Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь
- -
- 100%
- +
Сара кивнула Диане, подтвердив их знакомство, и та низко поклонилась ей в ответ. Пришедшая девушка подозрительно окинула взглядом Алису и Марину, видимо, рассмотрев в них угрозу. Потом прошла к столику, на котором стоял керосиновый фонарь, в одной коробке лежали ленты, в другой – ручки.
Сара склонилась над столиком, и Алиса, приподнявшись на цыпочки, прочитала: «Верни мне моего Макси – доброго, отзывчивого, преданного, верного и честного! Я не ценила то, что у меня было, но теперь, клянусь, я буду беречь его, как сокровище!»
Алиса едва не присвистнула: видела она сегодня это «сокровище» - огромный, лохматый, злющий как чёрт! Он мог и не орать на них, всё равно они начали визжать, как только его увидели, и ни слова не поняли из того, что он там ревел.
То ли от вечерней прохлады, то ли от дневных воспоминаний Алиса передёрнула плечами и с жалостью посмотрела на Сару, которая в этот момент привязывала свою ленту на ветку рядом с желанием Марины. Проводила взглядом её поникшую фигуру до края площади и вздохнула – такая красотка, а влюбилась в настоящее Чудовище.
Однако долго горевать из-за чужих проблем было не в её стиле. Обняв подруг за плечи, Алиса посмотрела на каждую по очереди и спросила:
– Так что, вечеринка отменяется?
– Лис! – возмутилась Диана учительским тоном. – У нас в посёлке проблема – впервые за… я даже не знаю, сколько лет, произошла кража. Люди напуганы и все друг друга подозревают. Староста Дон провёл уже три обряда, но перстень так и не вернули, хотя Призрак точно попросил, чтобы к крыльцу его дома принесли каждый что-то лучшее от своего урожая. Дары он принял, а вот вернуть перстень не смог. Во второй раз запросил, чтобы каждый принёс ему в дар свои лучшие одежды. Но и этого не хватило…
Марина возмутилась:
– Ди, ладно – селяне не особо умные и грамотные, очень суеверные, чтобы верить в то, что бестелесному призраку нужна еда и одежда. Но куда смотришь ты – образованная, учительница?
Диана опустила глаза и сказала:
– Наш Призрак существует, честное слово! Я сама пару раз видела, как внутри того дома, за окном, кто-то двигался. А когда мы проводим обряд, весь посёлок находится рядом с Деревом Желаний. Дом с призраком расположен на пустыре через три улицы! Но стоит нам начать обряд, как из трубы дома начинает валить дым. Сначала чёрный, а потом, в зависимости от того, чего желает Призрак – цветной.
– А как вы узнаёте, что именно хочет Призрак? – не унималась Марина.
– Господин Дон – наш староста – знает. Его семья охраняет этот посёлок от беспорядков долгие годы, поэтому они понимают, чего хочет Призрак, и говорят нам.
Марина покачала головой:
– Ди, ты же понимаешь, что всё это – чистое средневековье! Я ни во что такое не верю!
– А как же Дерево Желаний? – подцепила подругу Алиса, всё ещё поглядывая вслед уходящей Сары.
– Ну, не знаю. Может, это дерево выросло на каком-то ядовитом источнике, и теперь, стоит его ветвям коснуться чернил, они испаряются.
– Но хозяйка надписи-то их видит! – напомнила Алиса.
Покусав нижнюю губку, Марина предположила:
– Может, мы тоже немножко травимся от этого дерева, поэтому в виде галлюцинации видим свои надписи, когда их там уже нет?
Диана рассмеялась:
– Чем выдумывать всяческие теории, не проще ли признать, что чудеса существуют?
Подруги медленно побрели к дому. Алиса продолжала рассматривать поселок. Он почти не изменился с тех пор, как она просила у Дерева исполнить её предыдущее желание. Она прикрыла глаза и вспомнила, как смотрела на трепыхание ленточек сквозь призму слёз. Её сердце снова зашлось от боли, погружаясь в недавнее прошлое.
Это произошло три года назад. Три долгих года, во время которых она с лихвой узнала, что такое – взрослая жизнь. В тот год она потеряла родителей и осталась, можно сказать, без средств к существованию.
Она голодала, влезала в долги и даже воровала в магазинах йогурты. Запиралась в квартире и делала вид, что её нет дома, когда приходил домовладелец. Даже подумывала уйти следом за родителями. Алиса горько усмехнулась и плотнее притянула к себе Диану.
Тогда именно кузина приехала за ней, забрала в посёлок. Молча держала за руку, пока они тряслись в автобусе, а потом, с жалостью посмотрев Алисе в глаза, отдала её в «добрые руки» тёти Джулии.
Та вначале вправила ей мозги, застыдив чуть не до обморока. Потом откормила, дала денег на первое время и пнула в сторону города со словами: «Живи нормально и не позорь наш род!» Род! Это слово точно было волшебным.
Вернувшись в город, Алиса сменила апартаменты родителей на маленькую студию, нашла работу – сначала в кафе, потом увидела вывеску «Модельное агентство», зашла туда, а вышла уже с контрактом и пачкой денег за первый отработанный день. Это было неожиданно, она уже и забыла, что в посёлке написала желание на бледно-розовой ленточке, и оно сбылось, хоть и не сразу.
В первый год Алиса работала, как проклятая, бралась за любой заказ и с блеском его исполняла. Вернула квартиру родителей и свою прежнюю жизнь, но теперь – своими силами.
Однако были в её работе и «минусы» – её агент, Виктор Даггер, который с первых дней прилип к Алисе и не упускал шанса пофлиртовать с девушкой или признаться ей в любви.
Назойливый прыщ! Она ещё раз оглянулась, воскрешая в своей памяти образ Сары: познакомить бы их с Виктором.
Глава 4. Тропа к болоту
– Ты там уже бывал? – спросил Доминик, ловя рукой утренний встречный ветер.
– Нет, – Виктор сосредоточенно вёл машину, поэтому отвечал коротко. – Я знаю, куда они поехали – этого достаточно.
Николас насторожился, услышав разговор друзей. Он даже сел между креслами и с интересом посмотрел на обоих.
– Расскажи, куда укатила моя… наша Алиса? – толкнул он Виктора в плечо.
Тот недовольно поморщился и сказал:
– Хватит её присваивать! Мне она тоже нравится!
Доминик посмотрел на друзей и недовольно заметил:
– Вы – странные! Работаете в модельном бизнесе, каждый день видите сотни красивых девушек, а делите одну. Сколько можно?
– Вот увидишь её, сразу нас поймёшь, – наставительно сказал Николас, откидываясь на спинку сиденья. – Это не просто девушка – мечта! И я не позволю мечте остаться мечтой!
– Красиво! – оценил Доминик. – У кого-то в статусе прочитал?
– Нет, – снова подскочил Николас, – так сказала сама Алиса Гольд! И она много добилась, следуя своим принципам!
Виктор усмехнулся:
– Что-то ты слишком много знаешь для того, кто смущается даже поздороваться с той, про кого мы сейчас говорим! Может, ты – её личный сталкер? Смотри, я не посмотрю, что ты мне – друг!
Доминик повёл плечом, на котором прямо сейчас отражался совсем ранний, ещё чуть тёплый луч солнца. Сказал лениво:
– Гольд – профессиональная модель. Я видел её фото, но уверен, что если её умыть, то она станет вполовину обыкновеннее, чем на снимках. Как, впрочем, и все мы. А скажи мне, Ник, как такое получилось, что ты ни разу не предложил Даггеру, чтобы мы поработали с Алисой вместе? Разве наши совместные фото не стали бы новым событием в мире моды?
Откинувшись назад, чтобы не светить перед Виктором красными от стыда щеками, Николас ответил:
– Не совпадают у вас с ней графики. Что я могу поделать: когда ты свободен, Алиса занята проектом. Она освобождается – ты уже по контракту на другой стороне глобуса!
– Ох, сменю я тебя на… Виктора, – пообещал Доминик и сам рассмеялся.
Николас Грэй был просто находка, а не агент, исполняющий любую прихоть «звезды», лишь бы у того не отвалилось желание работать и приносить прибыль себе и, конечно, своему агенту.
Виктор Даггер считался акулой, которого боялись не только конкуренты, но и сами «подопечные», как он называл своих клиентов, потому что он имел собственное представление о своей работе и считал, что только он знает, что лучше для его «звезды».
После шуточных слов Доминика Николас недовольно насупился и замолчал. Чтобы разрушить напряжённую тишину, Виктор включил радио, и Доминик начал двигать руками в такт, красиво играя пальцами с ветерком.
Николас же снова подумал, что они с Виктором, не подумав, везут с собой очень сильного конкурента: Алиса Гольд и Доминик Стоун за полтора года, во время которых прекрасную девушку узнал почти весь мир моды, ни разу не пересеклись ни на одном мероприятии (стараниями своих агентов, не желавших получить самого Доминика в соперники!)
Но в этот раз они никак не смогли отказать другу «в заслуженном коротком отпуске». И теперь Николас не без гордости и зависти рассматривал своего «ключевого клиента»: ракурс сзади – божественен, а спереди – нереально идеален!
Доминик славился не только своей уникальной внешностью, которую кто-то считал искусством, кто-то уродством, но остаться к нему равнодушным было просто невозможно. Кроме этого, он был довольно высоким, и рядом с ним Николас выглядел подростком, если учесть, что ради съёмок, на которых приходилось обнажать плечи, Доминик раскачался, как трёхстворчатый шкаф! В общем, зря они взяли его с собой.
Слушая музыку, Николас задремал. А когда открыл глаза, они уже подъезжали к очень старому и красивому дереву, украшенному бледно-розовыми ленточками.
– Так, Алиса говорила, что это – центр посёлка, объявил Виктор. – Тут люди встречаются чаще всего. Будем ждать.
– А что это за дерево и почему на нём ленточки? – с удивлением рассматривал местное чудо Доминик.
Виктор тоже наклонился вперёд и пожал плечами:
– Алиса говорила, что есть такое дерево, что оно – центр, основная местная достопримечательность, нечто вроде родового древа, но что с этим деревом не так – точно сказать не могу.
Парни лениво пообсуждали окружавшие их домики и то, что в такое время все, наверное, на работе, поэтому в посёлке так пусто. Солнце почти поднялось в зенит и стало припекать. Виктор включил кондиционер, спокойную музыку, откинулся вместе с креслом и сказал:
– Я покемарю. Вроде, дорога не длинная, но всё равно вымотала.
Какое-то время, поискав удобную позу, Николас снова заснул. А проснулся от стука в окно. Стучали в окно водителя, который тоже задремал, откинув голову назад и приоткрыв рот. Бросив беглый взгляд на своего клиента, Николас отметил, что Доминик даже во сне выглядел эстетично: голова склонена набок, глаза прикрыты, на губах – полуулыбка. Как он умудрялся оставаться красивым даже во сне?
Но снаружи настойчиво стучали, и Николас сунул Виктору кулак в бок:
– Просыпайся!
Виктор протёр глаза, перепуганно огляделся, шарахнулся от окна, потом только нажал кнопку. Рядом с машиной стоял очень пожилой мужчина и строго смотрел на прибывших.
– Вы кто? – проскрипел старик.
Почти сразу справившись с испугом и растерянностью, Виктор заговорил:
– Мы… туристы. Узнали про ваше дерево, приехали посмотреть, немного пожить на природе. Есть у вас тут гостиница?
Он тараторил без передышки, не позволяя деду вставить хоть слово. Доминик тоже проснулся и смотрел на местного селянина с самой очаровательной улыбкой, ради которой бились между собой десятки агентств. Старик тоже улыбнулся, потом кашлянул и спросил:
– Вы не в гости? А где же собираетесь жить? У нас тут отелей нет, на постой мало кто чужаков пускает. Хотя, – потёр старик подбородок не особо чистыми пальцами, – есть тут у нас один, можно сказать – из ваших. Приехал недавно, купил дом почти в лесу. Может, он вас пустит к себе пожить.
Доминик наклонился, чтобы получше рассмотреть местного деда, и спросил:
– А как нам туда проехать?
– Проехать? – усмехнулся старик. – Нет, милок, проехать туда не получится. Оставляйте тут машину – у нас не воруют! – и идите вон туда, ориентируйтесь вон на ту высокую ель, она сразу за домом тем растёт. Чтобы не сбиться с пути, запоминайте: по этой улице идите до первого перекрёстка, потом сверните налево. Через три дома между дворами будет тропка вправо – идите по ней. Потом, когда выйдете на следующую улицу, вернитесь на один дом назад, там снова будет тропка налево. Потом мимо пустыря идите по правой стороне, сверните после двух перекрёстков направо и снова идите налево. Больше домов не будет, дороги тоже, только тропка, но она приведёт вас, куда надо: зелёный двухэтажный особняк там один, не перепутаете.
Выйдя из машины, Виктор посмотрел старику вслед и спросил:
– Кто-нибудь запомнил, как нам добраться до этого особняка?
Николас потёр лоб:
– Моя флэшка перегрузилась сразу после второго поворота. Но я запомнил ориентир – высокая ель! Неужели нам этого не хватит, чтобы найти дом, возле которого она растёт?
Парни взяли рюкзаки с вещами первой необходимости, закрыли машину и пошли по указанному маршруту. Доминик ещё раз уточнил:
– А к вашей Алисе вообще не вариант прийти? Она же тут почти местная, помогла бы с квартирой.
Виктор недовольно посмотрел на друга и не особо вежливо ответил:
– Было бы можно, я бы с ней ещё вчера сюда приехал! Алиса не скажет нам спасибо, если поймёт, что мы примчались за ней, чтобы устроить тут настоящую охоту за её сердцем, потому что «на работе она думает только о работе!» Нет, мы сами найдём квартиру, устроимся тут, потом «случайно», – показал Виктор пальцами кавычки, – встретим её и предложим свою помощь – что-то у неё случилось нехорошее и серьёзное. А когда мужчина может сблизиться с девушкой? Правильно, когда помогает ей решить проблему, понимаешь?
Доминик кивнул:
– Понимаю. И догадываюсь, почему у нас ещё не было совместных работ, или почему вы так не хотели брать меня с собой! Но вы напрасно тревожитесь: мне не нужна девушка-соперница. А в мире моды мы с ней будем такими ещё лет десять. Я же хочу встретить девушку, которая – в идеале – про меня ни разу не слышала. Или хотя бы никогда не мечтала стать моделью!
Агенты посмотрели друг на друга и расхохотались: да все хотят стать моделями, даже если от их внешности трескаются зеркала!
– Быть тебе холостяком! – похлопал Виктор «звезду» по плечу и вдруг остановился. – Это что за хоромы? И почему они такие заброшенные?
Перед ними возвышался прекрасный старинный двухэтажный дом. Его чёрный цвет не был работой времени и погоды – облицовкой для фасада служили гладко отполированные дощечки из эбенового дерева, плотно подогнанные друг к другу.
Перила крыльца тоже были искусно вырезаны из того же материала, а балкон на втором этаже, поддерживаемый двумя колоннами из чёрного камня, выглядел торжественно, словно именно с него когда-то король давал своим подданным клятвы защищать их любой ценой. Николас даже присвистнул: это сколько же стоит такое здание?
Однако вокруг дома не росло ни травинки, как будто сама земля под ним была неплодоносной. Что-то зловещее было в этом прекрасном доме. Какое-то время парни постояли около него, размышляя о том, как в этом обычном посёлке мог появиться подобный шедевр архитектуры? Ничего путного не придумав, они снова стали продвигаться вперёд, стараясь не потерять ориентира.
Вскоре дома закончились, но тропинка вела вдоль леса, а не в него, и мужчины стали оглядываться по сторонам, желая узнать – правильное ли направление дал им старик? Может, он просто выгнал их из посёлка, а пока они тут блуждают по жаре, их машину и вещи уже разбирают, чтобы потом продать на каком-нибудь подпольном сайте?
Наконец, нечто похожее на тропинку повело их вглубь леса, держа курс ровно на выделяющуюся ель, и парни решили, что это и есть тот самый единственный верный путь.
Зайдя под своды деревьев, мужчины, наконец, свободно вздохнули, ощущая, как свежий воздух пробуждает в них древние инстинкты: кровь разгонялась в их венах, улыбки всё больше становились похожи на оскал.
Вдруг Николас остановился и спросил:
– А куда мы идём?
– К дому, в котором будем жить, – неуверенно сказал Виктор.
– Это понятно, но где наша тропинка?
И впрямь – под ногами больше не было даже намёка на то, что тут кто-то когда-то ходил. Они просто шли там, где не было деревьев. Густая и мягкая трава создавала иллюзию плотного грунта, однако Николас уже недовольно поднимал ноги и смотрел на промокшую ткань мокасин.
– Под травой – вода! – возмутился он. – Куда мы забрели?
Доминик растерянно посмотрел на друзей и вдруг заявил:
– А я, кажется, тону…
– Что? – возмутился Николас и бросился на помощь своему ключевому клиенту.
Однако стоило ему сделать пару шагов, как его нога тоже провалилась и, кажется, никак не могла найти опоры. Запах гнили моментально окружил его, и он испуганно заозирался, выискивая глазами, за что можно зацепиться?
Виктор сказал:
– Без паники, это просто болото, и мы в него зашли. Нам надо просто… Просто посмотреть, что нужно делать в подобной ситуации?
Его ноги тоже с противным хлюпом погружались в вязкую жижу. Он достал телефон и увидел, что вместо сети экран показывает перечёркнутый значок. Николас стоял неподалёку и прекрасно видел его попытки решить проблему.
То, что связи тут не было, очень расстраивало, потому что в голове практически не существовало никаких знаний, которые касались бы болот. Когда-то он смотрел фильм, в котором мужчина утонул в мерзкой тине, и никто не пришёл ему на помощь, потому что страх был сильнее сочувствия.
Решив, что если он не будет стоять на месте, то его участь не будет такой плачевной, Николас попытался поднять одну ногу, и провалился другой сразу по бедро. Рядом ойкнул Виктор, который, видимо, заотел поступить так же. Доминик, нервно дёргавшийся неподалёку, предложил:
– Надо звать на помощь! Я уже погрузился почти до пояса, поэтому считаю, что у меня времени меньше всего. Помогите, – сказал он чуть громче, чем произнёс предыдущую речь. Потом набрал в лёгкие воздуха и заорал, что было сил: – ПАМАГИТИ!
Его поддержал Виктор:
– Кто-нибудь! Помогите нам! Мы попали в болото!
Николас присоединился:
– Эй! Есть тут кто? Ау! Помогите! Чёрт, от крика я погружаюсь всё сильнее!
Однако Доминик не собирался сдаваться и снова загудел:
– Помогите! Скорее! Ау!
Треск веток заставил их замолчать, но теперь тишина не нарушалась никакими посторонними звуками. Николас снова крикнул:
– Кто там? Помогите нам!
– Продолжайте кричать! – раздался издалека крик. – Я не очень понимаю, где вы находитесь!
– Ау! Ау! Мы здесь, сюда! – орали друзья в три голоса, с ужасом понимая, что всё сильнее тонут в вонючей жиже.
Наконец к ним выбежал какой-то человек: взлохмаченный, с бородой, в клетчатой рубашке и непонятного цвета штанах. Увидев парней, погрузившихся почти по грудь, он бросился к ним до того, как Николас успел крикнуть:
– Куда? Тут болото!
Но было уже поздно, и прибывший почти сразу утонул до середины бедра. Резко задёргавшись, незнакомец сравнялся с друзьями, затем растерянно посмотрел на них и спросил:
– И что нам теперь делать?
Доминик покачал головой, снова набрал в лёгкие воздух и закричал:
– Помогите! Кто-нибудь!
Глава 5. Волчий след
Сара разочарованно смотрела из окна. Её план не работал. Её желание не сбывалось. Её мечты рассыпались в прах. Максимилиан не обращал на неё внимания, как она ни старалась. Всё, что раньше работало в её пользу, теперь только вредило.
Стоило ей решить, что лёд тронулся, как её бывший возлюбленный взбрыкивал, и ей приходилось начинать всё сначала: унижаться, заискивать, пытаться читать его эмоции и мысли. Всё напрасно.
В прошлом она слишком много усилий приложила к тому, чтобы завоевать этого мужчину. Это был профессиональный интерес: она провела расследование и сделала вывод, что нашла «бриллиант».
Подключила все свои связи, для надёжности по привычке подкупила большинство знакомых Макса, изучила все его особенности, создала из себя идеальную для него девушку – и у неё получилось! Она узнала, что была права, втерлась в доверие к мужчине, став для него центром Вселенной.
А потом поняла, что сама привязалась к нему. Да так, что даже когда рассталась с ним, не смогла раскрыть его тайну. В первое время даже мысли об этом не допускала! Потом, когда её планы дали сбой, она попыталась шантажировать Макса, и у неё это отлично получалось. Деньги лишними никогда не бывают, но Сара решила, что у неё есть шанс не только какое-то время пожить за счёт Максимилиана, но и вернуть себе этого отличного мужчину.
Она опоздала – Даггер успел от неё отвыкнуть, обвинить её в своих трудностях и, возможно, не просто разлюбить, но и возненавидеть. Сколько можно это терпеть? Самой себе Сара дала срок полгода.
Однако не прошло и месяца, а она уже мечтала сбежать из этого старого дома, который словно нарочно выживал её, то обливая кипятком, то не очищая унитаз, то не позволяя выставить правильную температуру в духовке.
Она мечтала вернуться в город, где много людей, где у неё остались друзья и близкие – понимающие и любящие её люди, а не молчаливый или язвительный Даггер. И не подозрительные местные с их ужасными обрядами.
Она до зубовного скрежета хотела стать для кого-то такой же значимой и ценной, каковой была когда-то для Максимилиана. Даже пробовала встречаться с другими мужчинами, но это то же самое, как привыкнуть есть изысканные блюда из дорогой посуды в лучшем ресторане, а потом резко перейти на низкопробный уличный фастфуд с его пластиково-бумажной переработанной из мусора посудой и продуктами, засыпанными специями в попытке скрыть запах разложения.
Увидев, что мужчина скрылся из виду, Сара бросилась к двери его кабинета. Почти месяц она откладывала это, надеясь, что между ними что-то изменится. Дёрнула деревянную ручку, но старая дверь не поддалась.
Она присела и заглянула в скважину – та была старинная, широкая, через неё можно было рассмотреть стол с ноутбуком, рядом – принтер, возле окна – кадка с каким-то фикусом. Слева, кажется, полка с книгами.
Сара вытащила из волос шпильку (больше у неё пока ничего не было) и просунула внутрь тонкую проволочку, покрутила из стороны в сторону, но ничего не произошло – внутри замок оказался таким же сложным, как тот, кто его запер.
В бессильной ярости Сара злобно посмотрела на отверстие и даже плюнула в него – разлагающийся пережиток прошлого! То ли дело новые электронные ключи, к которым так просто подобрать пароль прямо с телефона.
Разочарованная девушка встала и с обидой посмотрела вокруг, словно ожидала увидеть насмешливый взгляд Даггера. Естественно, она была дома одна. За окном пели птицы, шуршала листва. А где-то в доме капала вода, источая едкий дым, искрили провода, и запах гниения, кажется, въелся ей в кожу.