, – неуверенно пробормотала я, все время кидая взволнованные взгляды на императора.

Когда Гордон отошел от меня на несколько шагов назад и обратился к императору, я облегченно выдохнула уже который раз за день. Однако следующие слова заставили вновь волноваться:

– Пора открывать бал, – напомнил маг Эндариону.

Император неохотно встал с трона и обернулся ко мне. Как только я вложила в миг похолодевшую руку в его, то он сразу направился к центру зала. Все это время я старалась глубоко дышать и не нервничать. Мужчина же всегда ведет в танце. Я просто подстроюсь. Это не должно быть так сложно, верно?

Заиграла медленная мелодия. После пары движений я с облегчением расслабилась. Наши танцы не так уж и отличаются, даже во многом схожи. Я всецело доверилась императору и позволила ему вести. Однако на него самого даже взгляд не поднимала.

Когда наш танец закончился и началась новая более энергичная мелодия, многие пары стали выходить в центр. Мы же вернулись к трону. После этого к Эндариону подходили разные маги и разговаривали на совершенно непонятные мне темы. Никому из них он больше не представлял меня. Однако особо любопытные все же находились. Император им всем, без исключения, давал понять, что не стоит и близко ко мне приближаться.

Так и пролетело время. Бал уже подходил к концу. Многие гости покинули дворец или уже собирались это сделать. К Эндариону подходила очередная пара магов. И в этот момент неожиданно раздался звон разбившегося бокала, а после глухой удар.

Конечно, это привлекло внимание всех окружающих. Но я еще испугалась и неосознанно схватила императора за рукав пиджака. Повернувшись в сторону звона и увидев, что Гордон лежит на полу без сознания, мы ринулись туда.

– Что произошло? – громко спросил Эндарион, присев на корточки рядом с другом.

– Он просто выпил... – пролепетал кто-то. Вокруг Гордона образовалась уже знатная толпа.

– Я позову целителя! – только спустя время дошло до кого-то. К удивлению, сухонький старичок появился всего через несколько минут.

– Скорее, несите его ко мне, – скомандовал он. Два мага в форме тут же подняли Гордона и понесли к целителю.

– Закрыть ворота и выставить охрану по периметру. Проверить каждого, кто присутствовал в зале. А также всех обслуживающих слуг! – отдал приказ император. Его глаза сейчас, казалось, отражали всю тьму, а руки были сжаты в кулаки.

– Что? Что ты такое говоришь, Эндарион? – возмутилась та самая девушка, которая так яростно про себя ненавидела меня.

– Я никогда не разрешал тебе обращаться ко мне по имени, – зло ответил он, выделяя каждое слово.

– То есть какой-то шлюшке можно к вам так обращаться, а мне нет? – вскинувшись, спросила она, чем еще сильнее разозлила императора. Он стал тяжело дышать.

Но больше меня поразило то, как она узнала о том, что мне можно обращаться к императору по имени.

– Прекрати, Агнесса, – попыталась остановить ее женщина в возрасте. Насколько я поняла, это мать Эндариона. Однако он не представлял нас друг другу, поэтому не знаю ее имени.

– Я сказала неправду? – повернувшись к женщине, на первый взгляд невинно задала она вопрос.

– Тебе лучше закрыть свой рот, Агнесса! – с угрозой в голосе произнес император.

– Да это же она все и подстроила! Что вы вообще о ней знаете? Может, те мужики нашли ее в каком-то клоповнике, а вы пригрели эту змею, – яростно сказала Агнесса.

В какой-то степени ее слова вполне понятны. Однако даже они задевают за живое. Так не смела говорить даже Ирэн. И опять же, я не виновата в том, что стою здесь! Мне стало настолько обидно и больно... Хоть и старалась сдерживаться, одинокая слеза все же скатилась по щеке.

Увидев ее, Эндарион большим пальцем стер мокрую дорожку. Глядя на мои слезящиеся глаза, кажется, он разозлился еще больше, ведь теперь желваки заходили на его лице.

В следующий момент тьма окутала девушку, так и не дав ей больше и слова сказать. Я не знала, куда ее перенесло. Однако мать императора догадалась и возмутилась:

– Сын!

– Мама, – в том же тоне ответил он ей.

– Это моя фрейлина! Как ты можешь...

– Тогда тебе стоит лучше следить за ней и ее воспитанием! – перебил Эндарион, а после схватил меня за руку и потянул к выходу. Я еле успевала перебирать ногами.

Когда мы вышли из зала, то я увидела, как специальные темные маги приступили к выполнению приказа императора. Меня вели в сторону целительского крыла. Видимо, Эндарион очень переживал за своего друга.

Примерно час мы сидели и ждали результатов, но тот старичок справился и вывел из крови Гордона весь яд. Пусть и нехотя, но он все же пустил императора к нему.

– Подожди меня здесь, – сказал Эндарион и зашел в палату, плотно закрыв за собой дверь.

Я снова села на лавочку и в ожидании уставилась в потолок. Однако мое уединение было недолгим.

– Неожиданное вышло окончание бала, да? – спросила подошедшая девушка у меня и села рядом.

– Да, наверное… – неуверенно ответила я. – Это первый бал, на котором я была. Так что мне сложно судить, – чуть усмехнувшись, дополнила я.

– А ты забавная, – тихонько рассмеявшись, ответила девушка. – Я Селия.

– Анна, – тоже представилась я.

– Не пойми меня неправильно, но я бы хотела поговорить с тобой в более приватной обстановке, – оглядываясь, произнесла Селия.

Это насторожило. Мы ведь даже не знакомы. Да и еще ее странное поведение...

– О чем же? – решила поинтересоваться я. – Не думаю, что могу чем-то помочь.

– Ошибаешься, – не согласилась она со мной. – Давай встретимся завтра в нише восточной башни в пять вечера, перед ужином. Ты знаешь, где это находится?

– Найду, – все еще ничего не понимая, согласилась я. Во всяком случае отказаться можно всегда. А во дворце после сегодняшнего точно никто не осмелится сделать что-то противозаконное.

– Тогда до встречи, – улыбнувшись, сказала Селия и поспешно ушла. По сравнению с другими девушками на балу она выглядела неприметно. Маленький рост, серое платье, на лице практически ни грамма макияжа. Словно и не хотела выделяться... Но эта мысль ускользнула от меня, ведь вскоре из палаты вышел Эндарион.

– Как он? – ради приличия поинтересовалась я.

– Не так плох, как может показаться. Гордон не знает, кто мог бы его отравить, – тяжело вздохнув, ответил император.

После без всякого предупреждения тьма окутала нас и перенесла в спальню.

– Раздевайся, – через несколько минут тишины приказал Эндарион. Ничем, кроме приказа, его слова не воспринимались мной. – Мне самому сорвать с тебя платье?

Нет-нет! Уж лучше я сама... В последний раз бросив на него умоляющий взгляд и встретив непоколебимость в ответ, начала снимать платье чуть подрагивающими руками.

Кажется, ему мало того, что уже было. Неужели хочет продолжить?

Однако следующие действия императора удивили. Когда он тоже разделся, то неожиданно подхватил меня на руки и отнес в постель. После закутал в одеяло и крепко прижал к себе.

Эндарион быстро уснул, а ко мне сон все никак не шел. Я долго лежала с открытыми глазами, слушая размеренное дыхание правителя Империи Малум и боясь сделать хоть какое-либо движение.

Неужели мне придется привыкнуть к нему и его прикосновениям? Даже если и так, через время я просто надоем императору. И что тогда? Думаю, он просто избавится от меня. Если Эндарион станет важной частью моей жизни, то потом, после его ухода, все рухнет... Хочу запереть ото всех свое сердце. Больше не хочу чувствовать боль.

Глава 5 - Заговор

Эндарион

С самого утра я был не в настроении. Вчера этот маленький цветочек только и делала, что источала фальшь. Украшение, что подарил, не понравилось. Разве девушкам не нравится подобное? Или дело в том, что я подарил его, а не кто-либо другой?

А ее странное поведение в первые минуты бала еще больше повергли в сомнение. И этот дежурный вопрос о самочувствии Гордона. Я чувствовал, что на самом деле ответ ей и не требуется.

– Что с покушением на Гордона? Кто это сделал? – спросил я Кирдана о результатах проверки всех, кто был вчера на балу.

– Сожалею, Ваше Императорское Величество, нам не удалось выявить предателя, – опустив голову, ответил он. Подобное меня разозлило! Как лучшие маги могли не справится с этим заданием?

– Мне нужно имя, – еле сдерживаясь, практически прорычал я. – Продолжайте.

– Да, Ваше Императорское Величество, – покорно согласился Кирдан. Собственно, ничего другого ему и не оставалось.

Ко всему прочему добавить масла в огонь решила моя мать. Она ворвалась ко мне в кабинет и без приветствия воскликнула:

– И как это понимать, Эндарион?

– О чем ты, мама? – вздохнув, поинтересовался я.

– Ха, а то ты и сам не знаешь! – недовольно продолжила Августина Ангальт-Дессай, моя прекрасная мать, которая в целом забыла такое понятие как «старость». Или совсем его не знала. – Ты оставил во дворце непонятно кого, пришел с ней на бал...

– Что с того?

– А ты считаешь нормальным защищать совершенно неизвестную девушку? А отправлять Агнессу в темницу только из-за того, что она усомнилась в ее невиновности? Ты даже на меня огрызнулся из-за этой девчонки!

– Перестань!

– Да что тебе вообще известно о ней? Что за слепое доверие, сын?

Я промолчал. Сам ведь не раз задавался этим вопросом.

– Ее нашли в лесу, Эндарион. Недалеко от реки Инг!

– Это бессмысленный разговор! Анна остается во дворце. На этом все, – не терпящим возражений голосом произнес я.

– Мое мнение для тебя теперь пустой звук?

– Несомненно оно важно, но не в этом вопросе.

– Я никак не ожидала от тебя подобного. Что бы на это сказал отец? – с горечью в голосе напоследок сказала мама и поспешно ушла.

Ее опасения вполне понятны, однако я знал, что делает Анна каждую секунду, поэтому даже не сомневался в невиновности девушки. А на все озвученные вопросы и так собирался вскоре узнать ответы.

Анна

Не знаю почему, но с самого утра я нервничала. Вроде обычная встреча, но волнение все равно одолевало.

Ко всему этому прибавлялось и то, что на завтраке и обеде я не видела вчерашнюю девушку. Собственно, и Эндариона мне не доводилось встречать сегодня.

За несколько часов до назначенного времени я вообще начала сомневаться в том, что Селия придет. Однако мы договаривались, да и эта встреча нужна больше ей, чем мне. Так что стоит попробовать.

Примерно за полчаса я отправилась искать восточную башню. Однако не совсем представляла, где она находится. Наверное, мой растерянный вид заставил одного стража обратиться ко мне:

– Могу ли я вам чем-то помочь? – дежурно уточнил он.

– Мне нужно к восточной башне, – стараясь скрыть волнение в голосе, ответила я. – Как я могу пройти к ней?

– Может быть, вас проводить? – все в той же галантной манере продолжил он.

– Не стоит. Просто подскажите направление.

– Вам нужно пройти прямо, затем спуститься вниз, повернуть направо, немного прямо, потом снова направо. А дальше зависит от того, куда вы собирались.

– Хорошо. Спасибо! – поблагодарила я и пошла в указанном направлении. Однако все коридоры и пролеты выглядели практически одинаково, поэтому куда именно сворачивать направо было сложно определить. Кажется, я все же заплутала. Но мне чудесным образом все равно удалось дойти до нужной ниши.

– Ты опоздала! – с упреком сказала Селия, как только я зашла.

Я проигнорировала ее слова. Меня больше волновала обстановка, при которой происходил этот разговор. В нишу проникал только тусклый свет с улицы через маленькое окошечко, внутри же в основном царил полумрак. Учитывая мое сегодняшнее волнительное состояние, это еще больше напрягло. Да и Селию при таком освещении практически не было видно, только размытые очертания ее силуэта.

– О чем ты хотела поговорить? – сразу решила перейти я к сути. – Да еще и в таком месте.

– Ты ведь не по своей воле оказалась в постели императора, не так ли? – все же издалека решила начать она. – Он ведь не отпускает. И тебя такая жизнь устраивает?

– Не думаю, что это надолго. Вскоре я, как и все остальные, просто надоем ему. Вот и все.

– Решила подождать? – рассмеялась девушка. – Но видишь ли, он не отпустит тебя. Император никогда прежде не интересовался так кем-либо.

– Твоя правда. Что ты хочешь от меня? – не стала я спорить с ней.

– Раз ты не понимаешь этого, то мое предложение тебя явно не заинтересует. Однако, когда до тебя дойдет и захочется освободиться, просто найди меня. Не думаю, что это будет сложно.

– И даже тогда... Зачем мне искать тебя?

– Чтобы присоединиться к нам, глупенькая.

– К кому вам? – уточнила я. Селия стала пугать меня. В темноте ее глаза сверкали сумасшедшим блеском. Казалось, она не в себе. Не понимаю, для чего это все? Чем она пытается заинтересовать?

– Видишь ли, – опять ушла она от прямого ответа, – не всех устраивает нынешний император. Ты понимаешь, к чему я веду?

– Хотите его свергнуть? – предположила я.

– Можно и так, конечно, сказать, – усмехнулась девушка. – Но бери выше. Навсегда избавиться.

Что ж, мне известен только один способ избавиться от кого-то навсегда. И это меня напугало. Да, я в клетке. Да, мне это не нравится. Да, возможно, я никогда не смогу быть свободной. Но при всем этом смерти я никому не желала.

– Почему ты пришла ко мне? Я явно не подхожу под все ваши планы.

Селию весьма удивили мои слова, насколько я могла видеть в темноте. А после она и вовсе в голос рассмеялась.

– Ты слепая глупышка, если так считаешь. Очнись! Император оставил тебя во дворце, взял с собой на бал в качестве спутницы, защищал перед матерью, представил друзьям. Даже разозлился просто от того, что о тебе нелестно выразились. Одна твоя слеза, и император зол, что кто-то заставил его девочку плакать...