Land of Times: Первичные Признаки

Глава 1: Сердце цивилизаций

Дилижанс колесил в городской черте, но мало кому до него было дело. По обеим сторонам мощёной дороги ходили люди, эльфы и гномы, без особого интереса кидая взгляды на окна кареты.

Большинство привыкло к ежедневным рейсам, приходящим в столицу Королевства Времени из разных уголков света. Только дети иногда не могли отвести взгляда от приезжих авантюристов, особенно тех, чей внешний вид мало вязался с детскими представлениями о мире. Некоторых можно было узнать, как рыцарей или магов из сказок, но других, скорее, как заклятых врагов этих героев. Ведь авантюризм был слишком широким явлением, и вмещал в себя даже самых неординарных личностей.

В этом конкретном дилижансе не было никого, кто собирался бы переворачивать мироздание, или героев, готовых чинить великие подвиги. Среди шестерых путников чем-то выделялся каждый, будь то спящий лысый мужчина, одетый в перемотанный кожаными ремнями доспех, или внешне архетипичный волшебник, держащий в руках шляпу, словно просит милостыню. А также сидящий у окна парень двадцати с лишним лет, на лице которого была написана нервозная заинтересованность. Длинные грязно-серые волосы, собранные в высокий конский хвост, заметно истрепались и лезли в огненно-оранжевые глаза. Тонкие, маловыразительные губы не размыкались с самого утра, и одним из следствий этого был нарастающий голод. Впрочем, его он игнорировал, особенно на фоне стремительно меняющихся обстоятельств. Три дня пути, и теперь взгляду открывался пункт назначения.

Вместе с ним активизировался мыслительный процесс. Мало кто из новоприбывших мог сходу сориентироваться в городе, и уж наверняка немногие из них понимали, какую специфику за собой сохраняет местный авантюризм. Но каждый был наслышан.

Ведь Королевство Времени ныне – что-то сродни пороховой бочке. Всего полгода назад отсюда толпами выезжали люди, поднимая панику и рассылая пугающие сообщения родственникам. И вправду, мало кто мог представить, что взращиваемое двумя столетиями государство может за одни сутки согнуться под гнётом собственных теней.

Полчища монстров, как описывали очевидцы, вырвались из прежде запертых магией подземелий. Причины не были разгаданы до сих пор, как и содержание глубин этих мест, – даже оценить их скрытые размеры сейчас практически невозможно.

Твари двигались одновременно из трёх таких подземелий, сбивались в одну большую кучу, затем, словно гром, обрушились на стены столицы. Для многих это был последний день. Особенно для близлежащих ферм, путников и любой инфраструктуры, вставшей на пути орды. Потери оказались колоссальными, но их ценой враг был остановлен уже в городе.

Вопросы, откуда именно появились твари, и что может быть сокрыто внутри подземелий, превратились в повестку всего королевства, распространяясь и за его пределами. Никаких конкретных ответов не появилось по сей день, зато некоторыми общими объяснениями и догадками полнились все местные источники.

Самая очевидная, простая, и понятная, теория гласит: к произошедшему имеет отношение "наследие" Королевства Времени. Вернее то, что было бесхозно брошено предыдущими правителями этих земель – демонами.

Чуть более двухсот лет назад здесь не было людей, эльфов или гномов. Эти места принадлежали своим историческим хозяевам, расе демонов. У тех времен, до сих пор, найдутся свидетели, но практически никто не сможет уверенно сказать, что тут происходило. Потому что демоны оставались закрыты для остального мира, почти не занимались внешней политикой, но при этом были подозрительно самодостаточны и сильны. В истории сохранились очень древние упоминания этих существ, и даже полноценные военные столкновения, поэтому никто из современников не смел сомневаться, что демоны были полноценной разумной расой, не уступающей прочим.

Но теперь они исчезли. Так внезапно, насколько это вообще возможно. Поначалу, соседи стали замечать тишину на границе, затем некие смельчаки сами зашли на территорию Королевства Времени, вернувшись назад с безумными новостями. Последующие десятки лет окрестили "Преткновением", поскольку бывшие земли демонов стали "Дикими", и абсолютно все хотели присвоить себе их часть. Не удивительно, учитывая, насколько это громадный кусок материка, имеющий невероятно просторный выход в океан, доступ к обширным плодородным землям, горным хребтам, природным лесам и степям. Война за них, казалось, была вопросом времени.

Но произошло нечто. Некий безымянный авантюрист, прозванный Часовщиком, немыслимым образом смог объединить смежные расы, чуть позже образовав вокруг себя огромную компанию сподвижников. Всё это привело к основанию союза, в который вошли советники всех высших стран. Его окрестили Альянсом, а Часовщика – его героем-основателем.

Сейчас Альянс продолжает править Королевством Времени, успешно возводя свои города на руинах демонов, окучивая поля и разрабатывая ресурсы. Двухсот лет оказалось недостаточно, чтобы изучить эти земли полностью, но наибольший интерес у учёных вызывали скрытые магическими печатями подземелья. Теперь, у них появилась возможность раскрыть эту тайну.

По этой причине сюда приехал и Рэй. Но он не был учёным, не проводил дни в библиотеках и почти не читал книг. Его привело сюда нечто более глубокое, иррациональное.

Рэй был полудемоном. Отнюдь, не уникальным в своём роде, но достаточно спорным, на всех уровнях, полукровкой. Такие считались загадочными, опасными, и в большей степени негативными представителями разумных видов. Если полуэльфы, полугномы, и куда более редкие полугномы-полуэльфы не вызывали ни у кого вопросов, то полудемоны обрели пик своей известности аккурат после исчезновения своих прародителей, хоть и существовали задолго.

Для некоторых стран, народов, и особенно верований, они стали заклятыми врагами. Это звание было унаследовано от "единственных исконный врагов всего разумного", – по мнению Единой Церкви. Полудемоны, как их последний разумный след в этом мире, стали козлами отпущения – отчасти заслуженно.

Однако Единая Церковь, она же церковь Единого, распространена главным образом в южных, центральных и восточных регионах Федерации людей. Её влияние не доходит до ушей эльфов, живущих на другом краю материка, и тем более гномов, исторически не разделявших ничьи религиозные убеждения. Вместе с тем, на территории Альянса отношение к церкви весьма смешанное. Никто не наделял церковь Единого особыми привилегиями, но взашей не гнали тоже, а всю её деятельность можно было назвать "условно-партнёрской".

Поэтому полудемоны могли чувствовать себя в Королевстве Времени относительно безопасно, до тех пор, пока не нарушают общественные правила.

Но Рэй, проведя последние несколько лет в путешествиях, привык не верить на слово властям, законам и устоям. Поэтому поглядывал в окно, пытаясь высмотреть на улице хотя бы одного жреца, или вовсе инквизитора. Но, ему везло никого не найти.

В целом, изучение мира, через окно дилижанса, было его любимым занятием в последнее время. Но не единственным. Периодически взгляд падал на роскошную, рыжую, практически огненную, бороду своего попутчика. Это был гном: кареглазый, слегка угрюмый, спокойный. Его борода не могла не привлекать внимание, но полудемон старался её игнорировать.

В любом случае, поездка подходила к концу. Карета достигала городского центра, и через считанные минуты остановилась. До ушей пассажиров донеслось копошение кучера. Он соскочил на землю, приблизился к двери, открыл.

Пожилой на вид, жилистый мужчина окинул пассажиров взглядом тёмных глаз, затем тряхнул головой, сопровождая движение словами:

– Приехали, господа.

Все шестеро разом зашевелились. Рэй выбрался последним, и как только ступил ногами на брусчатку, ощутил носом городской воздух. Куда свободнее, нежели в транспорте, но немногим тяжелее, чем в степи, по которой они ехали весь прошлый день.

Парень поднял голову вверх, наблюдая угловатые крыши зданий, лазурную гладь чистого неба. Солнце было достаточно высоко, чтобы мигом наказать неготовый взгляд. Поэтому полудемон вернулся к более близким вещам. И, опустив глаза, сразу врезался в рыжую, пламенную бороду. Гном тоже его заметил, ответным взглядом карих глаз уперевшись в оранжевые зенки попутчика. Но ничего не сказал. Затем молча кивнул. Рэй кивнул в ответ.

Универсальный жест, на всех языках означающий, на самом деле, слишком широкий спектр вещей. Чаще он зависит от контекста, и в данном случае интерпретировался чем-то вроде: «Приятно было разделить путь, я пошёл».

И он ушёл. Полудемон не увидел куда, поскольку, коротко отвернувшись, потерял гнома из поля зрения. Собравшиеся поблизости попутчики стали потихоньку расходиться, и лица у них были такие же, как у самого Рэя. Не до конца понимающие, что делать дальше.

Но, в его голове была одна конкретная мысль. То, что стоит сделать сразу по прибытию. Добраться до центра Гильдии, дабы оформить местное гражданство авантюриста.

На деле это была скромная книжечка в кожаном переплёте, на одном обороте которой умещались данные о личности её владельца. У Рэя уже есть такая, полученная аккурат перед выездом. Она принадлежала небольшому транспортному государству Федерации, расположенному на центральной границе с Королевством Времени. Название этого региона «Сонм», и с времен основания Альянса он прославился ключевым пропускным пунктом на юге. Там полудемон впервые стал авантюристом, потому как слышал, что в Энтрополе, столице Королевства Времени, придётся выстоять за это долгие очереди.

Название столицы ещё с первого раза удивило путника. Он был в Ассире, столице Старого Эльма, был в Каземате, столице Союза Горных Народов, и ряде городов Федерации. И на их фоне «Энтрополь» звучал немного чуждо. Потому как это наименование город унаследовал от того, что демоны называли своей столицей. Угадал ли Альянс, назвав также свою, вопрос достаточно спорный. Во всяком случае, исходя из всех руин на поверхности, эти – самые массивные, глубокие и примечательные. Поэтому теперь они обращены в цветущий город, несущий название – Энтрополь.

И Рэй добрался до него. До его центра, мощёной камнями круглой площади, откуда тут же различил здание Гильдии, приветственно машущее флагом на своей высокой крыше. Отсюда на ткани можно рассмотреть лишь крупные зелёные, бежевые и коричневые пятна. Раньше парень видел этот флаг вблизи, поэтому знал, что в центре композиции был клинок, изображённый лезвием вниз. Его остриё опускалось в переплёт раскрытой книги, а выше гарды он венчался длинным луком, смотрящим вверх. Вроде как, этот символ имел прямое отношение к классификации авантюристов. И восходящее на фоне солнце, значащее в любой государственной интерпретации одно и то же.

Рэй выдвинулся туда, заметив, как проходящие мимо горожане старательно обходят центр площади. Поэтому он и сам сначала посмотрел на него, не обнаружив ничего необычного, затем согласно обогнул, не слишком уверенным шагом.

***

Здание гильдии насчитывало три этажа, с щедрым количеством окон, и даже парой балконов. При этом оно не было слишком большим, но важность в рамках инфраструктуры прекрасно выражалась просторным двором, обнесённым изящным забором из металлических прутьев. Так, уже на подходе было ясно, что простые люди внутрь не заходят.

Рэй, повидавший разные виды архитектуры, мог сказать, что для Альянса характерно объединение, смешение и упрощение культурных особенностей всех смежных рас. Такие основательные вещи, вроде фундамента, очевидно брались у Горных Народов. В то время как декор, работа с древесиной, и практически всё, что было над землёй, имело корни либо эльфийские, либо человеческие. Фасады со светлой отделкой, похожие на Эльмовские, не слишком пёстрые, иногда по-южному плоские крыши. Характерная черта всех наземных народов – декоративные растения, и некоторые из них, опять-таки, по-эльфийски подвешены на карнизах.

Уже у самого порога, преодолев двор, полудемон едва уклонился от летящей ему в лицо двери. Рефлекторно сделал шаг назад, скрипнув подошвой сапог о каменную дорожку, чем заставил взбудораженно ойкнуть женский голос напротив.

– Простите?

Неловко переспросил голос, сначала слегка выглянув в поисках пришедшего, затем, наконец, широко раскрыв перед ним дверь.

Это была девушка, невысокая, как и сам Рэй. Одежда, вернее форма, выдавала в ней сотрудницу гильдии. Главным образом об этом кричал герб, наколотый брошью на жёлтый жилет, поверх полосатой белой рубашки с длинным рукавом. На ноги и обувь парень взгляда не опустил, но краем видел, что рубашка уходит в строгую юбку.

– Извините, гильдия сегодня не работает, – Виновато опустив голову, произнесла девушка. – У нас… Ремонт.

Рэй не смог сдержать разочарование, вышедшее из него через нос вместе с громким выдохом. Но он лишь молча кивнул. Теперь предстояло думать, что делать, пока гильдия не сможет его принять.

Секундой позже, уже готовясь развернуться и уйти, он был остановлен новыми словами:

– А… Извините, вы из новоприбывших? Пришли за привязкой?

– Да. – Коротко ответил полудемон.

Затем он заметил, как пристально собеседница смотрит в его лицо. Словно пытается что-то отыскать. В ответ Рэй не растерялся, ответив таким же упорным взглядом в её глаза. Золотистые, выразительные, под тонкими бровями, на кругловатом, но стройном лице. Выше все это переходило в длинные светлые волосы, переплетённые в затейливую корзинку на затылке.

– Тогда, может, я смогу вам помочь. Вы отправляли голубя?

Парень отвёл взгляд, обращаясь к своим мыслям. Затем одобрительно кивнул:

– Три дня назад. Из Сонма.

– Ох, три дня назад… – Не слишком обнадеживающе повторила сотрудница. – Не могу обещать, что ваша заявка уже рассмотрена. Всё-таки, не удивляйтесь, у нас достаточно длинные очереди.

Рэй не удивлялся. Если верить новостям, до недавней катастрофы институт «Гильдии и авантюризма» в Альянсе был менее развит. И последующие полгода очень крепко проехались по нему реформами, бюджетами и планами. Подскочившие в сотни раз запросы и трудовые планки могли запросто сбить с ног бедных канцелярских сотрудников, и единственное, что спасало их от травмоопасного падения – горы бумаг под ногами. Или монет, поскольку Гильдия также много потратила, дабы удержать своих людей на рабочих местах, в период «внезапного расширения».

Так, удивляться длинным очередями не приходилось. Но, как слышал сам полудемон, заявки на привязку рассматривались быстрее, и в иной очереди, нежели заявки на регистрацию. Разница заключалась в том, что привязка осуществлялась уже на основе существующей регистрации в Гильдии, но полученной в другом государстве. То есть, паспорт авантюриста, полученный Рэйем в Сонме, просто переделывался на местный лад. Это и была «привязка».

– Идёмте внутрь. – Наконец произнесла девушка, возвращаясь в помещение.

Полудемон окинул взглядом двор. Кажется, минуту назад она зачем-то выходила, но решила отложить свои планы, дабы не заставлять его ждать. Интересно, чем было продиктовано такое внимание.

– Зачем принимать меня, если Гильдия закрыта? – Спросил он прямо, прежде чем переступать порог.

– Ой, вам просто повезло столкнуться со мной. Мне и самой не очень нравится этот внезапный… Ремонт. Из-за него столько проблем, и я стараюсь уменьшать их, по случаю. К тому же, не торопитесь с ожиданиями.

Ответ слабо удовлетворил Рэя, но он всё же послушно проследовал внутрь. Вряд ли это приведёт к чему-то плохому, во всяком случае, так он подумал. И, перешагнув порог, всё-таки удивился.

Просторный зал первого этажа был, очевидно, пуст, и это предало ему странной загадочности. Странной, поскольку в остальном он не слишком поражал воображение. Широкая чёрно-белая плитка под ногами, высокий потолок, поддерживаемый резными балками; центр помещения был совсем пуст, а в углу, прямо напротив Рэя, расположилась приёмная стойка. Мягкий солнечный свет проваливался сквозь многочисленные окна, прикрытые белыми занавесками. Там, где не было самих окон, на стенах висели стенды, чьи-то портреты, символика и даже большая карта Королевства Времени.

Парень не слишком охотно их рассматривал, следуя за девушкой, которая сразу повела его на второй этаж.

И стоило им ступить на лестницу, как сверху послышался крик:

– Да мать твою, ну как так! – Звучал грубый мужской голос.

Полудемон готов был поклясться, что кричал гном. За непродолжительное время, проведённое гостем в Союзе Горных Народов, Рэй успел усвоить, что большинство низкорослых мужчин предпочитает кричать, когда что-то идёт не так. Ещё примечательно, что какой-либо отлаженный процесс у них идёт подозрительно надёжно, но, если случается ошибка – она всегда смешна до абсурда.

Собственно, ожидания оправдались. На площадке второго этажа, между лестницей и коридором, потирая руки, стояли два гнома. Один с пышными кудрями, удерживаемыми белой повязкой на лбу, и короткой бородкой. Второй кругом лысый, но с пышными бровями, и длинным крючковатым носом.

– О, Лори… – Произнёс первый, увидев девушку на лестнице.

– Ваши вопли слышны на пять кьюрдов вперёд, по всей площади вокруг Гильдии! – Внезапно повышенным тоном возмутилась она. – Вы не можете возмущаться тише?

– Напомни мне, что такое кюрд, девочка, и может я скорректирую свои вопли в пределах этого этажа, – Абсолютно не растерялся гном. – А, и не заходи в ту комнату.

Что такое «кюрд», до самого Рэя дошло с опозданием. Затем он вспомнил, что кюрд – это одна тысяча юрдов. В чем нельзя было отказать измерительной система Альянса, так это в удобстве. В честь этого, парень ещё раз прогнал у себя в голове её единицы: юнт, юрд – сотня юнтов, и кюрд – тысяча юрдов. Затем сам себе мысленно кивнул.

– Ну что вы там успели сделать… – С пораженческим видом протянула Лори, упираясь взглядом в одну конкретную дверь. – Я не стану вас защищать, если вы вместо целого пола сделаете решето…

– Ну, для решета там дырок все равно маловато. – Давясь смехом выдал второй работник.

– Что!?

– Смешно тебе, утырок? – Первый развернулся к нему, замахнувшись ладонью. – Никаких больше анекдотов, пока я колдую.

Лори предпочла скрыть своё лицо ладонями, громко при этом вздыхая.

– Ну ладно тебе, Лори. Иди, куда ты там шла, и парня своего прихвати, чтоб не подслушивал. А мы тут все оформим, чтоб красиво.

– Ну почему вы не можете просто молчать?

За время диалога лицо Рэя ни разу не изменило выражения. Для него было очевидно, что лучшая стратегия против речевого аппарата гнома – игнорирование. Наконец, к этому пришла и девушка, молча двинувшись с места.

Гномы провожали их взглядом, но недолго. Буквально первая слева дверь, в растянувшемся дальше коридоре, оказалась местом, куда направилась Лори.

Изнутри это был кабинет. Достаточно простой, можно сказать, новый: свежая, не успевшая повидать времен мебель, чистые, почти прозрачные, шторы; освежающий воздух из приоткрытого окна, откуда свет рассыпался на стоящий, прямо напротив входа, письменный стол. Справа от него расположился широкий шкаф, на полу – ковёр, на стенах – картины. Ковёр, как подметил Рэй, был уже особенностью интерьера центральных регионов Федерации.

Из более интересного, на столе двумя солидными стопками лежали развёрнутые книжечки, и Лори отправилась прямо к ним.

– О, как хорошо, – Тихо произнесла она, осматривая объём чужой работы, затем обращаясь к парню. – Можно ваше имя?

– Рэй.

– Фамилию?

– Без фамилии.

Девушка кивнула, поочерёдно заглядывая в каждую книжечку.

Для Рэя возможность не вписывать фамилию в паспорт авантюриста оказалась приятной неожиданностью. Потому что о своей родовой принадлежности он предпочитал умалчивать, тем более, раз он не родной сын своих родителей. И тем больше, что его фамилия принадлежит к малой аристократии Старых Эльфов. Один весомый плюс заключался в том, что почти никто не готов на слово поверить этой истории. Наполовину демон, наполовину человек – родом из семьи эльфов, ещё и традиционных консерваторов. Впрочем, говорить о них в таком ключе некорректно. Если бы они действительно были картинными Старыми Эльфами, со всей приверженностью традициям, то такого, как Рэй, за глаза прикончили бы на месте. Но, он остался жить.

И сейчас предпочитал скрывать свои семейные узы, по простой причине: излишнее внимание к ним чревато большими проблемами. Хотя, он противоречил сам себе, не слишком скрывая лежащий в ножнах подарок из родного гнезда.

Шикарное оружие, уходящее корнями в далёкое эльфийское прошлое. Длинная рукоять, которую при желании можно охватить двумя руками, квадратная гарда, переходящая в односторонний, слегка изогнутый клинок. Согласно стандарту, длина всего меча достигала двух архов, или же сотни юнтов.

Миру оно известно как «эльта», и хоть Рэй не погружался в историю её появления, но знал, что это клинок исключительно древней истории. И многие из тех, кто её чтит, не допустят присутствие этого оружия в руках круглоухих. На этот счёт существует целая культура, названная «Сводом Дельморт», согласно которой её приверженцы проводят обряд возвращения эльты на родину. Перед этим убивая её предыдущего владельца, человека или гнома. Потому что из старины было вынесено одно конкретное понятие: если эльта оказалась в руках не-эльфа, то с величайшей вероятностью она была украдена, либо снята с трупа. В обоих случаях, нового владельца следовало казнить.

Полудемону никогда не нравилась эта «культура клинка», потому что в её рамках он всегда был потенциальной жертвой. И также не нравилась за то, что она продолжала существование, с осознанием факта утечки чертежей эльты за рубеж Эльма ещё очень много веков назад. Из чувства собственной безопасности, правда, их почти никто не решался ковать.

Но проблема не была настолько насущной. После междоусобного конфликта, разделившего народ эльфов надвое, «традиционалистов» за пределами Эльма стало очень мало. Куда охотнее родные края покидали Молодые Эльфы, чьи взгляды на «Дельморт» были скорее прохладны. А помимо них, идентифицировать эльту, скрытую в ножнах, почти никто и не мог. Большинство людей даже не знали, как она выглядит, или что она за собой несёт. Так что Рэй не торопился скрываться, ещё и готовый дать отпор любому, кто посчитает его недостойным.

Пока он размышлял о своём оружии, Лори нашла то, что искала. Прямо в середине стопки лежала книжечка, открыв которую можно было наблюдать имя владельца. А также ранг, обозначенный собственной системой Гильдии, место выдачи, государство и порядковый номер. Не хватало лишь печати, в просторном нижнем углу. Именно этим и собиралась заняться девушка.

Но, она не думала делать чернильный оттиск. Вместо этого, Лори шагнула к шкафу рядом со столом, аккуратно раскрывая дверки.

Взгляду предстал аппарат, который полудемон сходу не узнал, но быстро догадался, с чем имеет дело. Внешне он напоминал смешение печатного станка и музыкальной шкатулки. Занятная форма.

Относительно новая разработка в среде магической инженерии, пришедшая, как не странно, от гномов. Они называли её «Кристаллический печатный станок», и Рэй слабо представлял границы его потенциала. Помимо того, что использовался он в основном для выжигания чего-либо, при помощи энергии кристаллов, либо печати с помощью чернил, посредством разжижения этих же кристаллов. О том, как именно машина понимает, что ей нужно делать, парень совсем не подозревал. Ведь речь шла о домейне информации, форме магии, в которой ногу сломит далеко не только чёрт. А Рэй в принципе слабо понимал магию, не говоря уже о таких тонкостях. Поэтому мог только со стороны созерцать процесс.

Лори покрутила книжечку в руках, явно вспоминая, какой стороной должна подать её в узкое отверстие посреди закрытого «короба». К сожалению полудемона, подробно оценить действие чуда магической инженерии не удалось, потому как оно пришло в действие сразу, как только сотрудница гильдии дёрнула маленький рычажок где-то сбоку.

Механизм заурчал, низко и гладко, продолжал своё дело меньше десятка секунд. Затих. В честь этого девушка потянула другой рычажок, и что-то изнутри вытолкнуло книжечку наружу. Спустя ещё секунду, Лори протянула документ Рэю в руки.

– Но не торопитесь, надо поставить отпечаток.

Парень кивнул. Он уже проходил эту процедуру в Сонме. Небольшой укол, чтобы капелька крови, успешно растекаясь по подушечке пальца, могла оставить метку на бумаге.

– Для начала, здесь.

Девушка нырнула в ряд выдвижных ящиков под столом, и вынырнула уже с тоненьким и маленьким предметом, в котором можно было рассмотреть скромную дощечку, лежащий на ней кусок белой бумаги, и всё это прикрытое стеклом. Конструкция не больше пяти юнтов, с площадью как раз под то, чтобы оставить на ней кровавый отпечаток.