L'Incantesimo

"Lascia che le creature che attraversano lo Specchio, qualunque cosa siano, vengano a cenare con la Regina Rossa, la Regina Bianca e me!"

PROLOGO

Rosso.

Tutto era rosso, come se fosse inondato di sangue. Come se qualcuno le avesse spalmato dei colpi violenti con un pennello sul suo viso. Adelaide, la Regina Bianca del Paese delle Meraviglie, gridò e premette le sue mani contro gli occhi mentre cadeva in ginocchio. La fretta di quelli che la stavano circondando e correndo in suo aiuto si mescolò alle preoccupazioni espresse nelle voci che lei non riuscì a capire quando la sua visuale si era offuscata di cremisi.

Il profumo fragrante delle rose riempiva i suoi sensi e il dolore batteva contro il suo cranio, tra i suoi occhi. Il terrore, freddo come il ghiaccio, risiedeva pesantemente nel suo stomaco, allargandosi verso l'esterno per consumarla. La gente la stava toccando adesso, ma lei non riusciva ad aprire gli occhi. Le risate sfondavano le voci e sembrava che fossero quelle delle sue sorelle …

Ma le sue sorelle erano sparite.

Wilhemina, la Regina di Cuori, era stata giustiziata per i suoi crimini contro il Regno. La sua testa era stata tagliata come lei aveva sempre ordinato nei confronti degli innocenti, per nessun altro motivo se non il suo divertimento malato.

Matilda, feroce e arguta, la più bella delle tre. Prima del suo esilio, aveva complottato e tramato per conquistare il Paese delle Meraviglie e forse anche per fare del male al suo stesso sangue e alla sua stessa carne. Lei era stata la Regina Rossa.

Rosso.

Matilda non poteva tornare nel Paese delle Meraviglie e, senza il Regno, la sua follia si sarebbe alleggerita e avrebbe vissuto senza tali fardelli. La nuova Regina Rossa non era stata nel Paese delle Meraviglie abbastanza a lungo da soffrire di tale follia.

Ma Adelaide …

Le premonizioni erano in genere immagini rapide che mostravano le cose che dovevano accadere, ma ultimamente … l'avevano attaccata con lampi di colore e l'avevano afferrata con intensi sentimenti di rabbia, dolore, terrore.

Qualunque cosa si profilasse nel prossimo futuro, aveva scelto il colore preferito di Matilda come mezzo per tormentarla. Forse era stato troppo doloroso perdere le sue sorelle per sempre. Forse era la colpa di averla mandata via mentre lei era rimasta qui invece di andarsene con lei. Aveva sempre temuto di perdersi come le sue sorelle e di diventare crudele. La paura aumentava ogni volta che arrivavano le visioni rosse. L'ondata di emozioni contrastanti. E se alla fine fosse arrivata quella sbagliata e lei si fosse persa?

Qualunque cosa fosse, gli episodi stavano diventando più frequenti. Rosso. Tanto rosso.

Il Regno Rosso avrebbe presto organizzato un ballo in maschera e, anche senza soffrire di visioni e sogni per la maggior parte della sua vita, non ci voleva molto per pensare che qualunque cosa potesse accadere, sarebbe successo durante quell'evento. La domanda era … poteva essere abbastanza coraggiosa da affrontarla o si sarebbe nascosta nel suo castello?

Non lo sapeva e questo la spaventava ancora di più. Non si era mai vista come una persona codarda, ma sarebbe stata costretta ad andare a letto fino a quando tutto ciò sarebbe andato via. Come si poteva combattere un attacco alla mente che non poteva controllare?

"Sua Maestà?" Le parole iniziarono a dare un senso alle sue orecchie quando il rosso svanì dalla sua vista e la pressione nella sua testa iniziò a attenuarsi. Adelaide abbassò le mani e guardò suo marito, Nathanial, e i suoi gentili occhi scuri.

"Amore mio", disse lui portandola tra le sue braccia. "Stanno peggiorando. Sei sicura che non ci sia niente che io possa fare?"

"Stai qui con me", sussurrò lei e si aggrappò alle sue spalle come se potesse affondare senza di lui. "Non so cosa farei senza di te al mio fianco. Non farmi perdere". Senza le sue sorelle, non aveva nessun altro. La follia stava peggiorando. Il dolore, la colpa o qualunque cosa fosse. Stava peggiorando. Senza di lui, nulla nell'intero Regno del Paese delle Meraviglie le sarebbe più importato.

CAPITOLO UNO

La cornice argentata e ornata attorno allo specchio a grandezza naturale apparteneva a un film dell'orrore. Gotico, antico e contorto, la pergamena annodata non aveva mai rivelato un design riconoscibile. L'età aveva lasciato macchie marroni e viola dietro al vetro originale attaccato ad esso, rovinando l’antica facciata con colori ancora più brutti. Sarebbe stato necessario un enorme restauro per vendere lo specchio a meno che un acquirente non cercasse specificamente quell'oggetto, il che non spiegava la sua improvvisa presenza nel punto più prominente dello showroom. Si sperava che l'oggetto non rimanesse troppo a lungo nel negozio.

"Stai lasciando entrare le mosche. Chiudi la porta!"

April Evans chiuse la bocca spalancata e entrò completamente nel negozio di antiquariato, la campanella sulla porta tintinnò al suo movimento. Lei lavorava lì nei fine settimana quando non aveva lezioni al piccolo college della comunità nella città vicina. Dal momento che non voleva essere gravata dai prestiti studenteschi per sempre, stava facendo il meglio che poteva.

La proprietaria del negozio, una certa Matilda Scarlet, le fece segno di avvicinarsi. I suoi lunghi capelli neri erano raccolti in una coda alta e liscia e della polvere aveva lasciato una striscia di grigio sul delicato zigomo. Sorrise allo specchio – un sorriso gonfio, pieno di denti, maniacale – e poi si voltò verso di lei. "Ho cercato questo specchio da quando sono arrivata in questo dannato posto", disse quando April le si mosse accanto. "Non è meraviglioso?"

Ehm … Piuttosto orribile. April annuì. "Sicuro". Non c’era motivo di discutere con il suo capo. La signora Scarlet non apprezzava le contraddizioni di alcun tipo, una lezione rapidamente imparata e compresa in passato. Quindi adesso April aveva scelto come combattere. Se non valeva la pena litigare, non si preoccupava. Ciò rendeva la vita più facile. La donna le pagava molto di più del salario minimo per due giorni alla settimana e bluffare sul fatto che le piacesse o meno un oggetto d'antiquariato qui ne valeva la pena.

La signora Scarlet andò dietro la cassa, si chinò e tirò fuori un registro rilegato in pelle sul quale scarabocchiava spesso quando il flusso dei clienti era lento, cosa che accadeva spesso in una piccola città. I fine settimana erano più affollati di turisti che passavano e si fermavano per fare acquisti dopo aver visto i cartelli vicino all'autostrada.

April fece scorrere il dito sulle elaborate volute della cornice. "Hai cercato questo specchio per un cliente?" La sua curiosità ebbe la meglio su di lei e qualcosa al riguardo sembrò … presagire. Forse era caduto e aveva schiacciato una persona che ora la perseguitava. Lo specchio sembrava posseduto.

La signora Scarlet scosse la testa e sfogliò le pagine mentre April le si avvicinava. "No. Questo è un pezzo personale". Scelta interessante, dal momento che la signora Scarlet tendeva ad essere semplice ed elegante. Con molto rosso. Sembrava uno spettacolo horror più stravagante che elegante.

"Allora perché l'ha portato qui? Le persone non saranno interessate ad acquistarlo?" Per favore, lascia che qualcuno lo compri. Quanto tempo avrebbe dovuto guardare un tale pugno nell'occhio?

A questo punto il suo capo sbuffò. "Se qualcuno sapesse di cosa si tratta, venderebbe il proprio primogenito per avere la possibilità di possedere uno strumento così unico".

Strumento? April lanciò un'occhiata allo specchio e tornò alla signora Scarlet. Cosa s’era persa? "Uno specchio molto vecchio sarebbe un grande affare? Chi lo possedeva, il Papa?"

"Non è solo uno specchio", adesso il suo tono era più acuto. L'interrogatorio doveva averla irritata, quindi April avrebbe dovuto trattarla diversamente se voleva mantenerla di buon umore. La signora Scarlet sollevò il quaderno e indicò il disegno di uno specchio con una cornice simile circondata da rovi e rose in erba contro un muro di pietra. Se gli oggetti d'antiquariato non avessero portato abbastanza denaro per la donna, le sue abilità artistiche avrebbero potuto pagare le bollette. "È lo specchio, beh … uno di questi. Questo è quello usato da quella piccola stupida, insopportabile uccellino di Alice".

Alice? La sua confusione crebbe in modo esponenziale poiché l'unica Alice conosciuta in relazione ad uno specchio era un personaggio immaginario. Sicuramente, non intendeva dire che era lo specchio di Attraverso lo specchio. La signora Scarlet non sembrava il tipo da credere alle favole. "Okay, ma apparteneva a qualcuno di importante?"

La signora Scarlet schiaffeggiò il libro e lo sbatté sul tavolo in un battibaleno. I ciondoli sullo scaffale dietro di lei tremarono per la vibrazione. "Questo specchio apparteneva alla famiglia Liddell, che lo acquistò poco prima di trasferirsi a Oxford nel 1856".

April batté le palpebre.

La signora Scarlet sembrava aspettarsi una reazione diversa e, quando non ne arrivò nessuna, trattenne il respiro e alzò gli occhi al cielo e cominciò a spiegare, senza alcun tentativo di mascherare la sua impazienza. "Charles Dodgson, che potresti conoscere come Lewis Carroll, voleva comprarlo dai genitori di Alice Liddell, ma loro si rifiutarono, con l'intenzione di tenerlo segreto per tutta la famiglia. Nessuno degli altri fratelli riuscì mai ad usarlo, sai".

April non lo sapeva, ma lei annuì.

"Più tardi, quando Alice e le sue sorelle, Edith e Lorna, fecero il giro dell'Europa, il Principe Leopoldo si innamorò di Edith. Lei aveva cercato di impressionarlo raccontandogli il segreto di famiglia. Ciò rese Alice molto più interessante per lui e avrebbe voluto stupirlo percependo le sue macchinazioni. Poco dopo, lo specchio scomparve dalla casa di Liddell, senza lasciare traccia".

Bene, questo era sicuramente interessante. Ad April era sempre piaciuto imparare la storia dietro gli oggetti di antiquariato, anche se questa era finzione intrecciata con i fatti. "Leopold l'aveva rubato?"

"Certo che l'ha fatto, conservandolo in una collezione privata, la cui posizione non è mai stata rivelata".

"Allora, come ci è riuscita?"

La signora Scarlet si mise più dritta, con un'arrogante inclinazione al mento che la faceva sembrare più alta del solito. "Una volta ho posseduto il suo gemello. In passato era appeso in una stanza del mio castello, chiuso in modo che nessuno entrasse attraverso di esso a mia insaputa". Uno sguardo lucido e lontano apparve nei suoi occhi. "Le viti delle mie rose rosse hanno scalato le pareti della torre, nella stanza con lo specchio. Si sono intrecciate con la cornice, tenendola saldamente al muro. Stai attenta".

Ah, il castello. April non aveva mai saputo se la signora Scarlet stava dicendo la verità, che aveva vissuto in un castello in precedenza, o se forse era nata da una famiglia benestante e si riferiva alla loro dimora come tale. Era di un altro paese, o i suoi genitori lo erano. Probabilmente l'Inghilterra a giudicare dal suo accento, ma April non aveva mai fatto pressione perché il passato della signora Scarlet sembrava renderla irrazionalmente irritabile se le veniva chiesto. Quindi i suoi pensieri tornarono allo specchio e l'idea che questo avesse davvero un gemello. "Ce n'è più di uno?" April rabbrividì al pensiero.

"Certo che ce n'è più di uno! Fai attenzione. È lo specchio, stupida ragazza. Con questo specchio, si può viaggiare nel Paese delle Meraviglie". Il suo tono implicava che solo uno sciocco non lo avrebbe riconosciuto.

"Il Paese delle Meraviglie?" April sbuffò. "Cioè parla di bruchi e Regina di Cuori? Si aspetta che io creda che questo specchio …" April fece un gesto selvaggio verso quell’obbrobrio. "… E’ una porta per un mondo immaginario?"

Il viso della signora Scarlet divenne della stessa sfumatura del suo stesso nome. "Perché solo Wilhelmina e la sua propensione per le decapitazioni sono le cose che vengono spesso ricordate e non io?" Fece un respiro lungo e profondo e mise una mano sul vetro dello specchio. Forse l'illuminazione stava giocando brutti scherzi e forse stare alzati fino alle tre del mattino a scrivere un saggio su Cime tempestose non era stata la decisione migliore, ma il vetro sembrò incresparsi sotto la mano della donna.

Non alimentare certe fantasie. April aveva imparato in giovane età che la realtà non poteva mai lasciare il posto alla magia e alle fiabe. Non esiste il Paese delle Meraviglie. La signora Scarlet era una pazza, niente di più. Forse questo era il destino di chiunque passasse tutto il tempo circondato da vecchi oggetti di cui desiderava conoscerne le storie. Per uno specchio così imponente, non era difficile immaginarlo come una porta verso un mondo fantastico. Sfortunatamente, cose del genere non accadevano nella vita reale. April si voltò verso la stanza sul retro, rendendosi conto che non aveva nemmeno messo via la sua borsa e timbrato e andò a sbattere contro un tavolo con sopra una scacchiera dall'aspetto antico. Pezzi rovesciati, alcuni sparsi sul pavimento. Cadde rapidamente per raccoglierli.

"Posso mandarti lì", sussurrò la signora Scarlet.

Fermandosi, scrutò da sopra la sua spalla il suo capo, che non si era accorto che April aveva fatto un casino con il set di scacchi, o se anche non lo avesse fatto, non le importava. La signora Scarlet accarezzò la superficie macchiata dello specchio. Il vetro deformato la fece rabbrividire al tocco, ma era più probabile che fosse solo la sua immaginazione iperattiva. "Penso che sto bene qui, grazie". Lei mise in piedi la scacchiera, allineando i pezzi bianchi e rossi e si accigliò. Ne mancava uno. April si accovacciò per cercare sotto il tavolo per vedere dove era rotolato, ma il re bianco non si trovava da nessuna parte. Scrollandosi di dosso la polvere – l’avrebbe cercato più tardi – si alzò e poi entrò nel retro e nell'ufficio, sistemando la sua borsa nell'armadietto con il suo nome sopra. Non c'erano serrature sulla porta, ma nessuno era mai entrato lì e lei era l'unica impiegata del fine settimana della signora Scarlet.

"Pensaci". Le parole fluttuarono nel retro. Ovviamente, la donna non avrebbe lasciato cadere questa assurdità. Per quanto tempo avrebbe continuato se April non si fosse innamorata di quell’oggetto? "Domani, se non vuoi andare e vedere, sposterò lo specchio nel mio appartamento e non dovrai mai più vederlo".

E allora buon viaggio.

Marchy si girò sulla schiena e sospirò soddisfatto mentre la donna a letto con lui ridacchiava e si sfregava i capelli dagli occhi. Gli era sempre piaciuta la visita a uno dei castelli. È vero, se fosse stato scoperto a letto con una donna, sarebbe stato costretto a sposarsi, ma la discrezione era la sua specialità. Sapeva anche quali donne dovevano essere evitate a tutti i costi e scegliere con cura le sue conquiste.

"È stato fantastico, Harold", disse la donna e il suo buon umore svanì. Disprezzava il suo nome. Comunque, ad essere onesti, aveva completamente dimenticato quello di lei. Lei si stiracchiò, appoggiando il viso tra le mani e lo fissò con brillanti occhi ambrati e una confusione di onde dorate.

Non le aveva detto di usare il suo soprannome. Era meglio che usasse il suo nome formale, dato che era molto meno intimo nonostante ciò che avevano fatto pochi istanti prima. Aveva una vita piena e non aveva bisogno del matrimonio. Era già abbastanza grave che il Cappellaio se ne fosse andato e si fosse trovato una sposa che imponeva sempre tè e chiacchiere. Marchy stava ancora cercando di acclimatarsi alla sua presenza e non aveva bisogno di occuparsi di un'altra aggiunta che sarebbe stata più di un semplice visitatore. Era già abbastanza stressato.

Una serie di cigolii eccitati ruppe il silenzio e all'improvviso un piccolo ghiro marrone si sollevò sul fianco del letto per riposarsi sul suo petto, cigolando ancora di più. La sua compagna di letto si allontanò strillando e Marchy sospirò ancora, questa volta con sollievo. Hawthorn era il suo animale domestico e la sua guardia del corpo. Era stato addestrato a interrompere qualsiasi conversazione imbarazzante o sessione di coccole per mantenere Marchy al sicuro dall’essere scoperto, o peggio ancora, o da probabili attaccamenti.

"Bene, tesoro, sembra che stiamo per essere scoperti". Non lo erano. Hawthorn era più discreto quando la sua presenza causava il panico di una donna, urlando. Quello era un salvataggio puramente di routine, Dio lo benedica.

"C'è un topo!" gridò la donna.

Lui sospirò di nuovo e diede una pacca sulla testa del ghiro. "Hawthorn preferirebbe che tu abbassassi la voce, per favore". Marchy si alzò a sedere e la piccola creatura saltò sul palo del letto dietro di lui e si sedette, osservando mentre la donna si affrettava a rimettersi il vestito.

Se ne andò pochi istanti dopo senza nemmeno un addio e questo fece piacere a Marchy. "Grazie", disse al ghiro. La creatura lo stropicciò come per dire che era il minimo che poteva fare.

Nel caso in cui la donna fosse stata una di quelle determinate, quelle che pensavano di poterlo costringere al matrimonio nonostante la loro avversione per Hawthorn, Marchy si sarebbe vestito rapidamente e sistemato il letto. Raccogliendo il ghiro, lo depose nella tasca della giacca e lanciò un'occhiata allo specchio per far scorrere le dita tra i capelli scuri e ondulati lunghi fino alle spalle prima di indossare il cappello a cilindro. Due lunghe orecchie di coniglio sporgevano dai lati del cappello che il Cappellaio aveva modellato in un modo che non le metteva a disagio. Erano di una morbida tonalità di marrone, simile alla tonalità della sua pelle. Erano anche benedette, lo sentiva, per questo non era ancora stato catturato in matrimonio.

Molte donne evitavano i mezz’uomini anche se il suo aspetto non era stravagante come gli altri della sua specie. I loro figli potevano nascere con branchie o con musi, non si preoccupavano del loro aspetto poiché assumevano ciascuna un attributo casuale bestiale e, in molti casi, un tono della pelle che corrispondeva a quella parte. Era fortunato che era nato con un paio di orecchie particolari e aveva il suo bell'aspetto o avrebbe trascorso lunghi periodi di tempo senza ginnastica da camera.

Non sprecando un altro minuto, Marchy si diresse verso la sala del trono. Il Cappellaio probabilmente era lì con sua moglie, venuta a trovare sua sorella, la Regina Rossa. Era una storia lunga e complicata che cercava di dimenticare perché, beh, non gli importava. Non aveva ancora idea di quanto tempo avrebbe dovuto essere ospite nel Regno Rosso prima di tornare a casa. Quando Melody voleva far visita a sua sorella, il Cappellaio la seguiva. Il che significava che Marchy lo seguiva. La Regina Bianca lo aveva incaricato di prendersi cura del Cappellaio da quando erano giovani e lui non si fidava completamente di Melody per lasciarglielo fare da sola. Dopotutto, era una trovatella e ancora ignorante di questo mondo, nonostante fosse qui da alcuni anni.

Quando la precedente Regina Rossa aveva vissuto nel castello, la sala del trono era stata priva di decorazioni. Le pietre nere erano state scure e imponenti con alcuni elementi in rosso per dare un po’ di colore. Ora, mentre entrava nell'enorme spazio, oltrepassò rose rosse in vaso lungo le pareti, statue e molti altri stendardi, il più grande mostrava lo stemma della nuova coppia reale con un Boojum ghignante, un piccolo borogove e un feroce grifone.

"Ah, Marchy, è così carino da parte tua unirti a noi". La nuova Regina era in piedi accanto a sua sorella nel mezzo della stanza, con entrambi i mariti ai lati. Aveva un borogove sulla spalla, che contrasse la sua coda di piume turchesi. La piccola creatura indossava il suo cappello bicorno preferito, la cintura e la spada e saltò a terra verso di lui.

Hawthorn tirò fuori la testa dalla tasca di Marchy e si agitò, correndo lungo la gamba per unirsi all'altra creatura prima che entrambi decollassero sotto il tavolo più vicino. Probabilmente stavano tramando qualcosa. Quei due erano così pericolosi come ladri ogni volta che si riunivano e spesso facevano male a Devrel.

A proposito di …

"Dov'è quel maledetto felino oggi?" Il Boojum sembrava un gatto con un sorriso, ma poteva essere molto fastidioso. Un imbroglione fino in fondo.

"Devrel è tornato al cottage con Sunny e i cuccioli" dichiarò Melody. "Sei al sicuro da lui oggi, ma non posso dire con certezza che non farà un salto domani durante i festeggiamenti".

Ogni anno si teneva un ballo in maschera per celebrare l'anniversario della Regina Cadence e il matrimonio del re Gareth. Devrel non se lo sarebbe perso, essendo il più stretto amico di Gareth. Il che significava che aveva bisogno di tenere d'occhio Hawthorn e quell'istigatore piumato prima che scoppiasse una guerra tra i due. Da alcuni giorni, Marchy lo aveva dimenticato da quando Hawthorn aveva evitato completamente Devrel. Tempi più semplici, quelli.

Temendo la domanda che si sentiva obbligato a porre, disse: "C'è qualcosa che devo fare per aiutare a preparare il ballo?"

Gareth sorrise e Marchy poteva solo supporre che l'uomo lo sapesse, qualunque fosse la risposta, e sarebbe stato accolto con disprezzo.

"Sono così felice che tu l'abbia chiesto", disse Cadence con un tono fin troppo dolce di finta innocenza. "Il Cappellaio avrebbe aiutato, ma sta modificando alcuni abiti delle mie signore per il ballo. Ti dispiacerebbe aiutare Gareth a svuotare i magazzini di Matilda? Era un po’ incasinata, temo, e rispedirò le cose ad Adelaide per vedere se le vuole o se riescono a tirarla su di morale da quando è stata mandata via. O forse possiamo donarle o fare un'asta reale. Se vedi qualcosa che vuoi lì, fammelo sapere. Se non lo vuole Adelaide, sarà tuo come ricompensa".

Lui guardò Gareth che si strinse nelle spalle. "Certo, Maestà", disse Marchy. "Mi piacerebbe assolutamente pulire il suo disordine".

Cadence sbuffò e lo salutò con la mano. "Sei sempre così scontroso come qualcuno che non riesce a conquistare quello che vuole. Un giorno sarai davvero di buon umore dopo una ruzzolata".

Sebbene si fosse abituato alla sfrontatezza di Cadence, non smetteva mai di sorprenderlo. Si guardò alle spalle per vedere se fossero solo loro cinque.

Cadence scoppiò a ridere. "Il tuo segreto è al sicuro con me, Marchy. Non forzerò un matrimonio con te se davvero non lo vuoi. Non ne verrebbe fuori niente di buono".

"Bene", disse lui e si raddrizzò la giacca con movimenti a scatti mentre la pelle sulla nuca si stava riscaldava considerevolmente. "Ti ringrazio per la tua discrezione". Si rivolse al Re e aggiunse: "Andiamo?"

Gareth annuì e si diressero insieme per verificare quale casino Matilda avesse lasciato loro e perché Cadence non era riuscita a sistemarlo in cinque anni.