Иномирянка с Даром Первоисточника

Часть2. Глава 1. Возвращение.

Крик Рендейла разорвал тишину. Не громкий, но тяжёлый, будто вырвался из самой глубины, где сплетаются страх и ярость. Слух отключился первым. Тьма подступала с краёв зрения. Не мягкая, не успокаивающая. Холодная. Настойчивая. Как те буквы на стене. Как шёпот за спиной. Как печать, что билась в ритме с сердцем, требуя, требуя, требуя. Я закрыла глаза. И мир исчез.

Каэль успел подхватить меня. Его голос, обычно ровный, дрогнул: — Держись. Я рядом. Дыши ровно. Я не отпущу. Обещаю. Рендейл уже поддерживал меня с другой стороны. Его ладонь была твёрдой, тёплой, уверенной. Тьма сомкнулась, но в ней осталась одна нить: я не одна. И пока эта нить цела, я не исчезну.

*** Для Рендейла этот миг растянулся в бесконечность. Он держал её на руках, и чувство опасности пронизывало всё вокруг. Он ведь прежде всего зверь. За себя он не боялся никогда. Ни в схватках, ни в долгих переходах, ни в те годы, когда приходилось прятаться в тенях, чтобы выжить. Но сейчас страх сжался не вокруг него. Он обвил ту, что принесла в его жизнь смех, тепло и подлинную радость. Он не мог припомнить, когда смеялся так искренне, как в те вечера, когда она путала компоненты зелий, ворчала на единорогов и пыталась заставить магию подчиняться расписанию, словно песочным часам. Каэль тоже менялся. Становился взрослее, собраннее, тише. Хоть они и были ровесниками, она прошла путь, способный сломать даже самые крепкие хребты. Когда Рендейл заглядывал в её прошлое мысленно, картина оказывалась тяжёлой. Избиения до потери сознания. Голод, когда старшие отбирали еду. Те, кто должен был присматривать, отворачивались. Там каждый день был таким.

Но она не сломилась. Снова и снова доказывала себе и миру своё превосходство. Училась, пока другие спали. Тренировалась, пока другие отдыхали. Чтобы не смогли обидеть. Чтобы не смотрели свысока. Силе воли этой юной девчонки позавидовал бы даже самый отважный дракон. Они были почти дома. Лесные тропы должны были стать их крепостью. Никто её здесь не достанет. Лес не позволит. И Хранитель тоже. Как бы Рендейл ни старался это отрицать, эльф сможет защитить её лучше всех. Один из сильнейших в их мире. Как и он сам когда-то. Но путь домой стал последним рывком. Он почувствовал давление. Магическое. Тяжёлое, липкое, будто кто-то наступил на невидимую струну и потянул её до разрыва. Рендейл попытался связаться с ней мысленно. Ответа не было. Лишь ощущение дикого, животного страха. Резкая, болезненная пульсация. Будто сердце, готовое вот-вот остановиться.

И она рухнула. Не споткнулась, не пошатнулась. Просто отключилась, словно невидимая рука погасила свет в её теле.

Рендейл бросился к ней, но Каэль уже был рядом, удерживая её с другой стороны. Камень в её сумке начал светиться. Тускло, тревожно, будто сердце, бьющееся в панике. Каэль не проронил ни слова, не задал ни вопроса. Он просто сделал то, что требовалось. Невидимость накрыла их троих плотным куполом. Из кармана он выхватил маленький флакон, откупорил и на ходу распылил порошок забвения. Тонкое облако осело на камнях, стенах и следах их шагов. Отличный парень. Порой он чётко делает то, что нужно, не спрашивая разрешения. Магия подхватила их. Пространство сжалось, дрогнуло, и их выбросило на опушке леса. Прямо перед домом. Крыша во мху. Дубовая дверь. Знакомый запах смолы и старой древесины.

Он ждал их. Хранитель. Почувствовал свой артефакт. Почувствовал её страх. Теперь он стоял в своём истинном облике. Не в личине зверя, убегающего от веников. Перед ними был эльф. Высокий. Стройный. Его серебристые волосы сияли, как осколок луны. Он обеспокоенно смотрел на девушку, лежащую у ног Рендейла.

— Что случилось? — спросил он. Голос звучал тихо и мягко, словно ручей, бегущий под мхом.

— Не знаю, — ответил Рендейл, поднимая её на руки. Она была лёгкой, как перо, но всё её тело окаменело от напряжения. — Не могу объяснить. Хранитель кивнул. Медленно. Шагнул ближе.

— Мой камень переносит в случае смертельной опасности. Срабатывает на грани жизни. Там не было ничего физического. Только фон. Магический. Тяжёлый. Как перед грозой, но без туч. Он потянулся, опустил голову и убрал локон с её лица. Прикосновение вышло бережным, будто он боялся разбудить её или, наоборот, не разбудить никогда.

— Почему ты не открываешься перед ней? — тихо спросил Рендейл. Не обвиняя. Просто интересуясь. Он знал, что тот чувствует. Знал, что связь между ними растёт с каждым днём.

— Пока не время, — ответил Хранитель, не отводя взгляда. — Ей нужно развивать магию. Не отвлекать сердце. Не путать ритм с чувствами. Когда она проснётся, я ей помогу. Настрою внутреннее поле. Уберу след чужого давления.

Рендейл кивнул. Больше не было слов, способных что-либо изменить. Хранитель исчез в лесу. Не растворился. Просто шагнул в тень деревьев, и след его шагов стёрся сам.

Рендейл уложил девушку на кровать. Матрас прогнулся. Одеяло укрыло плечи. Он был рад, что этот белобрысый тут. Благодаря ему она спаслась. Благодаря лесу. Благодаря камню. Благодаря тому, что кто-то всё ещё верит в защиту без меча.

** Сознание возвращалось не сразу. Оно приходило каплями, как вода, просачивающаяся сквозь мох. Сначала запах. Сушёные травы. Старое дерево. Тёплый пепел. Потом звук. Тихое потрескивание поленьев в печи. Ровное дыхание за окном. Шелест листьев. Я открыла глаза. Потолок. Балки. Знакомые. Дом.

Я лежала на спине. Руки вдоль тела. Ладони тёплые. Грудь поднималась и опускалась ровно. Внутри больше не билось тревожное эхо. Осталась лишь тихая усталость. Будто пережила шторм и теперь отдыхаю на берегу.

Рендейл сидел у окна. Спина прямая, руки на коленях. Он не смотрел на меня, глядел в стекло. Но я знала: он слышит каждое моё движение. Каэль стоял у двери. Не записывал, не чертил. Просто стоял. Как страж, уже выполнивший долг, но ещё не ушедший.

— Ты здесь, — произнёс Рендейл. Не вопрос. Констатация факта.

— Ага, — прошептала я. Голос был хриплым, будто я не пользовалась им целую вечность. — Получается. А что случилось? Помню надпись. Помню шёпот. Помню, как пол подошёл слишком быстро. Дальше — пустота.

— Камень среагировал, — ответил он, наконец поворачиваясь. Лицо спокойное, но в глазах залегла тень, которую не стереть улыбкой. — Он почувствовал угрозу. Не физическую. Магическую. Тяжёлую. Как давление перед обвалом. Артефакт перенёс нас сюда. Чтобы не успели задеть. Чтобы не успели пометить.

Я кивнула. Медленно села. Одеяло соскользнуло с плеч. Я обхватила колени руками. Холод отступал. Внутри нарастало тепло. Не от огня. От узнавания. Я была дома. Не в гостинице, не в чужом городе. А здесь. Где стены помнят мои шаги. Где пол не скрипит от чужой поступи. Где воздух дышит в унисон с моим.

— Они знают, — тихо сказала я. — Где я. Кто я. Что я вернусь.

— Пока нет, — мягко поправил Рендейл. Он опустился на край кровати, не нависая, не давя. Просто рядом. — Они чувствовали всплеск. Давление. Шёпот. Но пока ничего не ведают. Не знают, что ты уже в этом мире. Камень сработал в последний миг. Перенёс нас сквозь слои. Для них ты растворилась в пустоте. Остался лишь отзвук да след на камнях, который Каэль стёр порошком. Они будут искать. Перевернут город. Проверят разломы. Но пока — они не знают. У нас есть время. Не дни. Часы. Может, сутки. Пока они не найдут нить. Пока лес не даст тропу. А у тебя теперь есть дом. И люди, которые стоят за него горой. Не ради славы. Не ради долга. Просто потому, что ты — часть этого дома.

Каэль шагнул вперёд и поставил на тумбочку кружку с водой. Тихо. Без слов.

Я взяла. Выпила. Вода была прохладной, чистой, без привкуса. Я поставила кружку на место и провела ладонью по краю стола. Дерево было гладким. Старым, отполированным временем, руками, тишиной.

— Вода возвращает силы и ясность мыслей лучше любого целебного отвара, — тихо заметил Каэль, поправляя дужку очков. — Если понадобится ещё питья, травяной настой или просто кто-то, кто постоит на страже, пока ты отдыхаешь, я к твоим услугам. Безвозмездно. И с клятвой, что никто не войдёт без предупреждения. Выбор за тобой.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение в плечах наконец отпускает.

— Спасибо. Пока обойдусь водой. Но запомню твоё предложение.

Он кивнул. Уголок губ дрогнул в едва заметной улыбке.

— Запоминай. Я храню летописи. И клятвы.

— Завтра начинаем, — сказал Рендейл. — Не с упаковки. С дыхания. Огненный шар не рождается через страх. Он рождается через покой. Ты уже умеешь держать искру. Теперь научись отпускать её. Не в стену. Не в дерево. В воздух. Пусть летит. Пусть гаснет. Пусть возвращается. Огонь не враг. Он гость. Пока ты не зовёшь его с оружием — он приходит с теплом.

Я кивнула. Встала. Ноги держали. Спина не ныла. Я подошла к окну и открыла створку. Воздух коснулся лица. Прохладный. Пахнущий хвоей, землёй, далёкой водой. Внутри отзвучало напряжение. Тихо. Ровно. Не угрожало. Просто напоминало.

Я знала: они придут. Знала: я готова. Не к войне. Не к бегству. К защите. К дому. К тем, кто рядом.

На крыльце лежал Хранитель. Поднял голову. Посмотрел на меня. Не оценивающе. Просто подтверждая, что я здесь. Что дом стоит. Что тропы живы.

— Привет, рогатый, — прошептала я. — Надеюсь, ты не против, что я притащила этот странный ящик. На Земле он называется холодильником. Петь не будет, зато молоко не скиснет, и твои ягоды не пропадут.

Он фыркнул. Тихо. Положил голову на траву и закрыл глаза. Будто сказал: «Разбираться будете сами. Я просто буду рядом».

Я подняла ладони. Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. Медленно выпустила воздух. Тепло в животе. В груди. В запястьях. В кончиках пальцев. Искра вспыхнула. Не рванула, не метнулась. Просто возникла. Тихая. Ровная. Я не стала её гнать. Не стала сжимать. Просто дышала.

Искра стала шаром. Небольшим. Тёплым. Пульсирующим. Я открыла глаза. Он висел между ладонями. Не падал. Не гас. Не жёг. Просто был.

Я сделала шаг вперёд. Медленно выпустила воздух. Чуть короче. Шар дрогнул и полетел. Не быстро, не медленно. Ровно. Пролетел три метра и погас, оставив в воздухе лёгкий запах озона и звенящую тишину.

Я перевела дыхание. Руки не дрожали. Ладони не горели, просто были тёплыми. Внутри — не восторг, не паника. Тихое, ровное признание. Я сделала это. Не через силу. Не через страх. Через ритм. Через дыхание. Через то, что наконец перестало быть врагом и стало частью меня.

Рендейл стоял у двери. Не хлопал, не хвалил. Просто кивнул. Один раз. Медленно.

— Хорошо, — произнёс он. — Теперь учись не бояться, когда он гаснет. Огонь не уходит. Он возвращается, чтобы стать сильнее.Каэль сидел на ступеньке. Не записывал, не считал. Просто смотрел. Потом тихо сказал:

— Ровно. Без рывка. Так и должно быть. Кстати, если тебе когда-нибудь понадобится кто-то, кто будет вести свиток наблюдений или просто стоять с мехом воды наготове, мои руки отлично справятся. И, между прочим, я не боюсь обжечься. Только если ты попросишь. Без условий. Выбор всегда за тобой.

Я рассмеялась, чувствуя, как лёгкость возвращается в грудь.

— Запомню. Пока обойдусь без лишней защиты. Но спасибо за предложение.

Тильда вышла с корзиной трав. Увидела меня. Увидела шар, который только что погас. Увидела Рендейла, застывшего с видом человека, чей ученик наконец перестал ломать дрова топором. Она вздохнула. Не сердито. С тихим пониманием. Налила суп в миску и поставила передо мной.Я села. Взяла ложку. Попробовала. Горячо. Вкусно. Настоящее. Не как в земной столовой с талончиками. Как дома. Как и должно быть.

Вечер спустился без резких переходов. Свет за окном стал синим. Воздух остывал. Не холодел, просто менял плотность. Рендейл сидел у окна, чистил посох тряпкой. Каэль проверял крепления на дорожной сумке. Хранитель фыркнул во сне. Кулон на шее тихо позвякивал, будто отбивал ритм моим движениям.

Я отставила миску. Вытерла губы. Встала и подошла к окну. Открыла створку. Воздух коснулся лица. Прохладный. Пахнущий землёй и далёкой водой. В груди затихло магическое эхо. Ровно. Не угрожало. Просто напоминало.

Я знала: они придут. Знала: я готова. Не к войне. Не к бегству. К защите. К дому. К тем, кто рядом. Завтра — тренировки. Списки. Подготовка к академии. И первый шаг в мир, где я больше не чужая. А хозяйка. С камнем. С огнём. С людьми, которые не требуют героизма, а просят просто быть рядом.

А сегодня — суп. Тишина. И покой. Не выдуманный. Не отложенный. Просто настоящий. Потому что мир не просит меня бежать. Он просит меня стоять. И дышать. И знать, что дом уже ждёт. Не в моём мире. Не в этом. А там, где я перестала бояться выбирать. И наконец сделала это.

Я закрыла окно. Вернулась к столу. Убрала кружку. Вытерла столешницу. Задвинула табурет. Погасила свечу. Комната погрузилась в мягкую тень. Которая не давила. А обнимала.

Завтра будет новый день. И новые шаги. И новые искры. А сегодня — я дома. И этого достаточно. Чтобы уснуть без будильника. Чтобы проснуться без страха. Чтобы знать: путь не кончился. Он только начался. И я готова идти. Не вперёд. Не назад. Просто в ритме. С миром. С собой.

Глава 2. Утро, тропа и вода, которая помнит

Утро началось не с пения птиц, а с чёткого, размеренного шума. Скрип древесины, глухие удары, шорох перемещаемого грунта. Звуки не несли угрозы, но пробивали сонную пелену с точностью метронома, вытаскивая меня из тёплой постели раньше, чем успел включиться внутренний будильник. Я села на край кровати, провела ладонью по лицу, стряхивая остатки дрёмы, и выглянула в окно. То, что вчера было обычным двором с примятой травой и кривыми тропами, теперь напоминало чертёж, аккуратно переведённый в реальность. Земля перед домом стала абсолютно ровной, тщательно утрамбованной, готовой к работе. Слева и справа от крыльца тянулись длинные полосы вспаханной почвы, тёмные, рыхлые, пахнущие утренней сыростью и обещанием будущего урожая. По центру уложилась каменная дорожка, чётко разделяющая пространство: одна ветвь уходила вглубь леса, другая огибала дом, ведя к заднему двору и старому сараю. Именно оттуда доносились голоса. Низкие, ровные, без спешки. В воздухе витал запах свежесрезанного дерева, разогретой смолы и той самой утренней прохлады, которая обещает долгий, наполненный делами день. Я натянула ботинки, застегнула куртку и вышла на крыльцо. Воздух уже прогрелся, но оставался прозрачным, как отполированное стекло. У сарая стояли Рендейл и Каэль. Первый опирался на посох, второй перебирал толстые верёвки, складывая их в аккуратные бухты. Оба не выглядели уставшими. Скорее, сосредоточенными. Будто собирали не инструменты, а сложную, но надёжную систему. На земле рядом с ними стояли две фляги с водой, аккуратно разложенные бинты, деревянный лук с тупыми наконечниками и пара затупленных тренировочных мечей. Всё было подготовлено заранее. Без суеты. Без лишних движений. Только забота, переведённая в действия.

— Доброе утро, — окликнула я, спускаясь по ступеням. — Что это вы тут строите? Рендейл повернул голову. Взгляд спокойный, без тени удивления. В углах глаз залегли знакомые морщинки, будто он заранее предвидел мой вопрос.

— Спортивную площадку, — ответил он. — Как говорят в вашем мире. Место для тела, чтобы разум не мешал. Без него магия ломает суставы, а не открывает каналы. Он шагнул в сторону, указывая посохом на зоны. — Смотри, там ты будешь учиться стрелять из лука. Стрелы будут ложиться в землю под углом, чтобы не рикошетили. А там, у берёз, отработаешь работу с мечами. Деревянные, затупленные, чтобы синяки не перерастали в переломы. А тут, в центре, с тобой будем медитировать и заниматься магией. Я оставил мягкий мох специально для падений. Знаю, что первое время гравитация будет к тебе беспощадна. Я кивнула, переводя взгляд с одной зоны на другую. Всё было продумано до сантиметра. Никакого хаоса. Только функция. Каэль, не отрываясь от верёвок, добавил тихим, ровным голосом, в котором сквозила привычная техническая точность, смягчённая лёгкой теплотой: — Технически, нагрузка распределена оптимально. Левая зона — для кардио и выносливости. Правая — для координации и мышечной памяти. Центральная — для восстановления нервной системы. Если понадобится помощь с растяжкой, массаж уставших мышц или просто кто-то, кто будет подавать воду и следить, чтобы ты не перегрелась мои руки отлично справляются. Бесплатно. И с гарантией отсутствия мышечных спазмов. Выбор за тобой. Я не настаиваю. Но если согласишься, обещаю не сбить дыхательный лад. И не буду приставать. Ну, почти не буду. Рендейл хмыкнул, не скрывая лёгкой усмешки. Он поправил лямку на своём поясе и посмотрел на меня с той самой смесью строгости и скрытой заботы, которая уже стала привычной. — Он прав. Но сначала выживи после первого круга. Я не буду нести тебя обратно, если ты решишь, что магия заменяет разминку. Хотя, признаю, вид у тебя будет впечатляющий. Но мы всё же предпочитаем, чтобы ученицы доходили до финиша на своих двоих. А если всё же упадёшь подниму. Но с условием, что не будешь жалеть себя. Я закатила глаза, но внутри что-то тёплое шевельнулось. Забота, завёрнутая в шутки. Привычная. Безопасная. В моём мире люди требовали отчётов. Здесь они просто готовили мох для падений. — Ты двадцать лет росла в мире без магии, — продолжил Рендейл, и голос стал тише, но плотнее. — Тебе нужно открыть каналы. Даже тут их сложно открыть. А тебе будет сложнее вдвойне. Не через напряжение. Через отпускание. Тело должно поверить, что земля держит. А разум — перестать диктовать условия. Я провела рукой по каменной дорожке. Камни были тёплыми, уложенными плотно, без зазоров, с лёгким шероховатым узором, который не давал скользить. — Эту дорогу видела? — я кивнула на узкую полосу, уходящую в лес. — Это как там у вас говорят, бегущая дорожка? — Беговая, — подправила я сама себя, усмехнувшись. — Это не важно. Суть ты поняла, — сказал Рендейл. — Сначала начни с быстрого шага. Принцип ты знаешь. Когда лес поймёт, что больше не можешь, она выведет тебя сама. Не бросит. Просто покажет, где остановиться. И где передохнуть. Каэль шагнул ближе, поправил лямку сумки и тихо добавил, глядя мне прямо в глаза: — Рекомендация: не форсировать старт. Начни с трёх километров. Если пульс зашкалит, просто остановись. Лес не накажет. Он просто подождёт. А если захочешь, чтобы кто-то бежал рядом и диктовал темп я готов. Мой шаг стабильный. И, между прочим, я отлично держу равновесие даже на скользких корнях. Выбор за тобой. Я не настаиваю. Но если согласишься, обещаю не обгонять. И не буду приставать. Ну, почти не буду. Рендейл кивнул, похлопав меня по плечу коротко, по-отечески: — Он не врёт. Но помни: магия не терпит суеты. Если бежишь от страха — споткнёшься. Если бежишь с уважением — найдёшь дорогу. Даже если ноги откажутся. А мы будем ждать. Где бы ты ни оказалась. — Охренеть, — выдохнула я. — То есть я даже схалтурить не смогу. — Нет, — ухмылкой ответил Рей. — Но прежде вытащи растения, деревья и семена. Остальное потом. В доме места нет. Придётся строить новый дом. Ну или комнаты с боку. Я уже прикинул фундамент. Если захочешь, завтра начнём. Или послезавтра. Как решишь. Я подошла к сумке, достала камень. Он лежал в ладони тяжёлый, матовый, но внутри уже ждал команды. Взяла его в руки, погладила. Блестящая сердцевина мигнула, будто ответила на прикосновение.

— Спасибо тебе, — прошептала я. Я знала: хранитель слышит. Камень ведь связан с ним. Не требовал слов. Только намерения. Мысленно пожелала вытащить то, что просили. Камень потеплел. Не резко. Ровно. Будто внутри проснулся механизм, который давно спал. Воздух дрогнул. И куча семян, и мешки картошки, батата, и пшеницы стояли горой. Семена появились кучей посередине площадки. Рядом рассада овощей и клубники в пластиковых кассетах и глиняных горшках. Никакого шума. Никакого ветра. Просто переход из одного пространства в другое. — М-да, может переборщила с покупками, — усмехнулась я, отступая на шаг. Каэль хмыкнул. Тихо. Без насмешки. Скорее, с одобрением. А Рей спрятал улыбку, но глаза выдали: он оценил не объём, а готовность. — Технически, логистика на высоте, — заметил Каэль, подходя к куче семян. — Если правильно распределить по зонам, урожай обеспечит автономность на три года минимум. А если понадобится помощь с переноской тяжёлых мешков или установкой теплиц мои плечи в твоём распоряжении. Бесплатно. И с гарантией, что не уроню ни одной кассеты с клубникой. Выбор за тобой. И да, если захочешь, могу собрать автоматическую систему полива. Работает на конденсате. Без магии. Но с моим участием. Рендейл положил посох на землю, покачал головой: — Пусть сначала привыкнет к земле. Потом к лопате. А потом уже к нам. Но да, мы не бросим. Даже если ты решишь засадить весь склон бананами. Хотя, признаю, твои амбиции временами пугают больше, чем разломы в поле. Но в хорошем смысле. В том, где хочется просто стоять рядом и смотреть, как ты строишь свой мир. Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение в плечах отпускает. — С бананами потом. Сначала выживем после картошки. — Слушай, Рей, — спросила я, переводя взгляд на него, — а поля рядом с лесом никто ведь не сажает? Рей хмыкнул. — Кто тут наберётся храбрости что-то сажать. Почва живая. Корни старых деревьев уходят глубоко. Вспашка может задеть источник. А если заденешь — лес ответит. Не злостью. Тишиной. Вода уйдёт. Зерно не взойдёт. Люди помнят. Не трогают. — Ну тогда их ведь можно купить? Или арендовать, — пожала я плечами. — Хм, думаю, их можно купить за бесценки, — задумчиво ответил Рей. — Лучше купить. Если что там вырастет, землю поднимут в цене. Аренду тоже. Но покупка надёжнее. Чтобы никто не пришёл и не сказал «это моё». Лес любит хозяев. Не временных жильцов. Рендейл заметил мой задумчивый взгляд и тихо добавил: — Не торопись. Лес не любит сделок, заключённых в спешке. Сначала научись слышать его. Потом уже договаривайся. А пока начни с того, что у тебя под ногами. И не волнуйся. Мы рядом. Даже если ты решишь купить весь склон. Хотя, признаю, твой энтузиазм временами пугает больше, чем разломы в поле. Но я не против. Лишь бы ты не перегорела. Каэль тихо усмехнулся: — Технически, энтузиазм — это топливо. Главное, чтобы не перегрело двигатель. Но я готов быть термостатом. Если понадобится. И, кстати, если тебе понадобится кто-то, кто будет проверять качество почвы перед посадкой я умею отличать живую землю от мёртвой. Бесплатно. И с гарантией точности. Выбор за тобой. — А сейчас поворот и побежала, — сказал он, отводя посох в сторону. — Изверг, — огрызнулась я, но побежала. Сначала шагом зашла в лес. Там была ровная дорога. Ускорила шаг. Пять лет не занималась спортом. А раньше это был мой лад. Эх, выдержка не к чёрту. Совсем себя запустила. Я же теперь ГЕРОИНЯ романа моих любимых фэнтези. Осталось мир спасти и ПРИНЦА найти. Осталось только не споткнуться о собственный энтузиазм. В голове послышался хмык. Тихий. Сухой. Будто кто-то сидел рядом и наблюдал. — О, шиза, привет, — мысленно отозвалась я. — Давно тебя не слышала. Только придурков с моего мира запугать хотят. Ну ничего, стану сильным магом и подпалю им пятую точку. Или хотя бы заставлю носить нормальную обувь. Я ускорилась. Выровняла дыхание. Шаг, шаг, шаг. Лес сомкнулся над тропой. Свет пробивался сквозь листву пятнами. Воздух стал гуще. Пах мхом, сырой корой, далёкой водой. Минут через двадцать я выдохлась. Через десять ползла. А лес, зараза, не отпускал. Тропа не стала легче. Но перестала давить. Будто кто-то снял невидимую руку с плеч. Увидела наконец конец дороги, но он шёл не к дому. Он привёл к озеру. Лёгкие горели. Ноги ватные. Но внутри, вместо паники, возникло странное, тихое удовлетворение. Я дошла. Не сдалась. Не остановилась. Лес принял. Не как гостя. Как того, кто готов платить за место под солнцем потом. И потом. И потом. Вдалеке, у опушки, мелькнули две фигуры. Не вмешивались. Не кричали. Просто ждали. Потому что доверяли. Потому что знали: иногда, чтобы найти свою дорогу, нужно сначала позволить себе сбиться с курса.

— Зараза зелёная, — проорала я лесу, падая на колени. — Это же не мой дом! В голове хохотнули. Тёпло. Без насмешки.

— Отдохни, — сказала мне шиза. — Это правильно. Надо отдохнуть. Лежала на траве. Думала, умру. Лёгкие горели. Воздух не хотел входить. Потом огляделась. Красота. Со скалы падал водопад. Внизу кристально чистая вода, бьющаяся о камни, рассыпаясь белой пеной. Интересно, а там камни есть? В голове хихикнули. Огляделась вокруг. А там стоял хранитель. Высокий. Белоснежный. Рог сиял, как осколок луны. Он не нависал. Не давил. Просто стоял. Как страж, который знает, когда нужно дать передышку. Я потянулась, чувствуя, как мышцы ноют, но не ломаются.