Профессор из столицы, или Как (не) влюбиться в коллегу

ПРОЛОГ

В светлом кабинете набатом раздавались тяжелые шаги. Мужчина, чья высокая фигура отбрасывала длинную тень на противоположную стену, подошел к окну и начал всматриваться в открывшийся виду парк. Он молчал, и казалось, был абсолютно спокоен и умиротворен.

На массивном дубовом столе жужжал кристалл связи, что означало успешное соединение с таким же магофоном на другом конце страны. Высокочастотный звук был противен на слух и при частом использовании вызывал постоянную головную боль. Мужчина обернулся к кристаллу, потер виски, сморщившись от неприятного ощущения:

— Времени мало, нам необходимо ускориться, мы и так потеряли много времени. Если мы хотим разделить победу на двоих, нужно ударить с двух сторон! – мужчина старался говорить четко, чеканя каждое слово, но дрожь в низком голосе выдавала его нетерпение и эмоциональное возбуждение.

На другом соединенном конце послышался шумный вздох. Новости были не из хороших:

— Да, но тебе все-таки придется затаиться на некоторое время… По последним известиям, король начал проверку всех учебных заведений, и к вам тоже скоро нагрянут ищейки службы безопасности, — осадил его собеседник. — Это может сорвать все наши планы. Мы слишком долго работали, чтобы потерять всё из-за твоей жажды спешки! – голос был полон льда и недовольства.

— Пусть приезжают! – мужчина тяжело оперся руками о стол. – Они все равно ничего не найдут, всё надежно скрыто далеко от посторонних.

— Я надеюсь на твое благоразумие. До встречи на балу, — не дождавшись ответа, собеседник отключился.

— Пусть приезжают, — сказал мужчина уже самому себе. — А мы проследим за тем, чтобы они ничего не нашли. Нельзя подрывать свою же репутацию.

Мужчина сел в кресло, взял заранее подготовленную трубку и закурил.

— Пусть приезжают, — повторил он в третий раз, и кольцо сизого дыма медленно растаяло в воздухе.

ГЛАВА 1

Окно в купе новенького экспресса было вычищено до блеска. Создавалось впечатление, будто стекла вовсе нет и нужно лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до веток быстро летящих мимо деревьев. Свет неохотно пробивался сквозь всё ещё пышные зелёные кроны, из-за чего в вагоне царил уютный полумрак. Но вот густой лес, населённый магическими животными разной степени опасности, на несколько минут сменился золотистым полем, ещё не тронутым местными земледельцами. Купе озарилось ярким светом, а затем всё исчезло: поезд с грохотом влетел в туннель.

«Значит, скоро приедем», — подумала Аделика, улыбнувшись в предвкушении. Она возвращалась в родную академию и везла с собой хорошие новости. Вторив её мыслям, дверь купе плавно и тихо отъехала в сторону.

— Добрый день, мисс! Следующая станция — конечная. Проверьте свои вещи и не забывайте ничего в салоне. Хорошего дня! — вежливо улыбнувшись, сказала полноватая женщина средних лет в форменной блузке и брюках.

Лика ещё раз пробежалась глазами по сиденьям, чтобы удостовериться, что ничего не оставила. Хотя, на самом деле, и забывать было особо нечего: две небольшие сумки с самыми необходимыми вещами. Остальной багаж уже находился в её комнате в жилом корпусе — личные вещи всегда оставались там, если она уезжала меньше чем на месяц.

Наконец, поезд с глухим шипением остановился. Пассажиры начали постепенно покидать вагоны. Их было немного, так как почти все преподаватели оставались в академии на каникулах. Лика не торопилась, но всё же вышла одной из первых. Попрощавшись с проводницей и пожелав ей в ответ хорошего дня, Аделика спустилась на перрон. Пройдя чуть дальше, чтобы не мешать остальному потоку, она огляделась.

Вокруг сновали люди. Преподаватели и служащие Академии суетливо разбегались — кто по неотложным делам, а кто ловить последние дни отдыха. Адептов ещё не было. Учебный год должен был начаться через две десятины, а за пять дней до этого пройдут вступительные испытания для тех, кто решил попытать удачу и поступить в академию магомеханики.

Следом за знакомой преподавательницей истории из соседнего вагона вышла небольшая группа людей. Их вполне можно было перепутать с местными служащими из-за строгих тёмных костюмов. Но то, как собранно и отстранёно они держались, выдавало в них чужаков. Они двигались единым, выверенным строем, сохраняя идеальную дистанцию друг от друга, а их угрюмые, слишком серьёзные лица подсказывали, что прибывшие не имеют к Академии никакого отношения. Они производили мрачное впечатление, а пространство вокруг них оставалось свободным, что подтверждало ее догадки об их давящей ауре.

Быстро пробежавшись глазами по членам группы, Аделика уже собиралась продолжить путь к преподавательскому общежитию, как вдруг буквально кожей почувствовала направленный на неё пристальный взгляд.

Мужчина был высок и заметно выделялся среди остальных прибывших. Его короткие светлые волосы почти светились на солнце, создавая подобие ореола вокруг головы, а серые глаза, напротив, были сощурены — словно он уже подозревал её в чём-то незаконном. Аделика, не дрогнув, встретила этот взгляд. И в то же мгновение весь мир вокруг будто затих: пропал настойчивый гул поезда, а разговоры людей превратились в невнятный шелест. Казалось, ничто не способно разрушить это хрупкое застывшее мгновение.

Внезапно перед глазами мелькнуло что-то яркое, заслоняя незнакомца, и в следующую секунду Аделика ощутила сильный толчок.

— Я тебя звала несколько раз, Лика! — практически прокричала ей в ухо подруга детства, стискивая её в объятиях так, что едва не затрещали рёбра.

Каталина всегда была шумной и весёлой — полной противоположностью сдержанной Аделике. Они разительно отличались. Каталина была на полголовы выше, а её взрывной характер проявлялся даже в облике: ярких медных волосах и россыпи веснушек по всему телу. Глаза цвета растопленного шоколада смотрели на мир с неисчерпаемым любопытством и верой в лучшее. Аделика же на её фоне казалась более закрытой и, если можно так выразиться, строгой. Тёмные волосы она всегда собирала в аккуратный пучок или заплетала в сложную косу, а её голубые глаза глядели на окружающих с привычной настороженностью, будто ежеминутно ожидая от жизни подвоха.

— Извини, Лина, — искренне рассмеялась Аделика. Подруга выглядела взъерошенной, и было заметно, что собиралась она впопыхах — обычное дело, когда Каталина в очередной раз просыпала будильник. — Я правда не слышала, на платформе такой шум.

— Я так скучала по тебе! — всё ещё не разжимая объятий, затараторила Каталина. — Давай помогу донести сумки, и заодно попьем у тебя чаю? Расскажешь последние новости, а я вывалю на тебя все накопившиеся сплетни. — Она бросила короткий взгляд в сторону мрачной группы и нервно хихикнула.

— Я тоже очень скучала, — мягко улыбнулась Лика. — Пойдём скорее, они меня немного напрягают, — пробормотала она, бегло ища глазами высокого незнакомца.

Но на перроне его уже не было, как и на вымощенной камнем дорожке, ведущей к академии. Внутри против воли шевельнулась странная досада — непонятная и оттого раздражающая. Лика привыкла всё контролировать, а этот мимолётный контакт оставил после себя слишком много вопросов. Мысленно отмахнувшись от глупого наваждения, она подхватила одну из тяжёлых сумок.

Дорога до личной комнаты в жилом корпусе пролетела незаметно за непрерывной болтовнёй Лины. Оказавшись внутри, Аделика едва успела сбросить тяжёлую сумку, как подруга уже по-хозяйски загремела чайником. Обитель Лики разительно отличалась от яркой и хаотичной комнаты Каталины: здесь царил строгий порядок. На полках ровными рядами покоились тяжёлые справочники, расставленные строго по алфавиту, рабочий стол занимали аккуратно разложенные чертёжные инструменты и черновики для будущих лекций, а в воздухе едва уловимо пахло машинным маслом и сушёными травами. Через несколько минут в комнате уже исходили паром две глиняные кружки.

— Ну, рассказывай! — Каталина с удовольствием втянула носом аромат ягодного чая, собранного и засушенного вручную. — Что узнала в итоге? Есть хорошие новости? — с надеждой спросила она, хотя с каждой новой поездкой вера в благополучный исход поисков таяла на глазах.

— Немного, если честно, но кое-что выяснить удалось. И не только о моей семье, но и о твоей, представляешь! — Аделика повернулась к подруге со светлой улыбкой.

— Не может быть! — Подруга подскочила, едва не опрокинув кружку, которую поспешно поставила на стол. — Я ведь не слышала о них ничего, кроме тех скудных данных в детском пансионе.

— Наши семьи... точнее, семьи наших предков, были совсем из разных частей страны. Моя... — Аделика запнулась. Слово «семья» отозвалось внутри странным, непривычным холодом. — Они жили на севере, владели небольшими землями и занимались добычей магической руды для магомеханизмов. Это всё, что мне удалось раскопать в эту поездку, — немного расстроенно закончила она.

Каталина слушала затаив дыхание, боясь прервать подругу даже вздохом.

— А вот ты, судя по архивным документам, происходишь с юга, из очень тёплых мест, — продолжила Лика, и её голос потеплел. — Твой род жил на самом берегу Миссийского океана. Твой прадед был назначен наместником и преданно служил короне в южном порту, за что в итоге получил титул наследного барона. А вот дальше... дальше история, к сожалению, обрывается. Но мы обязательно узнаем всё! — Она сжала руку подруги в поддерживающем жесте.

Каталина порывисто обняла Аделику и, сдерживая рыдания, зашептала слова благодарности:

— Спасибо большое, Лика! Я... — она попыталась смахнуть непрошеные слезы, — я так тебе благодарна. Мы обязательно разыщем наши семьи! Но ты тоже часть моей семьи и всегда ей будешь. — Несмотря на заплаканный вид и дрожащий голос, Каталина говорила твердо и уверенно.

— Давай я заварю тебе успокаивающий отвар и отдам те документы, которые смогла привезти из столицы, — Аделика погладила подругу по спине и мягко отстранилась. — Там немного информации, но я захватила всё, что мне позволили скопировать в архиве. А сплетни расскажешь уже завтра, на свежую голову.

— А... да-да, конечно, — немного заторможенно отозвалась Каталина, уже мысленно открывая тоненькую, пожелтевшую от пройденных лет папку с такими же старыми и хрупкими листами.

Лика улыбнулась, наблюдая за тем, как подруга бережно, словно величайшую драгоценность, прижимает к себе пожелтевшие страницы. Она понимала, что Каталине сегодня будет точно не до сплетен. Забрав отвар и документы, Лина искренне поблагодарила её и поспешила к себе.

Дверь закрылась с характерным щелчком замка. Опершись спиной о холодное дерево, Аделика привычным жестом активировала магическое зрение. Короткий сканирующий взгляд подтвердил: магомеханические артефакты защиты работали исправно, а контуры плетений оставались стабильными. Девушка наконец вздохнула с облегчением. В комнате воцарилась уютная тишина, нарушаемая только её тихим дыханием. Тяжелый день, полный дорожной пыли, странных встреч и чужих секретов, наконец-то подходил к концу.

Уже находясь в постели, Аделика ещё раз мысленно проверила каждый контур и, обняв маленького плюшевого дракончика — единственную вещь, оставшуюся от прошлой жизни, — попыталась уснуть. Напряжение дня давало о себе знать, веки налились свинцом, но нормальный отдых оставался недоступной роскошью. Проворочавшись несколько мучительных часов, девушка всё же сдалась и поднялась, чтобы приготовить усыпляющий отвар. Она старалась прибегать к нему как можно реже: побочные эффекты магии сна были не из приятных.

И всё же зелье подействовало. Но стоило Аделике наконец погрузиться в глубокое забытье, как её сознание бесцеремонно выдернуло назад.

Сначала она даже не поняла, что происходит — подобного не случалось ещё никогда. В голове настойчиво запульсировал чужеродный ментальный сигнал, отзываясь тонкой, вибрирующей нитью. Сработал самый дальний контур. Кто-то потревожил её скрытую магомеханическую сеть... в рабочем кабинете. Это произошло впервые на её памяти. И как назло, именно сегодня!

— Ну, хотя бы на рассвете, а не среди ночи, — пробормотала Аделика, глядя на занавески, сквозь которые уже пробивались первые золотистые лучи.

Ложиться обратно не было никакого смысла — уснуть после такого она всё равно не сможет, да и проверить кабинет требовалось как можно скорее. Спешно закончив с утренними сборами, Аделика облачилась в строгую преподавательскую форму и подошла к выходу.

Она решительно распахнула тяжёлую дверь. В отличие от её залитой солнцем комнаты, в коридоре академии всё ещё царила полутьма, едва рассеиваемая редкими магическими светильниками. Собравшись с духом, Аделика шагнула в этот прохладный, недружелюбный полумрак.

ГЛАВА 2

Утреннюю тишину нарушил приглушённый мужской голос в конце коридора. Аделика замерла, а затем, ступая как можно осторожнее, скользнула вдоль стены к источнику звука. Спор шёл за запертой дверью аудитории некромеханики. Звукоизоляция в этом крыле была отличной, поэтому до Лики долетали лишь обрывки разговора на повышенных тонах:

— …не имеете права!.. — яростно цедил один из мужчин, и вслед за его словами раздался тяжёлый удар по столу, заставивший Лику вздрогнуть.

— …речь о безопасности, — второй голос, напротив, звучал пугающе спокойно и твёрдо. — …что скрывается в стенах академии… обыскать всё.

За дверью зашуршали шаги. Аделика поспешно отступила и в смешанных чувствах побрела к своему кабинету. Тревога внутри медленно нарастала. Ей необходимо было проверить целостность защитных контуров и механизмов и, если повезёт, считать с защитного кристалла остаточный след того, кто пытался вскрыть её замки.

Издалека дверь казалась абсолютно нетронутой — точно такой же, какой Лика оставила её перед отъездом в столицу. Однако, подойдя вплотную, она похолодела. Возле замочной скважины были видны крохотные свежие царапины. На случайное прикосновение или огрехи полировки это списывать было бы глупо: металл безжалостно вскрывали отмычкой, напитанной чужой силой. Снять отпечаток, как назло, не удавалось: чужак оставил после себя ничтожно мало энергии. Складывалось ощущение, будто её использовали мимолётно, на долю секунды, ювелирно дозируя каждый импульс, чтобы не пробудить спящий кристалл.

Лика заставила артефактный замок признать в ней хозяйку и быстро зашла внутрь. Чутьё не подвело: здесь точно кто-то был. Непрошеные гости пытались замести следы и вернуть всё на свои места, но бумаги на столе были перевёрнуты и немного помяты, а ящики массивного секретера, стоящего в углу, остались еле заметно приоткрыты. Кто-то очень сильно торопился завершить этот обыск…

— Профессор Сальви? — за спиной неожиданно раздался басистый незнакомый голос.

Она резко обернулась. В дверном проёме стоял служащий из недавно прибывшей столичной делегации. В форменном тёмном кителе он казался огромным, почти заслоняя собой и без того тусклый свет из коридора. Его цепкий, настороженный взгляд мазнул по бумагам на столе, шкафам с ровными рядами папок и книг, после чего остановился прямо на лице Лики.

— Доброе утро. Что вы делаете здесь в такой час? Солнце едва показалось над горизонтом, а первые лекции начнутся ещё нескоро.

— И вам доброго утра, — спокойно, почти равнодушно отозвалась Аделика, хотя сердце в груди сделало кульбит. — Кто-то пытался взломать защиту моего кабинета. Мне на домашний артефакт поступил ментальный импульс, так что я решила лично проверить, всё ли в порядке с моими чертежами.

— Всё в порядке? Вы что-то нашли? — спросил служащий, понизив голос до шёпота.

— Да… — Аделика на мгновение замешкалась, но решила не скрывать очевидного. — На двери отчётливо видны царапины от отмычки и крохи чужой энергии, а ящики секретера явно открывались, — она указала рукой в угол кабинета. — Мои чертежи на столе тоже просмотрены. Больше я пока ничего не заметила, но это то, что сразу бросилось в глаза при быстром осмотре, — она задумчиво обвела комнату взглядом.

— Хорошо, мы зафиксируем взлом и соберём улики, — мужчина достал из кармана накопитель связи, собираясь вызвать подмогу.

— Могу ли я не присутствовать при этом? — спросила Лика, направляясь к высокому шкафу в дальней части комнаты. — Вот здесь спрятан записывающий кристалл, включённый в общий защитный контур. Надеюсь, его показания вам помогут. А мне нужно подготовиться к работе, ведь вступительные испытания и новый учебный год не за горами.

— Да, конечно, — кивнул великан, — только давайте обменяемся слепками ауры для связи. Если случится что-то подобное или вы заметите слежку — вызывайте меня без промедления. И чуть не забыл… обращайтесь ко мне «Брант» или «служащий Брант», — на его суровом лице промелькнула еле заметная дружелюбная улыбка.

— Хорошо… — немного растерянно ответила Аделика. Она быстро собрала со стола нужные папки. — Только я возьму некоторые чертежи с собой. Вот, держите, — она протянула Бранту свой переговорный артефакт. — Снимайте и добавляйте слепки.

— Впредь будьте осторожнее, профессор, — напутствовал её мужчина, настраивая связь.

Аделика сидела за своим рабочим столом в общей преподавательской. Если говорить откровенно, работать здесь было решительно невозможно. Вроде и место личное есть, но вечная проходимость, кто-то что-то забудет или забежит посреди лекции... А уж несколько коллег-сплетников и вовсе портили всё дело. Нет, вы не подумайте, Сальви не считала сплетни злом, но не в таком же количестве, право слово!

Её стол находился у большого окна, выходящего на полигоны, где служащие академии уже вовсю готовили стенды к экзаменам. С улицы доносился низкий гул первых проверочных запусков. В этом году король щедро пожаловал провинциальным учебным заведениям обновлённую магомеханическую технику. Кое-какие аппараты разработали совсем недавно, и они ещё не прошли полную обкатку. «Но это дело времени, — философски рассудила Лика, — со всеми новинками рано или поздно свыкаешься».

Вступительные испытания должны были начаться чуть меньше чем через две десятины. Примерный план с учётом свежих нововведений Лика набросала заранее и теперь лишь вносила правки в черновики. Для начала требовалось утвердить «костяк» программы, ведь абитуриентам предстояло сдавать экзамены целых пять дней подряд.

Внезапно её мысли прервал оглушительный грохот — дверь в преподавательскую распахнулась и с размаху ударилась о стену.

— Да! Он не только молодой, но и такой красавчик! — донёсся восторженный возглас молодой стажёрки, только начинающей в этом году карьеру.

А ведь ещё прошлой весной эта милая девушка была адепткой самой Аделики. Лика невольно улыбнулась, вспоминая её искреннее усердие и успехи в учёбе. Приятно было видеть, как её бывшие студенты возвращаются в эти стены уже в качестве коллег.

— Говорят, прежде он преподавал в столичной академии… — прерывая её мысли, задумчиво протянул старенький профессор некромеханики, пожевав губы.

Лика замерла. «Погодите, это ведь из его кабинета утром слышался спор? Неужели это был он? Нет, ни один из тех голосов не похож…» — пронеслось у неё в голове. — Но почему в таком случае он оказался здесь? — продолжил старик. — Наше захолустье явно не столица, хоть мы к ней и близко.

— Может, ссылка? Провинился где-то или перешёл дорогу влиятельному человеку? — предположила преподавательница истории королевства, поправив очки.

— Главное — он здесь! — радостно объявила миссис Кларкел, гордо шествуя следом за остальными. Она была явно довольна появлением новенького. — Давно пора разбавить наши унылые ряды кем-то свежим.

— Коллеги! — в дверях появился ректор собственной персоной. — Прошу всех на общее собрание по планированию испытаний и учебного года. К тому же, у меня для вас есть новости. У вас есть время лишь на то, чтобы собрать бумаги. Жду всех в главном зале без промедления! — объявил он и стремительно направился дальше по коридору.

Главный зал располагался в самом конце крыла. Именно там проходили все ключевые события в жизни академии: торжественные приёмы абитуриентов, линейки перед началом учебного года, роскошные балы и, конечно, выпускные. С этим местом у Аделики было связано столько тёплых воспоминаний...

В преподавательской тут же стало не протолкнуться. Коллеги зашуршали мантиями, спешно сгребая со столов свитки, книги и папки. Аделика вздохнула, закрыла свой рабочий журнал и пошла вслед за остальными. Ей жуть как хотелось узнать, что за «новости» приготовил ректор, хотя интуиция уже настойчиво шептала: ничего хорошего ждать не стоит.

Предчувствие не обмануло.

Стоило Лике переступить порог зала и бросить взгляд на сцену, как сердце пропустило удар. Возле ректорской кафедры, прямо перед вмонтированным в дерево кристаллом усиления голоса, стоял блондин с перрона. Незнакомец небрежно опирался поясницей о край стола и, сложа руки на груди, равнодушно наблюдал за суетой.

Лика, ловко спрятавшись за спинами более высоких коллег, поспешила занять своё место. Преподаватели привычно рассаживались на дубовых скамьях высокого амфитеатра, который полукругом огибал сцену. Устройство этого зала было гордостью академии: во время балов или приёмов массивные многоярусные трибуны с тихим скрежетом шестерёнок и шёпотом скрытых заклинаний задвигались прямо в ниши стен, полностью освобождая пространство для танцев. Но сегодня скрытые магомеханизмы спали, и ярусы стремительно заполнялись шелестящей мантиями профессурой.

Аделика инстинктивно вжала голову в плечи. Широкая спина сидевшего впереди профессора боевой подготовки была её единственной надеждой остаться незамеченной, ведь стальной, проницательный взгляд столичного гостя медленно блуждал по рядам амфитеатра, словно он высматривал кого-то конкретного в этой толпе.

— Итак, уважаемые профессора, — ректор выразительно прокашлялся, и кристалл на кафедре мгновенно разнёс его голос по залу. — Без лишних предисловий, позвольте представить вам нового преподавателя атакующей магии — профессора Альдо Сартори. Он прибыл к нам из столицы, как некоторые из вас уже успели разнести по академии, — ректор наградил главных сплетников тяжёлым недовольным взглядом. — Наш почтенный мастер Бронс прошлым лунным циклом всё же ушёл на заслуженный академический покой, так что министерство прислало нам замену.

Зал притих. Коллеги молча разглядывали столичного гостя. Сам же Сартори, казалось, изучал каждого присутствующего, делая в уме какие-то свои, только ему понятные пометки.

Аделика, стараясь не смотреть на сцену, спешно вносила последние корректировки в черновики, как вдруг по её коже пробежал мороз — она физически почувствовала этот пристальный, давящий взгляд. Лика упрямо подняла голову и встретилась с ним глазами.

В этот раз мир не померк, но время вокруг предательски замедлило свой ход. Звуки амфитеатра смазались, а голос ректора стал глухим, будто доносился из-под толщи воды. В стальных глазах блондина промелькнуло мимолётное узнавание, смешанное с холодным любопытством.

Внезапный толчок в локоть заставил Лику резко вынырнуть из этого омута.

— Да? Что-то не так? — тихо спросила она, оборачиваясь к сидевшей рядом коллеге, которая и вернула её к реальности.

— Тебя зовёт ректор, — с понимающей улыбкой шепнула та.

Аделика перевела взгляд на сцену и наткнулась на странный, проницательный прищур главы академии.

— Профессор Сальви, — повторил ректор, дождавшись её внимания. — Будьте добры, ознакомьте нас с планом вступительных испытаний на этот учебный год. Разумеется, с учётом новых магомеханических установок.

— Да, конечно!

Сердце Лики застучало чуть быстрее. Она подхватила исписанные бумаги и направилась вниз, к ректору. Проходя мимо левого сектора амфитеатра, она краем глаза поймала очень внимательный, задумчивый взгляд Каталины. Подругаг медленно перевела глаза с Лики на застывшего у стола блондина, и на её губах заиграла едва заметная улыбка. Кажется, от её любопытного взора не укрылось ровным счётом ничего.

— Мисс Сальви, подождите! — противный, визгливый голос разнёсся эхом по холлу учебного крыла.

Аделика на секунду прикрыла глаза и раздражённо выдохнула, уже предвкушая долгую беседу, после которой у неё неизменно разболится голова.