- -
- 100%
- +
Если уж здесь проводились важные переговоры, то такой выбор фурнитуры, возможно, был довольно логичным. При этом излишняя пафосность не исключала того, что здесь можно было просто в комфорте поспать. Тем более близость импровизированного камина располагала к этому.
В центре большого помещения была ещё одна зона – рабочее место с массивным столом, богато освещаемое кормовыми окнами. Убранство здесь тоже не отличалось скромностью, стоило лишь взглянуть на массивные занавески всё тех же зелёных оттенков. Оставшаяся же часть комнаты встречала гостей широкой барной стойкой с полками для хранения различных напитков.
Всё это в целом оставляло приятное впечатление, но одно я поняла сразу: несмотря на большие окна, каюта имела скудное освещение, и особенно это было заметно ближе к углам, куда свет попадал только благодаря небольшим лампам, подвешенным к потолку.
А ещё, как бы я ни хотела, но запах всё же выбил меня из равновесия.
– А-а-пчхи!
«Неловко-то как».
Всё это не могло остаться без внимания сопровождавших меня мужчин.
– Прошу простить меня за лёгкую дымку. Эта комната редко проветривается, в конце концов, мы используем её исключительно для работы и развлечений. Если вам будет некомфортно, можно переместиться в мою личную каюту, – сразу же извинился капитан.
То, что это в меньшей степени было похоже на жилое помещение, я поняла почти сразу, как обратила внимание на её наполнение. Но тем было лучше для меня. Посещать личные покои мне абсолютно не хотелось, и я отрицательно покачала головой на поступившее предложение. В то же время Тай скользнул за мной прямо к зоне отдыха и встряхнул подушки на софе.
– Госпожа Лу, прошу вас, присаживайтесь, – капитан жестом указал мне прямо на неё. – Кофе для бодрости? Или, может, настойку кайлуса?
– Н… Нет, спасибо, – ответила я с очевидным сомнением в голосе.
Мужчина лишь пожал плечами и отвернулся к стойке с какой-то бутылкой в руке.
Учтивость не могла не радовать, тем более Аарон упомянул что-то, что популярно в моих землях. Если и было где-то идеальное средство, чтобы взбодриться, то это было оно. Но я старалась не терять бдительности.
Отказавшись от всех предложений, я заняла отведённое мне место. Сам же капитан и его правая рука расположились на креслах по двум сторонам от меня.
Тишина наполнила помещение в эту же секунду. Аарон одним движением достал коробочку из кармана своего жилета и вытащил оттуда небольшой продолговатый свёрток. Такие я уже видела ранее на постоялом дворе и улицах города. От них и исходил тот мерзкий запах, который встретил меня на входе.
Однако мужчина не стал зажигать свёрток сразу и взглядом обратился ко мне, будто бы спрашивая разрешения. Быть против я не могла, ибо находилась на чужой территории, поэтому смиренно кивнула.
Небольшой щелчок из другой коробочки, и пламя зажгло конец свёртка. Дым направился наверх тонкой полоской.
– Ну, госпожа. Позвольте поинтересоваться, с каким делом вы решили обратиться в нашу торговую гильдию?
– Кхм, я ищу парусник, который поможет мне переправиться через несколько систем. Путь я держу в Порт Кобел, при себе у меня есть лишь небольшая сумка с вещами. Заплатить готова тем, что у меня осталось после нескольких недель пребывания в Тидоне, а именно двадцать три серебряника и пятьдесят восемь медных монет местной чеканки.
Мужчина молча слушал меня и не перебивал. Обычно я сразу старалась прочитать настроение человека по одному взгляду, однако в этом случае не было понятно, что Аарон думает по моему поводу. Напротив, брови его были приподняты, а сам он будто ожидал продолжения истории. Но продолжать было нечем, мне нужно было просто уплыть отсюда, вот и всё. Тай же, напротив, сидел и нервно теребил когтем подлокотник кресла. Он-то был в курсе ситуации с самого начала.
– Я обошла уже всех местных дельцов и торговцев с кораблями дальнего плавания, но везде получила отказы. Поэтому готова на любую плату, которую вы посчитаете необходимой.
Под давлением двух пар глаз мой голос к концу рассказа начал стихать.
– И всё? – тут же уточнил у меня капитан.
– Э, да. Большего я предложить не смогу, так как странствую в одиночку.
– Да я не про это. Получается, что у вас не получилось наладить коммуникацию с местным контингентом, поэтому вы решили рискнуть и прыгнуть сразу на крупнейший корабль в этом порту?
– Можно сказать и так.
Аарон отложил свёрток на стеклянную посудину в центре стола и обратил свой взгляд на элерийца.
– Тай, почему ты сразу не сказал мне, что она не пришла сюда торговать?
Парень поднял руки вверх, как бы вставая в защитную стойку. Действительно, у него была возможность остановить своего босса заранее, но он не стал. Вероятно, с надеждой, что у нас выйдет договориться.
– П… Простите, – на секунду я замялась. – Так что скажете? Вы поможете мне?
– Исключено. Это торговый галеон, а не круизный корабль. Попасть к нам вы могли бы только в качестве почтенного гостя или члена экипажа. На крайний случай, будучи рабом или наложницей, но, к несчастью для вас, наша торговая гильдия не занимается ни первым, ни вторым.
Он произнёс это даже без особых раздумий.
«Если я не попаду на это судно, то всему путешествию конец. Я даже назад к дяде вернуться не смогу!» – всё моё нутро кричало, что нужно было что-то предпринять. «Сильнее надавить на жалость?» – конечно, это тоже вариант.
Но больше всего на свете я ненавидела договариваться. Так уж вышло, что основную пользу мне приносили собственные лапы и физические возможности. Но устроить здесь драку я могла бы только в том случае, если бы смогла сама разобраться с управлением этого корабля.
– Я… Я в отчаянии, – продолжила я свои уговоры. – Абсолютно понимаю ваши доводы, но… Если вы лишите меня этого варианта, средств для существования едва ли хватит ещё на пару ночей.
– Вы всегда можете найти работу, разве не так? В городе есть много хороших мест для приезжих. Вас даже обеспечат ночлегом в залог.
– И у вас тоже есть такая работа? На моей памяти вы чуть ли не единственный корабль, где встречаются не люди.
– Да, такая работа действительно есть.
– В таком случае можете ли вы найти её и для меня? Вы же сказали, что в качестве члена экипажа я смогу отправиться с вами.
– Исключено.
– Но почему?
Переговоры шли не совсем так, как я изначально планировала. Это даже на переговоры не походило. Капитан галеона был спокоен, а я же всё больше походила на ту самую попрошайку, о которой уже говорил весь порт.
Тай всё это время выглядел обеспокоенно, он бросал взгляды то на босса, то на меня. Я понимала, что опустилась крайне низко ради этого, но другого выхода нет. Я должна была попасть на этот корабль! Аарон же, казалось, на минуту задумался. Трудно было оценить это со стороны, его лицо всё ещё не выражало явных эмоций.
– Ладно, слушайте… Если быть честным, я вам не доверяю, – мужчина пожал плечами, при этом с его лица не сходила деловая улыбка. – Мы довольно крупная рыба в торговом ремесле, и не можем рисковать этим рейсом. Конкуренты и неприятели часто вставляют нам палки в колёса, особенно в преддверии крупных сделок. И, конечно же, у вас нет возможности доказать, что вы не работаете на кого-то из них.
Его ответ был раздражающе логичным. Я сама не подумала об этом сразу, так как не предполагала, что их торговая гильдия может оказаться настолько крупной.
Снова тупик, и на этот раз влетела я в него на полной скорости.
– Босс, а если я за ней присмотрю? Она не выглядит угрожающе, мы всегда сможем её запереть на корабле, если она сделает что-то странное, – произнёс наконец Тай.
Аарон перевёл взгляд на элерийца с выраженным недоумением на лице.
– С каких пор ты заступаешься за тех, кого видишь впервые в своей жизни?
– С тех пор как работаю на тебя, – последовал незамедлительный ответ.
Несмотря на то что я слабо понимала все детали ведения торгового бизнеса, такое поведение подчинённого по отношению к своему начальнику всё равно казалось для меня странным. Впрочем, как и тот факт, что парень вовсе решил за меня заступиться. Аарона же это ничуть не беспокоило, напротив, произнесённая фраза на мгновение заставила человека ухмыльнуться.
– И правда, как я мог забыть… – пробормотал мужчина себе под нос. После этого он взял со стола уже погасший свёрток, зажёг при помощи небольшой коробочки и глубоко затянулся.
Впрочем, профессионализм быстро взял верх над чувствами.
– Я сожалею, Тай. Но мой ответ не изменится. Я не могу рисковать. Однако… – мужчина затянулся, прежде чем продолжить. – Будь так добр, протяни госпоже Лу золотую монету.
После этих слов мужчина немного подался вперёд, чтобы оказаться поближе ко мне.
– Наша торговая гильдия смогла вырасти только благодаря тому, что мы находили время для помощи нуждающимся. Я сожалею, что не способен исполнить вашу просьбу, но я не могу отвернуться от возникшей ситуации.
И как бы подчёркивая своё окончательное решение, капитан встал с места и поклонился мне тем же образом, что и поприветствовал ранее.
– Надеюсь, этого хватит, чтобы немного выиграть время. Удачи!
Произнёс он напоследок, прежде чем удалиться из помещения. На этом разговор был окончен. Мужчина просто ушёл, оставив меня наедине со своим подчинённым.
Элериец же виновато посмотрел на меня. Было заметно, что он также оказался крайне подавлен исходом разговора. Сунув лапу в карман, парень достал небольшой мешочек, из которого извлёк яркую золотую монету, а после протянул её мне.
– Советую взять. Это не какая-то подачка. Я уверен, что боссу действительно неловко тебе отказывать.
– Мог бы тогда и согласиться взять на борт, – пробурчала я, приняв из лап элерийца монету.
– Пришла бы ты перед любым другим рейсом, возможно, ответ был бы иным. Но сейчас мы готовимся к важной… сделке, – парень замялся, явно не желая выдавать лишнюю информацию. – Так что прошу за мной, я проведу тебя к выходу.
Вот так мои надежды были разрушены, а всего минуту спустя я снова оказалась на погрузочной площадке. Элериец не стал спускаться с корабля, но помахал мне, когда я бросила на него свой взгляд в последний раз. Несмотря на исход нашего общения, парень оказался единственным приятным впечатлением за весь день, за что я, конечно же, ему особенно благодарна.
Амбал, всё это время стоявший чуть поодаль, вернулся на свой пост и преградил мне дорогу обратно. В тот момент я стояла на месте, опустив взор на блестящую золотую монету. На глаза предательски наворачивались слёзы.
Глава 2. Кошки мышки
Этим вечером я была подавлена и очень зла. Одна золотая монета – именно в такую стоимость оценил мои старания капитан торгового галеона Аарон Блэквелл. На эти деньги можно было прожить около двух лун на моём прежнем постоялом дворе и абсолютно не отказывать себе в еде и развлечениях. Но, конечно же, на неё было невозможно купить поездку на корабле.
Сидя в трактире с тарелкой моей любимой рыбной похлёбки, я старалась размышлять о том, что делать дальше, но мысли беспорядочно метались в моей голове и никак не желали выстраиваться в план действий. В конце концов, а что ещё мне оставалось делать?
Мне была подарена возможность продолжить свои поиски ещё какое-то время, соответственно, я буду повторять мои вылазки в порт день ото дня, пока не попадётся кто-то с минимальным чувством сострадания. Но даже осознавая это, на душе не становилось спокойнее.
Улетая из Северного гнезда, я пообещала дяде, что смогу достигнуть своей цели в целости и сохранности. В конце концов, у меня есть сила, таланты, обаяние и терпение. Если бы только люди в этом городе были менее принципиальны и твердолобы…
За окном, как назло, полил дождь. Казалось, что сам мир против того, чтобы я могла продолжить свой путь.
– Что будешь делать, Лу? – спросила я сама себя, глядя на стекающие по окну капли воды.
Этот человек, Аарон, приводил логичные доводы в отказе. При этом не казалось бы, что он делает это намеренно из-за неприязни. В конце концов, в его команде есть представители самых разных рас. Ещё и эта подачка…
«Да за кого он меня принимает?!»
И всё равно от воспоминаний о нём меня пронзала настоящая злость. Я цеплялась ко всему: к его подозрительной вежливости и раздражающе спокойному лицу, по которому вообще нельзя прочитать эмоции. Кажется, я могла бы договориться с тем элерийцем, если бы его босса не было рядом, но он всё испортил в самый неподходящий момент.
Пока я смотрела в пустоту улицы через тёмное окно, мои уши ловили голоса со всех уголков помещения. В этот вечер здесь собралось множество гостей, вероятно, с целью переждать непогоду. Напитки лились рекой, а кухня ни на секунду не прекращала разносить угощения.
Всё это казалось для меня белым шумом, но даже так, сама того не осознавая, я улавливала фразы, которые уже успела выучить. И вот за соседним столиком послышался разговор. Бо́льшую часть слов я не понимала, но несколько знакомых имён зацепили моё внимание. Посетители явно обсуждали ту торговую гильдию, с которой мне пришлось иметь дело.
– Слышал, что Салем давно не выпускал в свободное плавание корабль такого масштаба. Что там вообще происходит?
– Мне тут нашептали, что в порту Хи́проу нашёлся крупный покупатель. Местный картель хочет расширить своё влияние и отстроить несколько городов в окрестностях. Салем будет поставлять им припасы для этого.
Как и ожидалось, смысл многих слов ускользал от меня. Среди всего сказанного лишь упоминание знакомой гильдии и Хипроу заставило вслушиваться в их разговор дальше.
«Хипроу, значит».
Если я правильно помнила, этот город, как и Порт Кобел, находился в системе Ха́брак, и из него было проще всего попасть домой при помощи торговых караванов моих же сородичей. Это многое меняет. Если предположить, что галеон Салема держит свой курс в это место, я могла бы заметно сэкономить время. Впрочем, это были лишь догадки.
Тем временем разговор продолжался.
– С чего бы это старику впрягаться в такое дело? Да и вообще, откуда весточка? Подобные рейсы всегда держатся в строгом секрете.
– Тихо ты! Если здесь сидят их уши, потом проблем не оберёшься.
Один из мужчин принялся судорожно осматриваться, но быстро вернулся к разговору.
– Ух, наверняка там под завязку всё забито провизией и материалами. Представь только, что случится, если на них нападут пираты.
– Тогда им надо будет постараться. От Правой руки Салема ещё ни один корабль не уходил.
Ничего знакомого или полезного из остатка диалога я для себя не вынесла. И всё же…
«Вот же зорлак!» – мысленно выругалась я.
С новыми данными терять такую возможность было ещё обиднее. Особенно учитывая, что корабль уже наверняка отчалил. Пусть это были лишь мои догадки, основанные на разговоре нескольких пьяниц на чуждом мне языке, но хотелось верить именно в это.
И только я закончила проворачивать мысль в голове, последняя фраза перевернула для меня всё.
– Не удивительно, что они до сих пор стоят в порту…
«Стоят в порту? Мне ведь не послышалось?» – не могла я поверить собственным ушам.
От переполняющих меня эмоций я чуть не подпрыгнула. Ошибок быть не могло. Если мужчина видел корабль сегодня вечером, значит, он ещё на месте. Конечно, никто не ограничивал парусники от отбытия под покровом ночи, но непогода с большой вероятностью сделала свои коррективы. Тогда…
«Что тогда? Попробовать явиться к ним ещё раз? Амбал точно отгрызёт мне голову…»
Мурашки пробежали по спине, а шерсть на затылке встала дыбом. Вновь погрузившись в свои размышления, я уставилась на бочку, сто́ящую у столика рядом. В этом трактире они играли роль импровизированных стульев. Не очень удобные, но крайне практичные. Впрочем, была у наблюдаемого мной экземпляра и особая черта, которой не было у остальных – в нижней части бочки, дерево совсем сгнило, и на стыке красовалась небольшая дыра. Стоило мне её заметить, как тут же показалось шевеление. Сначала я подумала, что мне причудилось, но через несколько мгновений точно увидела, как из этой норы выглянула маленькая мышка.
– А что если? – вырвалось с моих губ.
Минута молчания. Лишь гул отдыхающих и стук деревянной посуды раздавался в голове.
«Точно!»
В этот момент у меня родилась абсолютно глупая, но вместе с тем осуществимая идея. Я могла прокрасться на корабль вместе с грузом и затихнуть там до конечной остановки.
Глупая она была сразу по нескольким причинам. Во-первых, меня могли обнаружить. А что эта гильдия делает с зайцами вроде меня, это отдельный вопрос. Во-вторых, если проникнуть для меня было простым делом, то скрываться долгое время на корабле, полном других личностей, мероприятие достаточно сложное. Что насчёт еды? Воды? Как долго я могла спать, чтобы всегда оставаться начеку?
Вопрос за вопросом возникали в моей голове, но я была слишком рада подвернувшейся возможности, чтобы отвечать на них сразу же.
Главное, я точно могла успеть. Ну а раз так, стоило заказать ещё одну порцию похлёбки. Ведь завтра я точно покину этот город!
***
Завтра наступило быстрее, чем я думала. По моей задумке, я должна была явиться в порт с первыми лучами солнца и внимательно проследить за обстановкой рядом с кораблём, а именно, что, как и кем погружается на главную палубу. Для меня было не принципиально, как плыть. Я была достаточно миниатюрной, чтобы поместиться в бочку, ящик или даже мешок, но существовала вероятность, что характер груза не даст мне уместиться внутрь. Одно дело залезть, например, в ящик с мехами, и совсем другое – в бочку с углём.
Не думаю, что я могла бы как-нибудь повлиять на этот момент, поэтому оставила его на удачу. Гораздо интереснее было то, как я попаду на погрузочную площадку.
Несколько часов ожидания дали мне понимание, что делать дальше. Грузы прибывали на корабль небольшими партиями. Возили их маленьким экипажем, и в основном это были наглухо забитые ящики. Перед тем как занести их на корабль, тот самый элериец, Тай, пристально осматривал их на предмет вскрытия, а после несколько матросов медленно вносили их по мостику наверх.
Так продолжалось какое-то время, пока к галеону не начали подвозить бочки. Здесь уже всё было интереснее. Бочки, в отличие от ящиков, не были закрыты полностью, поэтому элериец открывал каждую из них, заглядывал внутрь и уже после этого помечал что-то на своём клочке бумаги. Простые меры безопасности, не более того.
Так я поняла, что подобраться к погрузочной площадке было очень сложно. Чтобы не быть замеченной, требовалось дождаться проверки, каким-то образом отвлечь внимание этих двоих от погрузки, а после запрыгнуть внутрь одной из бочек.
Конечно же, я была уверена в плане лишь на тридцать процентов. Элериец, как мне казалось, не мог вызвать проблем, но то странное существо с каменным горбом редко теряло бдительность. Вот и сейчас он бурил своим взглядом всю погрузочную площадку перед собой.
Получается, в одиночку план практически невыполним. Но я решила рискнуть. Меньшее из того, что со мной могли сделать, – тут же заметить и бросить куда подальше.
Если бы они вызвали гвардейских служащих, я могла скрыться от них достаточно быстро. Тем более что за прошедшее время уже хорошо выучила окрестности. Дело за малым – осталось дождаться подходящего момента и каким-то образом придумать отвлекающий манёвр. И всё же…
Чем дольше я думала, тем больше сомневалась в собственных возможностях.
«Как мне отвлечь эту махину?» – накручивала я себя.
Нужен был кто-то, кто станет достаточно интересным объектом для столь невозмутимого стража. Так я подумала и принялась осматривать окрестности.
Даже утром в порту было оживлённо. По левой стороне от корабля грузилось ещё несколько парусников. В отличие от команды гильдии Салема, матросы носили грузы в хаотичном порядке. Они выхватывали ящики и мешки с повозок так, будто она скоро должна была сгореть, а дальше, чуть ли не сталкиваясь друг с другом, поднимали их на корабль.
Справа от моего местоположения, напротив, мало что происходило. Здесь располагалось несколько небольших прилавков с готовой едой, час которых ещё не успел настать. Для обеденного перерыва явно было ещё совсем рано. Однако… Мой взгляд зацепился не за лавки или их содержимое, а за бездомного, сидящего на каменном парапете по соседству с ними. Он держался поодаль центрального прохода, чтобы никому не мешать, и отчаянно пытался наскрести денег с редких прохожих.
В этот же момент я вспомнила, как брат рассказывал мне истории со своих походов на охоту. Чтобы эффективнее привлекать внимание дичи, опытные охотники использовали пернатых с обломанными крыльями и ногами. Их отчаянное барахтанье привлекало и занимало хищников, что давало достаточно времени на прицельный выстрел.
«А что, если использовать бездомного в качестве приманки?» – подумала я.
Уж он-то точно согласится исполнить мою просьбу за небольшую плату. И конечно, каким бы жутким ни было сравнение, я не собиралась ломать ему ноги. В конце концов, мне требовалось привлечь внимание на короткий промежуток времени.
Дело за малым. Оставалось лишь найти общий язык…
***
Ну что здесь сказать, деньги творят чудеса. Мужчина с чёрным цветом кожи и длинной белой бородой при виде золотой монеты был буквально заряжен оптимизмом и даже полез ко мне обниматься, но я улизнула от рук и показательно помотала головой.
Несмотря на нашу культурную разницу, кажется, бездомный в итоге понял свою задачу. Мы договорились, что по моему сигналу он побежит в сторону галеона, размахивая руками и крича всё, что ему покажется уместным. Ну или что-то вроде того… Я очень старалась донести до него мысль, хотя мой ломанный акцент звучал примерно как: «Ди синала. Отвекай их». Глупо, примитивно, но удивительно доходчиво. Оставалось надеяться, что профессионалы имеют свои слабости. При этом даже думать не хотелось о том, что амбал попросту разорвёт бездомного на части. Я надеялась на лучшее.
И вот я вернулась на исходную позицию и продолжила наблюдать. В этом деле главное было – не спешить.
«Вдох… Выдох… Вдох… Выдох. Не могут же они бесконечно загружать на корабль что-то?»
Сейчас мне только и оставалось, что накручивать себя. Но, если так подумать, прошло действительно очень много времени. Соседний корабль поменьше уже успел закончить погрузку и покинуть порт, а в небе всё ещё можно было видеть эфирные завихрения от двигателей.
«Настало ли подходящее время?» – думала я с каждой новой партией грузов.
Всё больше и больше людей прибывало в окрестности порта. Простые работяги и матросы занимались своими делами. Торговцы с тележками развозили еду, а по главной дороге проезжали экипажи господ, отправляющихся в путешествия на собственных парусниках.
Время тянулось, и Тай всё так же продолжал проверять бочки под чутким надзором своего огромного товарища. А я всё ещё сомневалась в собственном плане.
И вот только я хотела отдохнуть и съесть припасённый остаток вчерашнего ужина, как очередной экипаж, старомодно запряжённый какими-то вьючными существами, выдал настоящее представление.
Животные начали брыкаться и беспорядочно двигаться. Телега за ней опасно раскачивалась, а человек на вожжах что-то отчаянно кричал. Это было оно – идеальный момент для нашей операции.
В груди резко потеплело, и, будто на адреналине, я повернулась и махнула рукой бездомному, который всё это время сидел на своём прежнем месте, поглядывал на меня и выжидал сигнала. В мгновение мужчина подскочил со и… В следующий момент по округе раздался глубокий бархатистый голос. Это были протяжные ноты, складывающиеся в незамысловатую мелодию.
«Э?»
Да, ошибки быть не могло, бездомный просто начал петь. Вместе с тем лицо мужчины резко посветлело и расплылось в улыбке, а он ринулся прямиком к погрузочной платформе галеона. Реакция не заставила себя ждать: амбал, Тай и несколько матросов отвлеклись от шумного экипажа и устремили свои взгляды на приманку, оставив ещё не внесённую партию бочек без присмотра.
Удивительно, но это сработало! Суматоха у погрузки и поющий бездомный, вот уж комбинация, которую я и помыслить не могла. Не теряя ни секунды, я упала на передние лапы и на всех четверых шмыгнула к грузу.
«Даже если в подробностях расскажу, никто не поверит», – подумала я про себя.
Мои движения были легки, стремительны и почти бесшумны. Словно дикий зверь на охоте, в несколько прыжков я преодолела расстояние от своего укрытия до площадки. Если бы мама сейчас наблюдала за мной, она бы точно принялась отчитывать меня за животные манеры.
Тем временем бездомный, казалось, получал удовольствие от своего представления. Он продолжал голосить так, будто ему выпал шанс исполнять главную роль на подмостках театра. Амбал же оказался не сильно впечатлён выступлением и впервые за долгое время сдвинулся со своего сторожевого места, угрожающе приближаясь к новой для него цели.