- -
- 100%
- +
Глава
Пролог
Два года назад
«Четырнадцать лет... Возраст, когда девушки и юноши начинают выходить в свет. Когда общение перестаёт ограничиваться узким домашним кругом, слугами и учителями. Когда всем становится понятно, возвысится ли семья из-за вашего ребёнка или же наоборот потеряет позиции и рухнет на самое дно из-за погубленной репутации. Я солгу, если скажу, что не ожидала своего четырнадцатилетия. Не предвкушала этого момента, не пыталась предугадать, каким же будет моё первое знакомство с настоящим взрослым миром. Я мечтала, что все будут мной очарованы - ровесницы станут завидовать моим внешним данным, а юноши будут приятно удивлены, разглядев под симпатичным личиком интеллект человека, с которым можно приятно и интересно побеседовать, а то и посоветоваться.
Но судьба жестока. Очень рано я начала замечать, что, чем старше я становлюсь, тем больше детская миловидность покидает моё лицо, не оставляя после себя женской привлекательности. Чересчур длинный нос, чересчур узкие губы, слишком глубоко посаженные глаза, чтоб считать это красивым, а не пугающим. Нет, уродиной я точно не была. Но и красавицей меня назвать тоже язык бы не повернулся. И если бы я росла в семье среднего достатка, в которой статусность не значит настолько много, то и проблем моя внешность бы не вызывала. Скорее всего, я была бы даже счастлива, имела бы возможность выйти замуж за любимого человека, который разглядел бы во мне хорошего преданного друга, ценного советника и любящее сердце. Но в моём положении любовь никого не волнует. Женщина должна быть украшением супруга, и способствовать укреплению политическим связям между своей нынешней семьёй и прошлой. Только какое из меня украшение...»
- Ари, дочка, ты там скоро? - Раздавшийся стук в дверь невольно заставил вздрогнуть и отскочить от зеркала, в которое задумчиво всматривалась невысокая худенькая девушка, почти ещё девочка.
Расширенные от испуга серые глаза девушки сверкнули, поймав отсвет магического светильника, а светлые практически белые волосы качнулись от резкого движения. Ариана поспешно подскочила к двери, распахивая её настежь.
- Ну, сколько можно тебя ждать? - В комнату вошёл высокий седовласый мужчина, серые глаза его несмешливо взглянули на дочь, а на губах играла лёгкая улыбка. - Мы так ни в один магазин не успеем. А портал нам выделили всего на три часа.
- Я уже готова, - девушка улыбнулась отцу и, когда он сделал несколько шагов назад, вышла из комнаты, закрывая за собой дверь.
Мужчина слегка взъерошил светлые волосы дочери, отчего та наиграно нахмурилась и тут же, показав ему язык, улыбнулась. И обогнув взрослого, побежала по коридору. Он покачал головой и пошел следом.
Стук каблуков дробью рассыпался по поместью, отражаясь от стен. Когда он резко смолк, на мгновение тишина стала оглушающей. Выйдя из-за угла, мужчина увидел, как его дочь остановилась перед высоким черноволосым подростком, который из-за своей худобы казался изможденным, но очень широко улыбался, глядя на девушку.
- Ариана, Микаэль, я что-то пропустил? - Мужчина поровнялся с подростками и остановился возле дочери.
- Добрый вечер, господин Штайн, - юноша неловко поклонился, пряча взгляд и отчаянно краснея. – Я просто…
- Папа, смотри, что мне Мика подарил, - дочка повернулась к мужчине и с сияющим взглядом протянула руку, в которой что-то темнело.
- Ну, во-первых, Микаэль, я просил обращаться ко мне по имени, - склонив голову к девушке, мимоходом сказал тот. – А во-вторых, что это? Я же не ошибаюсь…
- Это амулет моего отца, господин Кристоф, - подросток нервно закусил губу и исподлобья посмотрел на взрослого. – Я хотел, чтобы он был у Арианы. На удачу.
На ладони девушки лежал небольшой овальный амулет. Достаточно простой, из тёмного металла, лишь в центре были инкрустированы четыре прозрачных камня.
- Я не знаю, уместно ли это, - Кристоф нахмурился, поочерёдно глядя на детей, одна из которых буквально светилась от счастья, а второй хмурился всё сильнее и словно боялся поднять глаза. – Это же всё, что осталось от твоих родителей.
- Пусть он будет у Арианы, - юноша сильнее наклонил голову, но в голосе слышалось одно упрямство.
- Паааап, ну, можно я его возьму? – Девушка, наоборот, с надеждой встретила взгляд отца.
- Ну, раз Микаэль так решил, не мне спорить, - Кристоф улыбнулся и развёл руки в стороны. – Не мне распоряжаться чужим имуществом.
- Ура! – Ариана подскочила к отцу, порывисто его обнимая, а затем подбежала и к юноше, приобнимая его за плечи и звучно чмокая в щеку, отчего тот ещё сильнее залился краской. – Спасибо, спасибо, спасибо!
- Дорогая, хватит уже смущать мальчика! – Притворная строгость на миг оттенила лицо мужчины, но он всё же не смог сдержать улыбки. – И мы уже опаздываем.
- Да, пап, прости, - Ариана вздохнула и повернулась к другу. – Ещё раз спасибо, Микаэль. Но нам уже пора. Как вернёмся, я тебе все наряды покажу!
И девчонка снова сорвалась с места, оставив позади отца, который только похлопал паренька по плечу и быстрым шагом отправился вслед за дочерью. Дробный стук каблучков разносился по тихому, будто сонному поместью. Все слуги, разобравшись с дневными делами, отдыхали, стараясь не показываться на глаза до ужина. А из хозяев в огромном доме сейчас находились только Кристоф с младшими детьми и подопечным мальчиком.
«Мика стал моим верным и единственным другом, только он и папа никогда не смотрели на меня свысока, никогда не возлагали на меня каких-либо надежд. А мы с отцом стали Мике семьёй, взамен той, которой он лишился несколько месяцев назад. Мама же молчала, хотя и молчаливое осуждение за приют огненного мага никуда не делось.
Мама… Сейчас мама, наверняка, умчалась куда-то по делам, используя стационарный портал во дворец, хоть и обещала сегодня освободиться пораньше.
Со старшими братьями я никогда не была близка. Альфред сейчас находится в Академии, наслаждаясь первым учебным годом и возможностью наладить дружеские связи со знатными ровесниками. Для него самое главное – это престиж и честь семьи. Альберт же закрылся в комнате, закопался в учебниках и книгах, которые привозит мама. Для Берта наши игры с Микой казались пустой тратой времени, которая не приблизит его к званию великого мага.
Может, когда мне исполнится шестнадцать, когда я тоже поступлю в Академию, во мне перестанут видеть только навязчивую никчёмную младшую сестру…»
Коридор темным деревом полов услужливо ложился под ноги. Мимо проносились вычурные гобелены, картины в изящных рамах, тяжелые портьеры, закрывающие оконные проёмы и слегка колыхающиеся, когда девушка пробегала мимо. Стук каблуков эхом устремился вперед, множась в какой-то ритмичной музыке. Хотелось закрыть глаза, чтоб сильнее прочувствовать этот ритм, поднимающийся от пола и вибрирующий под грудной клеткой. Хотелось ещё немного побыть свободной от обязательств и ожиданий окружающих. Побыть немного собой, а не тем, кого заходят видеть на её месте…
Задумавшись, она чуть было не пробежала мимо входной двери, и затормозила, схватившись за дверную ручку, отчего кисть несильно, но ощутимо дернуло. От этого движения тяжелая дверь распахнулась, впуская в коридор морозный свежий воздух. А Ариана так и застыла, жадно впитывая взглядом мельчайшие детали, за которые только цеплялся глаз.
На улице уже сгущались сумерки. Крупные снежинки мягко опускались на землю, скрадывая звуки. Вдалеке качались темные силуэты голых деревьев, продуваемые воющим в верхах ветром. От дома шла мощёная дорожка, вдоль которой стояло несколько скамеек, прятавшихся в тени невысоких пушистых елей.
Едва выйдя за дверь, Ариана остановилась, любуясь снежными сугробами, сверкающими в лучах света, выходящим из дверного проёма. За спиной девушки послышались шаги. Обернувшись, она увидела отца, накидывающего плащ себе на плечи. Он поровнялся с девушкой, протягивая свёрток тёплой ткани.
- Куда ты всё время торопишься? – В голосе мужчины не слышалось никаких строгих ноток, лишь небольшая сварливость, какая бывает по отношению к чему-то привычному, с чем уже смирился.
- Прости, пап, - Ариана улыбнулась, набрасывая плащ и стягивая завязки под подбородком. – Я просто очень сильно волнуюсь.
- Да, понимаю, - Кристоф положил крупную ладонь дочери на голову, проходясь по волосам, цепляющимся за мозоли на грубой коже. – Четырнадцать лет бывает только раз. Поэтому и нужно сделать всё правильно, а не… - мужчина замялся.
- А не как обычно делаю я, - девчонка скривилась. – Можешь не так сильно напоминать маму? Её здесь нет. И я думаю, что это к лучшему.
- Ари, - отец строго посмотрел на неё. – Тебе не кажется, что ты слишком строга к матери? Ты же знаешь, что если её здесь нет, значит, её увели из дома важные дела. В другом случае она ни за что не пропустила бы поход к ювелиру.
- Пап, я знаю. – Ариана выдохнула. – Я рада, что со мной сейчас ты. Пошли уже, а то опоздаем.
И девушка натянула капюшон на голову, закрывая лицо, и решительно пошла по дорожке, обегающей здание. Кристофу не осталось ничего кроме как последовать за неё, подстраиваясь под быстрый темп ходьбы. Петляя между елями, аллея забирала в сторону, пока совсем не скрывалась за поместьем. Стук шагов, шелест одежды, дыхание людей – всё смолкало в заснеженной безмятежности, лишь верхушки сосен, сменивших невысокие ёлочки, шумели над головой.
Когда парадный вход в дом уже скрылся из глаз, показалась конечная цель их пути – каменная арка, чуть выше человеческого роста. Замшелый камень местами раскрошился и буквально дышал древностью. На последних шагах мужчина обогнул дочь и приблизился к арке, на ходу доставая из кармана темное невзрачное кольцо.
- Ну, что? Готова? – Он улыбнулся.
- Да, - капюшон плаща качнулся от легкого кивка.
Кристоф вложил кольцо в небольшое углубление в камне, и спустя мгновение пустое пространство в арке заискрилось всеми цветами радуги. Разноцветная спираль вращалась, словно пыталась загипнотизировать, пока буйство красок не успокоилось, становясь равномерно белёсым с жемчужным сиянием. Мужчина протянул дочери руку и, почувствовав легкое пожатие узких пальчиков в собственной ладони, шагнул в сияние портала…
… и тут же они вынырнули на мощеном тротуаре, посреди ярко освещенной улицы. Мимо проходили люди, привычно обходя жемчужное марево, которое осталось от рассеивающего портала. А пальчики в ладони Кристофа сжались сильнее, царапнув огрубевшую кожу короткими ногтями.
- Ты в порядке? – Он медленно опустился на колено, прямо на тротуар и попытался заглянуть под капюшон, скрывающий лицо дочери. – Испугалась?
- Нет, - девушка покачала головой и свободной рукой стянула капюшон с головы, жадно осматриваясь по сторонам.
А посмотреть было на что. Несмотря на достаточно позднее время суток, когда многие предпочитали ужинать в ресторанах или смотреть представление в столичном театре, вокруг было много людей – юноши в пальто военного кроя явно спешили по делам или срочным поручениям, мимо прогуливались девушки, чьи красивые платья и прически не были скрыты тяжелыми зимними плащами, по дороге проносились богатые экипажи, сверкающие отделкой в свете от фонарей и витрин окрестных магазинов. И сами витрины хотелось рассматривать, забыв про воспитание, стоять с открытым ртом, разглядывая шляпки, туфли, новые фасоны платьев и драгоценные камни украшений.
- Пап, а куда мы вообще должны пойти? – Голос Арианы дрогнул, а взгляд бегал по сторонам, словно стараясь впитать и запомнить как можно больше из увиденного.
- Сегодня мы идем к ювелиру. Я же говорил. Неужели забыла?
- Нет, просто здесь так много всего… - Она восторженно выдохнула, когда мимо проехала карета с ажурным золотым гербом на дверце. – Много всего…
- Я уже понял, что ты у меня девочка впечатлительная, - Кристоф засмеялся, поднимаясь на ноги и отряхивая свободной рукой нисколько не испачкавшееся от знакомства с тротуаром колено. – Но сначала ювелир, а потом можем прогуляться.
Девушка лишь кивнула и послушно пошла в ту сторону, куда ее потянул за собой отец, не забывая крутить головой и рассматривать всё, куда падал взгляд.
«Как много красок. Для меня, как для дочери благородного семейства, было привычным сидеть за учебниками, вполуха слушая наставления учителя. Или присутствовать на светском мероприятии, где меня больше воспринимали мебелью, чем человеком. Да, на званых ужинах, куда приглашали нас с мамой последние лет пять, тоже было много красок, красивых украшений, дорогих тканей. Но никогда я себя не чувствовала брошенной в водоворот жизни, где смех прогуливающихся девушек странно сочетался с цокотом лошадиных копыт, а запах дорогого парфюма смешивался с ароматом свежих булочек из ближайшей кондитерской.»
Ариана шла за отцом, который как айсберг раздвигал встречный людской поток, стараясь хоть иногда смотреть под ноги, чтобы случайно не наступить на подол чьего-то платья или не оттоптать лапу очередной собачке, которых выгуливали на поводках весело болтающие с подругами девушки. Следом за ним она свернула с главной улицы в небольшой переулок, куда людской шум долетал уже неясным гулом. Они поднялись по каменным ступеням. Отец открыл дверь, пропуская её вперёд, где-то в глубине здания мелодично звякнул колокольчик. И девушка потеряла дар речи…
В свете неярких магических огней блистали множеством граней, переливались калейдоскопом красок, притягивали взгляд и завораживали сотни или даже тысячи драгоценных камней. Ограненные сапфиры, алмазная крошка, рубиновые бусины – все это лежало в многочисленных витринах и на высоких стеллажах за стеклом. Свет отражался от камней, разбегаясь яркими узорами по стенам, до слез слепя глаза.
Девушка отпустила руку отца и неуверенно сделала несколько шагов к раскинувшемуся передо мной великолепию.
- Могу я вам чем-то помочь? – Раздался из угла низкий бархатистый голос.
Ариана вздрогнула и повернулась к говорившему, отвлекаясь от разглядывания всевозможных драгоценностей. И начала откровенно разглядывать мужчину, вошедшего через темную малоприметную дверь. Он казался ровесником Кристофа, может даже чуть старше. Высокий, худощавый, с вытянутым лицом, которое, несомненно, можно назвать породистым. Полностью седые волосы гладко причесаны, лишь за ушами нелепо топорщатся, будто взъерошенные дужками очков. И карие глаза, цепко осматривающие посетителей, словно ощупывающие на предмет платежеспособности.
- Мы пришли подобрать первое помолвочное кольцо, - Кристоф подошел ближе к вошедшему, оставляя между ними только небольшую узкую витрину.
«Так вот зачем мы здесь. Я постаралась удержать разочарованный вздох, и не уверена, что мне это удалось в полной мере. Первое помолвочное кольцо… То самое кольцо, которое я вынуждена буду отдать мужчине, за кого впоследствии меня выдадут замуж.»
- Ну, заготовки у нас стандартные в разных металлах, - продавец тут же нагнулся под прилавок, вытаскивая небольшую шкатулку без крышки. – Есть серебро, золото, платина, медь, бронза. Все зависит от суммы, на которую рассчитывает заказчик.
- Ари, - Кристоф повернулся к дочери. – Что хочешь? Золото? Платину?
- Я… Мне… - Девушка замялась. – А можно мне серебряное?
- Ты уверена? Твоя мать скажет, что своим кольцом ты принижаешь собственный статус. Ты же ее знаешь.
- Знаю. И себя я тоже знаю, - она упрямо наклонила голову. – Это мое кольцо. И я хочу серебряное.
- Ладно, пусть будет серебряное, - мужчина выдохнул и повернулся к продавцу, нервно улыбаясь. – Девочки…
- Из серебряных выбор не такой большой, могу предложить три варианта, - тот вытащил из шкатулки три тонких светлых ободка и положил их на витрину, позволяя рассмотреть.
Ариана подошла поближе, уцепившись взглядом за один из них.
- Вот это, - она пальцем указала на самое простое с виду.
Ни лишнего ажура, ни плавных линий – прямая полоска металла, с еле различимыми шипами у самого каста, будто кольцо сплели из свежего розового стебля и залили тонким слоем серебра.
- Не обычный выбор, - хмыкнул продавец. – На счет камня определились? Какого цвета?
- Что-то синее или голубое, - Кристоф повернулся, осматривая стеллажи.
- Тогда присмотритесь к стеллажу справа от вас, - мужчина вышел из-за прилавка и направился к одному из стеллажей.
Сбоку щелкнула небольшая задвижка и стекло поднялось. Девушка сделала несколько шагов следом, рассматривая сине-голубое переливающееся море, от бликов на многочисленных гранях зарябило в глазах. Здесь были все оттенки синего – от бледно-голубого до практически черного.
- Что-нибудь понравилось? – Кристоф внимательно следил за очарованной сиянием камней дочерью.
- Этот, - выдохнула та.
Тонкий пальчик дрожа указывал на вытянутую ярко-синюю каплю размером с ноготь мизинца.
- У девушки хороший вкус, - продавец улыбнулся, вытаскивая из стеллажа коробочку с указанным камнем. – Редкий синий рубин в огранке панделок. Правда, для такого камня каст в кольце придется немного увеличить, но через пару дней все будет сделано. И сможете забрать, - мужчина вернулся к прилавку, аккуратно убирая заготовку кольца в коробочку с рубином.
- Сколько с нас? – Кристоф потянулся к поясу, пытаясь нащупать кошель с деньгами, но продавец жестом остановил его и улыбнулся.
- Оплата при получении четыре тысячи золотых. И только в случае полного удовлетворения заказчика.
- В таком случае вернусь через два дня, - мужчина кивнул, дождался ответного кивка и под внимательным взглядом карих глаз направился к выходу.
Ариана, все еще находясь под впечатлением, молча пошла следом. Но успела только выйти за порог, как отец снова взял ее за руку.
- Вот теперь можно и возвращаться, - кажется, мужчина был полностью доволен посещением ювелира. – Прости, дочка, погулять сегодня уже вряд ли получится.
Они вышли на главную улицу, которая сейчас стремительно пустела. Поднялся ветер, который обещал стать еще сильнее, он распахивал полы плащей, задувал под капюшоны, проникал под одежду, холодя кожу, щипал за носы и щеки. Запахнув плащи посильнее, мужчина с дочерью скорым шагом пошли по главной улице. Вывески все так же горели, освещая пространство перед собой, порождая причудливые тени между зданиями. Но к ним уже добавился свет фонарей, разгоняя сгущающийся сумрак.
Тучи заволокли по-зимнему темное небо, делая его ниже и мрачнее. Вот-вот начнется снегопад.
Кристоф заметно прибавил шагу, часто оглядываясь и следя, чтоб Ариана не отстала. Но он зря беспокоился. Девочка, вконец продрогнув, изо всех сил спешила за отцом, уже не отвлекаясь на разноцветные огни по сторонам.
Пригибаясь от встречного ветра, они миновали улицу и вышли к мосту Четырех Стихий. Вдалеке на самой границе зрения, на том берегу, возвышались арочные проёмы площади Тульпе, а справа от моста к реке спускалась замощенная узкая тропинка. Мужчина уверенно свернул на неё и начал спуск вниз. Ариана шла за ним, глядя под ноги и осторожно ступая, чтоб не поскользнуться. Из-за спины отца, преграждающей ей обзор, она никак не могла разглядеть конечной цели их пути, но зато эта самая спина существенно спасала от ветра, который и не думал утихать. Когда мужчина Кристоф остановился, девушка не успела среагировать и практически лбом впечаталась ему в спину.
- На месте, - еле слышно выдохнул тот, поворачиваясь к дочери.
Выглянув из-за него, Ариана увидела ещё одну арку портала, слабо освещенную двумя магическими фонарями. Камень тут был не настолько древним, как у них в поместье, не настолько выщербленным ветром, дождем и временем.
Мужчина подошел к арке, похлопал себя по карманам и вновь вытащил из одного непримечательное кольцо, которое тут же вложил в углубление в камне. Вновь буйство красок заставило невольно зажмуриться, пока сияние не успокоилось, слабо мерцая жемчугом.
- Господин Штайн, - голос откуда-то сверху заставил обоих вздрогнуть и обернуться.
В самом начале тропинки, ведущей от моста, стоял долговязый парнишка в круглых смешных очках. Он перегнулся через парапет, огораживающий мост, норовя вот-вот свалиться, и размахивал руками, пытаясь привлечь внимание.
- Господин Штайн, можно вас на пару слов?
- Секунду, - мужчина коротко выдохнул и повернулся к дочери, которая смотрела на забавного незнакомца. – Ари, мне нужно ненадолго задержаться. Вернешься домой одна. Смотри, портал доставит тебя прямо к поместью. А я улажу одно дело и отправлюсь следом за тобой. Хорошо?
- Хорошо, - девушка кивнула.
«У папы тоже часто возникают какие-то дела в городе. Не удивительно, что они появились и сегодня. Да, он обещал провести со мной и Микой весь вечер. Но наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями – уж эту истину я вызубрила достаточно рано. Поэтому я не собиралась на него обижаться. Лишь послушно развернулась и шагнула в жемчужное сияние, радушно расступившееся передо мной. Я уже невольно улыбалась, представляя, в каких красках расскажу Мике про посещение ювелира и все богатства, которые я там увидела. Я чувствовала знакомый еловый запах и зажмурилась сильнее, опасаясь наткнуться на какую-нибудь елку. И действительно наткнулась… на что-то мягкое.»
- Смотрите-ка, не обманул паршивец, - мужской голос раздался откуда-то сверху и оказался совсем не знакомым.
Ариана невольно отшатнулась и поняла, что в обладателя этого голоса она и врезалась на выходе из портала. Хотела вскрикнуть, но рот тут же заткнули какой-то тряпкой, а чужие пальцы железной хваткой сковали запястья. Она попыталась выдернуть хотя бы одну руку, но мужская ладонь явно могла бы поспорить с кандалами за прочность.
- Стой смирно! – Мужчина стоял перед ней, улыбаясь, и эта улыбка могла бы считаться красивой, если бы не холодный взгляд голубых глаз, которых она не касалась. – Ты мне здоровая нужна.
На запястьях девушки щелкнули тонкие браслеты, запираясь, а между ними натянулась светящаяся нить. Магические кандалы.
«Меня похитили. Вот так просто. Видимо, как-то перехватили управление портала, изменили точку назначения. И теперь я не у себя дома, а… А где я, собственно, нахожусь?
Паники не было. Поэтому я спокойно смотрела на мужчину перед собой. Одежда простая, но это ничего не говорит. Переодеться для похищения – дело первой необходимости. Чтоб жертва не смогла опознать, от какого дома исходила эта инициатива. Я медленно осмотрелась по сторонам, стараясь не выпускать похитителя из виду. Он был один. Над головой шумели большие ели, гораздо крупнее тех, что росли на нашей территории. Значит, я точно не рядом с домом.»
- Можешь так головой не крутить, - похититель хмыкнул. – Портал не отследят, а кандалы не дадут среагировать ни одному артефакту, которыми ты увешана. Ни к черту у вас безопасность, конечно. Но ты не бойся. Скоро тебя домой вернут.
«Только вот я не боялась. Будучи выросшей в знатной семье, была морально готова к тому, что меня попытаются похитить или убить. К этой мысли быстро привыкаешь. Поэтому страх исчезает еще в первые пять лет жизни. В моем случае он пропал в три, когда похитили одного из моих старших братьев. Альберта не было всего день, но этот день стал самым ужасным в жизни нашей семьи. И нет, паника и ужас не витали по поместью, распугивая прислугу. Самым страшным стало ледяное спокойствие матери, которая только переговаривалась с кем-то и раздавала указания одно за другим. Берта вернули в тот же день. А я поняла, что мои слезы не помогут ни мне, ни ему.»
- Хм, ну, точно дочка Ледяной стервы, - ухмылка незнакомца стала только шире, а взгляд цепко скользил по лицу жертвы. – Ни слезинки…
Он уже протянул руку попытке схватить девушку за капюшон, как та резко наклонилась, зачерпнув пригоршню снега, и кинула его в лицо похитителю. Тот отпрянул, принимаясь отплевываться и оттирать лицо, а Ариана развернулась и со всех ног помчалась в противоположную сторону, в самую гущу леса, кое-как прикрывая лицо скованными руками.
- Стой, дура! – Раздалось за спиной вместе со звуками шагов. – Заблудишься и сдохнешь!
Девушка одной рукой вытащила изо рта импровизированный кляп и вдохнула морозный воздух полной грудью, продолжая как заяц петлять между деревьями. Преследователь отставал, но она и не думала снижать темп. Какая-то ветка всё-таки хлестнула по лицу, щеку обожгло резкой болью и тут же замерзшая кожа начала оттаивать, отогреваясь от крови, тонкой еще струйкой побежавшей вниз. Бежать было легко – деревья стояли так плотно, что снег почти не попадал на землю, оседая на еловых лапах, но в этом было не только спасение, но и большая проблема. Не разбирая дороги, пробегая вплотную к всевозможной растительности, Ариана цеплялась плащом за ветки, стряхивая с них снег, обозначая свой путь. Только слепой бы не заметил, в какую сторону продвигалась беглянка. Поэтому она успокоилась, замедлилась и начала осторожно выбирать дорогу, аккуратно обходя деревья, пригибаясь под склонившимися ветвями. Наконец, окончательно выдохшись, девушка остановилась и прислушалась, пытаясь определить наличие погони.