Попаданка с характером, или Как я стала его проблемой

Глава 11

– Грим, – позвала я, не выдержав тишины. – А этот тролль... он опасный?

– Все тролли опасные.

– Ну да, конечно. Глупый вопрос. А что он вообще делает? Ест людей?

– Ворует скот и припасы. И похитил повара из трактира.

Я споткнулась на ровном месте.

– Что? Повара?

– Угу.

– Зачем троллю повар?

Грим пожал плечами:

– Узнаем, когда найдем.

Замечательно. Мало того что я застряла в каком-то безумном мире, так еще и иду охотиться на тролля-похитителя. Который, вероятно, уже съел этого несчастного повара. Или готовится съесть.

Мы вышли из леса к полудню. Передо мной открылась картина прямо из какого-то старинного фильма: небольшая деревенька, окруженная покосившимся частоколом. Десятка два домов с соломенными крышами, центральная улица и что-то вроде площади с колодцем посередине. Пахло дымом, навозом и чем-то кислым.

– Это Мглистый Бор? – уточнила я, разглядывая деревню с плохо скрываемым ужасом.

– Да.

Боже мой. Я видела подобное только в музее народного быта, куда меня когда-то затащила мама в образовательных целях. Тогда мне было лет десять, и я всю экскурсию ныла, что хочу домой. Сейчас я бы тоже с радостью поныла, но боюсь, это не поможет.

Мы вошли в деревню, и тут же на нас обратили внимание. Женщины, стиравшие белье у колодца, замерли с мокрыми простынями в руках. Мужчина, чинивший телегу, выпрямился и уставился на нас. Дети, игравшие рядом со взрослыми, притихли.

Грим не обращал на это внимания, уверенно шагая к самому большому зданию в деревне – двухэтажному дому с вывеской, на которой была нарисована кружка пива и что-то вроде жареной курицы.

– Трактир «Сытый путник», – пояснил он, толкая дверь.

Мы вошли внутрь, и меня обдало запахом пива, жареного мяса и немытых тел. Внутри было темновато: несколько столов, за которыми сидели местные жители и стойка, за которой суетился толстый мужик с засаленным фартуком.

– Грим! – радостно воскликнул толстяк, увидев нас. – Наконец-то! Мы уж думали, ты не придешь!

– Пришел, – коротко ответил Грим. – Где староста?

– Сейчас позову! – толстяк заспешил к лестнице, ведущей на второй этаж. – Томас! Томас, охотник пришел!

Через минуту по лестнице спустился мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и усталым лицом. Увидев Грима, он явно повеселел.

– Грим, друг мой! Как хорошо, что ты здесь! – он крепко пожал охотнику руку, потом перевел взгляд на меня. – А это...?

– Попутчица, – буркнул Грим. – Рассказывай про тролля.

Староста кивнул, усаживаясь за ближайший стол и приглашая нас жестом присоединиться. Я осторожно опустилась на лавку, стараясь не думать о том, когда ее последний раз мыли.

– Тролль объявился три недели назад, – начал староста. – Сначала пропала корова у Харольда. Потом свиньи у Бертрана. Потом начал воровать припасы из амбаров: мешки с зерном, копченое мясо, сыры. Мы пытались караулить, но он приходит ночью, быстро хватает что нужно и исчезает. Никто толком его не видел, только следы. Огромные, в два раза больше человеческих.

– А повар? – спросил Грим.

Староста тяжело вздохнул:

– Неделю назад он похитил Освальда, нашего повара. Прямо из трактира, среди ночи. Утром обнаружили разбитое окно на кухне и все те же следы. С тех пор мы без повара, жена хозяина пытается готовить, но... – он скорбно покачал головой. – Это не то. Совсем не то.

Толстяк за стойкой обиженно фыркнул.

– Думаешь, он еще жив? – продолжил Грим.

– Не знаю, – признался староста. – Но очень на это надеюсь.

– Я пойду один, – сказал Грим, обращаясь ко мне. – А ты оставайся здесь. Когда вернусь, пойдем дальше к Болотным Топям.

У меня внутри все оборвалось. Остаться здесь? Одной? В этом темном вонючем помещении, где каждый угол, кажется, кишит невидимой живностью? Я вспомнила, как, когда мы садились, по столешнице пробежало что-то маленькое и шустрое. А на лавке... Боже, я даже думать об этом не хочу.

– Нет, – выпалила я громче, чем следовало. – Я с тобой.

Грим нахмурился:

– Там опасно.

– А здесь клопы! – вырвалось у меня. – Я видела, как по столу кто-то полз!

Грим моргнул. Кажется, я его удивила.

– Клопов ты боишься больше, чем тролля?

– Я лучше с троллем встречусь, честное слово, – меня передернуло от отвращения.

Он смотрел на меня долгую минуту, потом едва заметно дернул уголком губ – кажется, это у него заменяло улыбку.

– Ладно, – сказал он и повернулся к старосте. – Идем искать логово. Ты можешь показать, где видели следы?

– Конечно! – староста вскочил. – Пойдемте, я провожу вас к ферме Харольда, там следы самые свежие.

Ферма Харольда оказалась на краю деревни – покосившийся амбар, загон для скота и небольшой домик. Сам Харольд, коренастый мужик с руками как лопаты, встретил нас у амбара и молча показал на землю.

Следы были действительно огромные. Босые ноги с растопыренными пальцами, каждый отпечаток глубоко вдавлен в землю. Тролль явно был тяжелый.

Грим присел на корточки, внимательно разглядывая следы. Потом поднялся и пошел по ним, изучая направление. Я поплелась следом, стараясь держаться рядом. Сам Харольд и староста благоразумно с нами не пошли. Мне вдруг стало не по себе от мысли, что где-то здесь бродит существо, оставившее такие следы.

Мы вышли за деревню и углубились в лес. Следы вели в сторону каких-то холмов. Грим уверенно шел вперед, глядя себе под ноги.

Через час мы вышли к небольшому болоту. Вонь стояла специфическая, смесь тухлой воды и гниющих растений. Я поморщилась, прикрывая нос рукой.

– Тролли любят болота, – пояснил Грим, не оборачиваясь. – Прячутся в пещерах неподалеку.

– Замечательно, – пробормотала я. – Просто райское место для жилья.

Мы обогнули болото по краю и вскоре увидели холм, в склоне которого чернела пещера.

– Вот оно, – тихо сказал Грим, останавливаясь за деревом. – Логово.

Я прижалась к соседнему стволу, поглядывая на пещеру. Честно говоря, я представляла себе что-то более зловещее. Какие-нибудь кости у входа, черепа на кольях, может, зловещий дым. А тут просто темная дыра в склоне холма, заросшая по краям каким-то мхом.

– И что теперь? – прошептала я. – Ты просто войдешь туда и...

– Сначала разведка, – Грим достал из-за пояса нож, потом какой-то флакончик. – Ты останешься здесь. Если услышишь крик – беги обратно к деревне.

– Какой крик? Твой крик?

– Любой.

Замечательная перспектива. Я уже представила, как буду драпать через болото в своих уродских сапожках, а за мной... Стоп. Я вообще не хочу об этом думать.

Грим бесшумно двинулся к пещере. Я наблюдала за ним, крепко сжимая сумочку в руках. Вот он приблизился ко входу и замер, прислушиваясь. Потом медленно, очень медленно шагнул внутрь и растворился во тьме.

Представляю вам следующую книгу литмоба!

Дарина Ромм "Пышка в Академии боевых драконов"

https://litnet.com/shrt/ea1L

Глава 12

Я стояла за деревом, считая секунды. Десять, двадцать, тридцать... Минута прошла. Две. Мне начало казаться, что прошла целая вечность. А что, если его там уже сожрали? Что, если я сейчас стою тут, как дура, а он уже...

– Иди сюда, – раздался голос Грима из темноты пещеры, и я подпрыгнула от неожиданности.

– Ч-что?

– Иди. Тут безопасно.

Я нерешительно двинулась к пещере, спотыкаясь о корни и проклиная свою импульсивность. Надо было сидеть в трактире. С клопами, но без троллей.

Войдя внутрь, я сначала ничего не увидела – было слишком темно после яркого дневного света. Но постепенно глаза привыкли, и я увидела...

– Это шутка какая-то? – вырвалось у меня.

Передо мной была кухня. Самая настоящая, вполне обустроенная кухня. Вдоль одной стены тянулась каменная столешница, на которой стояли горшки, миски, ступки. Над очагом висел огромный котел. На полках аккуратными рядами были расставлены глиняные кувшины и банки. Даже стол был – массивный, дубовый, с лавками по бокам. И все это освещалось какими-то светящимися грибами, растущими прямо из стен пещеры.

У столешницы, привязанный за ногу длинной веревкой, стоял мужчина лет сорока в грязном, но явно когда-то белом переднике. Он что-то резал на разделочной доске. Увидев нас, он замер с ножом в руке.

– Освальд? – спросил Грим.

– Вы пришли меня спасти? – голос повара дрожал от эмоций. – Наконец-то! О, боги, я думал, меня уже никто не найдет!

– Тролль где? – Грим огляделся, готовый к атаке.

– Спит в дальней пещере, – Освальд указал ножом куда-то вглубь. – Он всегда спит после обеда. У него пищеварение, знаете ли, не очень... Ему нужно полежать после еды.

Я медленно обвела взглядом помещение. Это было совершенно сюрреалистично. Пещера тролля с кухней, где похищенный повар спокойно шинкует что-то на доске, а монстр спит, потому что у него проблемы с пищеварением.

– Подождите, – я подняла руку, как на уроке. – То есть он вас похитил, чтобы вы готовили?

– Да! – Освальд кивнул так энергично, что его поварской колпак чуть не свалился с головы. – Он заставляет меня делать изысканные блюда! Жареных лягушек, тушеную картошку с грибами, запеченную угревую рыбу, томленую болотную капусту...

– Тролль ест картошку с грибами? – я почувствовала, что реальность окончательно поехала куда-то не туда.

– Он гурман! – Освальд воздел руки к потолку. – Он сказал, что устал от сырого мяса и хочет познать вкус настоящей кулинарии! Я пытался объяснить, что болотные ингредиенты – не лучшая основа для высокой кухни, но он настаивал!

Грим стоял, нахмурившись, явно пытаясь понять, что происходит. Я его прекрасно понимала. Мы пришли убивать (или прогонять?) кровожадного монстра, а нашли гастрономического энтузиаста с проблемами пищеварения.

– Он платит вам хотя бы? – спросила я, потому что нужно же было что-то сказать.

– Нет! Он меня похитил! – возмутился Освальд. – Я пленник! Хотя... – он замялся, – он действительно ценит мою работу. Всегда благодарит за ужин. И один раз даже принес мне редких трав с опушки леса, когда я пожаловался, что местные слишком горчат.

– Грим, – позвала я, – может, не будем его убивать?

Охотник повернулся ко мне, и по его лицу было видно, что он считает меня окончательно спятившей.

– Он похитил человека.

– Технически – да. Но он же не съел его. Он заставляет его готовить. Это, конечно, тоже преступление, но...

– Что но..?

– Может, можно как-то договориться?

В этот момент из глубины пещеры раздалось тяжелое сопение, потом звук шагов. Грим мгновенно выхватил меч, заслоняя меня собой. Освальд пискнул и спрятался за стол.

Из темноты появился тролль.

Он был огромный. Метра три ростом, с серо-зеленой кожей, покрытой бородавками. Маленькие глазки под нависшими бровями. Огромная голова с выступающей вперед челюстью и торчащими клыками. На нем была набедренная повязка из шкуры (слава богу!) и какое-то подобие жилетки.

Тролль зевнул, почесал живот и только потом заметил нас. Его глазки расширились.

– Кто такие? – пророкотал он низким, гортанным голосом. – Зачем пришли?

– Я охотник, – предупреждающе произнес Грим, держа меч наготове. – Меня наняли жители деревни. Ты воруешь их скот и припасы и похитил человека.

– Одолжил, – тролль махнул рукой. – Я верну. Когда научусь готовить сам.

Я выглянула из-за плеча Грима. Тролль заметил меня и прищурился:

– Женщина-охотник?

– Нет, я... – я замялась. – Я попутчица.

– А-а-а, – протянул тролль, кивая. – Понятно. Она твоя самка.

– Что?! – мы с Гримом выдали это одновременно.

– Нет, – отчеканил Грим.

– Ни в коем случае, – добавила я для верности.

Тролль недоверчиво хмыкнул:

– Тогда зачем таскать ее с собой? Она маленькая, слабая.

– Эй! – возмутилась я. – Во-первых, я не маленькая, просто ты огромный! Во-вторых...

– Милана, – устало сказал Грим, – не сейчас.

Тролль переводил взгляд с него на меня, явно развлекаясь. Потом его взгляд упал на разделочную доску Освальда:

– Освальд, ты режешь корешки? Для рагу?

– Д-да, господин Грок, – пролепетал повар.

– Хорошо. Только мельче режь, мельче. А то нам с тобой есть будет неудобно.

Что я слышу?! Он заботится о том, чтобы повар тоже поел? У меня на глазах разрушался образ кровожадного чудовища и складывался портрет придирчивого ресторанного дегустатора в теле тролля.

– Господин Грок, – осторожно начала я, и Грим метнул на меня предупреждающий взгляд, который я благополучно проигнорировала. – Можно вопрос?

Тролль переключил внимание на меня:

– Говори.

– Вы сказали, что устали от сырого мяса. Что именно вас не устраивало? Текстура? Вкусовые качества? Отсутствие сложности во вкусе?

Грок расправил плечи, и я поняла, что попала в точку. Его маленькие глазки загорелись:

– Все! – он взмахнул огромными руками. – Сырое мясо – оно пресное. Жуешь, жуешь – а вкуса нет! Все тролли так едят уже тысячи лет. А я однажды попробовал копченое мясо, которое упало с телеги путников. И понял – есть другая жизнь! Там был дым, соль, специи... Целый мир вкусов! Но все тролли смеются надо мной. Говорят, я странный. Что настоящий тролль должен есть сырое мясо.

– Эй, – тихо произнес Грим. – Мы пришли сюда не советы по готовке раздавать.

– Почему нет? – я повернулась к нему. – Смотри, деревня хочет, чтобы тролль перестал воровать. Тролль хочет вкусно есть. Освальд хочет домой. Все эти желания можно совместить без... – я выразительно посмотрела на его меч, – насилия.

– Ты предлагаешь договориться с троллем? – изумленно произнес Грим.

– А что такого? – я скрестила руки на груди, чувствуя, как во мне просыпается азарт спора. Я обожала споры. Особенно когда была права. А я была права, я это чувствовала. – Нормальные люди конфликты решают переговорами.

– И что ты предлагаешь? – со скепсисом в голосе отозвался охотник.

Глава 13

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Это был момент истины. Либо я сейчас выдам гениальный план, либо окончательно выставлю себя идиоткой. Впрочем, учитывая последние два дня, планка "идиотка" была уже давно взята.

– Вот что я думаю, – начала я, стараясь говорить уверенно. – Грок, ты хочешь вкусно есть, правильно?

– Правильно.

– Освальд, ты хочешь домой?

– Более чем! – пылко подтвердил повар.

– Деревня хочет, чтобы прекратились кражи?

– Предположим, – осторожно согласился Грим.

– Послушайте, – я почувствовала, как в голове складывается план, – а что, если мы найдем компромисс? Освальд будет приходить к вам добровольно, скажем, раз в неделю. Вы будете платить ему – у вас ведь есть деньги?

Грок насторожился:

– Есть. Но зачем мне ему платить?

– Потому что Освальд – профессионал. А профессионалам платят за работу. К тому же, если вы его отпустите и будете платить, он сможет покупать лучшие ингредиенты. Не болотные лягушки, а настоящие деликатесы. Представьте: телятина, выдержанная оленина, белые грибы из леса, мед, сливочное масло...

Глаза тролля округлились.

– Более того, – продолжила я, входя в азарт, – вы могли бы периодически приглашать других поваров. Устраивать дегустационные вечера. Пробовать разные кухни.

Грок задумчиво почесал живот, потом подошел к Освальду и разрезал его веревку одним когтем.

– Значит, так, повар, ты свободен. Приходишь раз в неделю, по средам. Я плачу... – он задумался. – Сколько?

– Два золотых за вечер, – быстро сказал Освальд. – Этого хватит и на продукты.

– Договорились, – Грок протянул ему огромную лапу, и они торжественно пожали друг другу руки. Повар робко улыбнулся:

– Знаете, господин Грок, вы не такой уж плохой работодатель. Немного прямолинейный в методах найма, но ваша страсть к кулинарии подкупает.

– А еще, – в моей голове родилась новая идея и меня уже было не остановить, – я вижу здесь целый кулинарный бизнес. У вас уже есть оборудованная кухня, повар в штате, и страсть к хорошей еде. Знаете, чего вам не хватает?

– Чего? – тролль нахмурился, не понимая.

– Маркетинговой стратегии.

Грок наклонил голову набок, заинтересованный:

– Это вкусно?

– Нет, это способ заработать много денег, делая то, что вы любите, – я почувствовала себя в своей тарелке, объясняя бизнес-концепцию. – Освальд вернется в деревню и расскажет, что вы не опасны, а наоборот – цените хорошую кухню. Я уверена, что в этом мире есть много людей, которые устали от однообразной еды. Что, если вы откроете заведение? Например, «Пещера гурмана». Изысканное меню, атмосферное место...

– Моя пещера? – Грок оглядел свое жилище критически. – Она атмосферная?

– Очень! – подхватила я. – Светящиеся грибы создают уютное освещение. Каменные стены – это же такая аутентичность! Вы можете сделать из этого фишку: «Ужин в логове тролля». Экстремальная гастрономия!

Освальд вдруг оживился:

– Знаете, это может сработать. Я слышал, что богатые купцы из столицы обожают всякую экзотику. Один мой знакомый повар работал на вечеринке, где подавали еду на мечах, а гостей развлекали дрессированные медведи.

– Медведей у меня нет, – озабоченно сказал Грок.

– Вы сами достаточно экзотичны, – заверила я. – Тролль-хозяин таверны – это уже уникальное торговое предложение. Плюс, подумайте о меню. Освальд может адаптировать традиционные блюда под местные ингредиенты. «Рагу из болотных кореньев по-деревенски», «Запеченная угревая рыба в травах», «Жаркое из дичи с лесными грибами»...

– А на десерт – мед с орехами и лесными ягодами, – подхватил Освальд, уже загоревшись идеей. – Я мог бы расширить меню! С нормальными продуктами я сотворю чудеса!

– Вот видишь! – торжествующе воскликнула я. – Все довольны.

Грим молчал, глядя на меня с непроницаемым выражением лица. Я не могла понять, что он думает. То ли он впечатлен, то ли считает меня окончательно спятившей. Знаете, когда смотришь на человека и видишь, как у него в голове крутятся шестеренки, но результат их работы остается загадкой? Вот так было сейчас.

– У этого плана есть логика, – наконец произнес он.

– Конечно есть, – я расправила плечи, стараясь не показывать, как меня распирает от гордости.

Грим покачал головой, и я поймала краем глаза что-то похожее на усмешку.

– Значит, решено? – Грок потер свои огромные ладони. – Я открываю таверну?

– Не так быстро, – вмешался Грим, наконец опуская меч в ножны. – Сначала нужно договориться с деревней. Старосте надо объяснить, что ты больше не представляешь угрозу. И вернуть украденное.

Тролль надулся, но потом вздохнул:

– Хорошо. Я верну три коровы и мешки с зерном. Но курицу, которую съели вчера, вернуть не могу. Она уже в рагу превратилась. Очень вкусное, между прочим.

– Заплатишь деньгами, – отрезал Грим.