Фаза 4. Стагнация

Глава 1. Что в коробке

Час от часу не легче... Что на сей раз придумала неведомая система, что закинула в мой мир — счастье али погибель?

Погибель, конечно же. Русским языком же написано — «оружие», да еще и фрагментированное. Только этого не хватало...

Так и не заглянув в варбокс, я перевел взгляд на Рату, которая как раз закончила бегать глазками по воздуху и теперь снова болтала ножками. Ее как будто вовсе не смущало никакое фрагментированное оружие.

— Прочитала? — уточнил я и получил в ответ хлопок в лапки. — Что скажешь?

— О чем? — не поняла Рата.

— Ну это оружие... Фрагментированное. Это что?

— А! Не знаю. — Рата дернула ушами.

— Как не знаешь? В том твоем, предыдущем, мире его не было?

— А, было. Наверное. Сообщение было, такое же, да. Помню его.

— Но самого оружия ты не видела?

— Нет. — Рата вздохнула. — Даже не знаю, что это такое.

— Ладно, не страшно. — я подбодрил кошкодевочку. — И с этим тоже разберемся. А пока что давай разбирать подарки, считай, что у нас Новый Год, а я — дед Мороз!

— Мороз? — Рата опасливо прижала уши и поежилась. — Не люблю мороз... Люблю тепло.

— Да нет, дед Мороз это... — я задумался, а потом махнул рукой. — В общем, забей. Давай просто смотреть, чем мы тут разжились!

А варбокс, между делом, после того, как я его открыл, неторопливо так испарялся в окружающем пространстве, пока не исчез полностью, оставив на месте себя уже знакомое голубое марево, в котором угадывались очертания предметов. Я уже привык к тому, что вещи, имеющие отношение к Основанию, так себя ведут, поэтому даже не удивился происходящему, и спокойно позволил всему этому случиться, после чего протянул руку и вытащил из облака первый предмет.

Пока он болтался в голубом мареве, я даже примерно не мог предположить, что же это такое — настолько непонятной и необычной была его форма. Когда же предмет в моей руке материализовался и обрел твердость, стало понятно, что это — нечто вроде полумаски для нижней части лица, сложной, с какими-то трубками и цилиндрами, в которые эти трубки заходили. Сперва я решил, что это тоже защитный предмет, какой-нибудь там Малый Модуль защиты для головы, но «ревизия» показала, что я не прав настолько, насколько это вообще возможно в моей ситуации.

Универсальный ребризер

Общий предмет

Уровень ~

Качество: необычный

Способности: перерабатывает продукты дыхания живого существа, возвращая их в состояние, пригодное для дыхания. Время действия — 30 минут. Перезарядка — 2 часа.

Универсальный ребризер поможет выжить в самых сложных ситуациях, когда опасность заключается в невозможности дышать. При этом его универсальность позволяет применять его в случае пожаров, загазованности или даже погружения под воду.

Изолирующий противогаз, вот что это такое! Маленький аккуратный системный изолирующий противогаз, из разряда тех, что не фильтруют воздух снаружи, а регенерируют углекислоту, возвращая ее в состояние, пригодное для дыхания. Это позволяет использовать его например как замену аквалангу, если вдруг мне придет в голову изучить дно нашей мелкой вонючей речушки, протекающей на отшибе города, или как обычный противогаз или самоспасатель. Причем так как шмотка системная, ей, конечно же, не нужны всякие регенеративные патроны и прочая химия — он самостоятельно возвращается в готовое состояние спустя два часа. Короче, крутая штуковина, ничего не скажешь, пусть даже мне до сих пор еще не встречалось ни одной ситуации, в которой этот девайс мне пригодился бы. Если не встречалось — это же еще не гарантия, что и в будущем не встретится, правильно?

Один лишь минус был у ребризера — его нельзя было натянуть вместе с полюбившейся мне маской, защищающей от пси-атак. Впрочем, это не так уж и страшно, ведь там, где мне понадобится ребризер, вряд ли будет кто-то, кто будет пытаться атаковать меня при помощи пси-способностей. А если и будет — вероятнее всего, он и сам будет занят тем, чтобы найти где-то свой собственный ребризер, а не тем, чтобы меня достать.

А ведь если подумать и сложить все вместе, то вырисовывается забавный факт — не являясь составной частью системы, я тем не менее постепенно превращаюсь в ее солдата, который даже экипирован, можно сказать, по-типовому, с некоторыми допущениями. У меня есть системное оружие, есть системная броня, системные средства связи в виде чата, системные боеприпасы и теперь вот — даже системный противогаз появился! Покрась все это в камуфляжную расцветку и засунь ребризер в огромный подсумок на бедро — и будет практически готовый боец типовой армии... С той лишь разницей что мне все это не выдали, а буквально пришлось добывать предметы «в бою». Впрочем, это не столь важно, намного важнее то, что у нашего мира с тем миром, что породил всю эту систему, оказывается, больше общего, чем я думал... И, может, через это я смогу подобраться к разгадке ее тайн? Чего там еще не хватает в экипировке для полного набора солдата? Лопаты? Косы? Фары на лоб?

Ни того, ни другого, ни третьего варбокс мне не предоставил. Вместо этого он высыпал мне два гравипода, или, вернее, один, но разделенный на две половинки, словно разрезанный апельсин. Вот только в отличие от апельсина, половинки гравипода не стремились отделиться друг от друга, а вовсе даже наоборот. Две полусферы застыли недвижимым монолитом в двух сантиметрах друг от друга, словно их соединяли невидимые стальные штыри, и даже прикладывая все усилия, я не смог не то что разъединить — хотя бы просто раздвинуть их побольше! Все, что мне удалось — это заглянуть в щель между половинками и разглядеть, что там внутри, в самом центре, висит небольшая черная точка, вокруг которой сияет яркий белый ореол, пересекающий сам себя, как лента Мебиуса, сразу в нескольких плоскостях.

Справка о гравиподе тоже отличалась от той, что я уже видел.

Открытый гравипод

Общий предмет

Уровень 8

Качество ~

Способности: При сильном ударе о твердый предмет закрывается, заключая внутрь себя всех существ Основания, оказавшихся в радиусе 15 метров, включая изъятых и замещенных. Существа одного вида и самого высокого уровня среди попавших в гравипод выживают, остальные — погибают. В гравипод нельзя поместить существ, уровень которых выше, чем уровень гравипода.

Гравипод является компактным накопителем гравитации, итоговое воздействие которого можно сравнить с иными звездами, однако действие гравипода при этом обратимо и все то, что помещено в него, может быть развернуто обратно, правда касается это только органики, что позволило использовать гравиподы в качестве миниатюрных клеток для транспортировки и хранения существ Основания, ведь при такой огромной силой гравитации время для них практически останавливается.

Последний абзац, который служил эдаким вольным резюме для всех предметов, которые до сих пор попадали мне в руки, был таким же, как у закрытого гравипода, а вот все остальное отличалось, включая и способность. Это получается у меня теперь в руках одновременно и клетка для тварей и оружие последнего шанса? В случае, если на меня прет целая толпа монстриков, среди которых нет никого выше восьмого уровня, я могу кинуть гравипод и он засосет в себя их всех, а в итоге останется только самый сильный монстр, и тот запертый внутри, как покемон в покеболе. Кстати, действительно похоже и, в общем-то, именно так я первый и пока что последний в своей жизни гравипод и использовал. Выпустил из него кучку тварей на своих противников.

Впрочем, у этого гравипода было и еще одно использование, о котором я узнал совсем недавно — с его помощью можно ловить тварей Основания и переносить их в загоны для животных, и, если я правильно помню, после этого те начинают «нестись», производя всякие полезные материалы. И первые, кого у меня уже практически руки чесались запихнуть в загон — это вороксы, очень уж привлекательно выглядела их паутина. Если память мне не изменяет, даже у земных пауков паутина прочнее стального каната той же толщины, а уж у инопланетных и вовсе какие-то удивительные свойства должны быть!

Уже предвидя, как, где и когда я применю этот гравипод, я отложил его в сторону и достал из облака последний предмет.

Кай

Общий предмет

Уровень ~

Качество ~

Способности: ~

Красивое украшение, которое

Что за хрень...

Я еще раз просканировал вещицу ревизией, но лыжи так и не поехали — непонятная хренотень действительно называлась словом из трех букв, не имела ни уровня, ни качества, ни способностей, а его описание обрывалось, словно вторую часть зубами откусили.

— Рата. — позвал я, и кошкодевочка заинтересованно дернула ушами. — Возьми-ка эту штуку.

Она послушно взяла вещицу в лапки, и я рассказал ей все, что выдала мне «ревизия» об этой штуке, разве что последнее предложение приукрасил:

— Красивое украшение, которое достойно того, чтобы его носили самые прекрасные дамы. Появилось описание?

— Да. — Рата хлопнула в ладошки. — Только не полностью почему-то... Последнее предложение не появилось.

— Вообще?

— Нет. Красивое украшение, которое... Дальше ничего.

Не сработало, короче. Рата видела то же самое, что и я. Странная хрень какая-то мне выпала, может, это и есть то самое фрагментированное оружие? «Фрагментированный» это же и значит «разбитый на фрагменты», вот мне в руки один фрагмент и попался, а вторая часть описания — во втором фрагменте. Как раз и название вроде подходит — «Кай». Хотя нет, там был не Кай, там был Кос... Корс, вот точно! Коррапт и Корс!

В общем, тоже не оно. Не знаю, что это за хрень, не знаю, зачем она нужна и как ее применять. А значит, она мне и не нужна особенно.

А вот Рата заинтересовалась обновкой всерьез. Она ее практически обнюхала и чуть ли не лизнула, а потом и вовсе надела на руку и браслет тут же сжался по форме ее небольшого запястья.

— И! — испуганно пискнула Рата и ухватилась за браслет другой рукой. — Прости, прости! Я сейчас сниму!

— Да оставь. — я улыбнулся. — Я же вижу, что тебе понравилось.

— Ой, правда можно? — несмело дернула ушами Рата. — Правда-правда?

— Правда-правда. — я кивнул и хлопнул в ладоши одновременно, чтобы в голове кошкодевочки закреплялось понимание того, что эти два жеста значат одно и то же. — Кстати, я не спрашивал раньше — какую специализацию ты выбрала?

— Без оружия. — тихо ответила Рата. — Я же без оружия...

— А в первый раз, в первом мире, тоже ее выбирала?

— Да.

— Ну, милая моя. — я усмехнулся. — Тут, знаешь, не тот случай, когда «без оружия» действительно значит «Без оружия». Впрочем, ладно, это к делу не относится.

— Ага. — Рата тряхнула головой, явно пытаясь пародировать кивок, но прикладывая с непривычки слишком много усилий, отчего ее каштановая грива полетела вперед и облепила кошкодевочке всю моську.

Фыркая и сопя, как настоящая большая кошка, Рата счесала шевелюру обратно и взглянула на меня своими огромными желтыми глазищами:

— А вот эти штуки, это что такое?

Я быстро объяснил ей, что для чего нужно и как используется, начав с гравипода. Он кошкодевочку не особенно впечатлил, хотя она и повертела его в лапках, но больше из вежливости, или, может, любопытства. Она явно не понимала всех возможностей этого простенького, на первый взгляд, предмета и перспектив, которые эти возможности открывали. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что единственный свой целевой мир она пересидела в укрытии, боясь даже нос высунуть, не говоря уже о том, чтобы заниматься всякого рода хозяйством и тем более — собрать свой клан! Или хотя бы вступить в уже имеющийся...

Зато вот ребризер кошку заинтересовал, да еще как! Сначала она вертела его в лапках не очень уверенно, явно не понимая, что это такое, но, когда я ей пересказал всю информацию о нем, она завистливо и понимающе протянула:

— О-о-о!..

И уже совсем другими глазами стала смотреть на полумаску ребризера. Даже крутить в руках ее перестала.

— Все нормально? — уточнил я, удивленный подобной реакцией.

— Ага. — Рата снова тряхнула шевелюрой, но уже не так сильно, как в прошлый раз. — Хорошая вещь. Полезная. Без нее плохо может быть. Больно очень.

— Ты сталкивалась с чем-то, от чего защищает ребризер?

— Да, в том мире, в первом. — Рата снова кивнула. — После одной смерти меня высадило куда-то... Не знаю. Там было много травы и деревьев, и тумана. Туман очень сильно обжигал нос и... Все, что внутри. Я не могла дышать, очень больно было. Пыталась выбраться из этого леса, но он все не кончался, и в итоге... я...

Рата замолчала и потупилась, прижав уши к голове, но и без того все было понятно — там закончилась очередная ее жизнь. В ядовитом тумане, который обжигал дыхательные пути и в итоге они просто перестали справляться.

Что ж, еще один урок, косвенно поданный системой, я усвоил. Ребризер — действительно, очень нужная и полезная штука. Даже то, что в моем мире нет лесов, похожих на то, что только что описала Рата, еще не значит, что я с ними не столкнусь. Как я уже выяснил на примере испытательного полигона с вороксами, система не гнушается и переносом целых кусков других миров сюда, формируя для своих существ привычную устойчивую среду обитания... Да и турнир, кстати, тоже можно отнести сюда. Короче, шансы на то, что подобный ядовитый лес встретится у меня на пути — не так уж и мал, так что ребризер однозначно поселится в моем инвентаре так же прочно, как Лиза и Предвестник.

— Видела типа, который пытался к нам подобраться? — разобравшись с вещами, спросил я у Раты. — Красный, с рогами? Знаешь его?

— Нет. — Рата вздохнула. — Я же никого не знаю. В предыдущем мире от всех пряталась, а между мирами в памяти нет вообще ничего. Я даже не помню, как меня забрали из того мира, просто раз — и пустота. А потом я открываю глаза уже здесь.

— Ладно, не страшно. Думаю, мы еще узнаем, что это за... хм... черт. — я улыбнулся. — А теперь как насчет отправиться домой лопать тушенку?

— О, отличная идея! — обрадовалась Рата, но внезапно сникла. — Нет, я передумала. Плохая идея. Можно я ее буду кушать, а не лопать? Если она лопнет, все разлетится по сторонам...

Ясно, система опять переводит все дословно.

— Так уж и быть. — с улыбкой разрешил я. — Будем кушать тушенку. Но для этого надо сначала вернуться в твое логово.

— Да! — Рата с готовностью спрыгнула со стойки. — Я готова!

Жалко, что в варбоксе было не так уж и много предметов, но с другой стороны — мы же так и не дали ему настояться. Сколько он уже существует? Хрен знает, но явно не сильно долго, иначе четверка, на которую меня вывела Рата, открыла бы его до нас. Сундук, так сказать, «не созрел» и чудо, что мы получили вообще хоть что-то полезное.

Ведя фазоцикл по улицам, я раздумывал о том, кого еще можно поймать в гравипод, кроме вороксов, и получится ли вообще это сделать — а вдруг он одноразовый? Когда я использовал первый, мне даже в голову не пришла мысль о том, что это предмет может быть многократного использования, а поэтому я и не искал его после боя. А сейчас и искать уже бессмысленно — сколько времени—то прошло. Получается, только после того, как вороксы окажутся в загоне, я смогу выяснить, одноразовый он все же или нет. И если нет, то как его забрать из загона с тварями? Ох, вопросы, пыль да туман...

За раздумьями я даже не заметил, как мы вернулись к магазину Раты, и я аккуратно завел фазоцикл на задний двор, подвозя кошкодевочку прямо ко входу. Остановил транспорт и только хотел было откинуть боковую подставку, как вдруг что-то неправильное привлекло мое внимание. Не опуская боковой подставки и лишь держа фазоцикл ногами в вертикали, я еще раз осмотрел здание снаружи, и наконец понял, что не так.

В окне, которое находилось рядом с нужной нам дверью, были раздвинуты шторы. Не сильно, но так, что между ними образовалась весьма заметная щель.

А я точно помню, что когда мы уходили из магазина, шторы были закрыты плотно.

Глава 2. Засада

Входная дверь была явно закрыта и даже, возможно, на замок, но это вообще ничего не значило — гости могли пожаловать и с другого конца, через заставленный холодильниками проем. Это нетрудно, особенно если у кого-то из них был навык наподобие моего скачка, но даже если и не было — они легко могли просто развалить импровизированную баррикаду, не боясь нашуметь. Все равно дома никого нет.

— Рата, ты же не открывала жалюзи? — для порядка спросил я у кошкодевочки, которая уже спрыгнула с фазоцикла и успела сделать шаг к двери.

— А? — она коротко обернулась. — Что открывала? Как ты назвал?

— Вот и я говорю, что не открывала... — сквозь зубы процедил я, наблюдая за тем, как в окне что-то едва заметно шевелится, так слабо, что это легко можно было принять за игру бликов. — Рата, назад! Залезь обратно на мотоцикл!

— А что такое? — невовремя проявила любопытство кошкодевочка.

— Быстро! — рявкнул я, доставая из инвентаря дробовик и нацеливая его в окно.

Два выстрела раздались одновременно. Один — мой, хорошо знакомый, уже ставший родным, звук. Другой — тоже знакомый, к сожалению. Это был звук, с которым буквально полчаса назад в меня стреляла рычажная винтовка.

Рата взвизгнула и одним прыжком оказалась у меня за спиной, но, похоже, что в нее и не целились — по крайней мере, передо мной явственно возникла область ряби, как от брошенного в пруд камня. Пулю съела защита.

А моя картечь прогрызла в пластиковых жалюзи немаленькую такую дырку, в которую неплохо было видно все, что происходило в помещении и всех, благодаря кому оно там происходило. И их там было как минимум двое.

А раз их там двое, значит, еще двое могут быть буквально на расстоянии вытянутой руки от меня! Ведь я уже видел, что как минимум один из них может становиться невидимым!

Я закинул в патронник зажигательную картечь и выстрелил в окно еще раз, игнорируя даже то, что перед моим лицом расплескалась еще одна пуля. Обтрепанные до состояния бахромы тонкие жалюзи охотно занялись, да плюс там внутри еще полно всякого горючего, так что, думаю, несколько следующих минут ребята будут немного заняты. Из окна не выпрыгнуть — решетка мешает, а ребризеров, надеюсь, у них нет.

Рата за спиной внезапно снова взвизгнула и отпрыгнула в сторону, активно размахивая вокруг себя ножом, словно пыталась подраться с воздухом. Вот только «взор», в котором буквально на одно мгновение мелькнул размытый красный силуэт поверх пустого пространства, подсказал мне, что кошкодевочка понимала, что делает. Ей, в отличие от меня, даже «взор» был не нужен, чтобы понять, что кто-то приближается.

Я закинул в ствол новый патрон с зажигательной картечью и выстрелил прямо перед Ратой, но так, чтобы ее не задеть. Облако пылающих искр вылетело из ствола, накрыло площадь в добрый квадратный метр и — да! — выделило фигуру, которая до этого момента была невидима! Облепив ее роем огненных пчел, картечь несколько секунд продолжала гореть, подсвечивая мне цель, и я, даже не очень-то торопясь, воспользовался этой возможностью. Закинул в ствол бронебойный патрон, и как следует прицелился.

А потом раздался выстрел.

И я даже заметить не успел, как повалился кулем с другой стороны фазоцикла!

Дробовик выпал из ослабевших рук, а я сам с изумлением наблюдал, как в середине грудной пластины модуля защиты из небольшого отверстия сочится кровь. Моя кровь. Как же так? Почему защита не сработала? Заряды еще должны были оставаться!.. Или все дело в том, что в меня стреляли не «средним» калибром, от которого защищают модули, а каким-нибудь огромным, типа снайперского? То-то меня так скинуло с фазоцикла... Наверняка этот второй, о котором рассказывала Рата — какой-нибудь снайпер, что прикрывает своего напарника-черта. Поэтому я его не видел ни в первый раз, ни сейчас.

Все эти мысли отстраненно приходили в голову, пока руки действовали. Как ни странно, боли почти не было, была только какая-то усталость и слабость, словно я валялся с температурой под одеялом. Но от температуры бустер регенерации вряд ли поможет, а вот от подобного ранения — еще как, поэтому я достал один из инвентаря и вкатил себе, куда дотянулся — в бедро.

Спустя секунду боль пришла. Но это была боль от заживления, боль от срабатывания бустера, боль, которую я даже рад был испытать. Она означала, что через мгновение я снова буду на ногах, готов к труду и обороне... Или вернее будет сказать, готовый валить отсюда на всех парах. Я не знаю, где засел их снайпер, а если бы и знал, это вряд ли помогло бы мне. В этот раз их ловушка была устроена куда как изощреннее — видимо, все то время, что мы разбирались с варбоксом, они разбирались с тем, как нас эффективнее устранить. Не буду спрашивать, откуда они узнали, где эту ловушку устраивать, это сейчас не столь важно. Важно лишь то, что я заметил маленькую деталь, которая выдала неприятелей с головой. Важно то, что они решили начать с меня, а не с Раты, на которой не было никакой защиты. Важно то, что выстрел снайпера сбросил меня именно на эту сторону фазоцикла, где я оказался прикрыт его длинной тушей и не словил контрольный. И наконец важно то, что у меня есть бустеры регенерации и то, что я нашел в себе силы их использовать.

Спустя секунду я уже смог дышать. Из дырки в броне перестала сочиться кровь, да и сама дырка перестала существовать тоже — затянулась, словно бустер подействовал и на нее тоже. Чушь, конечно, ведь она срослась под действием голубого сияния, без которого не обходилось, кажется, ни одно действие Основы, но теперь я хотя бы знаю, что системные шмотки хрен разрушишь. По крайней мере, таким нехитрым образом.

Из-за фазоцикла снова раздался вопль Раты, и я понял, что больше разлеживаться нельзя. Подняв руку, чтобы этого не было заметно с той, другой, стороны, я взял дробовик, стащил его к себе и быстро зарядил в патронник зажигательную дробь, дополнительно повесив на нее разрывные снаряды.

А потом высунул ствол из-за фазоцикла и выстрелил вслепую, просто куда-то в ту сторону, где, как мне казалось, располагался снайпер.

Разлетевшаяся на еще более мелкую фракцию картечь вспыхнула, как маленькое солнце. Через секунду оно уже стухло, но это уже неважно — главное, какова была сама вспышка. Снайпер не мог не понимать, что я не погиб, иначе бы ему высветилось системное сообщение, а значит, он так и продолжал держать фазоцикл в прицеле, наверняка с немалой кратностью, и вот вся эта самая кратность сейчас отрабатывала против него, исправно передавая в глаза весь импровизированный фейерверк. И даже если он не ослепил снайпера полностью, то как минимум заставил его глаза сильно напрячься.

Я вскочил, взглядом выцепляя из окружения Рату, которая изо всех сил убегала от того самого черта с вилами. Он гнался за ней, потрясая на ходу своим оружием, и видно было, что гнался изо всех сил, но страх придавал кошкодевочке дополнительное ускорение.

Я выстрелил в черта, но пуля снова канула в непроницаемую защиту — да сколько их у него?! В любом случае, нет смысла и дальше жечь боезапас, пытаясь разрядить все его модули защиты — если у него их хотя бы столько же, сколько у меня, то за это время снайпер успеет очухаться и в меня снова прилетит.

Вместо этого я сложил пальцы пистолетом, словно собирался поразить черта молнией, и активировал «Скачок». Навык моментально перенес меня вплотную к красному бородатому уродцу, который как раз заносил свои вилы над споткнувшейся и растянувшейся на асфальте Ратой, и от души врезал ему прикладом в челюсть! С удовольствием бы всадил ему под бороду Лизу, но она так и оставалась в инвентаре, и я банально не успел ее достать!

Черту хватило и удара. Он в последний момент что-то почуял и даже дернулся назад, но приклад настиг его и отбросил в сторону на добрый метр! Он выронил вилы, зазвеневшие по асфальту, и рухнул на спину, а я тут же развернул дробовик в его сторону и выжал спуск.