- -
- 100%
- +
Глава 1. Добро пожаловать в Тидон!
Очередное ясное утро наступило в окрестностях прибрежного города Тидо́н. Величавая фигура оплота, простирающаяся от самой водной глади и до густых лесных чащ, медленно выходила из ночного мрака. Первые лучи солнца красили округу нежными пастельными тонами – розовые, красные, оранжевые и голубые оттенки мягко перетекали друг в друга, словно на живописном полотне талантливого художника.
Горная гряда, подыгрывая утреннему свету, тоже окрашивалась в нежные тона, и только её белоснежные вершины оставались неизменными. Один случайный взгляд на них мог ослепить путника, так ярко сияли они в объятиях светила. У самого подножья гор исчезали последние клочки ночного тумана, некогда покрывавшего весь город своим плотным покрывалом. Частый гость этих мест оставлял после себя прохладную свежесть и незаметно растворялся в воздухе, открывая вид на бескрайние просторы моря.
Барашки волн с мягким шелестом накатывали на пристани, но их удар не был слышен в окрестностях. Город казался погружённым в пленительную тишину, словно весь мир вокруг ещё спал, однако улицы уже наполнялись звуками жизни. Здесь и там торговцы открывали свои лавки, местные фермеры громко зазывали прохожих к прилавкам и вагончикам, а в воздухе витал чарующий аромат свежевыпеченного хлеба. Стук колёс по мостовым становился отчётливее, и всё больше людей покидало свои дома, чтобы погрузиться в дневную рутину.
Всё в этом месте казалось органичным, как единый большой механизм, где каждая деталь, будь то здание или человек, существовала и действовала согласно своей задаче, в гармонии друг с другом. Всё, кроме фигуры в капюшоне, стоявшей в тени маленькой улочки, будто она выпала из общего ритма и скрывалась от посторонних глаз…
***
Тидон – город, масштабы которого ещё нужно поискать. Огромный дворец у подножья горы, сотни улиц, тянущихся в разные стороны, величественные стены, тысячи жителей различных кругов населения, рангов и рас, снующих туда-сюда.
Когда я впервые прибыла сюда, не могла поверить своим глазам. Мой родной город, столицу Элерийской империи, я всегда считала самым больши́м на свете, но на фоне того, что видела сейчас, его можно было назвать лишь поселением с укреплениями. Мне понадобились бы месяцы, чтобы осмотреть каждый его уголок. А ведь существовали ещё и целые районы за пределами главных стен.
Чистые и оживлённые улицы сменялись трущобами и откровенно опасными местами. Здесь можно было встретить целые районы, находящиеся в управлении работорговцев, криминальных картелей и прочего отребья. Стоило зазеваться, и вот ты в окружении нежелательного внимания. А что хотят от тебя незнакомцы в грязной, тёмной улице, твои деньги или тело, совершенно другой вопрос.
Конечно, у всего были свои рамки приличия, власти не сильно мешали деятельности различных группировок взамен на спокойствие, но проверять это на деле как-то не очень хотелось. Поэтому я установила для себя правило: ночевать на постоялых дворах только в центральных кварталах. Да, это было дороже, но намного безопаснее.
Вдалеке же, за густотой дыма, было трудно увидеть небо. Промышленный район, гордость местной гильдии ремесленников, казалось, работал без перерывов и выходных. Здесь производилось всё, до чего могли дотянуться лучшие умы человечества. Я не видела ничего подобного, и неудивительно, местное правительство вкладывает небывалые средства в развитие этой индустрии. Как результат, на улицах можно было спокойно встретить повозки, которые двигались сами по себе без применения вьючных животных. А ещё мне несколько раз встречались люди с искусственными конечностями, которыми они орудовали не хуже собственных.
Эти и многие другие вещи не были мне известны заранее и стали результатом личных наблюдений. При условии, что Тидон являлся одной из немногих остановок в моём маленьком приключении, у меня попросту не было надёжных источников информации об этом месте. Конечно же, кроме общедоступных крупиц.
Так, я знала, что Тидон не просто город, а целое государство, где все аспекты жизни сосредоточены в рамках массивных стен. Или, например, что это один из немногих человеческих городов, где разрешён въезд практически любому существу, с какого бы уголка Инфиниума он ни прибыл. Иначе, я бы даже не рискнула сюда сунуться.
В общем-то, это был весь мой багаж знаний. Остальное же пришлось расширять на протяжении двух или трёх местных недель.
Но насколько бы сильно мне ни хотелось восхищаться этим городом, довольно быстро я почувствовала себя здесь маленькой и никому не нужной. И как итог, вот она я: встречаю очередное утро в ещё укрытых тенью переулках. Изрядно растерявшая веру в себя и в свой дальнейший успех.
Всё моё время пребывания в Тидоне я пыталась найти хоть один корабль, который смог бы перевезти меня до следующего подходящего порта. Прошедший день не стал исключением. Я обошла десятки парусников, но всё заканчивалось одним из нескольких сценариев: мне отказывали, пытались обмануть или взглядом искали моих сообщников, принимая меня за какого-то трикстера. Долгое время я не могла понять почему, но со временем пазл в голове начал складываться. Такое отношение встречали все, кто плохо вписывался в человеческое общество.
И вот тут вступало в действие заблуждение о Тидоне номер два. Хотя здесь более терпимо относятся к представителям других рас, в местных лицах было трудно встретить кого-то, кроме самих людей. Мне попадались приезжие одиночки, но их было не так уж и много. Да и жизнь у них наверняка была здесь не из лёгких. Как минимум потому, что местное население не использовало язык падшей гегемонии. Не говоря уже о том, что обменный курс местной валюты оказывался крайне невыгодным для приезжих. В итоге со временем свыкаешься, что вокруг тебя лишь чужаки, и ты находишься в самом центре их бытия.
Тем временем запасы средств стремительно пустели, поэтому я больше не могла себе позволить дорогой постоялый двор. Более того, я догадывалась, что провал в переговорах мог быть связан уже не столько с моим происхождением, сколько с невысокой ценой, которую я предлагала за свою перевозку. Никто не хотел везти лишний рот за копейки, даже если я предлагала им не есть, не пить и вообще не трогать кого-либо. В общем, сидеть на одном заранее выделенном месте.
И только благодаря воле случая, в очередной день моей вылазки, доброжелательный матрос порекомендовал переждать ещё одну ночь. Парень немного знал мой родной язык, так как часто бывал в наших краях, поэтому смог поведать мне о непростом корабле.
Со слов матроса, целью моих поисков должен был стать торговый галеон одной крупной гильдии. По слухам, летел он в Порт Ко́бел, который должен был послужить мне следующей остановкой. А ещё в их команде также были представители разных рас, поэтому они вполне могли дать шанс отправиться с ними в путь. Как ни посмотри, похоже, что это была моя счастливая карта.
Стоило ли упоминать, что с новой порцией информации очередная ночь в Тидоне прошла не лучшим образом? Как бы я ни старалась, я не могла уснуть. Возможно, сказалось волнение. А может быть, всё из-за того, что спать на этот раз пришлось в конюшне при постоялом дворе, просто на стоге сена.
Всё тело ломило и отказывалось слушаться, но уже с первыми лучами солнца я скользнула в знакомые мне улочки и оказалась аккурат рядом с торговыми палатками.
Предавшись собственным размышлениям, я и не заметила, как в нескольких шагах от меня низенький толстый мужчина разложил на прилавке свежие колбасы. Горячие, ароматные. Мой пустой желудок не мог устоять под напором запахов и предательски заурчал.
«Точно… Я же со вчерашнего утра не ела».
В такие моменты скрепя сердце, приходилось мириться с мыслью о дополнительных тратах. В конце концов, с этим ничего не поделаешь, было бы глупо умереть от голода после стольких дней, проведённых здесь.
В мгновение ока я оказалась перед палаткой. С трудом сдерживая слюну и свои животные инстинкты, я ткнула пальцем в сторону нескольких больших батонов. Продавец заметил мой жест и тут же натянул любезно-притворную улыбку на своё заплывшее с возрастом лицо.
– Госпо…дин? Чего пожелаете? Колбасы совсем свежие, животинка ещё вчера бегала на заднем дворе! – бодро отчеканил торговец. Кажется, он не совсем понял, с кем имеет дело, так как запнулся прямо на приветствии.
– Од…ну, – с трудом произнесла я.
Местный язык давался мне не очень хорошо, но за то время, что я провела в Тидоне, начала понимать простейшие слова и фразы. Окружающие, конечно, это сразу замечали. Вот и сейчас торговец неуверенно посмотрел в мою сторону. Нет, не так. Уставился на меня. Лицо моё было скрыто под плащом, и я специально опускала глаза в пол.
«Боже, дай мне уже поесть и отстань» – причитала я в своих мыслях.
Как бы намекая торговцу, что неловкая тишина затянулась, я сбросила несколько монет на прилавок. Их звон тут же пробудил человека из анабиоза.
– А… а-а. Да, конечно, маленькая госпожа.
Выхватив из рук торговца еду, я поспешила удалиться.
«Интересно, как много раз мне ещё придётся это делать?»
После нехитрого ритуала, сохраняя в сердце надежду покинуть это злачное место, как и во все прошлые дни, я снова двинулась в сторону местного порта. Не забывая, конечно же, вгрызаться в колбасу.
Еда, к слову, была приятной. По крайней мере, в этом люди действительно хороши. Кто знает, будь вокруг всё иначе, я могла бы отправиться в большой гастрономический тур по местным королевствам и странам. Ну а пока я активно пережёвывала ещё горячий батон, мой взгляд был прикован к происходящему вокруг.
Несмотря на весь негатив, наблюдать за чуждым бытом и укладом изо дня в день было действительно интересно. В мелочах крылась душа этого города, а вдоль больших улиц и центров их было предостаточно.
Вот местная детвора выстроилась вокруг столика. Кажется, там играли во что-то, так как всё их внимание было приковано на небольшие фигурки. Дети громко смеялись и кричали, а кто-то даже набрасывался с кулаками на оппонента. И что точно не могло не радовать, так это присутствие нескольких ребят с чертами чужаков. Это определённо навевало ностальгию. Даже жалко, что я не могла к ним присоединиться.
Поодаль от детворы, пошатываясь, общались несколько мужчин в военной форме. Хотелось верить, что кто-то получил законный отдых после долгих дней службы в гарнизоне и хорошо провёл прошедшую ночь в баре. Они были шумны, но всё равно находили в себе способность каждый раз вежливо извиняться у проходящих мимо девушек.
Чуть дальше вдоль всей улицы были расставлены торговые ряды. Вокруг лавок возникали толпы и также стремительно исчезали. Они в мгновение сметали всё свежее с прилавков, будто там лежали настоящие диковины из других концов света. Но никаких диковин не было, каждый день они выкладывали одно и то же. Каждый день картина была совершенно одинаковой.
Интересно, так же ли это было на моей родине? К сожалению, я не смогла бы ответить на свой вопрос, даже если бы хотела. Прошло слишком много времени с того момента, как я была на улицах родной столицы. Закрыв глаза, я вспоминала лишь события последних лет проживания в чужом мне месте.
Что же… Оставалось надеяться, что этот день поисков не закончится как остальные.
***
Когда я добралась до порта, первым же делом принялась осматривать стоящие в нём корабли. В конце концов я понимала, что поиск нужного судна займёт долгое время, так как порт в городе был по-настоящему огромным. Причина крылась не столько в том, что Тидон попросту являлся крупным транспортным узлом, сколько в объединении обычного судоходного и межзвёздного порта, где размещалось множество эфириумных парусников. Вторые меня ровным счётом и интересовали.
Взгляд постоянно цеплялся за судна, которые ранее мне уже приходилось посещать. Во многие из них я пыталась попасть неоднократно, но тщетно. Будто что-то во мне отпугивало людей. При этом были здесь и те корабли, которые я ещё не видела. Будь это днём ранее, я бы наверняка пошла просить их капитанов принять меня на борт. Но не сегодня.
Вот так, двигаясь по длинной прямой дороге, вымощенной камнем, огибая многочисленные повозки и проходящих мимо людей, я потеряла всё время до того, как звезда встала в зенит.
«Как вообще должен выглядеть торговый галеон крупной гильдии? Может ли это быть крупный корабль? А может стоило узнать или навести справки, по крайней мере, о гербе этой гильдии?» – я абсолютно не продумала свой план, буквально окрылённая крупицей информации.
«Что же… Тогда пойдём трудным путём».
Поиски продолжались, и я сновала между кораблями туда-сюда, подробнее всматриваясь в детали. И лишь когда тени начали сильно клониться в другую сторону, я нашла корабль, который мог подойти под описание. Я всё ещё была не уверена, но размер судна поистине поражал.
Главную палубу украшали три большие мачты, паруса на которых были приспущены, но по размаху рей можно было легко представить, насколько широкими они были. Ближе к корме корабль возвышался в два раза. Большая лестница вела к капитанскому мостику, под которым, вероятнее всего, располагалась сразу несколько кают для высших чинов. Вниз по корпусу я смогла насчитать, по крайней мере, три палубы, на одной из которых были видны защитные орудия. Совершенно не редкое явление. Учитывая пиратство, военную мощь приходилось нести даже самым маленьким кораблям. Зрительно оставшиеся две палубы могли вместить не только команду парусника, но и несколько военных формирований. Завершали эту картину сразу пять больших двигателей в корме, которые и помогали перемещать корабль в пространстве.
К моему удивлению, на главной палубе практически не было движения и какой-либо заметной суеты, и лишь у подъёма на судно стоял человек. Хоть и назвать его человеком было трудно. Существо, которого я раньше не видела, стояло как вкопанное, и только голова его изредка поворачивалась то вправо, то влево. Большая, почти квадратная челюсть, мощные руки, каждая размером с высокого человека, и огромный каменный горб на спине.
«Страшно!»
Я могла представить, как заговариваю с ним, и он сразу отгрызает мне голову. Каждая часть моего тела поёжилась от этой картины.
Глубоко вдохнув морской воздух, я набралась смелости подойти к нему. В конце концов, если что-то пойдёт не так, всегда можно было улизнуть. В этом мне не было равных. С этими мыслями я и приблизилась к массивной фигуре у трапа. Конечно же, соблюдая почтительное расстояние, гарантирующее мне хоть какую-нибудь безопасность.
Задавать вопрос громила не спешил, поэтому я решила начать разговор первой.
– Здрастве, могу я говорить с каптон? – произнесла я максимально разборчиво. Обычно этой фразы было достаточно, чтобы люди ответили, но амбал стоял и молча смотрел на меня, словно ждал чего-то.
– Простьте, вы мня понли? – сказала я, глядя ему прямо в глаза.
Реакции снова не последовало.
«Что ты за зверь такой?» – подумала я, вглядываясь громиле в глаза.
Мгновения тишины, возникшие между нами, давили сильнее взгляда самого амбала. И лишь в следующий момент в голове возникла разумная мысль. Предположив, что он молча ждал свою оплату, я ловким движением руки выудила из кармашка две серебряные монеты и протянула их в сторону существа.
«Пожалуйста, только не ешь меня!»
Кажется, этого хватило, потому что в следующее мгновение он немного склонил голову.
«На монеты определённо отреагировал».
Но только я подумала, что охранник возьмёт оплату и заговорит, как вместо этого он вполоборота повернулся к кораблю и вскрикнул:
– Этек кван!
– Чего? – вырвалось у меня в ответ на клич.
Это не было похоже на человеческий язык, к звучанию которого я привыкла, поэтому я даже не знала, как реагировать.
После небольшой паузы с палубы показался ещё один член экипажа. Капитан? Он точно не был похож на человека, но при этом не обладал такой же пугающей и массивной фигурой, как амбал.
Пока незнакомец спускался по трапу, я успела рассмотреть его черты и оказалась приятно удивлена. Невысокий парень был элерийцем, как и я. Значит, слухи не врали, и я точно не ошиблась с парусником.
Ростом он был немногим повыше меня, на голове красовались острые уши, обрамлённые стальными серьгами в форме колец, а позади виднелся слегка пушистый хвост с небольшим изломом у его кончика. Короткая серая шерсть хорошо контрастировала с разноцветными хрусталиками глаз. И она же, как мне показалось, была достаточно ухожена, а это хороший знак у нашего народа. Одет парень был, не соврать, словно пират из детских сказок. Лёгкие рубаха с вырезом на груди и штаны, достаточно свободные, чтобы комфортно ощущать себя во время плавания. При этом ни крюка вместо руки, ни деревянного протеза я не приметила. Довольно скромно по меркам тех же фольклорных пиратов.
Меня переполнила радость. Шутка ли, я впервые видела своего собрата за долгие годы.
Подойдя ко мне, он сразу же поклонился. Это не был какой-то королевский поклон или то, что практиковала местная знать. По крайней мере, из того, что я видела. Скорее неуклюжий способ показать своё дружелюбие. Заговорил он на человеческом языке:
– Приветствую вас, путник! Я Тай. Чем могу быть полезен?
«Тай. Значит, его зовут Тай. Только не говорите мне, что он не знает наш родной язык».
В этот момент я поняла, что на мне до сих пор был накинут капюшон. Он хорошо скрывал не только наличие ушей, но и черты лица, поэтому парень попросту не понял, кто я. Ничего не поделать, спустив серую ткань, я раскрыла ему своё лицо.
Стыдно признавать, но я давно не ухаживала за собой специально. В конце концов, затяжные путешествия всегда были главным врагом девушек. При этом со мной всё ещё оставалась моя природная красота, поэтому я вполне могла без особых усилий произвести приятное впечатление на собеседника.
Короткая рыжая шерсть была сама по себе нетребовательна. Её яркий оттенок сохранялся таким, несмотря на долгие дни без приёма ванн. Белоснежные части на теле страдали больше, но это было заметно, лишь попади я под проливной дождь. Волосы при этом я никак не закалывала. Они были достаточно покладистыми, чтобы оставить всё как есть. Лишь небольшую косичку со стороны чёлки приходилось вплетать каждый день, чтобы ничего не мешало перед глазами.
Кажется, я не прогадала с суждениями, так как парень явно не ожидал такого представления и на секунду застыл. В следующий момент я заметила, как Тай принялся принюхиваться в мою сторону – обычное дело для элерийцев при знакомстве. Это был шанс перехватить инициативу.
– Вы говорите на элерийском? – спросила я у него, полностью проигнорировав прошлый вопрос. Мгновение он колебался, но, тряхнув головой, ответил:
– Да. Да, конечно! – выпалил парень, нервно рассмеявшись.
«Странная реакция. Неужели я первая элерийка в этих землях? А может, в зубах что-то застряло?»
Погрузившись в мысли, я и не заметила, как сама превратилась в этого же парня – молча смотрела на него своими янтарными глазами со странным выражением лица. Прочистив горло, я продолжила наш разговор.
– Прошу прощения, что побеспокоила. Меня зовут Лу, и я уже долгое время пытаюсь найти корабль, который поможет мне вернуться домой. К счастью, добрый человек в порту подсказал мне о вас.
Уже на этой части моего представления я заметила, как выражение лица элерийца постепенно изменилось, но он продолжал внимательно слушать.
– Если бы вы могли довезти меня до пересадочного узла в Порту Кобел, я была бы очень благодарна. Готова заплатить и сидеть тихо в отведённом мне месте, но не смогу предложить мног…
– Эх… – громко вздохнул парень, перебив меня на полуслове.
«Это значит „нет“? Но я же ещё не договорила!»
– Я боялся, что вы пришли именно за этим. Последние дни ходят слухи, что некая чужестранка с очень плохим акцентом пытается попасть на каждый встречный корабль. К сожалению, здесь я бессилен.
Было нетрудно догадаться, что в этот момент моё удивление читалось на лице очень хорошо. В конце концов, я стала местной знаменитостью. Но упускать из-за этого подвернувшийся шанс была абсолютно не готова и потому продолжила давить на парня.
– М… Может, в качестве исключения? Я могла бы быть полезной вам в дороге.
Для пущей убедительности я постаралась использовать всю свою женскую слабость: глаза я опустила в пол, и стала вычерчивать ногой какие-то фигуры. Элегантности мне, возможно, недоставало, но порой этого не требовалось.
– Будь моя воля, пригласил бы вас на корабль сразу, – элериец был непреклонен. – У меня нет причин отказывать странствующему сородичу вдали от дома. Но…
– Но?
– Я не тот, у кого стоит спрашивать о подобных услугах. Для этого есть наш босс, – спокойно произнёс парень, пожимая плечами.
– А? Я уж подумала, что вы здесь всем заправляете.
– Отчасти. Это моя правая рука, – послышался голос со стороны.
Оглянувшись, я заметила высокого человека, стоящего подле меня на площадке. Настолько высокого, что я была ему лишь чуть выше пояса. Одного кроткого взгляда было достаточно, чтобы назвать его образ обворожительно угрожающим. Можно было сказать, что ему уже примерно за тридцать лет по человеческим меркам. Длинные тёмные волосы, собранные в хвост, тяжёлый взгляд карих глаз и гладкие черты лица, словно возраст и не оставил на нём свой оттенок. Одет он был в дорогой фрак, а сапогами, казалось, можно было ненароком кого-нибудь раздавить.
Мужчина был не похож на остальных находящихся в порту людей, с которыми мне имелось вести дело. И что самое важное, он вклинился в наш разговор настолько драматично, будто слышал его с самого начала и выжидал своё время. Казалось, что взгляд его тёмных глаз мог проделать дыру во мне, но при всём этом вокруг него чувствовалась расслабленная атмосфера.
– Аарон Блэквелл, к вашим услугам. Я представляю Торговую гильдию Салема, и этот корабль, – мужчина сделал широкий жест в сторону галеона, – находится под моим началом.
После приветствия человек низко поклонился. Что сразу бросилось в глаза, сделал он это намного увереннее элерийца.
«Отлично, значит, он здесь главный. И при этом хорошо нас понимает».
Прокашлявшись, я решила повторить порядком надоевшую мне историю.
– Меня зовут Лу, и я уже долгое время пытаюсь найти корабль, который поможет мн…
– Ну, ну, ну… – мужчина повёл пальцем перед собой, останавливая меня.
«Да что с вами не так, люди! Хватит перебивать!»
– Вижу, что у вас есть о чём рассказать. Но было бы грубо с нашей стороны продолжать беседу вот здесь, – Аарон обратил свой взгляд на снующих позади меня людей.
Неожиданная ремарка пришлась как нельзя кстати, так как была готова закипеть на месте от бестактности. Лишних ушей вокруг действительно хватало, но я не была секретным агентом на службе, чтобы скрывать свою историю. Возражать, впрочем, я не стала.
– Прошу за мной, в более спокойную обстановку, – с этими словами Аарон вновь обратил внимание на меня и вежливо улыбнулся, ну а после развернулся и начал подниматься по корабельному трапу.
Не вправе отказать, я молча последовала за мужчиной. Но даже так, наученная горьким опытом, ступив на главную палубу, я не спешила за новым знакомым по пятам. Прежде всего нужно было оценить обстановку. Не в первый раз меня заводили на корабль, и не в последний мне приходилось уносить свои лапы. Но на мой скромный взгляд всё было довольно спокойно. И это не могло не удивлять.
Как я успела подметить ранее, корабль действительно был пуст. Кроме нас на палубе не было ни одной живой души. И даже когда я попыталась почуять посторонних людей на нижних уровнях, ничего из этого не вышло.
Держа свой путь с центра палубы до юта, я поймала себя на мысли, как это судно отличалось от того, что мне приходилось видеть ранее. Вокруг царили порядок и чистота. Настолько, что при одном взгляде на палубу я могла рассмотреть собственное отражение. Всё это создавало ощущение некоего музея, нежели действующего корабля. А ещё здесь очень приятно пахло.
Вот так, в попытках скрыть своё восхищение и постоянно оглядываясь, я оказалась аккурат перед входом в каюту капитана. Чтобы в лишний раз удостовериться в безопасности я навострила свои уши и прислушалась к окружающей меня обстановке.
Ничего.
Вместе с тем дверь отворилась, а мужчина жестом пригласил меня вперёд.
– Прошу!
«Ну что за джентльмен».
Я шагнула в каюту, и резкий контраст сразу застал меня врасплох. Хозяин наверняка баловался трубкой на регулярной основе, так как в носу засвербело от витающего в воздухе дыма.
Это было очень просторное помещение с неким подобием перегородок, зрительно разделяющих всё пространство на небольшие зоны. По левой стороне было оборудовано место для отдыха, состоящее из нескольких кресел и одной большой софы. Резной каркас мебели казался слишком пафосным для такого места, и зелёная обивка с золотыми оборками не делала картинку проще.