Увядший ликорис. Том 1.

К слову, никто из ранее представленных в этой истории героев даже не подозревал, что ровно в этот самый момент на противоположном конце Фроствинда стоит картина, на которой изображена упомянутая «Спящая красавица». И что художник, изобразивший её, прямо сейчас с ужасом наблюдает на итог своего творения и чуть ли не рвёт волосы на голове, восклицая в безумии.

«Нет-нет-нет! Это непозволительно, непростительно, неприемлемо, возмутительно, недопустимо, бессовестно, уму непостижимо! Сие дева никогда не должна пробудиться, иначе не избежать роду людскому катастрофы, несчастий, драмы и бедствий! О, Господи, зачем, скажи, позволил ты мне изобразить эту прелестницу? Неужто ты жаждешь покарать грешников, а с ними и люд безгрешный? Видимо, не зря молва существует, что с грехом человек в жизнь приходит, а значит, невинных не бывает и вовсе! Но сколько не мучай меня, не стану я исправлять сей портрет, рисуя её очи открытыми!».

***

Церковь, окружённая густым лесом, в теории, тоже должна была вызывать некоторое недопонимание, однако Кайлу она казалась более уместной, нежели детский приют. Пройдя через радушно распахнутые массивные ворота, мужчина приблизился к сооружению красного цвета, на верхушке которого виднелся крест. Он толкнул вперёд деревянную дверь, и та со скрипом отворилась, пуская ночного гостя внутрь.

Освещено помещение было одними лишь свечами, из-за тусклого света которых, инспектор не мог в полной мере осмотреть обстановку. То, что удавалось охватить его взгляду, было вполне обычной картиной для большинства церквей: ряды скамей для прихожан, расставленные по обе стороны от узкого прохода, в самом конце которого прямо по центру располагался алтарь. Подле него виднелась чья-то фигура, и, подойдя чуть ближе, Стросс смог различить девушку в церковном одеянии.

– Извините за беспокойство в столь поздний час, – подал голос мужчина и, убедившись, что на него обратили внимание, выложил цель своего визита. – Меня зовут Кайл Стросс. Я районный инспектор и мне хотелось бы задать пару вопросов.

– Доброй ночи, – заговорила девушка, чуть приблизившись к алтарю, и пламя свечей обнаружило лик молодой святой. Лет ей было около двадцати трёх. Изумрудные глаза, которые прибывший полицейский очевидно никак не мог видеть из-за недостатка освещения, смотрели как-то отстранённо и холодно, но при этом будто пронизывали саму суть. Лицо же её было округлым, в связи с чем выглядела девушка слегка щекастой, но это лишь добавляло очарования её юной внешности. Говорила она сдержанно, с нотками усталости в голосе. – Дом божий открыт для нуждающихся в любой час. И я буду счастлива оказать помощь в благородном деле. Называть меня можете просто сестрой Офелией.

– Хорошо, но уверяю, что не займу много вашего времени, – Кайл достал снимок Хлои и подошёл к алтарю. – Из приюта неподалёку отсюда пропала вот эта девчушка. Есть основания полагать, что она могла заблудиться в лесу. Вы случайно не видели её? Внешность у девочки необычная – наверняка бы запомнили.

– Так вы прибыли сюда прямиком из «Литтл Стар»? Я знакома с местной управляющей. Но на моей памяти ранее никто из милых агнцев этого пристанища для покинутых сирот не терялся, – Офелия изучила протянутую ей фотографию, после чего вернула обратно. – К сожалению, я не припомню, чтобы за последние дни в нашу обитель захаживал хоть один ребёнок. У нас, признаться честно, вообще не так уж часто бывают гости.

– Оно и неудивительно, учитывая, как это место скрыто от взглядов, – зачем-то вслух высказал Стросс свой комментарий, хотя планировал оставить его лишь в мыслях.

– Тот, кто поистине ищет бога, придёт к нему, невзирая на любые обстоятельства.

Говорить больше было не о чем. Тем более, Кайлу и без того хотелось как можно быстрее покинуть эту церковь. Непонятно почему, но ещё на входе инспектора обдало какой-то смутной тревогой, которая далее с каждой минутой лишь усиливалась. Мужчина чувствовал мнимую опасность, хотя никаких явственных подтверждений его опасениям не было. Но даже Офелия, которая в любой другой обстановке походила бы на обычную утомлённую службой девушку, здесь и сейчас невольно заставляла Стросса напрягаться и быть готовым в случае чего принять ответные меры.

– Что же, я вынужден удалиться и продолжить поиски. Если вдруг девочка всё же объявится у вас на пороге, позвоните, пожалуйста, по данному номеру, и я приеду за ней, – инспектор передал Офелии свою визитную карточку и направился к выходу. – Хорошей вам службы.

– Да благословит вас Господь, – произнесла сестра, а затем, когда Кайл уже почти вышел из помещения, окликнула его вновь. – Мистер Стросс.

– Да? – остановился тот в дверях, не оборачивая головы.

– Не мне вам этого говорить – как-никак вы стоите на страже правопорядка – однако в нашем городе последнее время неспокойно. Пусть вы и заняты добронравным делом, но блуждать по лесу в одиночестве может быть опасно, – всё тем же холодным тоном поделилась Офелия предостережением, хотя Кайлу её слова больше показались угрозой.

– Благодарю за совет. Но я не вправе жаловаться, когда знаю, что где-то там может ждать помощи маленькая девочка, которой в разы хуже, чем мне.

После этих слов двери церкви закрылись. Молодая служительница ещё некоторое время простояла у алтаря, пока не услышала звук заведённого автомобиля, неспешно удаляющегося по дороге. Тогда Офелия зашла в боковую дверь за алтарём, немного прошла по коридору и вышла во внутренний дворик, который корректнее было бы назвать садом. Обычно подобные пространства усеяны цветами или кустарниками. Здесь такого тоже хватало, но помимо них дворик украшали невысокие деревья, высотой примерно в три этажа. На ветке одного из этих деревьев сидела коротковолосая девушка, чей цвет прядей был насыщеннее любой имеющейся зелени в саду. Одежда же у неё напоминала одеяние жрицы из какого-нибудь лесного народа. Создавалось впечатление, что если бы в тот момент на её руках сидели птицы, которые продолжали бы звонко щебетать, как ни в чём не бывало, это зрелище смотрелось бы абсолютно естественно.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – обратилась к сидящей наверху девушке Офелия. – Хотя всё ещё не понимаю целесообразности твоего нахождения тут. Разве ты не должна быть с Лили?

– Госпожа Лилит распорядилась, что для работы ей необходимо одиночество. А также она просила присмотреть за вами, – отвечала «лесная дева» мелодичным голосом. – Да и мне здесь нравится: достаточно умиротворённо и тихо, нежели в центре города.

– Присмотреть за мной? Да уж, она никогда не меняется, – еле заметно улыбнувшись, покачала головой святая. – Но разве у тебя нет своих обязанностей?

– Вы видимо не в курсе, но я чётко дала понять госпоже, что до тех пор, пока я не увижу необходимости в моём вмешательстве, ничего не стану предпринимать.

– Ну, раз Лили с таким положением дел согласна, то будет так. Всё равно никто не способен повлиять на изменение её решений, – Офелия подошла к дереву и, сев рядом, облокотилась спиной об его ствол. – Но я всё же попрошу тебя передать ей кое-что. Это важно.

– Просьбу подобного рода исполнить смогу.

– Сообщи ей, что важный для нашего дела ребёнок куда-то исчез.

– Та самая девочка? – не без заинтересованности уточнила «жрица».

– Да. Не понимаю, как Астра могла допустить такую оплошность. Как только у меня появится время, её ожидает настоящая проповедь. Всё равно, если это всплывёт, разбираться с ней отправят меня, так что лучше сделаю это заранее и по-своему.

– А что до тех пор?

– Будем надеяться, что инспектору, взявшемуся за это дело, повезёт и он вернёт Хлою в приют раньше, чем об этом прознает наша общая знакомая ведьма или, что ещё хуже, глава Айзек.

– Верно, вы доверяете госпоже Лилит, раз не желаете скрывать от неё данную информацию?

– Я знаю, что либо Лили на это просто никак не отреагирует, либо при желании сможет помочь. На худой конец, сможет убедить тебя заняться поисками. И если наша девочка и впрямь прячется в лесу, то для тебя это дело будет легче лёгкого.

– Вы даже не скрываете, что таким образом намерены вынудить меня вмешаться.

– Да, потому что я честна с теми, кому могу доверять. А раз Лили направила тебя ко мне, значит, она убеждена в твоей верности.

– Разве? Мне представилось, что госпожа не задумывается о таких вещах.

– Она лишь кажется легкомысленной, – пояснила Офелия. – Хотя не совру, если скажу, что у неё простой подход к жизни. Но когда это необходимо, с ней вряд ли кто-то способен потягаться. Иначе бы она не стала главой своего семейства в таком юном возрасте.

– Но вы ведь тоже глава, хотя немногим старше госпожи.

– У меня иной случай, – с нотками таинственности и печали произнесла Офелия, взглянув на ночное небо, на котором, в связи с отсутствием вокруг городского света, отчётливо поблёскивали звёзды. – Совершенно иной.

***

С момента, как Кайл Стросс покинул храм божий, минуло больше часа. Мужчина оставил машину на дороге, а сам отправился блуждать по лесу с фонариком. Заблудиться среди деревьев он не боялся, потому как был уверен в своих топографических способностях. Да и лес хоть и находился на окраине города, всё равно в окрестностях располагались признаки цивилизации, как, к примеру, тот же приют или церковь. До рассвета тем временем оставалось около двух часов.

– Хлоя! – в очередной раз выкрикнул инспектор, несмотря на сомнения в том, что ему кто-либо ответит. Более того, Кайл с каждой минутой всё меньше верил в успешное завершение своих поисков, а идея о возвращении в участок и передаче этого дела своим ребятам, напротив, казалась ему притягательной. Однако «матёрый легавый» не мог позволить себе такую поблажку. Он заявил смотрительнице приюта, что потратит всю ночь на то, чтобы отыскать девочку, и поутру вернётся либо с ребёнком, либо с плохими новостями.

Но как бы то ни было, возраст и далеко не самый здоровый образ жизни давали о себе знать. Спустя ещё полчаса мужчина начал уставать от беспрерывного плутания в потёмках и решил устроить небольшой перекур, расположившись на удачно подвернувшемся поваленном дереве. Естественно курение в пределах леса наказывалось штрафом, вот только самого же полицейского это не сильно волновало. Он вообще считал, что если поблизости не наблюдается его коллег или случайных свидетелей, то иногда позволительно нарушить некоторые запреты.

Пока Кайл раскуривал сигарету и прикидывал, в какую сторону отправиться дальше, где-то за его спиной раздался хруст веток. Находящийся и без того не в расслабленном состоянии мужчина среагировал моментально: выплюнул недокуренную сигарету и, развернувшись, одной рукой навёл фонарь туда, откуда донёсся звук, а второй потянулся к кобуре с табельным оружием. Луч света озарил несколько деревьев и кустов – ни единой живой души. Но так было лишь на первый взгляд. За одним из стволов Кайл смог различить чей-то выглядывающий низкорослый силуэт. Мощности фонарика было недостаточно, чтобы полностью осветить неизвестного, однако по очертаниям одежды выходило, что это ребёнок, и, по всей видимости, девочка.

– Привет. Ты ведь Хлоя? – облегчённо выдохнув, спросил Кайл, вот только быстро осознал, что перед ним не та, кого он должен был найти. Волосы у незнакомой девочки были намного короче, а глаза светились ярким белым цветом. Только после этого Стросс заметил одну странность. Свет фонаря не мог достать до девчушки, отчего даже её лица не было видно, но при этом глаза у неё сияли, будто фосфор в темноте. – Эй, как тебя зовут? И что ты здесь делаешь?

Девочка не отвечала и лишь продолжала смотреть на полицейского взглядом, пробирающим до костей. Кайл уже было подумал, что из приюта умудрился сбежать ещё один ребёнок, и хотел уточнить данный момент, как вдруг девочка ни с того ни сего стала убегать вглубь чащи.

– Подожди! – окрикнул её инспектор и погнался следом. – Не бойся, я тебя не обижу!

Несмотря на явную разницу в возрасте и физподготовке, Строссу никак не удавалось сократить расстояние. Осложнялось всё и не самым удобным освещением, из-за чего мужчина то и дело спотыкался о корни и камни. Девочка же в свою очередь очень ловко двигалась по местности, будто знала весь лес как свои пять пальцев. В какой-то момент Кайл не заметил впереди склона, резко уходящего вниз, и кубарем скатился по нему, больно ушибив спину. А поднявшись на ноги, блюститель порядка осознал, что упустил и незнакомую девочку и осознание того, где конкретно он находится. Подняться обратно на склон не представлялось возможным, поэтому было принято решение обойти его.

Но не успел Кайл ступить и пару шагов, как расслышал чей-то голос, доносившийся откуда-то неподалёку. Принадлежал он явно мужчине, и звучал так, будто говоривший был не в себе. Чётко понимая, что его приключения на эту ночь не закончились, инспектор отправился на голос и вышел на широкую лесную поляну, покрытую белыми цветами. А примерно в центре поляны Кайлу удалось разглядеть и обладателя того голоса. Как и предполагалось, то был мужчина. Одет он был в странную накидку, какую обычно можно увидеть на сектантах в разных фильмах. Незнакомец склонился перед начерченным кругом или, вернее будет сказать, пентаграммой и что-то зачитывал на неизвестном, вполне вероятно, древнем языке.

Стросс быстро сообразил, что видит перед собой какого-то культиста или, что было бы в разы хуже, настоящего мага. Кайлу в силу своей профессии и жизненного опыта было известно о том, что магия в реальном мире действительно существует, но держится в секрете от обычных людей, за редкими исключениями, вроде него самого. За свою жизнь инспектор несколько раз встречался с магами, хотя это только если брать те случаи, когда он точно знал, что перед ним не простой человек, ведь как уже было сказано, колдуны тщательно скрывают от окружающих своё ремесло и спокойно живут среди ничего не подозревающего люда.

Кайл недолюбливал магов, потому как те могли позволить себе творить бесчинства и при этом оставаться безнаказанными. Но по большей части матёрый инспектор предпочитал просто-напросто обходить стороной всё, что касается мира магии и не лезть лишний раз в дела, безусловно представляющие опасность. Вот и в этот раз, Стросс намеревался тихо удалиться тем же путём, что пришёл, но кое-что заставило его поступить несколько опрометчиво.

– Немедленно подними руки за голову! – приказным тоном крикнул он, выйдя перед незнакомцем и направив на него пистолет.

– Что? Посторонний? – искренне изумился тощий мужчина неприятной наружности, не отводя руки от пентаграммы.

– Я сказал: руки за голову! Живо! – полицейский старался говорить как можно увереннее и внимательно следил за сектантом, ибо если тот действительно являлся магом, то представлял куда большую угрозу, нежели рядовой преступник с огнестрелом. Одного лишнего движения было бы достаточно, чтобы Кайл без раздумий открыл огонь. – Немедленно говори, чью кровь ты использовал, чтобы начертить этот круг?

– Идиот, не лезь! Заклинание должно быть безупречным, иначе ничего не сработает. Убирайся, у меня нет на тебя времени! – с недовольством крикнул потенциальный маг и вновь стал нести непонятную тарабарщину. По его поведению было ясно, что он не видит в Строссе абсолютно никакой опасности.

– Живо признавайся, чьей кровью ты нарисовал эти каракули, иначе выстрелю. Я не шучу, – инспектор не намеревался отступать. Дело в том, что лунный свет очень хорошо освещал цветочную поляну, даже чересчур: не исключено, что и здесь не обошлось без магии. Кайлу даже не требовался фонарик, чтобы отчётливо видеть как сектанта, так и круг перед ним. И именно поэтому полицейский смог разглядеть, что окрашенные цветы, составляющие загадочный рисунок, были облиты кровью. Как-никак для магических ритуалов краска сгодится едва ли. И теперь Строссу необходимо было узнать, откуда сектант достал эту кровь. И если тот ответит, что для своих магических делишек он убил удачно встретившуюся на пути, или даже похищенную из приюта им самим девочку, то…

– Твою мать, мужик! Ты меня достал! Я тебе предлагал по-хорошему, но раз так не терпится умереть, то счастливой дороги, – маг (теперь уже без сомнений) злобно посмотрел на Кайла и начал произносить какое-то заклинание, выбрасывая руку вперёд, но в следующий же миг раздался выстрел, и колдун с пулевым отверстием во лбу откинулся назад. Не теряя ни секунды, Стросс мгновенно подошёл ближе к валяющемуся телу и на всякий случай сделал ещё несколько выстрелов, выпустив всю обойму. Какими бы сильными не были маги, они продолжали оставаться людьми, уязвимыми ко всему, что способно убить простого человека.

Стоило Кайлу подумать, что всё закончилось, как кровавая пентаграмма начала искриться красными вспышками, подобно неисправной проводке. Мужчина отошёл на пару шагов назад, не представляя, чего ожидать дальше. Он предположил, что нарисованный круг мог быть специальным взрывным механизмом, который срабатывает после смерти своего обладателя. Однако на деле всё оказалось не так прозаично.

Вспышки становились всё сильнее, из-за чего Кайлу пришлось прикрыться руками от слепящего глаза сияния. Когда же всё закончилось, полицейский вновь открыл глаза и оробел от увиденного. В трёх метрах от него, прямо на пентаграмме стоял высокий, под два метра ростом человек, облачённый в железные доспехи воронового отлива, в коих обычно изображают рыцарей средневековья. Правда, различия с привычным рыцарским образом всё же имелись. На верхушке шлема с забралом, полностью закрывающим лик носителя, красовались бычьей формы рога. А задняя часть брони, защищающая спину, напоминала два сложенных крыла летучей мыши. Железные сапоги же напоминали больше не человеческие ступни, а копыта, отчего у Кайла возникли сомнения, кто именно находится под этими доспехами.

Не успел мужчина произнести и слова, как «чёрный рыцарь» резким движением оказался подле него и оттолкнул в сторону. Инспектор было подумал, что ему настал конец, однако не обнаружил у себя никаких повреждений, кроме слабой боли в теле от очередного падения. А подняв глаза на то место, где был секунду назад, Кайл увидел, как явившийся перед ним «рыцарь» сражается с какой-то синеволосой женщиной.

Только через несколько мгновений он понял, что незнакомка с тёмно-синими волосами не являлась женщиной и, более того, даже не была человеком. Это была крайне человекоподобная кукла, хотя учитывая весь её технологичный арсенал, правильнее всё же будет назвать её роботом-андроидом. И уже многим позже до Кайла дошло, что некто в доспехах спас его от этого самого робота.

Вот что случилось. «Чёрный рыцарь» за одно мгновение смог заметить, как кто-то выпрыгнул из кустов прямо в направлении полицейского, поэтому он незамедлительно оттолкнул мужчину одной рукой и за лицо схватил напавшего другой. После он со всей силы приложил робота об землю и замахнулся мечом, появившимся буквально из воздуха. Меч этот был такого же тёмного оттенка, что и доспех, а ещё наблюдавший за схваткой Кайл подметил, что длина этого меча чуть ли не с его рост. А ведь даже среди своих знакомых Стросс был чуть ли не самым высоким.

Тем временем кукла смогла избежать удара клинком, и высоко подпрыгнув, выставила вперёд руку. Из-под её запястья раскрылась небольшая панель, откуда со свистом вылетело с десяток очень маленьких ракет, и все они стремглав полетели в сторону «рыцаря». Однако тот даже не предпринял попытку увернуться или отбить ракеты мечом – он просто встал на месте и, когда ракеты, взорвавшись, достигли своей цели, так же спокойно остался стоять на ногах.

В противовес неподвижному носителю брони, кукла же была куда активнее. Она обнажила из обоих своих запястий по клинку и бросилась на «рыцаря», делая молниеносные выпады. Пусть её противник и казался медлительным из-за своих габаритов, однако он успешно парировал все её атаки. Их фехтование было настолько быстрым, что взор Кайла даже не мог уловить часть ударов. Зрелище было столь фантастичным, что мужчина невольно восхитился, хотя был уверен, что вряд ли в этом мире ещё найдётся нечто, способное его поразить.

Дуэль на клинках всё продолжалась, однако, в какой-то момент «рыцарю» наскучило стоять в глухой обороне, и он одним резким взмахом отрубил андроиду правую руку, а после прямым ударом ноги откинул противника назад. Кукла, пролетев несколько метров, ловко приземлилась на три конечности, но не стала подниматься на ноги. Вместо этого у неё на спине поднялись два странных прибора с отверстиями, откуда через секунду повалил густой дым, быстро заполнивший собой пространство. Воин с рогатым шлемом стал оглядываться, гадая с какой стороны нападёт искусственный гуманоид, но вопреки его ожиданиям, кукла атаковала сверху. Она выставила вперёд обрубок правой руки, из которого сразу же ударило горячее пламя.

Казалось, от столь интенсивного огня доспехи должны раскалиться и нанести урон своему владельцу, но «чёрному рыцарю» было плевать и на это. Не страшась жара или, возможно, не чувствуя его вовсе, он схватил робота за остаток конечности и окончательно отделил её от туловища. Затем, не позволяя врагу увеличить дистанцию, гигант вонзил свой меч в грудную область куклы. Та пыталась освободиться, но её попытки были тщетны. «Рыцарь» пригвоздил противницу к ближайшему дереву и одним движением рассёк её туловище, оголяя внутреннее строение робота. Рядом с тем местом, где у людей находится сердце, у куклы поблёскивала белым светом сфера, однако с каждым миганием её свечение становилось всё тусклее. Не дожидаясь, когда питание андроида отключится самостоятельно, воин в доспехах замахнулся мечом над головой и стремительным ударом рассёк сферу надвое.

Наконец всё завершилось, хотя Кайл отказывался в это верить, ожидая, что сегодняшняя ночка подкинет ему ещё неожиданностей. Незнакомец в броне посмотрел на уничтоженную куклу, а затем обернулся к полицейскому. Огромный меч в его руке чуть ли не испарился на глазах тем же странным образом, которым и появился. Стросс принял это как знак о дозволении говорить.

– Кто ты? И что сейчас произошло? – задал Кайл мучавшие его вопросы, хоть и не был уверен в том, умеет ли его визави говорить.

– Предлагаю оставить вопросы на потом, – внезапно ответил ему приглушённый из-за доспеха, но оттого не менее властный женский голос. – Сейчас нам правильнее будет уйти. Хозяин этих мест, наблюдающий за нами в данный момент, пусть и не нападает, однако не настроен доброжелательно и ждёт, пока мы уйдём.

Не ожидав, что двухметровый рыцарь, с такой лёгкостью сразивший боевую искусственную женщину, сам окажется особью женского пола, Кайл слегка оробел. Когда же до мужчины дошли слова собеседницы, он огляделся по сторонам и обнаружил на другом конце поляны среди деревьев высокое рогатое существо, силуэтом напоминающее оленя, стоящего на одних лишь задних лапах. Выглядело это очень жутко, и Стросс невольно поёжился, несмотря на то, что подле него стояла та, кто только что защитила от угрозы.

– Хорошо, пойдём, – кивнул полицейский. – Нужно найти дорогу из леса.

– К слову, позвольте мне всё же задать один вопрос, прежде чем мы продолжим наш путь сообща, – остановившись, заговорила вновь незнакомка.

– Да?

– Возможно, я слегка припозднилась с этим, но спросить обязана, – звучала женщина очень грозно и величественно, из-за чего Стросс даже при всём желании не смог бы остаться глухим до её слов.

«Ответьте,

вы ли

мой мастер?».